Конечно, был ещё третье кольцо, внутренее, но ни на одной из карт его не обозначают. Но все знают его условное начало, обозначенное первыми домами аристократии, что росли в размерах и титуловонности хозяев тем выше, чем ближе было их расположение к дворцу. Если не считать мой дом, который предки расположили почти у границы только потому, что им было так удобнее.
Итак, почти все цветные «кнопочки» были во внешнем кольце и только две малых в самой южной точке внутри внутреннего. Кажется, это и сбивало мозг от полной картины. А может чего-то ещё не хватало. Но чего?
Думай, Лиа! Думай!
— Миледи? — насторожился моему молчанию военный советник Норан.
— Боги, чего мы вообще ждём? — сорвался один из «гостей». — Что мелкая пигалица может понимать? Зачем она вообще…
— Заткни пасть, щенок! — гаркнул старый генерал и ударил кулаком по столу, да так, что стены затряслись, не говоря уже о коленях всех побелевших от страха «новеньких».
— Плохое у меня предчувствие, милая, — с тревогой выразила свою мысль бабушка, также неотрывно смотря на метки. — Ох, не спроста всё в таком порядке.
— Порядок, — повторила я про себя. И тут же меня будто осенило. — Порядок!
— Что? — не понял министр внутренней военной политики Тарв, привставая с места.
— Кого убили первым? С кого всё началось? — не оборачиваясь, уточнила я.
— Кладовщик в таверне, Илив Усар, — ответил мне один из толпы главных дознавателей.
— Самый верхний камень, — более нужную информацию выдал его сосед, когда я обернулась к ним. Кажется, именно их район в той стороне, если верить отличительным значкам на форме. — Далее был мальчишка-попрошайка с третьей речной улочки — чуть ниже и правее. В том же месте была убита посудомойка из таверны «У Моста».
Мужчина говорил всё медленнее, будто начал понимать то, что я пыталась донести. А вот я ещё не понимала до конца сама. Лишь потянулась рукой куда-то в сторону, стараясь схватить что-то. Удивительно, но мне в руку тут же был уложен моток красных ниток.
Точно, его я заметила на краю стола Государя, когда оборачивалась, но не придала значения. И сейчас он оказался таким нужным.
Дрожащей рукой я завязала петельку и затянула на верхнем камешке, потянула до места второго и двойного убийства, а там рука будто сама повела, «рисуя» то, что так старался донести до меня разум. А именно:
— Семигранная звезда, — еле выдохнула я, с ужасом отскакивая от получившегося рисунка. Оставшийся клубок выпал из задрожавших рук и громко покатился по полу в повисшей снова тишине.
— О, Богиня, защити! — с ужасом вскрикнула леди Тифида, тут же прикрывая рот ладошкой.
— Что это… такое? — ахнул советник по внешней военной политике Ландив, сидящий первым по правую руку Правителя и спиной ко мне. Ему пришлось хорошенько извернуться, чтобы не пропустить ничего важного.
— Ритуал, — я ещё отступила на шаг назад, видимо, подсознательно надеясь убежать от увиденного. — Очень сильный, очень древний. Ведь все убитые, как мы знаем, были так или иначе носителями магического источника. Даже если не были обучены.
— Мерзость, — прорычал сквозь крепко сжатые зубы главный придворный маг Парли. — Гнусная магия, противоестественная, если я правильно вас понял, миледи Астарс.
— Да, — заторможенно кивнула, но быстро скинула с себя это противное оцепенение. — И судя по тому, что не хватает ещё двоих малых камней на последней ветви, он, слава Богине, не окончен. Ещё есть шанс остановить его, но, учитывая, что основной круг полон, малый почти не несёт значения.
— А что будет обозначать конец ритуала? — поинтересовался кто-то из дознавателей.
— Войну, — очень просто ответила я, чем почти всех из толпы озадачила. — Как только ритуал свершится, главная защита и сила нашей страны падёт, что даст отмашку к началу атаки противника.
— Поэтому, слушать мой приказ! — громом прокатился по залу голос Императора, привлекая всё внимание к Его Величеству. — Парли, ты и министр Эмбриш берёте на себя командование всеми взводами магов, глав дознавательств и часть гарнизонов серых плащей, чтобы остановить вершение ритуала. А до тех пор по всей стране, и особенно в столице введено военное положение, коль мы на грани такой ужасной войны.
— Да, Ваше Величество, — поклонились названные и тут же принялись уводить всех, кого им назначили.
— Тарв, Норан, на вас прогноз и подготовка ко всем ситуациям, которые могут и не могут произойти в ближайшее время, учитывая все перспективы положения в нашей стране, — продолжил командовать Правитель.
— Как прикажете, — поклонились те и тоже поспешили на выход, как и большинство оставшихся министров и советников. Теперь у всех дел было невпроворот.
Надо же, как Андисар изменился за эти годы. Раньше казался таким теряющимся, способным спасовать в любой трудной ситуации. А сейчас… Сейчас я вижу перед собой решительного, твёрдого в слове своём Государя, за которым последую без промедления.
— Раз не получилось, решили попробовать снова? — горько усмехнулся генерал Гард, когда зал опустел, и остались лишь мы втроём и бабуля.
— Но почему именно столько лет спустя? — нахмурился Император.
— Думаю, — отозвалась я, — дело в количестве.
— Количестве? — не понял мужчина. А я снова указала на символ ритуала и начала объяснять:
— Основных точек семь, малых точек четырнадцать, а прошёл уже двадцать один год. В ритуалах важна даже самая малая закономерность. А число семьи очень необычно, ведь обозначает многое из божественного. Тем более три раза по семь. И если в этот раз ритуал сработает, — невольно мой взгляд снова вернулся к схеме на стене, — умрёт не только моя семья, как носители божественной силы и знаний. Умрёт сама сила. Навсегда.
Глава 13.
Настроение, с которым я вышла из зала советов, было куда хуже, чем то, с которым вообще сюда приехала. Эх, думала, что за делами хоть немного смогу отвлечься от этого скрежета в груди. Но противное ощущение только усилилось к концу нашего малого собрания.
Его итоги радуют меня ещё меньше, чем военное положение в стране. Ведь теперь я должна мало того, что быть всегда под наблюдением самых доверенных лиц и защитников, так ещё и почти буквально запереться в каменной зале в подвале своего дома, чтобы выполнить приказ Владыки. Я бы и рада, но слишком уж муторно сидеть в четырёх стенах. А другого выхода нет, ведь только там, под белым камнем душ — итритом — я смогу накопить всю ту мощь, что сейчас так важна.
Если даже план противника с ритуалом провалится, то это ещё не значит, что не будет войны. Будет, в любом исходе будет. Раз враг решился, значит подготовился. И нашей стране нужна моя сила противостоять ему, а точнее нужно то, что я могу с её помощью — призыв армии сильной, почти непобедимой.
Жаль лишь, что её будет лишь половина, если не треть. Но в нашей ситуации и это хороший результат.
Я почти дошла до центральной лестницы, когда меня окрикнула одна леди. Она приближалась очень быстро. Поэтому я едва успела признать в ней Алитану Фастэр, дочь барона Фастэра и ту самую девушку, что по слухам вроде как являлась невестой Дарганта.
— Леди Фастэр? — удивилась я её такому решительному виду и малой крейсерской скорости, с которой она на меня шла.
— Чтоб ты сдохла, сука, — прошипела девушка, оказавшись уже рядом, а потом со всей дури толкнула обеими руками в грудь.
— Лианта! — испугано закричала бабушка.
Я бы даже опешила от такого открытого и откровенного нападения леди и реакции бабули на это, если бы не вспомнила, что за моей спиной лестница минимум в тридцать мраморных ступеней, и падение с неё равносильно смерти. А будучи уже в полёте, я мало что могла. Если только призвать своего Генерала.
Но противный шелест магии телепортации захватил меня раньше, чем я успела даже малый посыл ему отправить. Перед глазами и в голове всё перемешалось, оставляя в памяти лишь два события: безумная победная улыбка Алитаны и крепкий захват чьих-то рук на талии.
В общем-то, если бы не они, я бы окончательно утратила связь с реальностью и маломальскую ориентацию в пространстве. Хотя последние и так произошло, когда портал закрутил нас и несколько раз поменял ориентиры «пол-потолок» местами прежде, чем выплюнуть где-то… в пустыне?
— А получше места не нашлось, — чувствуя, как во все открытые и не очень места сыплется обжигающий песок, в кучу которого нас и вышвырнуло, простонала я.
Но мне ещё повезло, ведь у меня была подушка безопасность, что сейчас тихо стонала подо мной мужским и очень знакомым голосом что-то явно непечатное. Благо «спаситель» или соратник по несчастью додумался отпустить меня, позволяя слезть с себя и облегчить свои страдания.
Перекатившись в сторону и прищурив глаза, я постаралась рассмотреть под слепящим солнцем в чёрном пятне хоть какие-то опознавательные признаки. Раз голос узнала, то и человека знаю, но хоть что-то увидеть ещё привыкающие к яркости освещения глаза не могли.
— Миледи? — простонала чёрная ворочающаяся кучка. Или она не чёрная?
— Капитан Кирэн? — удивилась я. Вот кого-кого, а его в своих спасителях точно не ожидала увидеть.
— Вы в порядке, миледи? — пропыхтел мужчина, всё же справляясь с собой и принимая вертикальное положение.
Надо же, шагая вчера рядом с ним, я как-то не обратила внимание на такую сильную разницу в росте. Сейчас, особенно с такого ракурса, некромант казался почти огромным, что легко закрывал от меня солнце. Если же я встану… то сильно ничего не поменяется.
«Интересно, я ему до подбородка макушкой достану или едва ли до плеч дотяну?» — такая наглая мысль меня очень отрезвила, заставляя встряхнуть головой и побыстрее подняться на ноги. Но если бы всё было так просто! Ноги буквально стали разъезжаться на слишком сыпучей поверхность, что капитану пришлось хватать меня за руки, чтобы помочь устоять более-менее ровно.
— Прошу прощения, — буркнул он на свои действия, но рук не убрал. А вот оглядываться вокруг начал.
— Ничего страшного, — хмыкнула я, также начиная рыскать глазами в поисках ориентира. У каждого места в этом мире есть хоть какая-нибудь особенность, отличительная черта, позволяющая сразу распознать его. А что я вижу сейчас? Песок от горизонта до горизонта, бесконечные барханы и палящее солнце на безоблачном небе.
— Где мы? — пусть мужчина и пытался это скрыть, но всё равно было видно, как он нервничает всё сильнее.
— Смею предположить, что мы в Усталисской пустыне, — а я вот стала находить то, что искала.
— Усталисской? — некромант схватил мои руки сильнее и придвинул ещё ближе, отчего по телу побежали мурашки. — С чего вы это взяли?
— У каждого портала есть свой ограничительный периметр действия, — решила пояснить свои выводы сразу со всех позиций. — И в зоне самых сильных всего три места: Варская пустыня, пустыня Балиста и Усталисская. Цвет песка слишком светлый для первых двух, да и здесь не так жарко, как во второй. К тому же солнце уже в длине двух ладоней от западной линии горизонта, когда как в тех пустынях ещё начало дня и едва светает. А ещё тут особый вид песка, который создаёт непредсказуемые магические течения, отчего сюда портал построить можно, а отсюда — нет. Идеальное место, чтобы желать кому-то смерти — за что прошу у вас прощения ещё раз.
— Миледи? — не понял капитан.
— Вы бросились меня спасать от падения, — подняла я голову к нему и отметила слишком бледный вид, — а попали в такую ловушку. Но в одном вам всё же повезло, — теперь на меня посмотрел и он, точно в глаза, вновь запуская предательские мурашки по телу, — вы попали сюда со мной.
— Повезло, — как загипнотизированный отозвался капитан, но этот эффект длился всего мгновение. — Вы знаете, как отсюда выбраться?
Умный, до чего же умный!
— Знаю, и если отпустите, то мы можем успеть дойти до ближайшего оазиса к наступлению темноты.
И меня отпустили, резко отпрянув. Быстро, слишком быстро. Аж больно в сердце. Я так для него неприятна?
«Сейчас не время! Нам нужно двигаться», — решила я пока откинуть лишнее, чтобы и не отвлекаться, и не страдать.
Путь я выбрала точно на север. В пустыне, конечно, трудно ориентироваться, но когда предположительно знаешь своё местоположение, то и двигаться легче. Оставалось лишь надеяться, что я не отклонилась в примерных подсчётах, ведь если так, то нас скорее выведет к ущелью Пиррей, чем к оазису.
Хотя, там тоже есть вода. Но также есть и опасные ядовитые твари, похожие на склизких многолапых пауков размером с телёнка, вылезающие под покровом ночи, чтобы начать охоту. Та ещё перспектива, конечно, но выбора у нас сейчас мало. Только если молиться всем Богам и просить их смилостивиться, указать верный путь и направить в нужную сторону.
Выверенно двигая ногами, чтобы не сбиться с шага и не потерять равновесие, я одновременно с этим снимала с себя платье. Нет, выкидывать я его не буду, лишь просто понесу в руках. Так и менее жарко, и ночью будет чем укрыться — всё же пустыни и этого мира ночью промерзают до нуля и ниже.
Кажется, капитан быстро пришёл к тому же выводу, также избавившись от лишней на теле одежды. Вот только не знаю, повезло ему или нет? У меня из нижнего белья есть панталоны до колен, что-то вроде гольф и рубашка с длинными рукавами и высоким горлом. А у него, кажется, под штанами нет белья. И теперь на мужчине только штаны, рубашка и что-то вроде носков.
Но кое в чём ему всё же свезло больше — голову он прикрыл жилетом, тогда как я могла использовать только пиджачок. Эх, кому что. Но сейчас такие мысли помогали отвлечься от других, менее приятных лично для моего внутреннего мира.
Почему-то именно здесь, оказавшись с этим мужчиной наедине, без других отвлекающих факторов, я лучше всего почувствовало то, что творилось со мной со вчерашнего момента нашей встречи и мучило меня до сего момента. А именно — моя истинная сила начала резонировать с его магией. И делала это так, как должна была, если я встречу идеального магического и жизненного партнёра.
Будь я в своём мире, то назвала бы этот эффект «истинной парой», учитывая, что привязка идёт также бесконтрольно и самостоятельно, как у оборотней или драконов. Ты просто медленно, но верно становишься единым силой и душой со своей половинкой. Но у тех рас всё взаимно, в отличие от людей. А уж у таких магов, как я тем более.
Люди могут найти себе ещё партнёров, если с любимым не сложилось. А мы нет. Поэтому отец выбрал маму и сделал всё, чтобы быть с ней. Как и бабушка с дедом. Как все предыдущие поколения семьи. У них взаимность была ясна с самого начала.
Вот только проблема в том, что ни у одного из них не было в партнёрах некроманта! И о взаимности я даже боюсь задуматься — вдруг её нет и не будет. Всё же с этим видом магов нам сложнее всего найти точки понимания. Это словно грани одного алмаза — мы вроде одно и тоже, но такие разные.
Сейчас, после осознания своей главной проблемы, я двигаюсь к спасению только для того, чтобы спасти его, вывести отсюда. Сама бы я уже давно сдалась, наверное. А что на счёт ритуала врагов в столице… Есть ли смысл решать проблему с ним? Только если выполнить долг своей семьи, спасти свою страну, защитить от врага. А потом… А потом просто жить и доживать последние дни великого рода Смерти?
Богиня! Ты ведь слышишь меня да? Ты разве этого хотела? Твои планы, вроде, были иными. Так почему же всё получилось именно так? Ответь! Прошу!
Глава 14.
Шагать в полной тишине на местности, которая почти и не изменяется, очень сложно. Будто попал во временную петлю, свой личный бесконечный ад.
Но всё же отличия имелись — солнце уже почти коснулось горизонта, да и жара теперь не была настолько удушающей. А вот жажды прибавилось в разы, в то время как силы убывали всё быстрее с каждым шагом. Но я сильная, я справлюсь. В своём же спутнике я тоже не сомневалась ни на мгновение, как и в том, что, если упаду, он поднимет, поможет встать и продолжить путь.