«А это страшно, даже не просто страшно, а это конец» – продолжал думать Старший Хранитель, – «И сделать то ничего больше нельзя. До сих пор не понимаю каким образом Отступникам удалось пройти весь Лабиринт без единой потери и преодолеть защиту Врат. Записей со всеми подробностями происходящего тогда около Врат не сохранилось, системы фиксации происходящего были уничтожены Отступниками в первые же моменты захвата. Но факт остаётся фактом – Врата были приоткрыты, после чего активизировалась Преграда – последняя защита Миров Жизни. А как только Врата откроются полностью и зафиксируются – Преграда опустится самостоятельно, ведь зачем Мирам не сумевшим защитить себя защита? Их Миры будут очищены Поглощающими, а потом Создали полностью изменят явно устаревшую систему функционирования Миров Жизни, а может быть и вообще вычеркнут их и Цепи Мироздания.»
Зачем вообще существуют Врата? Почему их система защиты работает именно так? Все это знал лишь он один – Старший Хранитель Миров Жизни. Всем остальным членам Совета Хранителей был известен лишь общий принцип работы защиты Врат описанный в Уставе Хранителей, оставленном ещё самому первому Старшему Хранителю самими Создателями, и влиять на его работу было невозможно. Да и вообще – как можно влиять на то, чего не понимаешь. Согласно произносимому Слову – все Хранители просто обязались делать всё согласно записям Устава. Они и делали. Хотя следует сказать, что некоторые вольности в своей деятельности по сохранению Миров Жизни, Хранители себе всё таки позволяли, потому что даже в Уставе Хранителей было написано: «В случае необходимости предпринимать всё необходимое для защиты Миров Жизни». Вот Хранители и «предпринимали».
После самой первой, предпринятой ещё много тысяч лет назад, попытки Отступников приоткрыть Врата (слава Создателям – попытки неудачной) Хранители возвели на Пути к Вратам Лабиринт, и погрузили и возведённый Лабиринт и Врата во внутренне пространство Миров Жизни. Они сделали это просто для перестраховки, ведь казалось бы угрозу Отступничества ликвидировали, все заговорщики были выявлены и наказаны самым страшным наказанием – конфликт был исчерпан. Оказалось что нет, не все заговорщики были выявлены и через несколько тысяч лет после первой попытки, уже после окончания возведения Лабиринта, последователи заветов Отступников совершили вторую попытку приоткрыть Врата, на этот раз успешную. Причём пошли они на это все до одного, принеся всех себя в жертву своим безумным идеям. Навряд ли бы им конечно это удалось, но кто же знал, что один из создателей Лабиринта был с ними.
И ведь рискнули же. Ведь после неудачной первой попытки приоткрытия Врат всех выявленных тогда последователей идей Отступничества подвергли самому жестокому наказанию, которое только было возможно. Все они были безжалостно навсегда лишены восприятия Зеркального Мира и обречены на существование только лишь в Старом Мире. Самое страшное, кстати из всех возможных наказаний. Ведь каждый, кто подвергся этому наказанию, впоследствии после завершения своей жизни был просто погребён в Старом Мире. И всё!!! Никто из них так и не достиг Земель Решений и не продолжил своё дальнейшее существование в других Мирах Цепи Мироздания. Их Путь просто закончился. Навсегда!
Да это жестоко. Но право таких исключительных решений было предоставлено Хранителям самими Создателями. И в тот раз за принятие такого решения проголосовали все до единого члены Совета Хранителей. И тогдашнее их решение не было отменено Создателями. Значит оно было правильным.
Но тем не менее страх подвергнуться такому жестокому наказанию не остановил заговорщиков, непоправимое произошло, Врата были приоткрыты и угроза вторжения Поглощающих в Миры Жизни стала реальна. Пока что Поглощающих, которым удалось просочиться через приоткрытые Врата, сдерживала Преграда, но даже она была не в полной мере эффективна, и поэтому какие то частицы уже уничтоженных Преградой Поглощающих всё же достигали Миров Жизни. Именно из этих останков Поглощающих, несколько сотен лет назад на просторах Зеркального Мира начала формироваться новая их территория – трясина Тоски.
Да и в Старом Мире приоткрытие Врат тоже ощутилось. Безусловно Хранители сделали всё возможное для борьбы с последствиями приоткрытия Врат. Расширение границ трясины Тоски ими вполне успешно сдерживалось, был даже найден эффективный способ борьбы с трясиной. А в Старом Мире для борьбы с негативными явлениями, ставшими последствиями приоткрытия Врат, сразу же после случившейся трагедии, была создана новая структура с широчайшими полномочиями – служба Контроля. Но даже она не могла полноценно защитить восприятие людей в Старом Мире от неисследованного пока что воздействия на них останков Поглощающих. В Старом Мире всё чаще возникали войны и локальные конфликты. Для повышения сопротивляемости людей пагубному воздействию останков Поглощающих Хранители даже пошли на крайние меры. и около трёхсот лет назад людям были слегка расширены возможности их восприятия, но к сожалению это не помогло. Человеческие конфликты в Старом Мире продолжались, а число жертв таких конфликтов только увеличилось из за нового изобретаемого оружия. Причём параллельная жизнь людей в Зеркальном Мире всему этому казалось бы не способствовала. Все Дороги Людьми в Зеркальном Мире выбирались правильно. Сомневающихся и сбившихся с пути Проводники исправно выводили по Тропам Вероятности на новые Дороги. Но факт оставался фактом – жизнь Старого Мира менялась. Видимо восприятие людей в Старом Мире было более подвержено эманациям Поглощающих. Единственным последствием предпринятого триста лет расширения возможностей восприятия людей в Старом Мире стал резкий рост научно-технического прогресса.
Выхода из складывающейся ситуации ни Старший Хранитель, ни Совет Хранителей не видели. Некоторые горячие головы даже предлагали дать жителям Старого Мира знания по познанию Вселенной, тогда якобы люди смогут освоить возможность перемещений меж Мирами и смогут покинуть Миры Жизни самостоятельно. Но для Старшего Хранителя, равно как и для подавляющего большинства Хранителей, такой вариант был неприемлем. Тем более, что такой вариант развития событий не был описан в Предсказании, так что было похоже, что возникший внезапно Мастер Игры (если конечно это был он) был единственным спасением Миров Жизни и только он был способен, согласно Предсказанию: «Закрыть Ворота бедам!». Да-а-а… Ситуация. Ладно, необходимо что то решать. Вынырнув из раздумий Старший Хранитель потянулся к своему модификатору и выключил проекцию показывающую продолжавшего валять дурака Дениса, и официальным тоном обратился к терпеливо ожидающему указаний Кузнецу:
– Ситуация будет рассмотрена на экстренно созванном мною Совете Хранителей. О решении Совета я сообщу Вам.
И Старший Хранитель поднялся из за стола, показывая тем самым, что разговор подошёл к концу.
– Но позвольте, Милорд, а что мне с ним то делать? – Кузнец кивнул на подиум для проекций, на котором ещё недавно показывалась проекция Дениса.
Хранитель задумался.
– Начинай его учить – решительно сказал он глухим голосом, не поднимая глаз.
– Но позвольте Милорд!!! – возопил спокойный обычно Кузнец – почему я то??? За что??? У нас же есть Академия для Посвящаемых, вот Мастера этой академии пусть его и учат!!! Избавьте меня от такого «подарочка», у меня в Кузнице полно дел! Да и не справлюсь я…
Старший Хранитель поднял на Кузнеца свой взгляд, увидев который тот сразу осёкся.
– Почему ты? – переспросил Кузнеца Хранитель. – Неужели до тебя не доходит почему? Нет? Ладно. Всё таки видимо я тебя не всему смог научить, если ты не понимаешь очевидного. Вспомни давно минувшие времена, когда был раскрыт первый заговор Отступников. Ведь в тот момент никто и подумать не мог, что ядро скверны не было уничтожено с корнями, а корни то, как потом оказалось, всё же остались. Точно так же мы уверены и сейчас, что на приоткрытие Врат последователи Отступников кинулись все до единого. Ведь из записей оставшихся после них явственно следует, что первая попытка не удалась их предшественникам лишь только потому, что они не отдались этой цели все до единого, а согласно их вере:
Из этого мы все сделали вывод, что они пошли на смерть все. А теперь представь, – тут Старший Хранитель прервался и вернулся к столу, чтобы убедится в том, что пульт отсекателя активирован, и никто не сможет подслушать их.
– …а теперь представь на минуточку, вдруг мы ошиблись?!
Кузнец побледнел и сел.
– Но тогда же… – не закончил он.
– Увы, – подтвердил Старший Хранитель, – надеюсь что это лишь мои фантазии, но я предпочитаю перестраховаться. Поэтому друг мой учить его только тебе, больше никому. Мало того, сам понимаешь, это должно остаться в строжайшей тайне. Ведь кроме меня и тебя о событиях последних дней больше никто не знает.
– Венда и Рыся ещё знают – сказал Кузнец.
– Аа-а-а… эта… – услышав про Рысю и скривившись протянул Старший Хранитель, – вот понять не могу, чего ты с ней нянькаешься? Ну уж с её то стороны точно утечки информации не будет, с изгоями некому общаться. Сколько кстати уже прошло с её перевоплощения? Лет десять?
– Двенадцать – ответил Кузнец – а насчёт того, что я с ней «нянькаюсь», Вы сами знаете Милорд чем я ей обязан.
– Та знаю я, – снова скривился Старший Хранитель, – вы все вокруг Д’артаньяны, один я весь такой-себе злобный и беспощадный… Но не забывай – Милорд поднял вверх указательный палец правой руки – это было решение Совета, а не моё личное. Игрок нарушивший правила Игры должен был быть наказан, причём по мнению некоторых членов Совета, мы ещё поступили с ней мягко.
На этих словах Хранитель резко прервался и замолчав неуловимо изменившись в лице. Любой другой быть может и не уловил бы это резкое изменение его хода мыслей, но только не Кузнец, который в своё время был учеником Старшего Хранителя. Задумчивое молчание Милорда затянулось. Молчал и Кузнец, терпеливо ожидая окончания беседы.
Наконец, видимо придя к какому то своему мысленному решению Старший Хранитель порывисто встал и направился к стене. Активировав вживленную в его ладонь личную печать он открыл с её помощью скрытый в стене сейф и, что то достав оттуда, снова замер будто бы в нерешительности. Кузнец, не догадываясь о причинах происходящего заинтересованно ждал продолжения его действий. Постояв так почти минуту Хранитель закрыл сейф обратно и, продолжая стоять на месте, приложил свою ладонь с активированной личной печатью к извлечённому из сейфа предмету, после чего погасил свою печать и, подойдя к Кузнецу, протянул ему этот предмет.
– Но это же… как же это Милорд? А? – только и смог произнести Кузнец.
– Дарованным мне Создателями правом Исключений я освобождаю Игрока Оксану от вынесенного ей наказания с полным восстановлением её в своих правах. Вот её личный модификатор – произнёс Старший Хранитель, и устало добавил – тебя я подставлять тоже не хочу, поэтому пусть она и учит этого Дениса, а ты её подстрахуешь, подскажешь что необходимо ну и проконтролируешь их.
– …и Удачи тебе – неожиданно неофициально улыбнулся Хранитель Кузнецу.
***
Первое что услышал Кузнец выйдя из кольца Поглотителя расстояний, который стоял в кабинете его дома в Кузнице Счастья, это был разъярённый рык Рыси доносящийся из столовой. Бросившись на шум Кузнец застал такую картину происходящего там: бледный Денис сидел на самом верху шкафа для хранения инструментов Кузнеца (и как он только умудрился туда забраться то?), а внизу возле шкафом металась свирепая Рыся время от времени делая попытки добраться по шкафу до Дениса. Благо добраться она до него всё же не могла, ведь шкаф для инструментов Кузнеца был сделан из сверхпрочных материалов и Рысиным когтям просто не было за что зацепиться, чтобы вскарабкаться наверх.
– Ну и что тут происходит? – спросил Кузнец.
Впрочем заданный им вопрос канул в пустоту. Рыся не обратила на него ни малейшего внимания, а крепко испуганному происходящим Денису похоже было не до ответов на его вопросы.
– А ну успокоились я сказал! – гаркнул наконец то Кузнец – Успокоились и объяснили во имя Создателей, какого Поглощающего тут у вас опять произошло пока меня не было?!
От его командного рыка Рыся аж присела моментально успокоившись. Но ничего не ответила, так и стояла переводя свой взгляд с кузнеца на верх шкафа, где сидел Денис. Причём, когда она переводила на Дениса свой взгляд, кончик её хвоста сразу начинал нервно подёргиваться, а Денис при этом бледнел ещё больше.
– Слезай – приказал ему Кузнец.
– Но…
– Я сказал слезай!!! – снова проорал Кузнец, – а особо нервных, – развернулся он к Рысе, – я прошу успокоиться и взяв себя в руки, или лапы – как вам угодно, объяснить мне какого Поглощающего здесь творится.
– Сам пусть рассказывает – зло буркнула Рыся и отвернулась, видимо присутствие появившегося в зоне её свободного досягания Дениса, который уже слез со шкафа, напрягало её.
– НУ?! – уже спокойнее, но всё ещё повышенным тоном переспросил Кузнец глядя уже на всё ещё взъерошенного Дениса.
– А что «ну?» – переспросил он, – Вас не было, она – при этих словах он кивнул на Рысю – видимо сильно гордая, чтобы со мной общаться – и незаметно показал ей язык в спину.
– Хватит! – снова гаркнул Кузнец, для убедительности припечатав кулаком стоящий в пределах его досягаемости стол.
От удара стол треснул и покосился. Денис снова побледнев продолжил:
– Из дома она мне запретила выходить, я не знал чем заняться и начал изучать дом. Заняться мне было нечем, незнакомые предметы трогать я опасался, а единственное знакомое что я увидел это был компьютер на Вашем столе.
Теперь очередь бледнеть была уже Кузнеца: «неужели я не запер кабинет отправляясь через Поглотитель расстояний на аудиенцию к Старшему Хранителю?» – пытался вспомнить Кузнец.
– Ты его пробовал включать? – хрипло спросил он Дениса, а сам снова подумал: «нет, не мог он его включить, сработала бы защита».
– А чего там пробовать? он и так был включенный – простецки ответил Денис.
Бледность Кузнеца исчезла с его лица, и на замену ей он густо покраснел.
– Так вот, – тем временем продолжал Денис, – так как, повторюсь, это был единственный обнаруженный в доме предмет, который привычен моему восприятию, я решил кое в чём разобраться самостоятельно…
– Кто тебе разрешил его трогать?! – снова голосом раненого медведя прорычал Кузнец.
– А что на моём пути встало предупреждающего о недопустимости подобных моих действий? – в свою очередь начал заводится Денис, – Что? Запрещающих табличек я не видел, дверь в кабинет была открыта нараспашку, компьютер был включен и даже не запаролен (Кузнец покраснел ещё гуще), ну я и решил посмотреть, может какие то там записи по истории этого Мира найти, или ещё что.
– Ну и как? Нашёл? – спросил успокаивающийся Кузнец.
– Куда там нашёл?! – вдруг вмешалась в разговор молчавшая до этого Рыся, – он там такое нашёл, – снова двинулась она угрожающе к Денису, который при этом сразу же придвинулся ближе к Кузнецу и встал за его спину.
– Спокойно, – сказал ей Кузнец.
– А ты продолжай, – сказал он мне.
– Ну… Я и решил пошутить над этой зазнайкой, а то подумаешь, просто обычная домашняя, ну разве только что говорящая рысь, а ведёт себя как будто Датская королева.
– Да, я вижу, что твоя шутка была «очень удачной», – с иронией сказал Кузнец, и продолжил, – а теперь давайте миритесь и обсудим новости.
– Миритесь?! Да я после того что он сделал с ним в одно поле не выйду… Ррр-р-р… – эмоционально закончила Рыся и демонстративно отвернулась.
– Да что же, Поглощающие тебя раздери, ты натворил то?! – спросил Дениса Кузнец.
Вместо ответа Денис молча показал подбородком на видный через открытую дверь кабинета и продолжающий работать компьютер. Кузнец предупреждающе показал Рысе кулак и пошёл в кабинет, чтобы взглянуть на экран компьютерного монитора, а увидев то, что было там изображено… дико расхохотался. Хохотал он долго, душевно и аж до слез. Когда его хохот утих и перешёл в всхлипывания, Рыся не выдержала: