- Не трогайте! Не смейте меня трогать! Я плохого не делала! Мама!
Каскад воды, обрушившийся на Унти, заставил ее заткнуться и сделал мокрой с головы до пят. Тут же ее замотали в грубое полотенце. Унти лягнула невидимого, и ее опять несильно, но внятно шлепнули.
Женский голос сказал:
- Хороша... принцесса. Что ты ищешь в Оукдоре?
- Это было с ней, - отозвался другой голос из темноты, и на пол полетел синий в бурых засохших пятнах плащ. Ткань развернулась, и к ногам той, которая спрашивала, покатилась высохшая мертвая голова.
Пенорожденный.
Человек бродил по августовскому лесу, грыз орехи и улыбался гневно цокающим белкам. Он не знал, что пришел к тупику.
Лес рос вокруг города, пахнущего липой и грибами. Город стоял здесь уже четыре тысячи лет и столько же не менялся. Он успел состариться в тиши своих улочек с деревянными домами и ветхими палисадниками. Он не подозревал, что сюда попадают лишь те, кому некуда торопиться. И это вовсе не связано со старостью и болезнями. Просто для тех, кто чаще смотрит в прошлое, чем в будущее и не видит цели и смысла, в этом городе кончаются все дороги.
Город млел под неярким солнцем, как все другие города, лопухи и бурьян кустились на пыльных улочках и неброскими цветами цвел пустырник. И, видимо, в этой неброской тишине, в плеске воды о жестяной желоб и слабом скрипе деревянных мостовых можно было разглядеть потаенную истину, растерянную в дороге. Сюда приходили отчаявшиеся. Сюда же - желающие найти себя. Город сплошных философов и художников. Должно быть, единственный во вселенной, Крайний никого не удерживал силой. Просто леса, распадки и пыльные дороги непонятным образом замыкались на возвращение, и старая железнодорожная ветка, чудом сохранившаяся в окрестностях, гоняла по кругу маленькие поезда. Иногда один или другой пробовали вырваться, и тогда в привычном порядке менялись надежда к отчаянью, яростному протесту, бешенству и тупому покорному смирению с судьбой. Может, и отыскался кто-то, у кого получилось уйти. Город молчал о них.
Коул прислушивался к городу, к шепоту реки - и ждал, что однажды что-то станет понятным и заставит очнуться, а пока воспоминания пересыпались, как песок, и ладони холодил камень, в котором горела синяя звезда.
Этот камень да синий плащ - вот все, что осталось ему от прежней жизни и памяти, да еще имя, вередящее, как камешек в обуви - до одурения и невозможности освободиться. Коул знал, что была прежняя жизнь и что это оттуда, не понимая, откуда в нем это знание и иногда пробуя силой добраться до истока, пока не начинала болеть голова. Тогда он уходил в лес, насвистывая сквозь зубы, точно зная, что к закату любая тропинка выведет его на знакомую улицу. Так же точно, как за полночью наступает утро: некоторые вещи даны изначально и редко кто задумается, зачем лето сменяется осенью и бывают дождь либо вёдро. А если и задумываются сначала, потом привыкают и перестают обращать внимание. Иногда Коулу казалось, что в Крайнем все давно и прочно потеряли способность удивляться. А он.. он просто никогда и никому не рассказывал об этом. Это... было похоже на теплый сноп солнца, пронзивший витраж и разбросавший теплые блики по белой стене. Однажды он очнулся посреди воды синей и густой, как смола. Была ночь. Узкий серебряный серп висел над овальным глазом озера. Шелестели тростники. В ту минуту Коул еще не знал, что это озеро. Он увидел лунный серп, ощутил вязкость воды, пробующей поглотить тело, взмахнул руками и ушел в глубину. Ноги коснулись дна, грудь разрывалась от древнего желания дышать. Не справившись с собой, он вдохнул, зная, что вода хлынет внутрь, будет удушье, агония и (какая забава) мерзкий вкус во рту. Но... он дышал в воде. Тогда он подумал, что слит, и принял это, как должное, и побрел, спотыкаясь о придонные травы. И вышел из озера. И, лишась упругой поддержки воды, рухнул на берегу.
Коул очнулся оттого, что большое яркое солнце высушило одежду на нем и припекло затылок и голые кисти. Упираясь ладонями в песок, он встал на колени, словно со стороны фиксируя свою неловкость. Втянул свежий травяной воздух. Серо-полосатая кошка, сидящая напротив, сказала, не открывая рта:
- Ты пришел - я свободна, - и взмахнув коротким хвостом, потрусила в лес.
Насмешка в кошачьей интонации показалась особенно обидной, и Коул едва не запустил ей вслед то, что подвернулось под руку. А подвернулся граненый синий камушек, слегка похожий на сапфир. Коул задумчиво оглядел его и сунул в карман. Силы возвращались, голова перестала кружиться, и он счел за лучшее перебраться в тень, сочтя своей собственностью и прихватив и темно-синий плащ, лежащий рядом с ним на берегу. Три дня Коул наугад шел по лесу, ночуя в песчаных ямах под выворотнями и питаясь черникой и крупными ягодами, похожими на виноград, своими гроздьями усыпавшими кусты на каждой полянке. Эти ягоды не только чудесно утоляли голод и жажду, но и пробуждали память. Иногда Коулу казалось даже, что мозг не выдержит и разорвется под каскадом обрушившихся изнутри запахов, звуков и картин. Но как он жил и кем был когда-то, он не вспомнил. Должно быть, бывают границы, за которые невозможно вернуться.
К закату третьего дня Коул вышел на дорогу, уводящую в туман. Сам переход с Тинуэ совершился незаметно. На рассвете лишенный памяти король входил в город Крайний.
Тинуэ, ЕИП, группа контроля цивилизации,
архив.
"Гвоздь можно забить одним сильным ударом либо серией
мелких, причем в первом случае гвоздь может погнуться
либо отклониться от траектории, а во втором при потере
во времени выигрываешь в точности".
Ритуал забивания Гвоздя. Пояснения.
Подвергнут киборгизации Тинуэ озере-питомнике кристаллов 3171 - 3183 Галактического Единого связи нестабилизацией Системы устранением главного Вектора риском распада цивилизации. Стабилизация дополнительные вектора серия мелких воздействий "Четырнадцать" встреча Крайнем...
Эя, Имперское хранилище, спиралокасты,
ячейка 3/40, уцелевшая Полная Запись.
Давианта, высокорожденная Тай, семьи Ки, была женщиной властной и крупной, которой больше пристала кольчуга, чем парчовые платья королевских приемов, которая управляла флиттером не лучше, чем конем, фехтовала не лучше, чем стреляла, и сочетая с этими достоинствами природный ум и пара-способности, не хуже руководила и мужчинами. Ее отец, высокорожденный Марос Дор Ки, считал, что у его наследницы всего один недостаток - ее женская природа, и отправляя Тай служить королю, имел с ней длительную беседу, содержание которой не попало, против всех правил, ни в родовой Кристалл, ни в резервный кристалл хон ти. Судя по дальнейшему, дочь Мароса близко к сердцу приняла его советы.
Наклонив головку с тщательно уложенными волосами, в которых сверкал среди бриллиантов ритуальный синий камень, Давианта предоставила служанкам заниматься ее туалетом. Сама она глубоко погрузилась в размышления, впрочем, не настолько глубоко, чтобы не отреагировать на появление в своей уборной Дина Оэла, одного из Четырнадцати, которого Тай никак не удавалось заполучить в любовники. Он скользнул равнодушным взглядом по ее полунагому телу и отвел его к белым с золотом драпировкам, украшенным искусной вышивкой.
- Похоже, я невовремя, - Дин позволил себе слегка насмешливо улыбнуться.
- Напротив! - ответила Тай слишком живо. - Ты мне нужен.
- Будем говорить при них?
- Мыслями.
Она лениво подставила руку, чтобы служанке было удобнее закреплять прозрачный рукав. Оэл сморщился от волны ароматов, плеснувших по обнаженным нервам. Кисти и предплечья Тай были откровенно обнажены и грудь вызывающе открыта, и мягкая желтизна кожи в сочетании с белым и золотом родовых цветов, которые Давианта бессознательно предпочитала, вызывала в Оэле чувство близкое к гадливости - слишком уж эта особа напоминала обильных телом рубенсовских матрон. В отдаленном уголке сознания промерцал образ смуглой худышки-ведьмы эти женщины были несопоставимы!
Тай уловила серебристо-синий промельк и поморщилась:
- Ты думаешь слишком громко, мой друг.
- А ты бестактна.
- Как и любой из нас.
Оэл усмехнулся.
- Надеюсь, ты не разыскивала меня, чтобы поскандалить?
Давианта позволила себе широко улыбнуться. У нее были красивые зубы, выращенные и вживленные эянскими мастерами. Она вытянула ногу, якобы для того, чтобы прислужница натянула чулок из телесной сеточки, а на самом деле демонстрируя голень и высокий подъем. При этом она искоса наблюдала за Оэлом и чувствовала, что ее усилия приносят результат. Теперь нить, охватившую его сознание, следовало укрепить и аккуратно подтянуть добычу.
- Не понимаю, к чему Ведьмы сменили наблюдателя. Не для того же, чтобы соблазнить короля?
Тай радостно отметила, что удар достиг цели. Щека Оэла дернулась.
- Прошлая бесспорно отвечала званию, - продолжала Тай. - Старуха...
- Отчего ты их ненавидишь?
- А отчего я должна их любить? - узкие брови Тай изогнулись в лживом удивлении. - Они начинают вредить Родам. Мы же не хотим усиления короля?
- Он марионетка.
- Как и двадцать до него. И все их наследники отправились к Ведьмам. А по Гегелю количество переходит в качество. Прыжком.
- И ты считаешь, что пришло его время?
Тай пожала округлыми плечами:
- Выводы должны делать мужчины.
- Экологические советники, - пробормотал Оэл раздраженно. - Не верю, что за ними стоит реальная сила.
- Ты когда-нибудь слышал про колорадского жучка?
В мозгу Оэла отразилось мелкое полосатое насекомое, ползущее по дымчатому листу, и Родовой кристалл тут же выдал недостающее.
- Биологическое оружие? За нами 14 звездных систем. Мне иногда кажется, что мы сами навязали Ведьмам облик угрозы и тайны. И мы ведь учились на Тинуэ.
- У лампы всегда темнее.
- Но стоит ли искать в темной комнате черную кошку, особенно, если там ее нет?
Изображая обиду, Давианта откинулась в креслах, ленивым жестом отпуская прислужниц.
- Ты хороший защитник.
- Мы говорили о короле, - напомнил Оэл.
Ее рысьи тайские глаза сошлись на нем, и Дин с усилием шагнул вперед. Ки плавно вытянула руку и сказала вслух:
- Садись!
Прозвучавшее вдруг слово хлестнуло так, что он не мог не повиноваться.
- Ты околдован. Тем легче ей будет околдовать короля. Он не владеет Силой Четырнадцати.
- Он марионетка. Его нетрудно будет удержать.
Губы Тай оказались совсем близко от его уха:
- Как ты думаешь, зачем он столько сил тратит на Звездную Стражу?
Тинуэ, ЕИП, архив,
история Голубых камней,
инфокристалл 6-го порядка.
... Голубые камни, они же Ключи Корабельщика (см. Официальные Религии Империи), они же Кристаллы Памяти, они же... первое упоминание Система Консата-Леа, Третья Русалочка, кристаллизовались в симбиозе Синих Мшар-Оборотней и сыграли важную роль в войне против пирата-короля. Основная черта - распад в момент смерти носителя. Легендарному мастеру Граалю удалось сохранить один из них после прекращения Тусклых Времен и, вероятно, использовать для матрицирования собственной личности (что используется и теперь. - См. Кристаллы Рода, резервные кристаллы хон ти). Исторический камень "Кровь Тариты" был перевезен на Тинуэ и послужил возникновению Озера Серпа, действующего как питомник для возникновения и роста Голубых камней. По шкале твердости голубые камни стоят наравне с алмазами и по ряду свойств эстетического и функционального порядка являются определяющими для экономической жизни Империи. В связи с этим они сделались предметом активной контрабанды, чему противостоят как усилия имперской администрации, так и тяжесть их добычи (См. Озеро Серпа. Хроника Смерти)... способ применения камней связан с их размерами, формой огранки и чистотой... матрикация, сохранение родовой памяти, различных видов информации - слуховая, визуальная, тактильная, пр., усиление мыслительной активности, энергетического потенциала, др. Пыль и мелкие осколки, остающиеся при обработке, обладают легким наркотическим эффектом (тонизирующим и лечебным), применяются в медицине и архитектуре.
Ограниченный рост камней делает невозможным их промышленную добычу и переработку... Аналоги в известной обитаемой вселенной не обнаружены.
Вечернее колдовство.
Звезды заледенели. Они кололи лучами-иглами, как иней на вершине. Языки ледников и путаница скальных обломков, а над всем этим слежавшийся предательский снег. Неровный горизонт окрасился алым. Всходила луна.
Именно тогда ведьма покинула убежище. Она шла босая по насту и горний ветер трепал подол ее рубашки. В руках ведьма, как чашу, несла вынутый из усилителя кристалл. Мороз был беспощаден. Вначале утратили чувствительность пальцы, а потом холод добрался до сердца и захотелось спать.
Рассеянный свет переливался на гранях камня, сгущался и, как фонарь, освещал дорогу. Луна вскоре должна была подняться в зенит. Йохани боялась, что не дождется этого. Она подняла камень на вытянутых руках, и он вскоре задрожал, запел, напитавшись светом и согревая застывшие ладони, а потом оторвался и повис, соединяя живой свет с небесным. И в этот миг Йохани вошла в кристалл.
... Кто-то растирал ей руки и ноги снегом, это было мучительно и приятно, и от этого она вернулась в себя. Напряжение последнего видения еще жило в ней: голова мужчины, лежащая на коленях и кровь, застывшая в углу рта. Йохани бережно кладет эту голову на пол, снимает с себя синий плащ и укрывает им лицо и тело и под треск отдаленных выстрелов бежит в темноту. А теперь знакомое лицо склонялось над ней в звездном сиянии и тело окутывал тот же плащ, Йохани попыталась сбросить его.
- Я видел в лесу белку. Она схватила из моих рук орех и убежала по стволу.
Йохани от этих слов охватил истерический смех. Она хохотала, откинув голову и трясясь то ли от смеха, то ли от холода, пока Коул не ударил ее по лицу. Потом сгреб в охапку и перекинул через плечо. В тамбуре, где было тепло и сухо и искусственный воздух пах травой, он поставил Йохани на ноги и рукой в перчатке вытер слезы с ее щек.
- Ты похожа на белку, ведьма. И на очень дикую птицу. И мне не хочется умирать во второй раз.
Йохани попыталась вырваться, отпрыгнуть, но он прижимал ее железной рукой, глядя прямо в расширенные коричневые глаза:
- Конечно, я всего лишь монстр, киборг. Не спорь. Ты думаешь слишком громко и совсем не умеешь лгать. А если не думаешь... Я был там... с тобой. Пошел, чтобы вернуть тебе плащ.
Он внес ее в убежище и уложил в постель, под ворох пушистых теплых одеял. Йохани сжалась в комок, из-под спутанных волос глядя на него затравленными глазами.
- Я бы ушел прямо сейчас. Но у меня несколько долгов. К тем, кто сделал меня таким. Перед детьми. И перед теми, кому я невольно искалечил судьбу. И тебе ведь некуда уйти, ведьма?
- От себя не убежишь, ко-роль.
"Человек без одежды - просто человек. У него голова, две руки, две ноги. Но когда он обретает форму и знак, он становится чем-то совсем другим. Так, стрела Армады, перечеркнувшая Мебиус-ленту, говорит не просто о выходе из плоскостей и правил, а о собственных правилах, поставленных над всеми и выше всего".
Братья по оружии. Пояснения.
- А что это за шаги на лестнице?
- А это нас арестовывать идут.
"Мастер и Маргарита".
Кристалл короля. Воспроизведение.
- А ты знаешь, что Братьев по оружию не существует?
Глаза Йохани округлились и рот приоткрылся.
- Я подавал запросы в Информатории нескольких планет. Пусто. Короче, 12 лет мы воюем с мифом.
- А Эя? Тинуэ?
- Таких планет нету даже в фантастике. Я потом плюнул и вломился в систему. Информация даже не стерта, действительно не существует.
- А что есть?
- Конфедерация. В ней Земля, еще 7 - 10 планет. Они торгуют, изредка вступают в пограничные конфликты...
- И все? Та-ак...
- Такое ощущение, что у всех все в порядке, и только у нас двоих благополучно поехала крыша. И у этого твоего... каторжника.