И все глубже становилось одиночество - вечный удел любящих власть. Только Янни за спиной - тенью. Так, что уже иногда все равно, с ней или одна.
Девушки вполне созрели для прихода героя.
Но пришел Лес. В первый день весны еще неспокойное море выметнуло к берегам шесть драккаров. Они ворвались прямиком в порт на западе острова, что был ближе всего к материку Леса, и там, прямо по штормовой волне, прошли к военным причалам. И посыпались с кораблей страшные лесные чудовища: волки в рост человека, трехметровые в холке медведи... как их позвоночник выдерживал только! Обученные звери рубились немногим лучше людей, но оружие их весило столько, что разом ломало или откидывало клинки всякого, кто пытался противостоять напору черной волны. С огромными бревнами подошли к воротам, а, когда попытались со стен стрелять, с кошачьим визгом выпали из облаков крылатые демоны, а из их утроб посыпались на головы страже ежи взрослому по колено. Пожалуй, отражать нашествие более непривычных и противных взгляду монстров было бы легче, чем защищаться от тех, о ком в детстве слагают такие теплые добрые сказки... Видимо, и сказки взрослеют? Так взяли Хемгаут, и замок его, и сожгли, а люди Кадала отчаянным усилием отрезали пришлую нечисть от кораблей и уничтожили драккары. После чего сам лорд вскинулся в седло... а к императору полетели соколы с письмами: Лес пришел! Мы к ним, а они к нам. Мы выручали вас, а кто теперь нас спасет? Какая дипломатия возможна со зверьем? Шлите войска - не то нас смоет, сожрет черная меховая лавина.
Спокойно, отвечала империя. Уже в пути. Кончатся шторма, ждите. Хуже всего было то, что сильный маг пришел на остров: не могли больше девчонки увидеть, куда противник прячется или направляется, словно дымом занавешивало все их особые зеркала, а попытка подслушать мысли кончилась мысленным поединком, из которого девчонки хоть и вылезли своим разумом, но потом неделю отлеживались. Даже какой-то жених затесался, и того не прогнали - так закручинились.
И гонял лорд Кадал врагов по острову, как перед тем всю жизнь всяких налетчиков. И таял отряд Леса, и поджигал захваченые хутора, и вытаптывал озимые, а звери съедали скот... Вот только жителей почему-то не убивали, женщин не насиловали ни немногие люди, ни звери... а то кто опасался, а кто и дожидался. Только один хутор не сожгли: там отчаянный пацан, еще не вступивший даже в семейный экипаж, принял вызов предводителя Леса и был мгновенно убит в поединке - но хутор пощадили за смелость. После этого вызов предводителя стали принимать в каждом хуторе, и много кто так спас дома и добро. Но и живым из таких поединков не выходил никто. И так все это напоминало обхождение самого Кадала с пленными разбойниками, что невольно завспоминали островитяне в одном ряду и вожака дикой стаи, и собственного лорда.
Но наконец совершил Кадал главную свою ловушку, и попал в нее отряд Леса в начале лета. И лег почти что весь, а остатки бежали через весь остров, разбрасывая огонь, в каком-то форту захватили галеру и удрали. И к середине июля Кадал засел в замке, чуя нарастающее приближение старости. Тогда же явился и имперский отряд во главе с умным и решительным офицером... в которого девушки едва не влюбились сразу вдвоем... но быстро обнаружили под внешним столичным лоском жестокость и равнодушие ко всему, кроме власти. Да еще офицер к женщинам у трона относился в лучшем случае снисходительно, и это задевало тем сильнее, чем дольше он тут сидел. Да и высокомерные имперцы всех рангов все чаще лаялись с островитянами, которые не привыкли подчиняться, не показав и своей воли. А уж такое понятие, как чистота крови... Да на нашем острове леди - внучка рыбака! Что кровь, была бы голова.
Обстановка нагревалась. Разрядки ради предложил старый лорд охоту столичному гостю, и вот на сентябрьском рассвете выехали двое правителей с подобающим случаю небольшим эскортом - так человек тридцать. И прямо с замковой террасы увидала Висенна, как на изумрудном поле перед воротами яркая охота толпится и перекликается... и как прямо из кустарника валят на дорогу волки Леса! Почти сотня. Два медведя. Грифон - из какой-то книги вычитала Янни название крылатой твари. Ежей видно не было. Не знали девушки, что ушли все ежи с острова, отвозить отчет в Исток Ветров, в уютный Каминный Зал Магистерии, где и Великого Мага задешево встретить.
Как из лесу выехали двое людей, леди уже не смотрела. Крикнула личную стражу, коней, оружие... Два десятка караульных кинулись следом. Не успели. Заискрился круговорот сечи, ложились волки, падали с лошадей охотники. Вьюном вертелся приглашенный офицер, и как затравленный кабан, с лязгом опускал Кадал свой тяжелый кавалерийский меч. Чуть-чуть не доскакали амазонки, как свалили под лордом коня, и схватился с ним один из людей Леса. К тому времени полегли уже все волки, одного из двух медведей подняла на копья набежавшая стража. Грифона вязали в сеть, да и второго медведя туда же паковать стали. Попытались прикончить противника лорда, но Кадал не захотел: честь! "Глупое геройство, милорд" - сказал офицер, а Кадал повернулся к дочери и сказал: "Извини" - а враг его ждал конца переглядки. Понимающе так. Тут Висенна сообразила, что задумал старик, но не успела и двинуться, повернулся лорд к сопернику и кивнул: начали! Со свистом пошел вниз его клинок, и посох единственного уцелевшего мага Леса фырча распорол воздух, быстро и безжалостно коснулся виска, и лорд отлетел под ноги своим людям.
"Вам надо сохранять лицо" - прошептала Янни - "А я его любила. Мне бы такого отца." - и заревела в голос.
"Руби!" - вскинулся имперец. "Стоять!" - Висенна прикусила язык. "Связать! Веревки с магией - вот эти." - уже ровным голосом она приказала ближайшему из своих людей. "Гостя в его комнаты. Охранять. Только поссориться с В.В.Рулом нам не хватало." - "Я не привык, чтобы женщина охраняла мужчину." - "Это моих солдат вы женщинами... граф? Вы ведь граф?". Охрана понуро повиновалась. Маг, боец, положивший кого? - Кадала! - деревяшкой против отточенной стали! Уйдет, и хорошо, если без крови. Но нет, с нашей госпожой не поспоришь, а смерть командира в бою - дело привычное. В конце концов, девчонка ездила с отцом по острову, знает, почем наш хлеб. Ладно! Мы подчинимся ей. Пока яснее не будет.
Наутро следующего дня разнеслась по острову весть: убит в поединке лорд Кадал - и мало кто с первого раза поверил. Зато потом вскинулись крикуны. Вешать проклятого мага! Колесо! С обрыва в Акулью Плошку, связанного, чтобы не колдовал. Хорошо, что госпожа - ведьма, как удачно. А то и ей бы не миновать, да-а... Проклятый Лес!
Мага привели в допросную залу. Висенна и Янни предварительно обвешали ее амулетами, обложили всеми своими заклятьями. Палач, семь арбалетчиков. Круг света, спрашивающие в темноте. Принесли белый с синим грязный плащ мага, положили отдельно. Проверили. Магии в плаще нет. Можно начинать.
Отношение к графу резко изменилось. Были вы любезный кавалер... а ныне мой государственный долг, а вы - слуга императора. Вот и не позвали. Сам явится, придется пустить, а на свою голову незачем. Хотя и к лучшему его несдержанность, молчаливый хитрец, верно, опаснее.
Привели мага, втолкнули в круг. Без подсказки вышел на середину. Как знакомым, кивнул арбалетчикам: знаю, мол. Шаг влево, шаг вправо, попытка колдовать и все такое прочее... Повернулся к стульям с девушками: приятно пытать? Повернул голову к писцу с пергаментом: я готов, а ты за мной успеешь?
И хоть бы слово сказал при этом всем.
- Кто ты такой?
- Таккат из Истока Ветров. Маг Леса, моя стихия - Жизнь. Я был командиром первого флота.
- По рождению кто?
- Я никогда не помнил. В Лесу не имеет значения. О родителях ничего не знаю. Вырос при школе Следопытов.
- Сколько всего флотов?
- Двенадцать по шесть кораблей. На каждый из двенадцати самых крупных островов Архипелага.
Он не врал, или защитная магия ничего не стоила.
- Почему ты не пытаешься врать?
- Таков мой приказ.
- Что?!
- Приказ, цитирую: нанести по возможности больший ущерб острову, но никогда не трогать жителей. Грабить их, но не наносить им смертельного оскорбления. Добиться присылки на остров отряда империи. Это хорошо, что вашего кавалера здесь нет, он мне не понравился.
- Думаешь вывести меня из равновесия и ищешь легкой смерти?
- Легкой - не ищу. Любой. Все двенадцать флотов набраны из смертников. Мы умираем вот уже год.
- Неизлечимая болезнь?
- Мы все пронесли через Ирбиссангин тело, и сожгли там душу. А свой сон я потерял еще в болотах Владыки Грязи. Как тот парень, про которого еще легенда сложена. Можно мне договорить мой приказ?
- Попробуй. - в чем причина его настойчивости?
- Благодарю. Приказ, цитирую: оставшимся в живых рассказать о Лесе как можно больше.
Вот в чем! "Удар менестреля." Боятся тех, кого не знают. Ненавидят непривычное. Когда на островах перестанут ненавидеть Лес, у него вполне хватит сил на завоевание. И в этом случае оно будет воспринято уже не как конец света в ордах тьмы, а как обыденная смена правителя. И механизм и силы последнего отчаяния останутся ненужными, пафос противостояния людей и зверей сотрется и не подымет никого на бунт.
- Жаль, что у Вас императорский посол.
- Тебя сейчас не спрашивают. Уберите. Кто заговорит с ним или ответит хоть на один его вопрос, будет убит. Эй, маг! Раскроешь пасть - будешь убит немедленно. Неправильно понятое движение руками - то же самое.
Висенна узнала достаточно. Рассказывать он хочет. Как ловко все перевернуто! Вместо отчаянной хватки за жизнь и желания сохранить тайну глашатай, мученик, живая легенда. Проповедник. С ним нельзя говорить. Лучше всего просто убить теперь же. Но! Посол императора! Как точно выдержано время! Отряд пошел на смерть, чтобы выманить человека императора на остров. Последние уцелевшие долго скрывались, пока не уверились. И вот, на глазах у ставленника... Император захочет знаний. Не позволит убить пленника. И тот будет говорить. А что он скажет, уже давно придумано. Год прошел с Ирбиссангина, было время. Мы - такие же, как вы. Давайте торговать. Потом дружить. Потом... Да вы уже узнали нас и видите сами - чего нас бояться. Так же поступил император, а потом... Архипелаг в жерновах между Лесом и Империей.
Вечером Висенна советовалась с Янни. Как теперь выбирать, с кем быть? Отдать пленника императору? Казнить так и так не дадут, слишком ценен. Тайно казнить? Обида и месть императора. Это не женишок с соседнего острова. Замуж за кого-нибудь наскоро? А дальше что? Еще этот граф обидится, ведь сам куры строит. За кого попало не выскочишь, вместо глупого мужа самой придется думать - да над тем же самым. Но в любом случае всех мужчин сжигает любопытство, и они позволят развязать язык проповеднику, надеясь выпытать военные тайны. Вот на полке самая магическая книга: "Власть колец." Там подробно расписано, чем окончил глупый король, пощадив пленного мага и позволив ему открывать рот. Но на островах магия не в почете, и такой довод не будет принят. К тому же мужчины уверены, что уж они-то окажутся умнее - и в который раз опростоволосятся. Получается, с Лесом, или с Империей? Про Империю мы знаем люди как люди, только гонористые, но наши острова и не таких отесывали. А Лес? Как ни выбирай, все равно придется его спрашивать.
И Висенна решительно вытащила пробку из слуховой трубы, что вела в камеру мага.
Маг молчал, но на серебрянном зеркале-экране вдруг возникли буквы:
"Ты думаешь?"
Янни взвизгнула от неожиданности.
"Я не знаю, кого выбрать."
"Тебя пытали сегодня?"
"Нет. Меня считают медведем и посадили в зверинец. Правда, стерегут, но думают, я твой ручной зверь и без приказа не могу. Мне уйти? Могу пошуметь, если надо."
"А Хиарвенд?"
"Он крыло сломал."
"Жалко. Самый сильный наш маг. Здешние ведьмы почти равны мне по силам. А я слишком устал месяц прикидываться деревьями. Без него уже ничего не смогу."
"Так с кем мы будем договариваться, с островом, или с императором?"
"Лучше с островом. Сам понимаешь."
"Так зачем ты, идиот, ее отца положил? Раньше приказа смерти искал? Как теперь на трупе договоришься? Слышал, что кричат в городе?"
"Он устал жить. В глазах стояло. Видно, свою женщину давно потерял. Дочь верхом и с клинком не легче отцовского... какая мать спокойно посмотрит?"
"Тогда, Такк, вот что я тебе скажу: не вера делает нас, а мы делаем веру. Если не выберешь страну, выбирай людей. Тебе ведь явно девчонки симпатичнее. С ними и договаривайся."