Процессия выглядела весьма внушительно, и портовые зеваки сбежались взглянуть на важную персону. Наш дуэт производил впечатление. Пусть и смотрели по всякому – и косо, и злобно, и подозрительно, но с уважением и опасением. Рыцари внушали уважение. Драться их учили с детства, а потом вся жизнь в войнах, битва за битвой, турнир за турниром, бесшабашная смелость, презрение к опасностям и умение владеть оружием – такой набор заставлял относиться с почтением и уважением. Правда, сами рыцари не всегда отличались душевными качествами. Многие из них наплевали на благородные миссии и предпочитали становиться грабителями с большой дороги, беспринципными авантюристами, захватчиками, тиранами, наёмными убийцами, но от этого они не становились плохими бойцами. Не всякий дворянин мог стать рыцарем. Это нужно было заслужить, совершить иногда не один подвиг, пройдя через множество испытаний. Впрочем, когда-то на Земле было так же.
Сэр де Брас остановился, мрачно посмотрел по сторонам и увидел знакомого слугу, поспешившего к дорогому гостю. Поклонился рыцарю, выгибаясь, словно у него хребет резиновый и длинным, словно сарделька, пальцем указал на видавшее виды суденышко с обещающим названием «Попутный Ветер». Попутный ветер это хорошо, гораздо лучше попятного.
Матросы суетились на палубе, готовясь к отплытию. Свистела боцманская дудка, бил барабан, задавая нужный темп гребцам во время плавания. Пока же, проверялся темп для бокового ветра, да и волна в открытом море была изрядная.
– А я уже думал, что вы предпочли остаться! – раздался знакомый голос.
Трейт стоял на корме в компании сестры. Тэйра облачилась в подходящий для плавания наряд. Чёрный матросский костюм, на поясе висела абордажная сабля, на голове зелёный берет, с красным пером. В общем, дама выглядело элегантно и весьма воинственно, на ее взгляд, разумеется.
– Слово рыцаря, сударь, есть слово рыцаря. Это Итар – мой оруженосец.
– Поднимайтесь на борт, сэр Брас. Мы сейчас отчаливаем! И так задержались, пока шкипер вытаскивал из портовых кабаков команду.
Экипаж, действительно, состоял из всякого сброда. По крайней мере, в основном. Бывшие пираты, какие-то пьяницы, обедневшие солдаты, юнцы рыщущие в поисках удачи и приключений, бывшие каторжники, матросы, выгнанные со своих кораблей. Кто же ещё может отправиться на Остров Смерти? Только такие головорезы, которым нечего терять. Ну и физиономии, скажу я вам. Не команда, а точно собрание «зело интересных и забавных кунштов».
Трейт познакомил меня с капитаном судна, его звали Алкер. Выглядел он под стать своей команде – мощный, с квадратной челюстью, коротко стриженной светло-пегой головой. Вставные железными зубы, шрам от удара сабли делил нос на две неровные части. Глаза, тёмные, неприятно-неподвижными как у акулы или змеи, внимательно оценивали барона. Хриплый, пропитый голос заставлял вздрагивать от неприятного тембра. Еще тот экземпляр, словно пришедший из флибустьерского прошлого Земли. Он громко с привизгом хохотал почти после каждой фразы, неизменно находя для себя в ней что-то смешное. Несмотря на такой отталкивающий образ, вне всякого сомнения, шкипер был умен и ради выгоды был готов на любую подлость.
– А это мой первый помощник Грига! Заика и оболтус, каких свет не видывал! Ха-ха-ха! – это он указал на худого рыжего мужчину.
Он, не переставая, дергал белесыми ресницами, словно кисейная барышня, а не «морской волк». Наивность что ли изображал? Или застенчивость? С его сильным заиканием отчёт о подготовке судна к плаванию мог бы затянуться надолго, если бы капитан Алкер не заканчивал за него фразы.
– У на-на-нас во-во-восемна-на-надцать ма-ма-ма-ма…
– Матросов.
– И д-д-вад-д-д…
– Двадцать один боец, нанятый для вашего отряда.
Ничего не скажешь. Очень содержательная беседа. Нанятыми сорвиголовами руководил, если ими, конечно, можно руководить, крепкий светловолосый молодой человек лет двадцати пяти, розовощёкий, с тонкими губами и поросячьими глазками. Звали его Бульд. Еще один экземпляр, который не особенно удобрял умственные пустоши. Кроме вышеназванных, на «Попутном ветре» находились ещё четыре охранника Трейта. Их, как удалось выяснить, звали – Крюкки, Ричи, Снаут и Бардхет. Они в основном молчали, больше напоминая механические куклы, чем людей и неотступно следили за каждым шагом хозяев.
– И сколько дней пути нас ждёт, капитан? – поинтересовался сэр Брас, которому изрядно надоел лепет людей, неспособных говорить по делу и четко выражать мысли.
– Дней девять или десять. Если, конечно, ха-ха-ха, шторма не замучают.
– А количество гребцов каково?
– Их шестьдесят. Так – рабы. Эти бездельники совсем не любят работать! Лентяи! Ха-ха-ха! Но мои парни неплохо этих негодяев пришпоривают! А то рыбки тоже хотят кушать! Ха-ха-ха!
– Ну что, капитан, пора отчаливать! – жестко, как человек, который платит, заметил Трейт.
– Как скажите, Ваше сиятельство! Или как Вас там правильно? – крякнул и заорал, во всю свою лужёную глотку, – Свистать всех наверх! Отдать швартовые! Поднять паруса! Отчаливаем!
Его пёстрая команда засуетилась, забегала. Это скорее напоминало не слаженную работу, а скорее тараканов, внезапно застигнутых ярким светом. При всем при этом даже удалось поднять штопаный перештопанный парус, и корыто с мачтой и веслами выползло из гавани. Да уж! Вот в кораблекрушение еще попадать не приходилось.
– Не желаете, сэр Брас, пройти к нам в каюту, обговорить наши дальнейшие планы? – предложил Трейт, – От такого опытного человека как вы, во многом будет зависеть успех нашего предприятия.
Помещение было сродни суденышку, грязное, тесное и весьма непрезентабельное. Итар получил приказ сторожить дверь, чтобы лишние уши не услышали того, чего им знать не положено. Уже, когда Итар закрывал дверь, барон увидел среди наемников знакомое лицо. Хотя в Сагаторе и так много знакомых, особенно после эпидемии.
– Я боюсь, что у меня ничего не получится! – говорил Трейт.
Внешний лоск с него слетел, теперь он больше напоминал неуверенного в себе мальчишку.
– С таким экипажем мы вполне можем пойти на дно в первый же шторм. Капитан скорее похож на морского разбойника, чем на морского волка! Наёмники – сборище жалких личностей, из них не более десятка на что-то способны, остальные и оружием-то владеют кое-как. Их припугни – разбегутся! Либо предадут при первой же возможности, если кто-то бросит им пригоршню золотых!
– Профессионалы стоят дорого, потому будем обходиться сбродом? – пожал плечами сэр Брас.
– Ну, сами же знаете, кого бы ещё удалось сманить в такой поход? – воскликнула Тэйра, – На остров Смерти никто не рвался отправиться!
– Не надо было говорить о маршруте заранее! А чтобы не перекупили, хотя кому это нужно, обещайте крупное вознаграждение в конце похода. Поручите своим охранникам присматривать за капитаном и командой. И я чем смогу подсоблю. Но мне бы, желательно, точнее выяснить – в чём смысл вашего путешествия на Андир? В такие места по простой прихоти не забираются!
– Я раскрою вам нашу семейную тайну. Если вы так хотите все знать! Жаль, что вы не хотите просто довериться нам! Это очень серьёзная тайна! От неё зависит само существование нашего рода! Никто, кроме меня, сестры и графа Бальдура её не знает!
Я скосил глаза на молчаливых охранников. Тэйра, перехватив мой взгляд, скривила губы в Лёгкой улыбке.
– Они ничего не скажут! Крюкки, Ричи, Снаут и Бардхет не в счёт!
Затем подошла к ним и жестом приказала открыть рты. Охранники послушно выполнили приказ, и я увидел, что у них вырезаны языки.
– А писать они не умеют! – добавила Тэйра.
– Но вы же с ними как-то общаетесь? – хитро прищурившись заметил барон.
– Они прекрасно слышат наши распоряжения. Для общения у нас есть и система жестов, которые понимаем только мы!
– Понятно, – захотелось слегка поёжиться от таких рассказов красотки Тэйры.
Она всё меньше напоминала женственную особу, какой предстала на турнире. Ей, действительно, больше подходил мужской морской костюм. Иногда казалось, что на самом деле всем командует не её субтильный братец, а она.
– Думаю, как бы правильнее начать, – заговорил Трейт, – Много-много лет назад наши предки правили государством Атенаир. Рассказывают, это было славное правление. Все окрестные государства дрожали при упоминании о великих правителях Атенаира. А править им помогал большой Чёрный Кристалл и Чёрный Сосуд, в которых была заключена великая сила. Так продолжалось до тех пор, пока норморские шпионы не похитили магический Кристалл и Сосуд. Атенаир рухнул под натиском Нормора, превратившись в его провинцию. Закатилась слава великих правителей Атенаира! Мы – наследники трона Атенаира, долго искали эти священные магические предметы. Но всё безрезультатно. Владыки Нормора далеко запрятали их. Тайна никак не желала открываться. Пока граф Бальдур, его предки вышли из Атенаира, не подслушал случайно разговор норморского короля Краморта Сурового со своим советником. Выяснилось, что Чёрный Сосуд спрятан на острове Андир. Где находится Чёрный Кристалл – до сих пор неизвестно. Вот на поиски Чёрного Сосуда мы и отправляемся!
– Весь остров перерывать придётся? Где он может быть известно? – скептически заметил де Брас.
– У нас имеются указания, где спрятан Чёрный Сосуд. Но это вы узнаете уже на Андире, а то вдруг что-нибудь помешает нам добраться до острова, – включилась в разговор Тэйра.
– А какими такими могущественными свойствами обладают Чёрный Кристалл и Чёрный Сосуд? Чем они пугали врагов?
– Точно не знаем… Только легенды да отдалённые слухи. Слишком много лет прошло. Но мы выясним!
– А чем же так интересна вам моя скромная персона? Барон он есть всего лишь барон, пусть даже победивший на королевском турнире.
– Нам ничего не остаётся. Ради успеха приходится рисковать. Вы же не можете предать такую красивую девушку, как я! – обожгла взглядом Тейра.
Подняла руку, поправляя волосы, при этом, дав лучше разглядеть её ладную грудь. Что за такое откровенное заигрывание! Решила дополнительно приручить? Женщины, женщины! Непостоянство – ваше имя!
– Конечно же, я не предам столь прекрасную леди!
Гривин всё время вспоминал о чёрной склянке, привезённой Бальдуром в Сагатор, которая погубила двух алхимиков и унесла ещё множество жизней. Что он им рассказал о ней? Какие магические свойства пообещал? Это теперь мог рассказать только граф Бальдур. Если, конечно, захотел бы. Ох, и пересечемся мы еще на узкой тропе. Боже! Ксан сам себе показался полным «оленем» с ветвистыми рогами. За всей этой цепью событий, суетой, он забыл отправить на «Пирогов» отчет и получить одобрение предпринятых шагов. Да, в принципе, подстраховка не помешала бы. Умирать совсем не хотелось, пусть даже с налетом геройства.
2. Тайна «Острова Смерти»
В крохотной каютке, помещался лишь гамак, да большой морской сундук, окованный полосками железа. Итар спал в гамаке у входа в каюту. Узко, тесно, но на комфорт и не стоило рассчитывать. Это тебе, сэр рыцарь, не королевский корабль, а так, разбойничье недоразумение. Прошло три дня путешествия, несколько скучноватых, если не считать развивающегося романа между бароном и Тэйрой. Нельзя сказать, что это была чистая и высокая любовь, скорее так, мимолетное увлечение плоти. Но – в связи с создавшимися обстоятельствами, почему бы и нет? Девушка красивая, похоже, страстная. Небольшой любовный романчик, истосковавшемуся по женской ласке мужчине в самом расцвете лет, не повредит. К тому же, скрасит это нудное путешествие.
Всё больше раздражал постоянно хохочущий капитан, нервировал заикающийся первый помощник капитана, но не заиканием, а постоянной привычкой стоять за спиной и глухо сопеть. Тупой Бульд иногда изображал, что пытается тренировать команду наёмников. Но это выглядело не более чем смешным. Как ему тренировать, если сам-то он владел, с моей точки зрения, мечом, да и другим оружием кое-как? Скорее как мясник, чем как воин. Опять мелькнул тот юный наёмник, лицо которого мне показалось знакомым, но снова толком его рассмотреть не удалось. Он, то ли специально, то ли так получалось, почти не попадался мне на глаза.
Большинство членов экипажа шатались по судну пьяные, удивительно, что до сих пор никто не свалился за борт и не утонул. Один, правда, грохнулся с мачты и сломал ногу. Пришлось оказывать ему помощь. Капитан Алкер хотел выбросить за борт калеку, но лорд Нага пообещал, что матрос сможет в будущем ходить, как все остальные. Капитан поскрипел своими железными зубами, но согласился. Матрос, сломавший ногу, звали его Орди, пытался даже целовать благодетелю руки, но до пикантных частей тела не дошло. С этого момента у барона появился ещё один преданный сторонник. Итар старался подражать господину даже в мелочах: в манере держаться, ходить, в привычке иногда закусывать верхнюю губу и говорить-то он начал с придыханием. Я сначала подумал, что Итар простыл, а потом до меня дошло, что это он мою манеру говорить копирует. Впрочем, у всех нас бывает период, когда мы кому-нибудь подражаем. А вот и красотка Тэйра.
– Сегодня ночью я приду к тебе, – шёпотом сказала она и прикоснулась указательным пальчиком к моей щеке.
Шедший за ней охранник, кажется Ричи, сделал вид, что ничего не заметил.
– Буду ждать, – разыгрывая нетерпение ответил рыцарь.
Роман развивался даже быстрее, чем я думал. Виляя бедрами, девушка загадочно улыбнулась, а потом пошла к брату, стоявшему вместе с капитаном Алкером на полубаке.
– Зря вы с ней связались, сэр Брас! – вдруг вымолвил Итар.
– Вот уж тебя не спросил! – возмутился я, что оруженосец лезет в мою личную жизнь.
– Вета гораздо лучше! – упрямо продолжал он.
– Ты ещё недавно с ней только и ругался! Вспомни!
– Это другое дело!
– Всё! Вета осталась в прошлом, увы! Так что, лучше помолчи, умнее выглядеть будешь!
Итар обиженно засопел, но замолчал. Правильно сделал. Нечего философствовать, когда у господина мысли прыгают сродни «мартовским кошкам».
Тэйра, действительно, пришла ночью. Тихонько скрипнула дверь, и она мышкой проскочила ко мне в каюту. Какой тут сон? В голове пронеслась мысль, а где ж в этой конуре можно любовью заниматься? Не в гамаке же! Оставался один сундук, по-морскому он назывался, кажется, рундук. Впрочем, рундуком он назывался на моей родной Земле, как называли его здесь, я не уточнял.
Девушка стремительно обхватила руками желанного мужчину, и теплые, слегка влажные ладони заскользили по телу. Хотеть не вредно! Вредно не хотеть! Барон крепко прижал даму к себе, и, непрерывно целуя, начал неторопливо разоблачать красавицу. Оказалось, что раздевать средневековых дам нисколько нелегче, чем современных. У современных куча всевозможных застёжек. А вот средневековые дамы нацепляли на себя кучу всяких поясов, которые приходилось подолгу разматывать. Хорошо, что хоть пояса девственности не было, а то, сколько бы я отмычку подбирал! Но всё-таки я раздел Тэйру быстрее, чем она меня.
Я поцеловал её грудь, девушка томно застонала. Я начал опускаться всё ниже и ниже. Дверь неожиданно распахнулась! Пламя свечи слабо осветило каюту.
– Вот зачем вы отправились в путешествие, сэр Брас! Я как чувствовала! – знакомый голос был полон ярости и боли.
Тэйра от неожиданности замерла, я вздрогнул и в растерянности отшатнулся. Такого ещё не случалось! А если бы это произошло на десять минут позже? В самый разгар процесса! Вот бы было весело! Но откуда? Ответ пришел сам собой. Так вот почему мне показался знакомым тот юнец-наёмник!
– Вета, ты что здесь делаешь? Ты сбежала от дядюшки Джада? И тайком проникла на корабль? Зачем? Это очень неразумный поступок!
Ничего разумнее, чем чтение нотаций в такой ситуации в голову не приходило. Радовало, что снять штаны ещё не успел. Без штанов читать нотации было бы гораздо затруднительнее, а главное, комичнее. Но это лучше, чем было у одного знакомого с супругой. Он решил с ней провести интимный вечер, а сына отправил в лес гулять. Сын вернулся в самый пик процесса и радостно бросил папе на спину ежика. Здесь ежиков не предвиделось, зато скандал со слезами и последующим «сражением» двух дам был вполне возможен.