— Конечно, слышали! — раздался голос сзади, и вся аудитория обернулась на «зайчишку».
Та смущенно покраснела и, опустив руки вниз, поправила короткую юбку. Её ноги волнующе близко находились рядом с моим стулом, входящий народ вынудил многих потесниться, и теперь я почти касался незнакомки плечом.
— Вот какие кадры приходят к нам! — довольно пробасил «папа», затем, достав журнал посещений, начал перекличку.
Я напряженно думал, чем бы привлечь к себе внимание новенькой, и мучительно искал тему для разговора с нею. Наконец, не выдержав, полушепотом брякнул:
— А о вас хорошие отзывы в прессе читал я на днях...
Она повернула ко мне голову и, посмотрев в глаза, улыбнулась:
— Спасибо, — тихо прошелестел её голос.
— Да не за что, — продолжал я. — Значок мастера уже получили? — задал вопрос, на который ответ знал заранее.
— Нет, — по-прежнему улыбаясь, ответила она. — Документы на рассмотрении еще находятся... это вас вызывают? — Рита легонько толкнула меня локтем.
Я, очнувшись, повернул голову. «Папа» заинтересованно смотрел в мою сторону.
— Что? Понравилась уже? — под смешок аудитории вопросил Абрамыч. — Фамилию его называю, а он — ноль внимания!
Я немного сконфузился, но внешне не выдал своего состояния. Краем глаза я видел, что щека соседки заметно порозовела после слов заведующего кафедрой.
Занятия шли своим чередом. Я встречался с Ритой лишь случайно, в коридорах института, и при этом вежливо кивал ей головой, как какой-то знакомой. Она улыбалась в ответ и проходила мимо. Останавливать и заговаривать с нею я не решался.
Помог случай.
Переполненный автобус уже отходил от станции метро, когда я, спеша в институт, на бегу запрыгнул в закрывающуюся дверь. С трудом протиснувшись на середину задней площадки, я перевел дух. Со всех сторон давила людская масса, и полезть в карман за мелочью не было никакой возможности. Так я проехал две остановки, когда чуть сзади и слева раздался шелестящий смешок:
— А кто билет брать будет сегодня?
Я резко обернулся. Рита стояла, улыбаясь, обнажая свою «зайчишкину» щербинку, веселые искорки мелькали в её красивых глазах.
— А... привет, я вас и не заметил! — обрадовался я («она первая заговорила со мной!») — так я «зайцем» проеду, — пытался сострить я.
— Ты лучше быстрее передай денежку! — сказала она, неожиданно перейдя на «ты». — А то вон контролер уже проверяет автобус.
Я порылся в кармане и протянул тяжело пыхтящему справа от меня здоровяку медный пятак:
— Передайте, пожалуйста.
Тут автобус распахнул двери, и в него влетела новая волна студентов, опаздывающих на занятия. Меня сильно толкнули сзади и понесли на Риту. Изо всех сил упираясь, я старался не прижиматься к ней, но все равно людской вал был сильнее, и через несколько секунд я почувствовал, как её небольшая мягкая грудь прижалась к моей, а щека была совсем рядом с моим подбородком. Её кожаный портфель врезался мне в ноги, и я заметил, что и ей было неудобно при этом.
— Дай мне его, я подержу, — шепнул я Рите на ухо.
Она улыбнулась и отдала мне портфель. Наши глаза были близко-близко, и Рита, то поднимая, то опуская длинные ресницы, как будто заглядывала в душу, и, хотя женская интуиция её уже безошибочно определила всё, она раз за разом, пронзала меня профессиональным взглядом игрока, словно хотела прочесть все мои мысли.
Сзади снова толкнули, я еще сильнее прижался к ней, коленями дотронулся до её ног, и мне стало невыносимо жарко. Я чувствовал, как пылают кончики ушей, и покрылся испариной лоб. Мы стояли так близко, как бывает при объятиях влюбленных, только наши руки были опущены вниз. Это была самая замечательная поездка в моей жизни, и, хотя она продолжалась всего пятнадцать минут, все мельчайшие подробности её я помнил много лет.
Вьющиеся волосы девушки приятно щекотали мою щеку и я, внезапно для себя, прошептал ей на ухо:
— Ты очень красивая, Рита...
Она удивленно-радостно взметнула вверх большие ресницы:
— И давно ты это заметил? — её щербинка сводила меня с ума.
— Как только увидел тебя в первый раз... тогда, 1-го сентября.
— Аааа... — протянула она и, озорно блеснув синими лучами глаз, поставила меня в небольшой тупик. — С первого взгляда, значит?
— Нет, с третьего только, — нашелся я, наконец, после некоторой паузы.
— С третьего? — её брови изогнулись удивленной дугой. — А почему только с третьего?
— Потому что два первых взгляда были направлены не в твои прекрасные глаза.
Она тихо засмеялась и спросила:
— А куда же были направлены?
— Ну... сама понимаешь, на что обычно бывает направлен мужской взгляд.
— И на что же?
— На то, на что я сейчас никак не могу посмотреть.
Она покраснела и чуть опустила голову. Я вдыхал изумительный аромат её волос, и все мое существо было наполнено немыслимым блаженством.
«Так близко она, так рядом, вот если бы... — и сердце мое замирало от смелых мыслей, молниеносно про-несшихся в голове. — Если бы она стала моей, наверное, не было бы человека в мире, счастливее меня».
Внезапно я ощутил, как спрессованная людская масса ослабила свое давление, и можно было уже свободно сделать шаг назад. Но мне так не хотелось делать этого, и по взгляду, брошенному Ритой через мое плечо, я увидел, что она заметила вакуум за моей спиной.
— Подъезжаем уже, — рука девушки легла на мою грудь и слегка нажала на сердце. Я поднял правую ладонь, положил её сверху на тонкие пальцы Риты.
— Пусти, — она отодвинулась немного назад и отняла свою руку. — Дай мне портфель, пожалуйста.
— На, держи... — я вложил кожаную ручку в её правую кисть и, сделав шаг назад, повернулся к Рите боком.
— Спасибо, — прошелестело рядом, — уже приехали. Она вздохнула, и мне показалось, что я услышал нотки сожаления в её голосе. Я помог ей сойти со ступенек автобуса, и мы быстро зашагали к входу в институт. Когда до двери оставалось несколько метров, я, холодея от собственной смелости, спросил:
— Рита, давай сегодня вечером пойдем с тобой в кино?
Она улыбнулась, и, немного помолчав, ответила:
— Хорошо, во сколько встретимся?
Я, ошалев от радости, выпалил:
— Во сколько тебе удобнее, во столько и встретимся.
— Даже, если это будет не совсем удобно тебе? — она испытующе посмотрела мне в глаза.
— Да, даже и в таком случае! — опрометчиво ответил я.
— Хорошо, тогда давай без десяти восемь вечера у входа в «Октябрь».
— Договорились! — радостно воскликнул я.
Она, легко повернувшись на тонких каблучках маленьких туфель, заспешила в сторону легкоатлетического манежа, где по расписанию проходила первая пара занятий её курса.
Я влюбился.
Всё мое существо было занято мыслями только о ней. Мой друг несколько раз толкал меня локтем в бок, когда я на лекции по истории, с мечтательно-глупой улыбкой вспоминал утреннюю дорогу в институт.
— Ты что? — с некоторым изумлением шепотом спрашивал меня Игорь. — Что с тобой сегодня? Ты сам на себя не похож! Тебя преподаватель спрашивает, а ты как будто его не слышишь, ноль внимания.
— Да так, задумался, — отвечал я, улыбаясь.
— Ну, ты даешь! О чем, интересно?
— Ладно. Может, потом узнаешь, — отшутился я.
Через несколько дней за моей спиной шушукался весь курс. Я каждое утро ждал её на остановке около метро, и друзья сразу заметили это.
— Поехали, Ромео, а то опоздаешь! — шутливо кричали они из дверей, когда очередной номер 239 отчаливал от Преображенской площади.
Мы встречались намного реже, чем хотелось того мне. Рита часто уезжала на соревнования, и были периоды, когда я больше месяца не виделся с возлюбленной. Во время наших встреч она строго держала меня на «пионерском» расстоянии. Я чувствовал, что интересен ей, но не настолько сильно, как бы того хотелось.
Первый раз Рита позволила поцеловать себя на своем дне рождения, когда мы танцевали в полумраке и её глаза блестели тем очаровательным светом, что бывает у женщин после пары выпитых фужеров шампанского.
Я слушал её веселую болтовню ни о чем и терпеливо выжидал момент, когда её сестра с другом удалятся в другую комнату. Наконец он настал, и я внезапно для Риты остановил поток слов, прижавшись губами к уголку её рта. Она замерла и остановила свой танец.
— Ты что? — прошептала Рита.
— Я тебя люблю... — и от этих собственных слов меня пронзил озноб.
— Так быстро? — с некоторой иронией произнесла она. — Ты же меня совсем не знаешь.
— Почему? — глуповато ответил я. — Знаю.
— Я не такая, какой ты меня нарисовал в своем воображении! — её глаза были расширены и отдельные слова быстрого шепота летели мимо меня, не задер-живаясь в сознании, которое болью кричало внутри меня: «Она безразлична ко мне! Она нисколько не влюблена в меня!»
— Ты такая! Ты самая лучшая в мире... ты самая нежная... самая родная и милая... самая красивая... — с каждой паузой между словами я целовал её мягкие губы и чувствовал, как они отвечают взаимностью. Её губы, такие желанные в моих ночных мечтаниях; и рука моя обнимала тонкую талию Риты, все сильнее прижимая её к себе. Дыхание девушки участилось, я снова, как когда-то в автобусе, ощутил бугорки её груди.
— Не надо, сейчас они вернутся в комнату, я не хочу, чтобы сестра видела, — тихо проговорила Рита, убирая мою руку и отстраняясь.
— Тогда еще потанцуем? Мне так нравится это делать с тобой! — ничуть не обидевшись, весело воскликнул я.
— Хорошо, — согласилась она, и мы снова медленно задвигались в такт популярной в те годы итальянской мелодии. Запах волос Риты сводил меня с ума.
Домой, в общежитие я вернулся вне себя от счастья. Я поцеловал её! Риту! К ней со всех сторон «подбивали клинья» симпатичные парни нашего института. Она тоже отвечала мне поцелуями. Её губы. Ах, какие сладкие! А фигура, красивая, стройная; мое воображение уже рисовало возбуждающие картинки предстоящих свиданий наедине с нею.
Игореха, мой сосед по комнате, спросонья поднял свою голову и пробурчал:
— Что это с тобой сегодня? Какой-то ты нервный и шумный.
— Так, настроение очень хорошее! — отозвался я, в сотый раз ворочаясь с боку на бок на пружинящем матрасе железной кровати.
— А.... — протянул друг, — понятно.
Через несколько дней Рита опять уехала. Я с нетерпением ждал её возвращения в Москву. Но её турнирные гастроли затягивались, и лишь полтора месяца спустя она вернулась в институт. За день до этого меня остановил в перерыве между лекциями Вовка Глузман со старшего курса и, дружески хлопнув по плечу, выпалил:
— Ты знаешь новость про Ритку твою?
— Нет. А с чего ты взял, что она моя?
— Да ладно, не скромничай. Она в Германии выполнила норму гроссмейстера среди женщин. Так что возвращается на Родину, так сказать, в новом звании.
— Да? Откуда ты знаешь?
— Сеструхе звонила из Дортмунда. Вся такая радостная. Так что смотри.
— Что смотреть-то? — я почувствовал, что сейчас Глузман скажет что-то неприятное.
— Как бы не загордилась совсем наша красавица. За ней знаешь, кто уже ухлёстывает?
— Ну и кто? — как можно небрежнее спросил я, а между тем внутри разливался неприятный холодок.
— Так этот, рыжий Глеб, знаешь? Он тоже недавно гросса выполнил в Лондоне. И в Дортмунде он играл в главном турнире.
— И это тоже сеструха сказала? — побледнел я.
— Слухом земля полнится, — загадочно ответил
Глузман, и тронул меня за рукав. — Ну, бывай, не расстраивайся только. Все они, бабы — одинаковые.
Мрачные мысли одолевали меня весь день. Я задумчиво уносился в мыслях в далекий, неведомый мне Дортмунд, и воображение ревниво рисовало облик рыжего Глеба, молодого, но уже известного всем шахматистам страны игрока. Ночью никак долго не мог уснуть, ворочаясь с боку на бок с одной мыслью: «Скорее бы ... скорее бы она приехала, скорее».
Рита вошла в аудиторию вместе с «папой» — сияющая, красивая, с улыбкой на губах, в новом костюме. Оба курса разом встали и разразились аплодисментами. Довольный Леонид Абрамович прошагал к своему месту, привычно прижимая пухлую коричневую папку к бедру.
— Ну вот — молодцы! Правильно похлопали нашей героине. Все бы так играли, как Рита! — довольно басил «папа», усаживаясь на стул.
— Тогда вам некого станет окликать на лекциях! — сострил наш известный хохмач Колян из Ялты.
Аудитория дружно грохнула. «Папа» сначала строго посмотрел на остряка, но потом не выдержал и сам рассмеялся:
— Я тебя и так редко вижу в последнее время, где пропадаешь? Опять на скачках, небось, на Беговой? И что, много заработал на лошадках?
— Если бы много, Леонид Абрамович — здесь бы не сидел.
— Ну-ну, — беззлобно посмеивался заведующий кафедрой, открывая журнал, — еще заработаешь.
Я отодвинул стоящий у стенки заранее приготовленный стул и поставил его рядом с собой. Но Рита… она, даже не взглянув в мою сторону, быстро присела на свободное место рядом с двумя девушками своего курса. Холодок недоброго предчувствия пробежал у меня по спине. Я повернулся и посмотрел на любимую.
Она тихим шепотом что-то оживленно обсуждала с подругами. Я знал, что Рита боковым зрением чувствует мой взгляд. Наконец, спустя минуту, которая длилась как вечность, она повернулась и посмотрела на меня. Её губы раздвинулись в знакомой улыбке с «зайчишкиной» щербинкой, глаза излучали тепло; она была удивительно красива в этот момент, и спустя пару секунд Рита едва заметно кивнула мне, здороваясь. Я с облегчением улыбнулся и хотел, было ответить ей, как Игорь, сидевший слева, толкнул локтем в бок.
— Так, опять он меня не слышит, а? — пробурчал «папа», глядя на меня по-отечески ласково. — Засмотрелся на свою красавицу!
Я почувствовал, как кровь резко бросилась в лицо, все повернулись в мою сторону.
— А ты отстаешь, брат, от неё уже сильно. Так и будешь до конца учебы в кандидатах в мастера ходить?
Я молчал, рассматривая на столе чей-то замысловатый узор, вычерченный шариковой ручкой.
— А пора бы, пора мастером то становиться, способности у тебя есть, только характера немного не хватает, — продолжал «папа». — Ничего, может самолюбие проснется, и догонишь со временем нашу Риту!
Вокруг тихонько посмеивались. Я бросил взгляд вправо — Рита тоже склонилась над столом и задумчиво водила ручкой в раскрытой толстой тетради по специализации.
Я ничего не слышал, что говорил наш шеф дальше, он озвучил в присутствии всех то, о чем я думал постоянно и в чем боялся себе признаться.
Рита изменилась.
Внешне она оставалась прежней, но что-то неуловимое, новое появилось в её глазах. Я чувствовал это после каждой нашей встречи вне стен института. Мы ходили в кино, гуляли в парках, сидели в кафе, разговаривая обо всем и ни о чем одновременно, но и только. Редкие поцелуи в подъезде её дома были единственной наградой моему стонущему в нетерпении молодому организму. Игорь посмеивался надо мной, когда я, заметно расстроенный, приходил со свиданий.
— Так и будешь с ней евнухом прозябать? — вопрошал он, довольно потягиваясь после тесного общения с какой-нибудь разбитной девахой из соседнего крыла общежития.
— Тебе какое дело? — огрызался я.
— Как какое? Я, что, не друг тебе? Вижу же, как грустишь и маешься. С этой Риткой у тебя вряд ли выйдет что серьёзное.
— Почему это?
— Она очень непроста. Очень. И чувствует себя птицей высокого полета. Так что сделай, как я тебе сейчас посоветую.
— И что мне сделать?
— А заведи себе какую-нибудь подругу другую. Вон Лизка с факультета соседнего неровно по тебе дышит. Точно говорю! — заверил меня друг, увидев, как я недоуменно уставился на него.