— Вероятно ще настоявате да ви направя оператор в защитните блокове или в най-лошия случай се каните да постреляте с лазерните оръдия?
— По специалност съм ентропист. На картата пише…
— Сигурно. Но предпочитам да си съставя собствено мнение за всеки сътрудник. И затова рядко чета картите. А какво представлява тая ентропистика? Май не съм чувал за такава наука.
— Нов клон от философията. Наука, изучаваща особеностите на ентропията в големи затворени системи.
— Тъй ли? Нима на Земята за вас не се намериха подходящи системи?
— Там те се намират във взаимодействие и законите на ентропията не се проявяват така ясно, както тук. На Земята няма достатъчно големи и в същото време напълно изолирани системи, каквато е вашата.
— Не сме чак толкова изолирани — обиди се Ротанов. — Всеки месец тук пристигат десетина транспортни кораба.
Младежът замълча и Ротанов си помисли, че той не е толкова наивен, колкото му се стори отначало. Лицето му бе интелигентно, но май прекалено слабо. Сигурно се увлича от модните сега свръхсензорни тренировки. Разговорът доста се проточи за първа среща с млад специалист. Неочаквано Ротанов почувствува тревога. Само контрольор му липсваше сега! Сизов би могъл да му погоди такъв номер в Съвета, на него отдавна не му харесваше прекалено голямата самостоятелност на Регос.
— С какво по-точно ще се занимавате при нас?
— Ще събирам данни, ще ги анализирам, ще правя изводи. Ентропистиката днес е по-скоро теоретична наука. И рядко намира конкретно приложение, но на мен може да ми провърви.
Ротанов почувствува, че необоснованата му неприязън към младежа се засилва.
— С други думи, няма да имате определен участък за работа.
— Ще събирам твърде разнороден материал. И засега не зная на кое място и на кой участък ще открия нещо наистина интересно…
— Това няма да стане. Тук не е изпитателен полигон, а космическа база… — Ротанов за малко не каза „военизирана“, но навреме промени формулировката. — Във всеки случай ние се подчиняваме на съответен правилник и ред, които никой не може да нарушава. Всеки има свое конкретно място. И вие няма да правите изключение.
Ротанов замълча за миг, като очакваше младежът да му възрази. Сега е моментът ентропистът да се похвали със специалните си пълномощия, ако има такива, или поне с познанства, връзки. Но той не беше толкова глупав. Изпъна се и като не откъсваше поглед от Ротанов, показваше готовност да изпълни всяко разпореждане на началството. Едно от двете: или се е излъгал за негова сметка, или е срещнал достоен противник. Тъй или иначе, разговорът отдавна трябваше да приключи.
— Доколкото си спомням, ентропистиката се занимава предимно с изучаване на баланса на енергиите между две пространствени среди?
Той забеляза мярналото се за миг учудване в очите на младежа и се усмихна безгласно: „Не сме чак толкова необразовани тук.“
— Това е само един от разделите…
— Чудесно. Заемете се засега с него. Ще ви изпратя в отдела на главния енергетик.
„Оттам поне е много по-трудно да се доберете до управляващите центрове и до цялата документация.“ Ротанов все още очакваше младежът да му възрази и едва когато вратата се затвори зад него, почувствува пристъп на глухо недоволство към себе си. „Нима се превръщам в стар мърморко?“ — рече си той и се опита по-бързо да прогони тази мисъл. Храната беше съвсем изстинала и вместо да нареди да я стоплят отново, той с тайно удоволствие изсипа кулинарните шедьоври на източната кухня в сметопровода. Още веднъж отиде до бюрото и преди да изпрати в архива папката с текущата документация, измъкна от нея синята карта на диспечерската служба.
Обикновената информация идваше не по каналите за връзка, а на такива карти. Той сам въведе този ред и сега с учудване научи, че към базата се приближава неидентифициран кораб, който не отговаря на повикванията.
Впрочем подобни неща се случваха често. След големите преходи на корабите не достигаше мощност за далечна връзка. Корабът бе напуснал твърде рано обикновеното пространство и засега беше далеч. Ротанов направи справка в списъка и установи, че в този сектор на пространството няма планирани полети. Диспечерската служба с основание му беше обърнала специално внимание. Какво ли представляваше той? Още един заблуден транспортен кораб? Такъв късмет не се пада всеки ден… Ротанов погледна часовника си. Май вече можеше да научи нещо повече за него. Той не включи вътрешната връзка, реши сам да огледа странния гост.
В диспечерската дежуреше Клестов. От централния екран Ротанов разбра, че Клестов следи госта на максимално увеличение. Корабът все още беше много далеч и на екрана изглеждаше като неясно светло петно.
Ротанов тежко се отпусна на свободното кресло и зачака мълчаливо. Работата на диспечера е много сложна. Върху страничните табла непрекъснато светваха индекси на кораби, които искаха разрешение да кацнат. Заедно с насочването на следящите устройства Клестов трябваше постоянно да коригира отговорите на компютъра на космодрума и не разбираше защо се отдава такова предпочитание на този далечен и незначителен кораб.
— Двайсти, двайсти! Не разрешавам кацане. Напуснете сектора.
— На борда спешен товар! Спешен товар. Повредена помпа в левия охладител, не мога да изляза повторно!
Ротанов взе микрофона и бавно, като провлачваше думите, каза:
— Базата — до корабите. Обявявам шести сектор за напълно затворен. Всички кораби да чакат на външни орбити. Отменям всички стартове.
Тозчас в ефира настъпи тишина. Едва сега радистите и пилотите на многобройните кораби разбраха, че в базата става нещо необикновено.
— Още ли мълчи? — Ротанов остави микрофона и се обърна към Клестов.
— Да. Макар че сега е в зоната на сигурна радиовръзка.
— Виждам. Успяхте ли да установите какъв тип е корабът?
— Засега е трудно да се прецени. Прилича на крайцер за далечно разузнаване.
— Ако разузнавачът е извън регистъра, от него могат да се очакват всякакви изненади. Тези кораби само в краен случай нарушават графика на полета и маршрута.
Ротанов бе обзет от лошо предчувствие, още неясно като петното на екрана.
— Запитайте компютъра за масата на кораба. Може би ще успеем да я установим по косвени данни. Ако е необходимо, включете всички станции за външно наблюдение. Нали имат детектори за маса!
Не мина и минута и той научи масата му. Към Регос се приближаваше тежък разузнавач. Само един кораб от подобен клас можеше да се намира в този сектор на Галактиката. На Олег сигурно му се е случило нещо много сериозно, за да промени маршрута.
Предчувствието му се превърна в увереност, когато петънцето на екрана изстреля цяла верига от светли чертички и точки.
— Имаме телеграфна връзка! Отговаря, виждате ли?! — И като мърдаше с устни, Ротанов зачете съобщението: — Тук „Ленинград“. Сериозни повреди в секторите за навигация и управление. На кораба карантина трета степен…
— Трета степен… — Ротанов почувствува как кожата на скулите му се опъна. Забеляза, че и диспечерът пребледня.
— Не разполагаме с карантинни спътници от трета степен на защита! Не можем да го приемем!
— Наредете незабавно да приготвят за карантината външната наблюдателна станция. Корабът да легне на дрейф и да чака нашия катер.
— Кой ще закара катера?
— Аз!
— Нямате право, има инструкции, които забраняват…
— Млъкнете, Клестов, по-добре подгответе катера и станцията.
— Но това е трета степен! В такъв момент не можете да напуснете базата! Нямаме право да приемем този кораб.
— А какво да направим, на Земята ли да го върнем? Нали затова е построена тази база. Тъкмо за такива случаи. Оставям ви за мой заместник и след два часа станцията да бъде готова да приеме екипажа на „Ленинград“!
Ракетният катер напусна хангара и като малка сребриста точка се понесе нагоре срещу нарастващия корпус на звездолета. Отблизо бордът на кораба изглеждаше олющен и сплескан, а стойките за закрепване на двигателя изкривени, но Ротанов знаеше, че това е само илюзия, създадена от големия зрителен ъгъл. Ако беше нарушена центровката на двигателя, при излизане от подпространството от кораба нямаше да остане нищо.
Катерът се приближи на разстояние, от което вече можеха да се включат окачващите механизми, и рязко спря.
Ротанов нарочно се бавеше, очакваше допълнително съобщение. Но корабът мълчеше.
Трета степен… Това можеше да означава само едно — корабът се е сблъскал в космоса с нещо неизвестно, което е представлявало заплаха не само за него, но и за всяко устройство или човек, влезли в контакт с него…
Доколкото си спомняше, карантина трета степен беше обявявана само два пъти досега. Първият път заради излъчване, разрушаващо психиката. Психичното заболяване по някакъв странен начин се предаваше от човек на човек. Земната медицина се оказа безсилна да се справи. Починаха всички лекари, взели участие в спасителната експедиция.
При втория случай успяха да приберат екипажа буквално миг преди корабът да се разпадне в космоса… Неизвестна космическа проказа беше разяла целия му корпус. Не беше ръжда, нито окисляване — бяха отслабнали междумолекулярните връзки и металът се превръщаше в прах.
И тогава на спасителите не им беше леко. Техният кораб бе изложен на заразата и се разруши при приближаването към базата. Успяха да приберат хората още в космоса. Пластмасовите скафандри устояха на неизвестната болест, поразила метала.
Какво ли ги очакваше сега? Защо Олег не съобщава подробности? Ами ако корабът е останал без капитан?
Ротанов рязко обърна катера и го насочи към окачващия шлюз.
2.
Това бе един дълъг, безкраен ден. Осем курса на карантинния катер от външния спътник до „Ленинград“. Осем уморителни часа в пълна неизвестност. Инструкцията забраняваше използуването на вътрешна връзка при карантина трета степен. Кабината на пилота беше отделена от карантинното помещение с плътна бронирана плоча, здраво заварена за обшивката и Ротанов не видя дори лицата на спасените от него хора. Можеше да наруши инструкцията и да включи дисплея, можеше да се свърже и с карантинния спътник. Но той сдържа нетърпението си. И твърдо реши да дочака последния, девети курс.
Ето че окачващите устройства с трясък се съединиха за девети път. Ротанов чуваше как свистят горивните помпи, подготвяйки катера за последния му скок до спътника, как проскърцват шлюзовите сглобки. В космоса всички звуци, разнасящи се в дълбоката, звънтяща в ушите тишина, са ясни и силни.
Ротанов различи стъпките на Олег дълго преди той да напусне кораба. Вървеше бавно, тежко и нищо не можеше да се отгатне от неговите крачки. И когато двете крила на шлюза се затвориха шумно и заработи автоматичното откачване, Ротанов за първи път през този ден наруши инструкцията и включи дисплея за вътрешна връзка.
Лицето на Олег, леко изкривено и синкаво от електрониката, изглеждаше странно спокойно на екрана.
— Здравей, приятелю. Казват, че си измислил тази карантина, за да отсрочиш срещата с любимата жена.
Олег се усмихна. Седна в креслото, въздъхна дълбоко и затвори очи, като си позволи едва сега да се отпусне и да свали от раменете си тежестта на похода. Дълго мълча, сякаш не разбираше нетърпението на Ротанов, а когато заговори, не обърна глава, все едно, че разказваше на себе си и претегляше всичко още веднъж, оценявайки го сега с очите на приятеля си…
Забелязали звездата, когато „Ленинград“ излизал от последния си скок. Експедицията искала да установи принципно възможността за прокарване на галактически трасета отвъд границите на звездните струпвания.
Галактиката се разстилала над тях като огромна мъглива спирала, озарена от светлината на неразличими от такова разстояние звезди. А долу, под това светещо петно, се простирала безкрайната тъмна бездна на празното пространство. Само на уредите успявали да различат в дълбините й петънцата на далечни чужди галактики.
И тъкмо тук, съвсем близо до „Ленинград“, блестял яркосинкав гигант от първа величина.
Звезда, която не би трябвало да се намира в този район, а в звездните струпвания в центъра на галактиката.
Установяването дори на факта, че съществува такава звезда скитник, изпаднала от галактическата система, вече било голямо научно откритие. И разбира се, те решили да я изследват.
До звездата се намирала планета, толкова необикновена, колкото и светилото. Орбитата на звездата минавала перпендикулярно на еклиптиката на нашата Галактика и от всичко това следвало, че звездната система е дошла при нас от някакви невъобразимо далечни светове.
Олег замълча, размърда се и се обърна. Погледът му беше устремен някъде в тавана на бронираното помещение. Сякаш отново бе видял онова ослепително феерично видение, своя успех и нещастието си…
За да не го притеснява и да не му пречи, Ротанов леко придърпа ръкохватката на щурвала. Катерът плавно и незабележимо пое нагоре, като удължи траекторията на полета и времето на кратката, странна среща между двамата приятели, участвували заедно в десетки експедиции, съученици от училището втора степен, принудени сега да разговарят помежду си през бронираната плоча.
Гласът на Олег звучеше хладно и неестествено в шлемофона. Сякаш говореше чужд, непознат човек.
— Голяма част от онова, което сега ти разказвам — предупреди го той, — няма да бъде потвърдено в официалния доклад. Не се запазиха почти никакви материали. Повечето ленти са размагнитени. Дори корабният дневник…
— Добре. Продължавай. Не докладваш пред Съвета, на мен твоите ленти не са ми нужни. Макар че е жалко, разбира се…
— Жалко е слабо казано! Това трябва да се види! С думи не мога да предам и една десета част… И тъй, когато се приближихме, ни се стори, че планетата е забулена в гъста мъгла. Но после се усъмнихме. Имахме впечатлението, че тя изобщо няма повърхност.
— Нещо подобно на Юпитер? Втечнен газ?
— Де да беше така. Планетата не отразяваше светлината. В нито една част на спектъра. Повтарям, това трябва да се види. Под мъгливата обвивка се криеше черна бездна. На кораба работеше цялата снимачна апаратура и после десетки пъти разглеждах лентите. Планетата сякаш нямаше повърхност. Лъчът на локатора потъваше надолу като в масло и не се връщаше обратно. Там изчезваха безследно всяка светлина, всяко излъчване.
— И ти, разбира се, реши да кацнеш…
— Така и щях да направя, не исках да изпусна тази черна загадка. Но ми попречиха. Виждал ли си някога кълбовидна мълния?
— Само в лаборатория.
— Тогава си представи няколко подобни светещи бодливи кълба, увеличени петдесетина пъти. Шест такива парчета изневиделица изскочиха от мъглата на планетата и се понесоха към нас, пресичайки курса на кораба по най-прекия път, сякаш за тях не съществуваха нито законите за привличането, нито законите на балистиката. А може би изобщо не притежаваха маса — не знам. На екрана на локатора те не се появиха. Само през оптиката се виждаха пъстрите им обвивки. Ако не беше разликата в електрическите потенциали на тяхната повърхност, щяха да бъдат съвсем незабележими. Отначало не ги приех сериозно. Те минаха встрани от кораба. По-точно, пръснаха се в кръг и нашият кораб се оказа в центъра.
Но не се случи нищо, пресякохме обкръжението им спокойно. После те изведнъж спряха и увиснаха на опашката ни. Това не ми хареса и аз започнах да намалявам скоростта, за да ги пропусна напред. Тогава между тях избухнаха ивици от електрически изпразвания. Доста продължителни. Получи се един вид кръг от огнена мрежа и миг по-късно нашата защита влезе в съприкосновение с тази мрежа.
— Не можеше ли да ги заобиколиш? Опита ли да се измъкнеш от тях?
— Нямах възможност за маневриране. Междувременно „Ленинград“ се бе приближил твърде близо до планетата. Нейната маса се оказа неочаквано голяма, а на всичко отгоре ни омота и тази мрежа и ни затегли надолу. Спирачните двигатели се задавяха от претоварването. Не ни достигна мощност, за да се съпротивляваме и на притеглянето на планетата, и на напора на мрежата. Насочих кораба напред, откъснах се с пълна мощност от кълбата и по тангентата преминах почти над самата повърхност на планетата, като разчитах, че ще завием по парабола. Тъй и стана, само че завоят се получи много по-остър, отколкото трябваше да бъде при тази маса на планетата, изчислена от щурмана. Заобиколих ме планетата и започнахме да се отдалечаваме. И тогава отново видях пред нас същите кълба… Инструкциите относно контактите с неидентифицираните обекти в космоса забраняват решителни действия в такива положения. Но аз не обичам насилствено да ме мъкнат нанякъде.