Адово озеро Дима с вышки не увидел. Только в том направлении, где оно должно было быть, поднимался особенно белый туман. Дима проверил направление по компасу.
Ребята с сожалением покинули уютный берестяной шалаш и вскоре вошли в лес. Идти было легко, после небольшого ельника начался чистый сосновый бор, выстланный, словно ковром, мягкой золотистой хвоей.
Высокие прямые сосны с пушистыми шапками кудрявых ветвей на самых вершинах возвышались вокруг. Их красноватые стволы, словно тысячи колонн, уходили рядами вдаль.
Вот уже два километра, три километра тянется бор, и все нет ему конца.
Дима остановился, за ним остановились и все. Афоня поднял толстый сук и со всего размаха ударил по ближайшей сосне. Сосна зазвенела, и сверху упала маленькая черная шишка.
- Какой красивый лес! - сказала Таня.
- Да, красивый, - подтвердил Дима и достал карту.
Он приложил карту к гладкому стволу и ногтем нацарапал на ней кружок.
- Зачем ты написал букву "О" на карте? - спросила Таня.
- Это не буква "О", - ответил Дима.
- А что же?
- Угадай.
- А я знаю! - воскликнул радостно Афоня. - Ведь мы находимся сейчас как раз в том самом бору, который нужен леспромхозу! Ты его отметил, да?
- Да, - также радостно ответил Дима.
- Правда! Правда! - подхватила Таня. - Вот это здорово! Только твою отметку и сейчас не видно, а пока дойдем до дому, она совсем сотрется.
- Эх, вот карандаша я не взял, - вздохнул Дима.
- А мы естественными чернилами, - деловито проговорил Афоня. - Дай-ка карту.
Афоня взял карту, сорвал с куста ягоду черники, раздавил в пальцах и обвел Димин кружок красным черничным соком.
- Теперь не сотрется.
Вскоре бор пошел в низину. Лес поредел, началось болото.
Ноги по колено утопали в густом мягком мху, и ребята шли словно по пуховой перине. Где-то внизу тревожно хлюпала вода: только посматривай, как бы не провалиться в яму, спрятавшуюся среди травы.
Трудно идти по болоту. Ребята медленно брели от кочки к кочке, собирая под редкими тоненькими березками и сосенками сизые ягоды черники.
Афоня уныло плелся сзади, опираясь на длинную палку. Вдруг под ним закачалась земля, он испуганно отскочил в сторону, послышался хруст, заклекотала вода, и Афоня очутился по пояс в воде.
- Ой! Спасите!.. - закричал Афоня и обеими руками ухватился за палку, которая, на счастье, очутилась у него под грудью.
Дима и Таня обернулись на крик. Вокруг Афони выступила темно-коричневая вода, и из нее торчали только голова, плечи и вещевой мешок.
Дима побледнел, у Тани задрожали губы.
- Что делать?
Дима быстро сбросил с плеча ружье и пошел к Афоне.
Мох под ногами дрожал и ходил ходуном. Дима лег на живот и пополз. Возле широко разросшегося низенького кустика багульника он почувствовал под собой более твердую почву и протянул Афоне конец палки.
Афоня с трудом выкарабкался из ямы.
Из опасного места ребята выбирались ползком, по-пластунски. Добравшись до большой кочки, остановились, Афоня разделся, и, пока сушились на солнце его брюки и рубашка, пришлось отдыхать.
Кажется, нет конца болоту. К полудню ребята вышли к небольшому лесочку. Афоня натер ногу и хромал.
- Тоже мне, Профессор! - возмущалась Таня. - Поленился вовремя перемотать портянку...
Афоня ничего не ответил. Он нагнулся и хлопнул рукой по траве.
- Ага, попался, - сказал Афоня, торжественно зажав в пальцах какого-то зеленого жучка.
- Вот на озере ты уже поживишься всякими жучками, паучками и травинками. Там их небось видимо-невидимо...
Но Афоня скривился от боли и сел на землю.
- Наверное, до озера еще очень далеко. Идем, идем, а его все нет. Давайте лучше отдохнем здесь до утра, а потом - домой.
- Ты паникер, Профессор, - сказала Таня. - Мы тоже прошли не меньше твоего, тоже устали. Только нам нельзя возвращаться, не побывав на озере. Ведь нас засмеют в школе. Вставай, пошли Диму догонять.
В это время из-за деревьев послышался радостный Димин крик:
- Озеро!.. Ура, ура-а!.. Озеро!
ВОТ И АДОВО ОЗЕРО!
Таня побежала к Диме. Афоня тоже поднялся и, хромая, поспешил за ней. Ребята вышли к блестевшей серебром воде.
- Вот и Адово озеро, - не обращаясь ни к кому, восторженно сказала Таня. - Как море...
Перед ними в низких берегах, таких низких, что, казалось, вот-вот вода выльется из них и затопит все вокруг, расстилалось широкое, почти круглое озеро. По озеру, качая и разгоняя в стороны белые лилии и желтые кувшинки, катились шумные волны и, разбиваясь о торчащие из воды вдоль берега коряги, обдавали ребят брызгами.
- Смотрите сколько уток. А вот там - дикие гуси, - проговорил Дима. Совсем как на колхозном пруду.
- Им здесь благодать, никто не тревожит, - отозвался Афоня.
Дима стал снимать ружье.
В это время из кустов, в нескольких шагах от ребят, вылетела утка, громко закричала и, отлетев немного от берега, шлепнулась на воду.
- Тише ты, крякуша, всю дичь мне распугаешь! - в сердцах пробормотал Дима. - Вот пальну в тебя, не будешь кричать без толку.
- Не стреляй, - остановил его Афоня. - Ведь все равно утку без собаки не достанешь.
Дима с сожалением опустил ружье. Афоня был прав. Но ведь обидно же таскать с собой ружье и ни разу не выстрелить!
Дима смотрел на мелькающих в воде уток, а Таня как зачарованная слушала глухой шум набегающих волн. Волны качали берег, и растущие на берегу ели и сосны тоже покачивались, как маятники стенных часов.
Афоня поглядел на солнце и в раздумье сказал:
- Должно быть, уже часа два - самое подходящее время для обеда...
- Да, пора бы поесть, - согласился Дима. - Только давайте перед обедом искупаемся.
Он быстро разделся и осторожно полез в воду. Плавающие невдалеке от берега утки и гуси поднялись и перелетели на середину озера.
Дима думал, что у всякого озера илистое и топкое дно, но тут он неожиданно почувствовал под ногами гладкий и плотный песок. Вода была теплой и необыкновенно прозрачной.
Дима отошел от берега довольно далеко, а все было по пояс. Он подумал: "Наверное, тут много рыбы", - и вернулся за спиннингом.
Не прошло и десяти минут, как Дима поймал двух порядочных щук.
- Вот это здорово! Ох и вкусную же сварим уху! - обрадовалась Таня.
В ОХОТНИЧЬЕЙ ИЗБУШКЕ
Порывистый ветер утих, и волны улеглись. По озеру играла мелкая рябь. Красное вечернее солнце отражалось в дрожащей воде зыбким пылающим факелом.
Ребятам очень хотелось отыскать избушку деда Афанасия, и они пошли вдоль берега.
Дима заметил посреди озера черное пятно, которое медленно двигалось в их сторону.
- Может быть, это лодка, перевернувшаяся вверх дном? - высказала свою догадку Таня.
- Откуда быть лодке, когда здесь нет людей? - возразил Дима.
- Тогда это огромная дохлая рыба или какое-нибудь другое существо, неопределенно пояснил Афоня. - Ведь фауна Адова озера почти не исследована.
- Ладно. Нечего гадать, - решительно проговорил Дима. - Подплывет ближе - увидим.
Все сели у берега и стали ждать, не спуская глаз с загадочного пятна. Через полчаса его прибило к берегу.
- Тьфу ты! - рассердился Дима. - Вот вам и существо! Зря только время потеряли.
Ребята еще раз разочарованно посмотрели на качавшийся на волнах широкий пласт торфа, видно оторвавшийся от противоположного берега, и пошли дальше.
Охотничью избушку деда Афанасия ребята нашли только к вечеру, когда солнце уже скрылось за лесом и его последние лучи окрасили в розовый цвет два кудрявых облачка, висевших высоко над озером.
Приземистая, покосившаяся избушка была ветхая и низкая, она, казалось, наполовину вросла в землю. Почти вплотную к ней стояли две ели. Их разлапистые, тяжелые ветви с заботливой лаской касались почерневшей от времени, обросшей лишайниками пологой крыши.
Дима погладил выступавший на углу неровный, обрубленный топором конец бревна.
- Видать, у деда не было пилы. Все рублено топором.
Ребята робко переступили порог. Через маленький квадратик окна, прорезанного в черной, закопченной стене, свет проникал в избушку и освещал серый земляной пол, две лавки у стен, кучку золы и давно потухшие угли посредине. Пахло гнилью и сыростью.
- Наверное, страшно тут было жить деду Афанасию, - тихо проговорила Таня.
- В первое время, конечно, страшно, - также тихо ответил Дима, - а потом привык.
- А ты бы небось даже день побоялся прожить здесь.
- То я, а то он. Старики вообще меньше боятся...
Ребята разожгли на старом кострище огонек. В избушке сразу стало светлей и веселей. Чтобы ночью не залетали комары, Афоня заткнул окно пучком травы, сорванной тут же у порога. Таня поставила на огонь котелок.
Утром первым проснулся Афоня. Костер уже почти потух, и последние угольки еле тлели под дымчато-серым, как пыль, пеплом. Афоня подгреб угли и положил на них несколько сухих щепок. Через минуту по ним побежал тонкий язычок пламени.
Афоня открыл дверь. Потянуло прохладой. В предрассветных сумерках, как в тумане, смутно виднелись силуэты деревьев и кустарников.
"Интересно, как выглядит озеро в такой ранний час, - подумал Афоня. Пойду посмотрю".
Выйдя на берег, он вдруг увидел движущиеся по воде какие-то расплывчатые белые пятна. Афоня попятился назад, ему сразу вспомнились рассказы Ильи Кузьмича о русалках и дочери Лесного царя, от страха замерло сердце. Афоня повернулся и со всех ног побежал в избушку.
Он хотел было разбудить друзей, но передумал: "Не поверят. Скажут: померещилось от страха".
Когда Дима и Таня проснулись, Афоня как бы невзначай предложил:
- Пошли умываться на озеро.
Дима взял ружье, Афоня - фотоаппарат, и они пошли.
Ребята вышли на берег. На волнах покачивались белые фигуры, но сейчас было совсем светло, и их можно было легко рассмотреть.
- Вот это, я понимаю, красавцы, - восторженно проговорила Таня. - А какие белые! Как будто слеплены из снега.
- Лебеди-кликуны, - смущенно сказал Афоня.
Заметив ребят, лебеди вытянули свои длинные тонкие шеи, взмахнули крыльями и, поднявшись, скрылись в белом тумане, низким облаком висевшим над водой. И долго еще были слышны в утренней тишине негромкие крики: "Кли-клу! Кли-кли-клу!"
Ребята умылись и пошли назад в избушку, разговаривая на ходу. Впереди послышался треск ломаемых сучьев. Дима поднял голову и ахнул: через кусты к избушке брел большой бурый медведь. Мальчик окаменел, потом схватился за ружье. В голове быстро пронеслась мысль: "Не убью с одного выстрела обязательно бросится на нас".
Таня уцепилась за Димину руку и потащила его за куст. Ребята притаились.
- Бе-бежать надо бы-быстрее отсюда, - запинаясь, прошептала Таня.
- Бежать поздно, - также шепотом ответил Дима. - Если пойдет на нас, выстрелю в голову.
- Подожди стрелять, - остановил его Афоня, открывая футляр фотоаппарата. - Знаешь, какой снимок получится!
- Замолчи ты со своим снимком и не дыши, - зашипел Дима. - Вот услышит твою возню, и мокрого места не останется от тебя и от твоего аппарата.
Зверь подошел к двери и толкнул ее носом. Тут из-за угла выкатился маленький пухлый медвежонок и тоже полез на крыльцо. Медведица, открыв дверь, почуяла запах дыма и, видимо, не решилась переступить порог. Она заворчала и сильным ударом лапы толкнула медвежонка. Он кубарем скатился с крыльца и бросился прочь от избушки. За ним ушла и медведица.
Ребята облегченно вздохнули.
ВЕРТОЛЕТ
Ребята уже совсем собрались в обратный путь, когда услышали вдали глухой шум мотора и увидели над лесом черную точку, быстро приближавшуюся к озеру.
- Вертолет! - крикнул Дима.
- Наверное, пожарный патруль, - сказал Афоня.
Вертолет подлетел к самому озеру.
- Надо спрятаться, а то увидят нас и подумают, что мы заблудились, сказал Дима. - Ложись в траву!
Все легли. Но тут Афоня увидел на цветке большую черную бабочку, поднялся и накрыл ее фуражкой:
- Траурница! Очень редкая! Как раз в моей коллекции такой нет.
- Ложись, - потянул его Дима.
Вертолет спустился совсем низко и сделал над озером круг.
- Должно быть, все-таки будет садиться, - сконфуженно пробормотал Афоня.
- Заметили, как ты скачешь. - Таня с упреком посмотрела на Афоню.
- Совсем не потому, что меня заметили, - возразил тот, - а должно быть, Илья Кузьмич сказал, что мы пошли на Адово озеро, и вот за нами послали вертолет.
- "Должно быть"... - передразнил Дима. - Не надо было прыгать...
Вертолет спустился еще ниже и повис над озером.
- Место для посадки высматривает, а сесть некуда - кругом лес и трясина, - с сожалением проговорила Таня.
- Как некуда? - почти крикнул Дима. - Есть место. На воду можно сесть. Там, где я купался, неглубоко и дно твердое как камень.
Дима быстро разделся и, размахивая над головой рубашкой, залез в воду. Летчик понял Димины знаки, и вертолет пошел на посадку.
Раскрылась дверца, из вертолета прямо в воду спустилась лесенка, и по ней сошли двое мужчин в высоких охотничьих сапогах и с рюкзаками за спиной. Один держал в руках ружье, у другого был топор.
- Отец... - вырвалось у Димы. - Нас ищет... Вот нам теперь будет...
Федор Кузьмич и его спутник - начальник планового отдела леспромхоза Семен Иванович Сильнов - подошли к ребятам.
- Вот это да! - удивленно всплеснул руками Семен Иванович. - Мы летели осваивать неизвестные места, а тут - на тебе! - уже люди. Дела-а...
- Как вы сюда попали? - строго спросил Федор Кузьмич. - Ведь вы поехали в Серебрянку.
- Мы были в Серебрянке. А сюда пришли посмотреть на озеро, - несмело ответил Дима.
- Ничего себе прогулочка - тридцать километров по тайге, - нахмурился Федор Кузьмич. - Путешествия, конечно, вещь хорошая, только незачем вам было одним заходить в такую глушь. Как только вас тут не задрали медведи!
- Медведи - животные безобидные, - сказал Афоня. - Не беспокой его, и он тебя не тронет. Сегодня к нам приходила медведица с медвежонком, заглянула в избушку и ушла.
- Ну вот что, путешественники, - сказал Федор Кузьмич, - садитесь в вертолет - и домой.
- Повезло вам, ребятки, - подмигнул Семен Иванович. - Домой на вертолете - милое дело.
- Дядя Федор, а вы зачем сюда прилетели? Нас искать? - спросила Таня.
- Нет, не вас, - ответил Федор Кузьмич. - Нам нужен лес для авиафанеры, и, по нашим предположениям, здесь можно отыскать подходящий. Найдем, поставим новый поселок...
- А в озере можно развести зеркального карпа, - вступил в разговор Афоня.
- А на озере - уток и гусей, пусть живут вместе с дикими, - добавила Таня.
- И карпы, и гуси, и утки - все будет в свое время, - улыбнулся Федор Кузьмич. - А сейчас садитесь. Машину нельзя задерживать. Потом, дома поговорим.
Дима достал из кармана компас и протянул отцу:
- Возьми, папа. Пригодится.
- Конечно, пригодится, - взял отец компас.
- А вот еще карта, - сказал Дима.
- Какая карта?
- Ее Дима срисовал с дядиной, - объяснила Таня. - Мы сюда добрались по ней и по компасу.
Федор Кузьмич развернул карту и, показывая на обведенный красным ягодным соком кружок, спросил:
- А тут что отмечено?
- Здесь сосновый бор, который нужен леспромхозу, - ответил Дима. - Мы слышали, как ты говорил с дядей Ильей, и решили помочь леспромхозу.
- Ну и дела! - покачал головой Семен Иванович. - А как туда пройти?
- Мы вас проводим. Ладно? - проговорила Таня.
Федор Кузьмич рассмеялся:
- Ну ладно. Показывайте свои владения...
ЗДЕСЬ БУДЕТ КОРЧАГИНСК
Вертолет улетел, а ребята повели Федора Кузьмича и Семена Ивановича мимо избушки деда Афанасия к большому лесу.
- Не зря вы нас сюда привели, - сказал Семен Иванович. - Лес большой, хороший. Как раз такой, какой нам нужен.