Мой кабинет, который я называла «офисом», не слишком-то похож на офис. Я не работаю, сидя на кровати, как делала в те дни, когда не имела ни мужа, ни сына, но мой кабинет максимально напоминал будуар и по-прежнему располагался на первом этаже. Из мебели диван достаточно широкий, чтобы удобно разместиться вдвоем (знаю, поскольку мы с мужем не раз на нем лежали), заваленный горой подушек, которые я укладываю вокруг себя для большего комфорта или швыряю в стену, если нужно выпустить пар. Необходимая мне стопка книжек и «Желтые страницы», телевизор с дистанционным управлением – все в пределах досягаемости.
Раньше я работала с бутылкой вина под боком, но теперь вместо нее родниковая вода. Чем старше я становлюсь, тем тщательнее слежу за здоровьем. Не так уж плохо.
Ну ладно, никто из нас не молодеет с годами, да?
Я отлично знала, кто из девочек сегодня собирался выйти, так что очень быстро провела «перекличку». «Дженни? Ты сегодня работаешь? Отлично, я тебе скоро позвоню». Я закурила, открыла книгу в мягкой обложке – Юдора Уэлти, «Дочь оптимиста» – и нацарапала имя Джейн на передней части обложки. Мне кажется, я уже говорила, что у меня нет маленькой черной книжки, я храню большинство номеров в памяти. Но если вы когда-нибудь возьмете у меня какую-нибудь книжку почитать, то увидите беспорядочные имена, номера, параметры, записанные прямо на страницах. Я смогу вспомнить все детали каждого вечера, просматривая книгу, которую тогда читала.
Не успела я закончить список девочек, как уже зазвонил телефон.
– Персик? Кто у нас сегодня?
– Привет, Эван. Сегодня работает Тина, вы с ней уже встречались, пойдет?
– Конечно, пусть она мне перезвонит.
Я кладу трубку, вознося благодарственную молитву за таких клиентов, как Эван. Каждый раз он соглашается на любую из предложенных мной девочек. Не клиент, а просто манна небесная.
Но, разумеется, не бывает так, чтобы звонили только хорошие клиенты. Никогда. К девяти часам я один раз выходила из кабинета поцеловать Сэма на ночь, открыла новую пачку сигарет и почти прикончила первую бутылку воды. И мне позвонил Роджер.
– Мне очень хочется увидеться с Эми, Персик, ты можешь это устроить?
– Попытаюсь, – осторожно отвечаю я. Эта Эми не самая надежная и постоянная из моих сотрудниц. Вдобавок она просто сногсшибательна, и ее хотят все и все время. – Дай мне полчаса, и я тебе перезвоню.
Я делаю глубокий вдох. Роджер – хороший клиент, он не доставляет мне особых хлопот, приглашает моих девочек два-три раза в месяц, регулярно, как часы, никогда не скандалит из-за времени или денег. Иногда он даже заказывает девочку заранее, что очень редко встречается в моем деле, где чаще всего сталкиваешься именно с импульсивными «покупками». Я набираю номер Эми, и после седьмого гудка она берет трубку.
– Привет, это Персик. Если хочешь, у меня есть для тебя работа.
Она хихикает. Я искренне надеюсь, что она смотрит что-нибудь смешное по телевизору или у нее там кто-то есть, поскольку, когда человек начинает хихикать сам с собой, это дурной знак.
– Привет, Персик.
Непонятно, то ли она выпила, то ли что-то приняла, то ли и то и другое. Но я очень хочу, чтобы она поехала к Роджеру.
– Ты сможешь съездить к клиенту? – спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и по возможности весело.
Пауза.
– Конечно. А к кому?
– Роджер Джонс. Западный Роксбери. Ты уже ездила к нему. – Я делаю поспешный вдох и тараторю дальше, пока она не отказалась. – Телефон 555-66-76. Позвони ему прямо сейчас, а потом перезвони мне, ладно?
– Какой-какой телефон?
Я повторяю.
– Перезвони мне, дорогая.
– Хорошо, Персик.
Я успеваю сделать два звонка: один в отель «Шератон» в центре Бостона, а второй – умственно отсталому клиенту в Медфорде, и тут снова звонит телефон.
– Привет, Персик, прости, что беспокою, с Эми ничего не вышло?
Я не собираюсь срывать злость на Роджере.
– Эми должна тебе перезвонить в самое ближайшее время, – заверяю я, мой голос при этом остается спокойным и доброжелательным. – Думаю, она сейчас отменяет другие планы на вечер, чтобы встретиться с тобой. Я знаю, что ты ей нравишься. Возможно, это будет чуть дольше, чем она ожидала.
– Ага, ладно, замечательно. Тогда я подожду.
Я представляю себе Роджера в маленьком домике на Лаграндж-стрит рядом с кладбищем. Там пусто, даже слишком пусто, поскольку жена Роджера умерла от рака два года назад и он переехал в соседний дом. Он даже не пытается с кем-то завести отношения. Уверена, Роджер вообще не собирается жениться еще раз. Одна из девочек рассказала мне, что полка над камином в доме Роджера похожа на алтарь его жены, поскольку вся заставлена фотографиями и ее любимыми вещами. Я знаю, что он сейчас сидит в своем опустевшем доме, просто сидит или, может, смотрит вечерние новости, а может, и нет. Сегодня вечером у Роджера не запланировано никаких дел, и в его голове бьется единственная мысль – вот придет Эми, смеющаяся, веселая, молодая и беззаботная, и хоть чуть-чуть отвлечет его от грустных мыслей. Я стискиваю зубы.
Эми…
Она не подходит к телефону. Это не предвещает ничего хорошего. Я пытаюсь дозвониться на мобильный. Тоже ничего. А уже начало восьмого. Я просматриваю список имен, нацарапанный на полях пятой страницы. Так, Карен. Карен могла бы к нему съездить. Она не такая искрометная, как Эми, но молоденькая, миленькая и невосприимчива к настроению других. Некоторые считают это равнодушием, я предпочитаю называть это потенциалом долговечности.
– Привет, Карен, это Персик. Есть работа.
– Привет, Персик. – Карен с трудом дышит, наверное, снова истязала себя на беговой дорожке. Когда бы я ни позвонила, она все время на беговой дорожке. Среди моих знакомых нет никого, кто так любил бы этот тренажер. – А когда?
– Как сможешь добраться. Роджер Джонс, Западный Роксбери.
– Блин, у меня машина в ремонте.
Неплохо было бы сообщать об этом, когда я звонила тебе полтора часа назад, мрачно подумала я.
– Ладно, я пришлю водителя.
– Ненавижу ездить с водителями. – Пауза, слышно, как Карен жадно пьет воду. Я практически чувствую шум беговой дорожки на другом конце провода. – Всегда кончается тем, что они клянчат деньги. Ты не можешь найти кого-то рядом с метро?
Ага, просто я работаю волшебницей.
– Карен, ты бы мне очень помогла, если бы съездила к Роджеру. Он хороший клиент, и с ним действительно легко. – Я позволяю легкой тени сомнения прокрасться в мой голос: – Похоже, сегодня вызовов будет мало, так что я не уверена, что я найду тебе кого-то еще.
Обычно подобная тактика помогает расшевелить девочку и добиться от нее положительного ответа. Обычно.
Но Карен разыгрывает из себя примадонну.
– Почему бы нам не подождать, вдруг кто-то еще проявится, а если не проявится, тогда я съезжу к этому твоему Роджеру.
Кто здесь главный, я не понимаю.
– Я отправлю к нему кого-нибудь прямо сейчас, – говорю я. – А потом посмотрим, будет ли работа для тебя.
Я вешаю трубку, пока она не успела отреагировать. Черт, черт, черт!
Звоню Роджеру.
– Привет, это Персик. Кажется, у Эми сегодня занятия, я не могу до нее дозвониться. Есть пара премиленьких девочек, ты ни с кем из них не встречался, хочешь попробовать? Честное слово, я не могу обещать, что в конце концов разыщу Эми.
– Расскажи мне об этих девочках.
– Ну, начнем с Зои. Она тоже студентка, мне кажется, она собирается стать учителем младших классов. – Многим клиентам нравятся нежные и добрые девушки. – Рост сто шестьдесят пять, пятьдесят шесть килограммов, девяносто-шестьдесят пять-восемьдесят пять, длинные русые волосы. Очень хорошенькая. – Я делаю паузу, но Роджер никак не реагирует, он ждет, чтобы я закончила чтение меню. Иногда именно так я себя и чувствую: «Привет, я Персик, сегодня я буду обслуживать ваш столик. В нашем меню есть специальные блюда, о которых мне хотелось бы вам рассказать…» Я качаю головой, чтобы собраться с мыслями, и импровизирую: – Еще есть действительно роскошная блондинка, двадцать три года, зовут Сара. Рост сто шестьдесят восемь, пятьдесят четыре килограмма, девяносто-шестьдесят пять-восемьдесят пять. Как тебе?
Роджер такой душка, просто персик, а не клиент, хотя никакого каламбура не подразумевалось.
– Смотри сама. Ты же меня знаешь. Просто мне хотелось бы с кем-нибудь поскорее встретиться.
Снова в моем мозгу мелькнула картинка – Роджер в пустом доме, грустит из-за перспективы провести этот долгий вечер в одиночестве, и только голоса с кладбища насмехаются над ним. В этот момент мне реально хочется задушить и Эми, и Карен.
– Дай мне пару минут, – говорю я. – Я что-нибудь придумаю.
Эпопея с Роджером продолжается уже два часа, а телефон тем временем не перестает звонить. Я отправляю кого-то к Питеру Повакласу, связываюсь с девочкой в отеле «Шератон» и договариваюсь с водителем, чтобы ее встретить и забрать деньги, она относительно недавно работает на меня, и мне не нравится, когда у кого-то из новеньких оседает слишком большая сумма, пока я еще не узнала, что она за человек. Я звоню Зои/Ким – обычно я именно так про себя называю девочек, если они работают под псевдонимом.
– Работа, – быстро говорю я, экономя время. Бог троицу любит, да? – Роджер Джонс, Западный Роксбери, телефон 555-66-76. Позвони ему и сразу же отзвонись мне.
Я кладу трубку, не дав Зои возразить, поскольку сегодня, похоже, все настроены поспорить. Что случилось? Может, планеты вращаются не в ту сторону или что-то типа этого?
Зои/Ким перезванивает мне через десять минут.
– Все нормально, позвоню тебе, как только доберусь до места.
Господи, хоть что-то получилось. Я вздыхаю с облегчением.
– Спасибо, дорогая. Тогда и поговорим.
Питер Поваклас звонит пожаловаться. Питер «купил», как он изящно выразился, девочку на два часа и хочет, чтобы его «покупка» осталась и на третий, но она отказывается.
– Позови ее к телефону, – прошу я.
– Привет, Персик.
Я слышу в ее голосе усталость. Я бы тоже утомилась после двух часов в компании Питера.
– Привет, дорогая. Ты не хочешь остаться еще на час? – Несмотря на все сочувствие, я бы хотела, чтобы она осталась. Я получаю комиссионные с каждого часа, при этом ничего не придется больше делать. Так что это на руку и ей, и мне – получить больше денег без дополнительных телефонных звонков, поездок и всего остального.
– Нет. – Ответ звучит резко, но я и это могу понять. – Я уже объяснила Питеру, что завтра утром у меня прослушивание и мне нужно выспаться.
Действительно у нее назначено прослушивание или нет – это спорный вопрос, но, определенно, она хочет выбраться оттуда, так что дополнительный час нам не обломится. Я сдаюсь:
– Ладно, хорошо, дорогая, дай-ка мне Питера.
– Ну? – Он всегда проявляет враждебность, так сказать, с места – в карьер.
Я не удостоила его ответом немедленно, неспешно закурив, чтобы Питер понял, кто здесь хозяин. Представляю, как он барабанит пальцами, пока я медленно вдыхаю сигаретный дым, а потом так же медленно выдыхаю его.
– У нее завтра прослушивание, и она не может остаться, Питер. Я не могу ее заставить. Это не мои методы. Хочешь, я попробую прислать к тебе еще кого-нибудь?
– Я хочу, чтобы она осталась.
Теперь Питер говорил прямо как мой сынок. Нет, беру свои слова обратно, Сэм никогда так не капризничает. А если вдруг решится, то это будет первый и последний раз.
Я не в первый раз понимаю, что работа «мадам» – это отличная тренировка перед тем, как завести своих детей.
– Знаю, Пит, но она не может. Когда я отправляю девочку на вызов, то могу гарантировать, что она пробудет у тебя оговоренное время, и только. Я не могу заставить остаться, если она не хочет.
Питер определенно не понимал, как кто-то может не хотеть остаться с ним.
– Я же налил ей бокал вина, – сердито сообщает он, словно беспрецедентная щедрость должна обеспечить верность до гробовой доски.
– Уверена, ей очень понравилось, – говорю я. Звонок по второй линии. – Ладно, Пит, мне пора, она уже уходит?
– Одевается. Уже.
Да, он собирается усложнить уход, точно говорю.
– Отлично. Попроси ее позвонить мне с мобильника из машины, ладно? Ну, как только она от тебя уйдет. Мне надо с ней поговорить. – Ага, чтобы понял, что если она не отзвонится, то я позвоню ему сама. Никаких тонких намеков. С Питером тонкости не прокатывают. – Так ты хочешь увидеться с кем-то еще?
– Я подумаю.
– Конечно, ты хочешь.
Я нажимаю на кнопку отбоя, но упускаю второй вызов. На дисплее высвечивается незнакомый мне номер, но у меня нет сил перезванивать самой. Проверю голосовой ящик через минутку. По телевизору показывают какую-то перебранку, и на секунду мне хочется сделать погромче и посмотреть, что там такое. Честно говоря, сейчас я рада стать свидетелем чужих страстей, чужих драм, как говорится, на людях и горе в полгоря, особенно если у этих людей тоже не все в порядке, но вместо этого я сделала перерыв и пошла на кухню налить себя кофе со льдом. Хватит этой полезной для здоровья ерунды.
За кухонным столом сидит Джейн в окружении открытых учебников и ноутбука и спорит со своим парнем по мобильному. Когда я прохожу мимо, она машет мне рукой.
– Это смешно, – говорит она в трубку, – я никогда ему ничего такого не говорила.
Я наливаю кофе, прислоняюсь к раковине и медленно делаю глоток.
– Перезвони мне позже, Брайан, когда захочешь сказать мне правду.
Я отхлебываю кофе и молчу. Джейн качает головой.
– Ненавижу мужиков, – мрачно сообщает она.
– Очень хорошо тебя понимаю, – соглашаюсь я и возвращаюсь в офис.
Я отправляю Сару на двухчасовой вызов на северное побережье, и тут снова звонит телефон.
– Привет, Персик, это снова Роджер, прости, что беспокою…
Черт. Смотрю на часы, Зои/Ким должна была приехать двадцать минут назад. Я-то подумала, что она просто забыла отзвониться. Некоторые девочки, которые работают и на другие агентства, забывают следить за временем. Главное, чтобы работали.
– Привет, Роджер, – осторожно здороваюсь я.
– Ммм, я просто хотел спросить… Зои говорила, что к этому времени уже приедет.
– Ага, – соглашаюсь я. – Должна была доехать. Давай я с ней свяжусь и выясню, в чем дело, а потом тебе перезвоню.
– Давай.
Черт бы вас всех побрал. Я отправляю Зои/Ким сообщение на пейджер, добавив к своему номеру 911, чтобы подчеркнуть всю срочность.
В дверях появляется Джейн.
– Эй, Сэм уснул, я тебе еще нужна?
– Нет. Спасибо, дорогая.
Она нахмурилась:
– Ты в порядке?
– Как обычно. – Я пожимаю плечами. – Питер Поваклас плюс девочки куда-то пропадают. Но тебе об этом не захочется узнать.
– Ты абсолютно права, не захочется.
Джейн посылает мне воздушный поцелуй и закрывает за собой дверь. Мы всегда строго следим, чтобы двери были заперты. Сэм считает, что я зарабатываю на жизнь, продавая товары по телефону, он научен стучаться в дверь кабинета по ночам и всегда это делает, но я все равно не оставляю ее открытой, просто на всякий случай.
Телефон снова звонит – новый клиент. Я разговариваю с ним вежливо, но он не хочет открывать свое настоящее имя, так не пойдет. Я не так уж много прошу.
– Возможно, вы сможете перезвонить мне на следующей неделе, – неискренне прощаюсь я и вешаю трубку, поскольку на моем радаре появляется номер одной из потеряшек, Эми.
– Привет, Персик, прости, у меня были дела. Хочешь, съезжу к кому-нибудь?
Хочу ли я? Ну да, хотела, часика этак три назад. Я не имела ни малейшего представления, куда запропастилась Зои/Ким, но я не собираюсь больше портить вечер Роджеру.
– Да, хочу, если ты сможешь сейчас же поехать в Западный Роксбери. Я имею в виду немедленно.
Эми – просто сама жизнерадостность.
– К Роджеру? Ну конечно! Скажи ему, что я уже еду.
– Едешь? Я не собираюсь дергать беднягу туда-сюда и вешать ему лапшу на уши.
– Ну конечно еду! – искренне удивляется Эми. – А что такое?
Я сдерживаюсь, хотя на языке вертятся сразу несколько ответов, и вешаю трубку, отправляю еще одно сообщение Зои/Ким и перезваниваю Роджеру: