- Нет, не должна! - сурово насупила брови кухарка. - Вот заметит старшая экономка, что прохлаждаешься, влетит тебе! Еще не хватало, чтобы служанки под копыта лошади кидались. Конюх ему на что? И оруженосец. Эй, Тэм! А вот ты бы поспешил - в первый день работы нехорошо с чаем засиживаться. Иди, иди! Я присмотрю за птичкой.
Я нервно вскочила. И правда. Сегодня первый день моей службы в качестве оруженосца лорда Полуночного крыла.
Берта бросила на меня раздражённый взгляд, но подхватила метёлочку, брошенную небрежно на один из стульев, и застегнула пуговку обратно.
"Тэми, ты бы и правда шла уже! Я тебя пока здесь подожду" - с энтузиазмом добавил Совёнок, расклёвывая очередную грушу.
Вот же... за вкусняшки всё отдаст.
Я вздохнула и потащилась на выход.
Ох, мамочки.
Вот теперь мне и правда стало жалко постояльцев "Пьяного Поросёнка". Если им приходилось терпеть в своей конюшне такое чудовище...
Конь был не просто большой. Огромный!!! Угольно-чёрный, как самая беззвёздная ночь. С буйной гривой и хвостом, заплетённым в косы, длинными очёсами на бабках могучих ног - прямо над копытами, один удар которых наверняка способен мокрое место оставить от такой мелочи, как я. Раздувая ноздри и кося сверкающим глазом, монстр беспокойно перебирал копытами под своим могучим всадником.
Я нерешительно сошла с высокого крыльца и сделала несколько робких шагов по мощёному булыжником внутреннему двору. Осознала, что понятия не имею, в чём состоят мои обязанности, и что я должна делать. Мысли метались, как бешеные белки по сосне. Как я выгляжу хоть? Почему-то это волновало больше всего. Мы не в темной землянке и не в коридоре, слабо освещённом факелами. Сейчас, под ясным солнечным светом, на пустом дворе я вся как на ладони.
Умыться успела, хорошо. Шапка на месте, колечко греется - как всегда в присутствии моего неподдающегося - но работает. Одежду мне мужскую нашли на смену. Рубашка правда, великовата, зато из хорошей прочной ткани, пусть и потрёпанной. На мой вопрос Грейс вчера скупо пояснила, что это старая одежда, которую она собиралась перешивать для сына. Если я правильно поняла, её сыном был поварёнок Боб. Я даже не стала спрашивать, во сколько же лет она его, в таком случае родила - мальчишке на вид было лет тринадцать-четырнадцать, не меньше.
- Ты так и будешь там стоять? - спросил низкий мужской голос моего, получается... хозяина. - Подойди, не бойся. Он не кусается.
Лорд спрыгнул со своего монстра и огладил его по гриве. Тот всхрапнул и дёрнул головой.
Я кое-как протащилась ещё немного. Легко сказать - не бояться! И что не кусается... это он его не кусает. Насчёт остальных я не была бы так уверена.
- Как его зовут? - спросила я, чтобы спросить хоть что-то.
- Смерч, - отозвался Дункан скупо. Он был задумчив, снова хмурил брови и явно был не в духе. С чего бы? Ведь гости, которые его очевидно не очень радовали, уже уехали? Потом добавил, хотя мыслями, очевидно, был не здесь: - Раз ты теперь мой оруженосец, тебе придётся научиться ухаживать за моим боевым конём. Когда-нибудь ходил за лошадьми?
Я только головой покачала. Все душевные силы уходили на то, чтобы сократить последнее расстояние и не пуститься в позорное бегство. Как-то некстати пришло на ум, что этот монстр с лёгкостью проломил дверь в конюшню в "Поросёнке". Сказать ему, что ли, что спала в его стойле? Может, проникнется ко мне дружелюбием.
- Понятно. Он не слишком любит чужих, так что мой конюх тебе поможет. Я на первых порах тоже буду рядом, объясню, что к чему.
Я едва удержалась от того, чтобы ляпнуть, что конь весь в хозяина. Такой же неприветливый и мрачный, и никого вокруг не любит, я ко мне так вообще...
Мягкая лошадиная морда ткнулась мне в щёку раньше, чем я успела отшатнуться и сообразить, что к чему. Смерч тихо фыркнул, обнюхивая меня и смешно щекоча дыханием волосы.
- Чудеса!
Я подняла взгляд, и будто споткнулась. Нет, чудо было передо мной. Вечно мрачный хозяин холда Нордвинг улыбался. Я невольно улыбнулась в ответ.
- А... что ещё будет входить в мои обязанности? - спросила, чтобы скрыть смущение.
- Ничего особенного. Оруженосец повсюду сопровождает своего лорда, выполняет мелкие поручения, следит за оружием, ухаживает за доспехом, помогает его надевать и снимать...
Снимать. Доспех. Раздеваться, то есть.
Я торопливо отвела взгляд и попыталась не краснеть.
- Да, спасибо! Я понял.
Лорд осёкся и удивлённо на меня посмотрел. Кажется, моя попытка держать ровное лицо с треском провалилась. Дункан собирался сказать что-то ещё... Но тут раздался стук металлического кольца, вделанного в ворота. Привратник отодвинул маленькое квадратное окошко на уровне своего лица, выглянул, а потом принялся торопливо отодвигать засов. Сомневаюсь, что в военное время в этом холде-крепости так же беспечны, но сейчас, накануне Ночи первых холодов, сюда и правда, кажется, пускают всех без разбора...
- Как приятно снова почувствовать дружелюбный приём холда Нордвинг! Как будто и не уезжала.
Я не могла поверить ушам. Дункан резко вскинул голову. Он пристально смотрел на тонконогую белую лошадь и её изящную всадницу. Тихо ругался сквозь зубы словами, совершенно не приличествующими благородному лорду.
- Малена, вы что-то забыли? - прорычал он. Прозвучало скорее "какого беса вы здесь забыли". Честно говоря, второй вариант мне понравился бы больше, и я бы к этому вопросу с радостью присоединилась.
Мелодичный смех прозвенел над притихшим по-утреннему двором.
- Нет-нет, что вы! Я вернулась передать вам великодушное решение Его величества. - Лошадь приближалась, и я всё более отчётливо видела выражение лица его всадницы, сидящей в седле изящно по-дамски и одетой в лиловый плащ с яркой аметистовой брошью. Глаза всадницы сверкали ещё ярче, чем самоцвет в её украшении. В них горели самодовольство и предвкушение. - Наш славный король решил сделать широкий жест. Предоставить вам услуги одной из своих личных Дочерей Тишины на всю неделю Первых холодов.
Я слышала его так отчётливо - тихий выдох сквозь стиснутые зубы. Дункан помолчал, а потом решительно пошёл вперёд и схватил под уздцы белую лошадь, вперив в её всадницу тяжёлый взгляд.
- Я не соглашался на ту плату, что вы просили.
Ослепительная улыбка Малены стала шире.
- Ох, лорд - как вы недоверчивы! Эту неделю я буду помогать вам совершенно бескорыстно. Так решил Его величество - хочет сделать подарок холду Нордвинг и своему верному вассалу по случаю своей коронации. Но поверьте - вам так понравится, что вы не захотите, чтобы я уезжала.
Дункан ничего не ответил.
Меня снова кольнула в сердце тоска. Тайны, тайны... я понятия не имею, о чём говорят эти двое. И вряд ли кто-то будет посвящать простого оруженосца.
Малена спешилась, и как будто не замечая каменно-неприветливого выражения лица лорда Нордвинга, бесцеремонно уложила хрупкую ладонь ему на локоть.
- Пойдёмте же, лорд! Накормите гостью завтраком. Вы же хотите, чтобы мне понравилось в холде и я старательно - от всей души выполняла свои обязанности?
Он стряхнул её руку, но ответил подчёркнуто вежливо:
- Конечно, Малена. Завтрак подадут в обеденный зал через полчаса. Вам выделят те же покои. Располагайтесь.
Колдунья хмыкнула, откинула плащ с плеч и прошествовала к входным дверям. Подбежавший конюх с парнишкой-помощником принялись суетиться вокруг лошадей, а я стояла неприкаянная, и не знала, куда девать руки и что мне теперь делать.
Неожиданно Дункан притормозил, проходя мимо меня. На плечо мне легла тяжёлая ладонь.
- Отдохни пока с дороги, Тэм. Приступишь к выполнению обязанностей позже. И я рад, что пригодились мои старые рубашки - но скажи Грейс, чтоб не скупилась и пошила тебе новые, по размеру.
Я кивнула, пряча взгляд. Почему он всегда так делает? Каждый раз, как только я соберусь на него злиться. Снова пробивает все мои щиты.
Да, у неё есть его тайны. Но у меня - тепло в голосе и искренняя забота. А ещё прикосновение ладони, прижигающее кожу даже через ткань.
И кажется, мне этого слишком мало.
Из обеденного зала снова раздавался весёлый женский смех. Как радушный хозяин, Дункан составил ей компанию за завтраком.
А я... вдруг поняла, что его тайны я тоже хочу.
Дочь Тишины... у Дочерей - крайне ограниченный радиус действия силы. Они способны "укрыть" от Тишины не больше одного человека рядом.
Кого Дункан так отчаянно хочет защитить? Что наплевал на гордость и согласился оставить в холде женщину, которая совершенно очевидно надеется завлечь его в какую-то ловушку.
Совёнок нагнал меня в коридоре второго этажа, привычно умостился на плече.
"Я знаю, куда ты хочешь попасть, Тэмирен. Это особенная комната, очень важная. Я тоже хочу посмотреть"
- С чего ты взял, что важная?
Но он меня, кажется, уже не слушал. Как заворожённый смотрел на невысокую дверцу, увитую резьбой. Совы и дубовые листья. Тихий перезвон колокольчиков, который стих, как только мои шаги замерли под дверью.
И снова она попадается мне на пути - совиная символика. Оуленд, Совиный край - может ли быть, что название нашей страны не случайно?
Совёнок ведёт себя как-то странно... точно не знаю, в чём причина - но чувствую, как он беспокоится, как настороженно смотрит, приподнимает пёрышки, как это делают обычно птицы, чтобы казаться больше и не бояться.
А ещё точно такой же узор с совами и дубовыми листьями я видела во сне - в каменной резьбе камина, у которого сидел Дункан. Неужели и правда этот сон не был плодом моего воображения?
- Послушай, а ты не знаешь - что означает этот узор? - спрашиваю у Совёнка, не особо надеясь, впрочем, на ответ.
"Оберег. Сильный оберег, Тэми. В древности... так обращались к богам... кажется... чтобы они помогли защитить любимых".
Значит, оберег для защиты любимых... Желание узнать, что за дверью, усилилось стократно.
Я глубоко вздохнула, сделала шаг и постучала.
Ответом мне была по-прежнему немая настороженная тишина - хотя я отчётливо слышала, как совсем недавно из комнаты доносились звуки. Решимость моя узнать разгадку - хоть одну! - из множества здешних тайн, лишь окрепла. Я потянулась вперёд и сомкнула пальцы на круглой ручке.
Дёрнула... Потом толкнула... без толку. Заперто.
"Тэмирен - ты же не собираешься магичить?!"
Ну вообще-то... В чужом доме, с риском обнаружить перед всеми свои магические способности - это было и правда верхом глупости. Но меня вёл вперёд какой-то безотчётный инстинкт, который подталкивал в спину, соблазнял, нашёптывал, что я себе никогда не прощу, если не попытаюсь узнать правду.
- Послушай... - горячо зашептала я. - Мне же надо снять проклятие? Я ни за что не смогу, если не буду ничего предпринимать. Время утекает, его так мало осталось! На счету каждый день, каждая минута. Прости, дружище, но сейчас я просто обязана ввязываться во все встречные-поперечные авантюры. Чтобы что-то произошло, я должна что-то делать. Мне кажется, когда я подобрала Дун... чужака в лесу, тем самым потянула за ниточку спутанного клубка древних тайн и пророчеств. Что-то большое, очень важное - и мы стоим на самом краю. Давай сделаем ещё один шаг?
"Ты хочешь сказать, давай прыгнем с края обрыва, очертя голову.... Ну давай! Только потом не приходи ко мне жаловаться, что хозяева выставили тебя из дому за такое самоуправство!"
Я возмутилась.
- Но ты же сам хотел посмотреть!
"Постучать в дверь!!! А не взламывать её магией. Ты же это хочешь сделать?"
Я нервно улыбнулась и сняла перчатку с правой руки.
Кольцо отозвалось рунным кругом. Поворот, ещё поворот... Длинная наклонная черта, пересекается с коротенькой, а на другом конце - овал. Руна Ключ.
Дверь с тихим щелчком распахнулась, я перешагнула порог - быстро, не давая себе возможности передумать...
На меня огромными испуганными глазами уставилась маленькая девочка, сидевшая в постели, что казалась слишком необъятной для её худенького хрупкого тела. Она была одета в ночную рубашку, колени укрыты плотным одеялом. Рядом прыгал чёрный котёнок, пытаясь достать белой лапой бубенец на палочке в руках малышки.
У девочки была копна тёмных кудрей, затянутых в два хвоста белыми лентами. Её глаза поразили меня больше всего. Серого цвета - слишком знакомого грозового оттенка, чтобы это считать простым совпадением.
Девочка передо мной выглядела точной копией лорда Полуночного крыла.
- Привет! - поздоровалась я и смущённо улыбнулась.
Потом спохватилась и представилась по всей форме, запуская магию второго кольца. Убеждая малышку, что я - парень, зовут меня Тэм, я новый оруженосец лорда Дункана и случайно ошиблась дверью.
Девочка смотрела во все глаза то на меня, то на Совёнка, и ничего не говорила. У меня даже закралось подозрения, что она немая. То, что с ней что-то не так, было очевидно - сидит одна, в запертой душной комнате, не одетая, несмотря на весьма позднее уже утро, и на бледном, почти прозрачном лице её читается такое смятение, будто мы - её единственные гости за весь этот год.
- Прости, мы не хотели тебя напугать! - неуверенно добавила я и попятилась.
- Вы не пугаете, - наконец, проронила малышка. - Не уходи!
Я передумала сбегать, вместо этого медленно подошла и остановилась у самой постели. Вблизи девочка была ещё больше похожа на Дункана. И мне ведь должно быть всё равно... но сердце кольнуло странным чувством. Я понятия не имела, что у него есть дочь. Почему-то думала, что раз нет жены, то и... вот я наивная дурочка.
- Присаживайтесь, пожалуйста! - сказала девочка очень серьёзным тоном, явно пытаясь походить на большую.
Я села на краешек кровати, Совёнка спустила на колени. Чёрный котёнок спрятался за хозяйку и настороженно поглядывал на хищную птицу из укрытия.
- Как тебя зовут? - решила я продолжить знакомство.
- Мэг, - представилась она. Её серые глаза внимательно меня разглядывали. Я поняла, что именно мне кажется странным - она не ответила на мою улыбку ни разу. Я не так уж много видела детей, но эта была что-то слишком серёзная и неулыбчивая. Хотя, если вспомнить, чья она дочь...
- Сколько тебе лет? Мне вот двадцать, - поспешила добавить я, чтобы разговор не был слишком похож на допрос.
- Восемь, - ответила Мэгги.
Снова эти заколдованные восемь лет.
- А что ты здесь делаешь?
- Болею. Мне нельзя выходить.
Дальше расспрашивать перехотелось. Мне стало грустно. Я поняла, отчего она одна, и почему не гуляет в такое чудесное солнечное утро. Мне, которая выросла в лесу, даже трудно вообразить, что такое сидеть день за днём в четырёх стенах. Бедный ребёнок.
- А что, гости к тебе тоже не приходят?
Она покачала головой.
- Тогда давай мы с моей птичкой будем приходить? Кстати, не бойся его - он очень хороший. Хочешь погладить?
Мэгги бросила сомневающийся взгляд на Совёнка. Тот, не дожидаясь моей просьбы, перешагнул с моих колен прямо на постель, смешно перебирая когтистыми лапами. Пара коротких прыжков - и вот уже заглядывает девочке в лицо своими чёрными глазками-бусинами, в которые невозможно не влюбиться.
Кот ретировался на пол. Мэгги потянула руку к Совёнку и осторожно погладила.
На бледном, как первый снег личике расцвела первоцветом улыбка. Я разулыбалась в ответ.
- Надеюсь, мне разрешат тебя навещать. Я попрошу твоего... лорда Роверта, у которого я служу оруженосцем. Пообещаю, что не стану тебя утомлять - просто составлю компанию, чтобы ты не грустила...
Мэгги потянулась, сграбастала моего птица и прижала к груди. Совёнок на удивление не протестовал, а жмурился и блаженствовал, почище того котёнка. Восторженно разглядывая нового друга, Мэгги проронила: