Немного огорченная, что не удалось побыть с Марком наедине, Рита прошла в свою комнату и несмотря на поздний час, тихо, чтобы не разбудить маму, позвонила подруге. Они проговорили шепотом почти до утра.
Вечером собрались в большой Светиной квартире. Было еше несколько пар. Сообща накрывали стол, нарезали салаты. Шампанское, звон бокалов, смех, танцы - было по-новогоднему шумно и весело. Света в сильно декольтированном платье и по новому уложенными волосами была, как всегда, королевой бала. Она пела под гитару свой коронный романс "Только раз бывает в жизни встреча, только раз судьбою рвется нить. Только раз в холодный зимний вечер мне так хочется любить"- И столько проникновенного чувства было в ее голосе, в ее глазах, что все очарованно смотрели на нее.
Уже начинало светать, когда расходились по домам. Рита с Марком медленно шли по блестящему, подмерзшему за ночь снегу, по необычно людной в это время улице, потом стояли обнявшись в подъезде и не было усталости после бессонной ночи, и не хотелось расставаться...
Ее разбудил телефонный звонок. Мама в прихожей негромко разговаривала с кем-то. Больше Рита не смогла уснуть и вспомнив, что они договаривались встретиться все вместе на катке, вскочила, наскоро выпила чай и накинув на плечо сумку с коньками, направилась к троллейбусу. До условленной встречи было еще рано и она неторопливо шла по широкой парковой аллее к сверкающему льду стадиона, откуда уже слышались голоса ранних катающихся. Чтобы не замерзнуть, переобулась и стала скользить по льду. Что-то долго не идут друзья.
Вдруг она увидела их еще издали. Они шли, оживленно переговариваясь.
- Привет! Уже катаешься? А мы замерзли - Света засмеялась, уселась на скамейку переобуваться.
- А где же вы Андрея потеряли?
- Что-то разонравилось ему здесь- Света капризно передернула плечамивзял и ехал утренним поездом. Я зашла за ним в общежитие, а он уже укатил.
Марк молча одевал коньки.
- Ну, поехали, девчонки-он схватил их за руки, потащил на лед.
Катались долго, до изнеможения. По дороге домой Света вдруг предложила:
- Завтра уезжать. А давайте-ка еще сегодня соберемся, я позвоню ребятам, посидим, потанцуем.
Может, из-за того, что все недоспали прошлой ночью, скучновато было в этот вечер. Кто-то напомнил, что завтра Свете рано вставать на поезд и пора расходиться.
Марк вышел на балкон покурить. Рита помогала девочкам собирать со стола, и стянув скатерть, решила стряхнуть крошки. Пройдя через прихожую и небольшую, полуосвещенную комнату, приоткрыла балконную дверь и остановилась в нерешительности. В углу затемненной лоджии тесно прижавшись друг к другу стояла пара. Они целовались. Рита уже было повернулась обратно. Но что-то заставило ее посмотреть еще раз. И вдруг увидела, что эти двое - Света и Марк. Они не замечали ее. Какую - то долю секунды Рита стояла не понимая, не веря глазам. Потом отшатнувшись, выскочила в прихожую и выронив на пол скатерть, рванула с вешалки пальто. Она бежала вниз по лестнице, потом куда-то по снегу, сама не зная куда. Нервная дрожь сотрясала ее тело. Остановилась лишь, когда поскользнулась в своих вечерних туфлях, упала на руку. Вскочила, не чувствуя боли. В голове не было никаких мыслей, какое-то тупое безразличие. Куда она бежит? Только теперь почувствовала как жжет, горит огнем рука. Даже при слабом свете фонаря было видно, как быстро она отекает.
На улице было тихо и пустынно. Нужно немедленно в ургентную, наверное перелом. В троллейбусе сидела на заднем сидении, невидяще уставившись в окно. И вдруг резкая боль пронзила ее тело. Что же это? Не может быть! Марк не мог предать ее. А она? Нет, это какая-то ошибка, это были не они.
Дежурный хирург сразу определил сложный перелом. Гипс и обезболивающие несколько уменьшили боль. Позвонила маме, сказала, что ее оставляют в больнице. старалась успокоить ее. В палате она задремывала на полчаса и пробуждалась, словно подброшенная током, сразу вспоминала, что произошло. Горечь и обида разрывали ее на части. Она рыдала, уткнувшись в подушку.
Закончилась кошмарная ночь. Надо было что- то отвечать прибежавшей на рассвете маме и не обьясняя почему, просить ее не говорить никому, где она находится. Больше всего боялась увидеть сейчас его глаза.
Через две недели с гипсовой повязкой Рита пошла в институт на лекции. В первый же день она увидела его стоящим на обычном месте. Она быстро свернула к ближайшей остановке. Он бежал следом
- Подожди. Нам нужно поговорить.
Она не ответила, успела вскочить в подошедший трамвай. Это повторилось и на следующий день и через день. Он забежал вперед, схватил за здоровую руку. остановил ее, пытался что-то сказать.
Со сжатыми добела губами Рита еле слышно произнесла:
- Уйди. Это все. Навсегда.
Наверно было в ее голосе, в ее глазах что-то такое, что заставило его отпрянуть, отпустить руку. Он стоял и смотрел растерянно, как она уходит по заснеженному тротуару.
Потом и от подруги стали приходить письма. Рита рвала их, не читая.
Она очень страдала. Как ни старалась взять себя в руки, все - и осенний запах яблок, и лунные ночи, и знакомая скамейка в парке возвращали ее к прошлому.
Она много занималась, брала дополнительные ночные дежурства. По настоянию мамы на летние каникулы уехала к родственникам в Приазовье. Она потеряла интерес к студенческим вечерам, друзей особых не было.
Долгие годы учебы, госсэкзамены, диплом с отличием и назначение в крупный северный порт.
Перед отьездом встретилась случайно со Светой. Проезжающее мимо такси резко затормозило и яркая эффэктная женщина выскочила на тротуар.
- Ну, вот наконец, встретились. Что ты избегаешь меня? Что особенного произошло? Ведь как мы дружили - у нее появились слезы на глазах - Ну что ты молчишь?.. Мы были слегка пьяны тогда... Он любил лишь тебя... Я ему не нужна была. Давай поговорим. Если бы ты знала, как мне тебя недостает...
Наверно, она была искренна сейчас. Она очень хотела помириться, может повиниться.
- Нет, не смогу. Извини - Рита отвернулась, быстро ушла прочь.
... Работа в больнице, в далеком холодном городе нравилась ей и хотя не сразу пришли умение и профессионализм, ее уважали, считались с мнением. Но многим она казалась замкнутой, неприступной. Она редко принимала участие во всяких коллективных мероприятиях. К ухаживаниям неженатых коллег относилась равнодушно. Но годы не стоят на месте. Отработав около пяти лет и жалея маму, остававшейся одной и прихваривающей в последнее время, написала запрос в горздравотдел, получила согласие на перевод в родной город, в только что открывшееся отделение...
И вдруг эта неожиданная втреча и всплывшая наново боль. Она ничего не забыла. Ей и сейчас виделись две фигуры в темном углу балкона. Она, наверно никогда не сможет забыть...
Через несколько дней, получив предварительный результат биопсии, она позвонила Липскому и добавила кое-что в лечении. Он сказал. что состояние их пациента улучшилось и день операции уже назначен.
Когда Рита пришла, Липского не оказалось в отделении. Некоторое время она ожидала его в кабинете. Затем нерешительно поднялась и пройдя к знакомой палате, бесшумно стала в дверях. Как и в первый раз, Марк сидел прислонившись спиной к стене. Он повернул голову в ее сторону. Она молчала.
- Это ты, я знаю - он протянул руку.
Помедлив минутку, она подошла, опустилась на стул. Он нашел ее руку
- Ну как живешь, моя первая любовь?.. Сколько же лет я не видел тебя? Восемь - девять? Я боялся, что не зайдешь больше. Спасибо тебе за лечение, за все...
Он замолчал. Молчала и она.
- Больше всего в жизни я боялся оказаться в жалком положении... И вот теперь... Но не жалей меня, не надо. Я выкарабкаюсь, рук на себя не наложу-он снова замолчал.
Она тоже молчала, нервный ком стоял в горле
Все еще удерживая ее руку в своей, он тихо произнес:
- Что же мы тогда наделали? Ведь мы любили... Моя слабость... Твоя гордость. И она, твоя лучшая подруга... Я должен был ползти за тобой на коленях по снегу в ту проклятую ночь, я должен был вымолить у тебя прощения... Ты оказалась сильнее меня... Но кто знает, нужна ли была эта сила- он опустил голову.
В палате было очень тихо. Рита старалась сдерживать слезы, но они лились непроизвольно и он, наверно, чувствовал, что она плачет.
- Ну а ты - то, как? Надеюсь, счастлива? - спросил после паузы
- У меня все в порядке.
Все еще не отпуская ее рук, он притянул их к губам. Рита мягко высвободилась.
- Поправляйся- она поднялась со стула.
Липский ждал ее в кабинете. Не подавая вида, что заметил ее покрасневшие глаза, предложил
- Уже поздно, я провожу вас. Через неделю мы снимем повязку. Приезжайте, посмотрим вместе результат.
На душе у нее было тяжело, хотелось поскорее добраться до постели и постараться уснуть, не думать. Она все еще ощущала прикосновение его бледных рук, видела его твердо сжатые губы и слишком прямые плечи. Ей было до боли жаль его. Неужели она до сих пор не освободилась от своего чувства... Она вспомнила, как страдала тогда. А сейчас ей думалось почему-то лишь о его безысходности. Она все еще любит его? Наверно, никогда и не переставала любить...
Липский позвонил в конце недели, попросил заехать. Он обрадовался ее приходу, ждал, как и в первый раз, внизу в вестибъюле, и проводив в свой кабинет, неожиданно предложил:
- А давайте-ка отметим все-таки успешный исход операции нашего общего больного. Сегодня мы сняли повязку и вправе говорить об этом.
Он достал из шкафа бутылку коньяка, конфеты, электркофеварку.
Они сидели напротив друг друга за небольшим приставным столиком и Рита чувствовала, как темно-золотистый, ароматный нектар обволакивает ее тело и затупляет, отодвигает куда-то вдаль всю давящую тяжесть прошедших недель. Мягкий, тихий голос Липского удивительным образом успокаивал. Он говорил что-то, она улыбалась его словам. И казалось, что рядом с ней давний, хороший друг.
Они выходили из дверей кабинета, и Рита инстинктивно повернулась в сторону знакомой палаты. Липский перехватил ее взгляд:
- Хотите заглянуть?
На секунду она задумалась
- Нет. Моя помощь уже не требуется ему.
Метель разыгравшаяся не на шутку, успела замести машину, пришлось разгребать ее. Когда, наконец, медленно выбирались из занесенной снегом пустынной аллеи, еще издали, сквозь снежную пелену увидели идущую навстречу женщину с дорожной сумкой в руке. Она торопилась, увязая в снегу, почти бежала. Невысокая, тонкая фигурка в длинном темном пальто и меховой шапке. Она остановилась на обочине узкой дорожки, с нетерпением пережидая пока машина проедет.
- Это его жена - сказал Липский - Я разговаривал с ней после операции. Они всего два года вместе - он помолчал, потом добавил - Похоже, что устоит, не сломится перед ожидающими ее испытаниями.
Почувствовав, что на нее смотрят, женщина оглянулась, всматриваясь. Но машина уже проехала мимо и в снежной круговерти трудно было разглядеть сидящих в ней людей.