Подавшись вперёд и покачивая серебряным кубком, девушка с чарующей улыбкой говорила что-то своему соседу слева, не сводя с него прищуренного взгляда хищника, выслеживающего добычу. А он слушал её с каменным лицом, положив на стол стиснутую в кулак руку и казалось, едва сдерживался, чтобы не отодвинуться подальше.
Чёрный плащ с белой меховой оторочкой красивыми складками спадает с широких плеч – совсем как в том сне. Мрачный взгляд, упрямая линия плотно сомкнутых губ.
Мой тёмный воин. Такой, как я запомнила.
И всё так же не выносит колдуний Тишины.
- Дункан…
Мой едва слышный шёпот утонул в раздражённом ворчании где-то рядом.
Кто-то схватил за локоть и дёрнул назад. Перчатка упала на пол. А у меня больше не оставалось сил никого зачаровывать. Последние крупицы песка осыпались с почти осязаемым шорохом.
Его величество вдруг резко повернул голову и посмотрел прямо на меня. Отсюда, издали, я совершенно чётко ощутила его пристальный взгляд, как толчок. Тёмные омуты глаз не изменили своего выражения, я понятия не имела, с каким чувством он на меня смотрит. Не понимала, как вообще увидел – в коридорах было намного темнее, чем в зале, да и я в своей замызганной и потрёпанной одежде, ещё более исхудавшая за эти дни и с шапкой, надвинутой на глаза, как никогда ранее походила на мальчишку. Мне даже не приходилось убеждать в этом чарами.
Король склонил голову влево, не отрывая от меня слегка прищуренного взгляда, и что-то сказал черноволосой. Она выпрямилась – и в меня кошачьей хваткой вцепился ещё один взгляд. Отсюда мне не видно было цвета и выражения её глаз… но в перекрестье этих взглядов меня оставили последние силы.
Перед глазами всё темнело, один за другим гасли пляшущие огни факелов, умолкали звуки, всё погружалось в небытие. Ноги подогнулись, я стала оседать на пол.
Последнее, что почувствовала – Совёнок резко разжал когти и стрелой ринулся с моего плеча вперёд.
Мне кажется, за порогом ждала Тишина. Подрагивая от нетерпения и скуля, как пёс, ждущий хозяйку. "Ты наша, наша! Зря ты ушла из Тихого леса. Зря поверила, что за его пределами есть что-то ещё. Нет ничего больше. Только мы",
И я почти ступила за эту мутную серую пелену, отделявшую меня от колыхания зелёных ветвей, словно в колыбели баюкающих чужие души.
Но меня выдернули обратно.
Я не хотела открывать глаз. Плотнее зажмурила веки. Я так устала! Скрываться, прятаться, врать. В лесу я никому и ничего недолжна была доказывать, там я была собой. Так хочется обратно...
- Этот оборванец пытался напасть на его величество!...
- Чушь. Пошли вон отсюда.
Резкий властный голос. Откуда-то я его знаю.
Сильные руки хватают меня за плечи, тянут вверх. Я должна встать на ноги? Не хочу, не могу... нет сил, я будто кукла из ваты.
- Но лорд Роверт, наша обязанность не пускать...
- Ваша обязанность - заткнуться, стать у стенки и не показываться мне на глаза до конца вечера! - рявкнул тот же голос, и у меня дрожь пошла по коже. - И вы, и ваш монарх - не более, чем гости в холде Нордвинг. Такие же, как этот мальчишка. Не вам решать, кого пускать, а кого не пускать. Ещё раз увижу что-то подобное - лично вышвырну за ворота, и будете объясняться с Тишиной.
Пронзительное молчание. Тихо звякнула какая-то железка.
- Все всё поняли? - уже тише, вкрадчиво - и оттого пугающе до мурашек добавил голос.
- Да, лорд!... да, ваше северное властительство... да, поняли! - нестройным хором отозвались стражники.
- Уже лучше. А ты, курица, прекращай клевать моё многострадальное ухо. Уйди, мешаешь. Сейчас разберёмся, что с ним.
Меня куда-то потащили, закинув одну руку на плечи. Недалеко. Я почувствовала, что меня усаживают на что-то мягкое, вроде стула. Кажется, видела такие в коридорах - коренастые, прочные, обитые такой дорогой тканью, что я в своей грязной одежде боялась даже мысль допустить, чтобы на них сесть, хотя была смертельно уставшей. Жалко такую красивую вещь! Но на протесты сил тоже не осталось, и я откинулась затылком на камень стен, по-прежнему не открывая глаз.
"Дыши! Дыши, Тэми! Вот так, умница, умница!"
Воздух толчками проходил в грудь, наполняя меня жизнью. Я снова могу дышать. Я почти вернулась оттуда - из-за грани. Тишина разочарованно скулила и требовала меня назад, но тщетно.
Вместе с жизнью ко мне возвращалась потребность - мучительно острая потребность, которая вела меня все эти дни, заставляла двигаться, идти вперёд, так же верно и настойчиво, как перелётных птиц ведёт инстинкт.
Я попыталась поднять руку. Она была тяжёлая, будто каменная. Вышло с трудом. Но сил хватило только царапнуть слегка ладонью по его груди - а она была облачена в доспех, на этот раз гладкий, металлический, с какой-то гравировкой, неприятно холодивший кожу. Не так. Не то. Мне нужно другое. Мне нужно... живое, тёплое, дышащее - чтобы до мурашек, до звона в ушах, искрами по всему телу.
Но на это движение истратила все силы - а язык не слушается, и я не могу попросить.
Коснись меня! Пожалуйста.
Без твоих прикосновений я замёрзну насмерть.
- Тэм! Мелкий, ты меня слышишь? Ну что, не довела тебя до добра заячья диета?..
Со мной этот голос совсем другой - мягкий, тихий... снова подтрунивает, но я чувствую беспокойство на самой глубине. Тревогу, с которой его взгляд скользит по моему лицу.
- С Тишиной ты что ли по дороге столкнулся, не пойму...
Слабо улыбаюсь. Тишина не может навредить своей Хозяйке. Глупый какой чужак... Дункан. Мой тёмный воин.
- Сейчас тебе лекаря найдём. Сможешь посидеть так пять минут?
Что? Лекаря? Нет!!! Меня нельзя осматривать - как бы сильно ни действовало кольцо, после такого осмотра я ни за что не смогу притвориться мальчиком!
А ещё мне хочется кричать, чтобы он не оставлял меня одну. Только не снова.
Ещё один слабый рывок - мне удаётся вцепиться в край его плаща. Тёплый мех, в котором тонут пальцы, не греет. Есть лишь одно на свете тепло, которое способно меня согреть сейчас.
Как хорошо, что широкие ладони всё ещё на моих плечах - даже крохи тепла, что проникает через ткань моей рубахи, даже этого крохотного ручейка силы достаточно, чтобы не дать мне замёрзнуть окончательно.
Его пальцы вдруг сжимаются сильнее.
- Боги, Тэм... ты холодный, как мертвец.
Шуршание, какое-то движение рядом... мои плечи, спину, грудь, колени укутывает плотная ткань. Его плащ... Мне становится уютно. Наверное, так себя чувствуют люди, которых обнимают? Не знаю, меня никогда не обнимали.
Теперь меня укутывает не только плащ - но и его запах. Терпкий, мужской... сталь и дубовые листья. И ещё что-то, что я не могу выразить словами - но моё сердце начинает биться быстрее, разгонять кровь по онемевшему телу.
Только этого всё ещё недостаточно.
И снова собираю крохи сил - тянусь кончиками пальцев к живому теплу.
- Спаси... бо.
Вспышка. Ослепительная, жгучая. Огнём по телу - возвращая способность жить и чувствовать, наполняя лёгкостью и светом.
Медленно открываю глаза.
В полутёмном коридоре пляшут огни факелов. Силуэт человека, что опустился передо мной на одно колено, кажется черным, глубокой тенью. А ещё он близко - намного ближе, чем я ожидала. Мне трудно различить выражение лица. Кажется, он хмурится снова. Кажется, пытливо вглядывается в моё лицо. Что он видит?
Мои пальцы на его запястье. Кожа к коже, и его тепло щедро греет, достаёт до самого сердца.
Я не знаю, что произошло бы в следующее мгновение. Раскаленный метал кольца жжёт мою руку - снова на пределе, снова на той хрупкой черте, за которой лишь обоюдоострая правда. Тяжесть плаща на моих плечах.
Наше заколдованное молчание прерывает чужое вторжение.
- Лорд Роверт! Его величеству интересно - что это за нежданный гость, который удостоился столь... радушного приёма в холде. Сам властитель Полуночного крыла вышел его встречать! - Женский голос, игривые интонации... та самая колдунья в лиловом. Стоит в двух шагах от нас, насмешливо изгибает красиво очерченную бровь. - Ах, Дункан - да вы, кажется, встали перед ним на колени?
Лицо моего тёмного воина каменеет. Очарование момента рассеивается без следа.
Он медленно полнимается, возвышаясь надо мной, как башня. Смотрит сверху вниз, а я на него - запрокинув голову, и кажусь себе как никогда хрупкой и беззащитной.
А потом на суровом лице мелькает тень улыбки.
- Это всего лишь мой маленький оруженосец. Задержался в пути. Вернитесь на пир, Малена. Не ваше дело, кого и как встречает лорд Полуночного крыла. В холде Нордвинг всегда рады... настоящим друзьям.
Глава 19.
И вот это его "настоящим друзьям" согревает меня ещё больше. Хотя и колет мимолётным стыдом. Я ведь вру ему! Разве "настоящие друзья" друг другу врут ?
Но потом вспоминаю лёд, что сковал его взгляд при одном только приближении колдуньи Тишины, и понимаю, что лучше не поддаваться очарованию иллюзий. Мы не друзья, и никогда ими не станем по-настоящему. Я здесь по делу. Очень важному, но всё же делу. Забрать свою магию и вернуться в Тихий лес. Моё место там - там! - а не здесь, среди разряженных гостей и фальшивого дружелюбия, которое не прикрывает отравленных взглядов. Подобных тому, что источает красивое лицо колдуньи напротив.
Малена колеблется ещё пару мгновений, глядя на лорда, который стоит к ней спиной, и, судя по всему, даже не думает поворачиваться. А потом улыбка опадает с неё, как маска, обнажив надменную холодность. Холёная рука в крупных браслетах взлетает на мгновение - колдунья смахивает короткий витой локон, упавший на лоб. А после возвращается в зал, покачивая бёдрами. Да уж... была б у меня такая фигура, колечко бы не помогло. Я едва сдерживаю завистливый вздох.
- Не надо лекаря! - повторяю вслух. - Мне уже лучше, правда.
Сил хватает даже на то, чтобы подняться на ноги. Плащ сваливается, я едва успеваю подхватить его и неловко протягиваю Дункану, который по-прежнему стоит напротив и внимательно меня рассматривает. Совёнок, примостившийся на спинке соседнего стула, не торопится подлетать и обнимать меня крыльями, как это любит делать - будто не хочет нам помешать. Это отчего-то смущает.
Лорд холда Нордвинг принимает у меня плащ и небрежно швыряет на место, с которого я только что встала. Вдруг замечаю, что нагрудник доспеха - и правда уже не кожаного, а стального - у него украшен гравировкой с инкрустацией. Круг из синих камней, ещё один по центру - покрупнее, и лучи от него во все стороны, как звёздный свет. Наконец, вспоминаю, где я видела этот узор, кроме дверей в большой зал - на медальоне, который Дункан забрал в землянке Верды. Невольно следую взглядом выше - замечаю на шее лорда тонкие звенья серебряной цепочки, уже не потемневшей, а начищенной до блеска.
Он всё ещё его носит.
- Что это за узор? - спрашиваю прежде, чем успеваю прикусить язык.
Лорд вопросительно изгибает тёмную бровь.
- Простите, - смущённо отвожу взгляд. - Я имел в виду... у вас доспех красивый. Мне же придётся за ним следить... как вашему оруженосцу. Вот и засмотрелся. Узор на нём - я видел такой же на двери.
- Ничего удивительного, - сдержанно отвечает Дункан. - Этот знак - герб рода Роверт.
Прерывисто вздыхаю.
Верда хранила в своей землянке посреди Тихого леса медальон с родовым гербом лордов Полуночного крыла?.. Развить эту мысль не успеваю.
- Почему ты передумал и ушёл из леса, Тэм?
Пожимаю плечами - надеюсь, достаточно невозмутимо.
- Надоело. Захотелось повидать мир.
- Неудачное время выбрал для путешествия. Лучше бы пошёл сразу со мной. Ещё немного - и Ночь первых холодов застала бы тебя на Северном тракте.
- Она уже скоро? - ёжусь.
- Думаю, завтра или самое позднее - послезавтра, - задумчиво отвечает Дункан, а потом снимает со стены ближайший факел и кивает мне. - Идём.
Я едва успеваю за его широкими шагами. Мы уходим прочь по едва освещённому коридору. Тени пляшут по стенам. Шум веселья из-за приоткрытых дверей зала удаляется, тишина смыкается за нашими спинами. Меня догоняет Совёнок, приземляется на плечо, ласково тычется клювом в шею. Глажу его по голове и целую в перья на макушке.
- А откуда вы знаете, что завтра?
Взгляд через плечо. Лорд Полуночного крыла придерживает шаг, заставляет идти рядом.
- Я всегда чувствую приближение Тишины.
Прежде, чем успеваю осмыслить сказанное, добавляет:
- Надо будет с утра пораньше выгнать из холда лишних людей. Визит вежливости совершён, а держать такую ораву здесь все Первые холода мы не потянем. Ты, разумеется, остаёшься.
- А не опасно им... уходить накануне прихода Тишины? - возражаю робко. Один за другим мелькают провалы боковых коридоров, но мы в них не поворачиваем.
- Нет, не опасно. Они отправятся в столицу самым коротким путём. До ночи как раз успеют, - отрезает Дункан, и я не решаюсь расспрашивать дальше. Что это за "короткий путь" такой, что за один день можно половину карты преодолеть?
Узкая каменная лестница. Поднимаемся на второй этаж.
Здесь ещё темнее, факелы встречаются реже - словно обитатели холда не хотят расходовать их на освещение места, куда не ходят гости. А что это "непарадный" этаж, у меня почему-то нет сомнений. Потолки ниже, почти не встречается мебель, зато массивные двери тёмного дерева кажутся более старыми. В искусную резьбу тут и там вплетен герб рода Роверт. Одна из дверей - в конце коротенького тупичка по правую руку - приковывает моё внимание. Она украшена по-другому. Дубовые листья и совы. Торможу на секунду - но мой провожатый хмурится, и я снова ускоряю шаг, догоняю его.
Останавливаемся у неприметной двери безо всяких украшений в самом конце коридора. Дункан толкает её и входит, слегка наклонив голову.
- Здесь нетоплено, комнату не готовили к приёму гостей. Скоро пришлю кого-нибудь, принесут горячей воды и ужин. Ничего особенного, зато будешь всегда у меня под рукой. Так что располагайся. Курицу тоже можешь оставить. Хотел бы я себе такую верную птицу. Так налетел на меня на пиру, что я сразу понял - что-то с тобой случилось. Курица у тебя приметная, не спутаешь.
"Я его за эту "курицу" когда-нибудь в такое место клюну, что долго вспоминать будет!" - ворчит Совёнок, но на удивление беззлобно. Всё ещё жмётся ко мне, будто не верит, что я и правда теперь в порядке.
Комната небольшая, но уютная. Всё тот же чёрный камень стен - присмотревшись, замечаю серые прожилки и белые вкрапления, которые мягко мерцают в свете камина. Дункан разжигает его сам, не дожидаясь прихода слуг. Нет, всё-таки, неправильный какой-то лорд... И зачем ему, чтоб была под рукой... Ах да, я же теперь оруженосец. И что, получается - его спальня где-то рядом?
Смущаюсь, мнусь на пороге. Очень стараюсь не пялиться в спину - отвожу взгляд, разглядываю узкую кровать у стены, застеленную коричневым шерстяным покрывалом, при виде которой сразу начинает клонить в сон. Рядом - кувшин для умывания, пока пустой. Узкое окно - больше похожее на бойницу в широченных стенах, плотно закрыто ставнями. Это хорошо. Даже с порога я чувствую, как оттуда тянет промозглым холодом. Какое счастье, что я дошла! И у меня теперь есть камин.
Первые языки пламени весело набрасываются на дрова. Тут же становится уютнее. Я начинаю верить, что у меня всё получится.
Остаётся придумать, как вернуть силу... спотыкаюсь о направленный на меня пристальный взгляд. Лорд снова на ногах, опять меня разглядывает. Далась я ему! Чумазый мальчонка в грязной одежде. Ничего же интересного!
- Я рад, что ты здесь, мелкий. Честно скажу - мне было непросто покинуть лес. Постоянно грызло чувство, будто оставляю за спиной слишком много неразгаданных загадок. Надеюсь с твоей помощью их разгадать.
Отвожу взгляд.