- Ну зачем ты из постели вылезла посреди ночи? - тихо журю малышку, а она прижимается ко мне доверчиво.
- Не хочу спать рядом с жабой.
- Какой ещё жабой?
Она поднимает голову с моего плеча и морщит носик.
- С Маленой.
- Так она что же, в твоей комнате до сих пор? - удивляюсь я.
- Ага. Брат сказал ей не отходить от меня ни на шаг. Она обещала караулить, особенно сегодня и завтра ночью. Они ждут Тишину.
- И что же, караулит? - недоверчиво переспросила я. С трудом представляла себе колдунью самоотверженной сиделкой при маленьком ребёнке.
- Неа. Дрыхнет. Всю постель мою заняла, - пробурчала Мэгги, а потом оглянулась и внимательно осмотрела мою кровать.
Я вздохнула.
- Ну хорошо, хорошо! Оставайся у меня. Не влетит тебе?
- Нет, если я к утру переберусь обратно! - просияла девочка. - Спасибо, Тэми! Ты хорошая. Мне с тобой спокойно.
Она взобралась на постель с ногами, и я поскорее укутала малышку одеялом. Совёнок еще не вернулся с ночной охоты, мы были одни. Я разожгла огонь в камине посильней. Вернулась к Мэгги, пригревшейся и сонной, и обняла за плечи.
- Чего ты на самом деле боишься? Там, в своей комнате?
Она засопела как ёжик, но не стала отвечать.
- Малены?
Она фыркнула, усилив сходство.
- Темноты?
- Я тебе маленькая, чтоли? - проворчал ёжик. Я погладила её по голове.
- Ну тогда... Тишины?
По воцарившемуся молчанию я поняла, что попала в точку. Мэгги даже пыхтеть перестала. Да она практически не дышала!
- Мэгги... по дороге сюда я слышала, что есть города, которых охраняет какая-нибудь из Сестёр Тишины. Там безопасно. Если ты так болеешь, может тебя отправить туда, чтобы...
- Нет. Мне нельзя.
- Если дело в том, что туда нужен золотой пропуск, то я сомневаюсь, что твой брат не может...
- Ты не понимаешь. Дело не в пропуске. Да ради меня Дункан всю землю вверх дном перевернёт и достанет, что нужно. Просто... врачи сказали, я не доеду так далеко. Единственный способ, чтобы кто-то приехал сюда. А они не хотят. Не знаю, почему.
Ну конечно. Вряд ли брат посвятил Мэгги, что именно затребовали с него колдуньи в оплату такой услуги. Я тоже промолчала. Но как же стало горько! Бедная девочка, как она вообще справляется с такой ношей...
Повинуясь порыву, я пересела так, чтобы оказаться напротив Мэг, и посмотрела ей в глаза.
- Ты секреты хранить умеешь?
Малышка отёрла украдкой глаза и кивнула.
- Так вот. Я тебе клянусь, что никакая Тишина тебе не достанет. Понятно? Я ей не позволю. Потому что я - самая настоящая Хозяйка Тишины.
Мэгги закрыла рот ладошкой, спрятав сдавленный возглас.
- Да. Настоящая. Так что твоя "охранница" может дрыхнуть хоть круглые сутки - я тебя в обиду не дам. Больше никогда.
А потом, когда девочка бросилась мне на шею, и я долго гладила её по спине, впитывая рубашкой Дункана горячиё слёзы, я думала о том, сжав зубы и изо всех сил стараясь не зареветь тоже - что не знаю как, но я непременно выполню свою обещание. Чего бы это мне ни стоило.
- Ты... ты поэтому мальчиком нарядилась? Чтобы никто не узнал? Потому что это секрет? - спросила тихо Мэгги, когда оторвалась, наконец, от вымачивания рубашки.
- Ага. Так что и ты тоже молчи! Я на тебя надеюсь. А то твой брат... он, конечно, очень хороший... и ещё умный, и добрый, и вообще... но вот колдуний терпеть не может. И я боюсь, что если он узнает, кто я, прогонит меня и даже смотреть в мою сторону больше не станет, и...
- Ясно. Влюбилась, - с серьёзно-взрослым видом кивнула Мэгги, отсаживаясь и принимаясь заплетать непослушные тёмные кудри в косу.
Я покраснела, открыла было рот, чтобы начать спорить... но махнула рукой.
- Ты ещё маленькая и ничего не понимаешь! - заявила я, на что получила скептический взгляд, под которым покраснела ещё больше. Кажется, этот ребёнок, предоставленный сам себе, и правда слишком много думает и слишком много читает. Вполне возможно, не только детскую литературу.
И это навело меня на очень интересную мысль.
- Слушай, Мэгги! Я видела у тебя в комнате столько книг... скажи, ты случайно не читала в какой-нибудь из них - а когда вообще и как появилась Тишина?
Девочка бросила плести косу и задумалась.
- Вот так вот прямо нет... но у меня были мысли на эту тему. Понимаешь, после Войны четырёх крыльев... - а потом она неожиданно замолчала, к чему-то прислушиваясь. - О, брат идёт!
- Ты уверена?! - перепугалась я.
- Ещё бы! Я за эти годы сидения могу по шагам целую историю уже рассказать. Идёт-идёт! Прямо сюда. Сердитый. Меня в комнате не нашёл. Так что я бы на твоём месте как-нибудь спрятала волосы и ноги, и поскорее. А то мы дверь-то с тобой забыли закрыть!
Единственное, что я успела осознать, оглушённая стуком собственного сердца – переодеться однозначно не успеваю. Потому что уже через пару мгновений шаги услышала и я – решительные, грозные… мамочки!
Представила, как выгляжу со стороны – лохматая, в просторной рубахе чуть ниже неприличных мест, одно плечо вываливается из ворота… Это будет эпический провал!
- Покрывало! – вздохнула Мэгги.
- Что?!
- Покрывало!!! Тэми, ты всегда такая тугодумка? Или только, когда брат мой рядом?
До меня, наконец, дошло, что она имеет в виду. И вовремя. Потому что едва я успела подхватить со стула небрежно брошенное покрывало, сшитое из разноцветных лоскутов ткани, и замотаться в него с головой, так что только нос торчал, как в дверь громко постучали.
- Тэм! У тебя Мэган? – и не дожидаясь ответа, Дункан толкнул незапертую дверь.
Мэгги подтянула колени, укутанные одеялом, к груди, и спрятала в них улыбку.
Я замерла посреди комнаты – покрывало на цыпочках.
Грозовой взгляд переместился с меня на Мэгги. Тёмные брови привычно нахмурились. Я глубоко вдохнула в ожидании головомойки.
- Почему я не нашёл тебя в комнате? – прогремели первые раскаты грома.
Девочка неожиданно бесстрашно вздёрнула подбородок.
- А ты сам пробовал спать рядом с такой гнусной жабой?! Да от её духов повеситься хочется! И она раскидывает руки-ноги на всю кровать, будто королева!
Дункан поперхнулся дальнейшими нравоучениями. Воодушевлённая Мэгги продолжала. Кажется, она единственная во всём холде, кто совсем-совсем не боится его лорда.
- И вообще! Ходишь тут, глазами сверкаешь, напугал вон… Тэма. А он, между прочим, мой друг и спаситель! И нам было очень весело, пока ты не заявился со своей вечно хмурой физиономией! Никогда не улыбнёшься, не поиграешь со мной… Да знаю я, знаю, что на тебе целый холд. Но тебя же никогда нет рядом! А я… - её голос дрогнул и договаривала она почти шёпотом.- Я по тебе очень скучаю.
И целый повелитель Полуночного крыла, лорд холда Нордвинг, могучий грозный воин кажется… растерялся.
- Мэг… но пойми же – скоро Тишина явится на порог, а ты убегаешь от единственного человека во всём холде, который тебя может защитить! И по холодным коридорам шастаешь. И... вообще, неприлично юной барышне сидеть одной в комнате юноши!
- Так в чём проблема? Давай я не одна буду сидеть! – буркнула Мэгги, насупившись. – Иди к нам! И в кои-то веки просто отдохни, как нормальный человек.
Я переступила босыми ногами, ступни которых предательски торчали из-под края покрывала. Каменные плиты морозили до костей, будто в сугробе стою. Дункан – и как нормальный человек? Да я не помню, видела ли хоть раз, чтобы он улыбался - а уж ночные посиделки с разговорами...
Тем сильнее было моё удивление, когда он, вместо того, чтобы продолжить нас ругать, молча шагнул в комнату и закрыл за собой дверь.
Сразу стало тесно. То ли эта небольшая комнатка на такие габариты не рассчитана, то ли… кажется, этот эффект возникает всюду, куда бы он ни пришёл. А ещё Дункан не сводил почему-то внимательного взгляда с меня – а я всё жалась в своём коконе, пряталась глубже, оставляя лишь глаза. Опасность и предвкушение хмельной волной пробежали по венам. И я не знала, чего мне хочется больше – чтоб не трогал и даже не смотрел, или чтоб рассердился, что в таком неподобающем виде встречаю своего лорда... И приказал вылезать.
Остановился в шаге от меня.
- Вы что, в привидения играли?
- Мне просто холодно, - глухо пробормотала я из-под слоя ткани. Мэгги позади прыснула со смеху. Дункан бросил на неё удивлённый взгляд… который тут же потеплел.
- Кажется, дружба с тобой на неё и правда хорошо действует. Эх-х-х… ну да ладно, уговорили!
Чего?!
У меня глаза, наверное, стали с два блюдца, когда вельможный лорд прошествовал к моей узенькой кровати, которую уже оккупировала его сестра, а потом невозмутимо на неё плюхнулся. Да ещё как! Спиной опершись об угол кровати со стеной, вытянул длинные ноги по диагонали. Жалобно скрипнули пружины. Дункан заложил руки за голову с видом мальчишеским и почти озорным… и улыбнулся, глядя на Мэгги, у которой на лице был написан ошалелый восторг. А серые глаза смотрели со щемящей нежностью – и лишь на самом донышке пряталась грусть.
А когда я налюбовалась, мне стало неловко. И захотелось убежать куда-нибудь подальше, спрятаться. Они – семья. Самая настоящая. Что я тут делаю? Я только буду им мешать.
И я сделала осторожный шажок в сторону. Мою позорную попытку бегства прервал властный оклик:
- Эй, Тэм! Иди-ка тоже сюда. Места достаточно. Не то ноги отморозишь – какой из тебя тогда будет оруженосец?
- Безногий! – прыснула Мэгги.
И я невольно поддалась общему настроению какого-то странного, безбашенного и совершенно неправильного веселья. Мы как будто вырвали у судьбы маленький кусочек покоя перед бурей, которая, я чувствовала, была уже близко. Что она принесёт? Не раскидает ли нас по разным берегам?
Я подошла и осторожно села на край постели. Рядом с Дунканом. Больше места ведь не осталось!
- Рассказывайте.
Властный лорд и здесь не мог не приказывать, пусть и в шутку. Я бросила на него косой взгляд украдкой. В простых холщовых штанах и рубахе со шнуровкой у ворота, в которой видно было голое тело, с влажными волосами, что закурчавились и прилипли к вискам, с таким расслабленным, почти умиротворённым выражением лица, мягко освещённый пляшущими языками пламени, он казался непривычным и… каким-то домашним, уютным. Я не могла прекратить любоваться. Таким он мне нравился ещё больше.
- О чём рассказывать?
- Что за беседы вы тут вели.
Я замялась. Темы наших бесед были такими, что не очень подходили для расширенного состава обсуждающих. Тут же встряла Мэгги:
- Мы обсуждали, что тебе пора жениться!
Лицо Дункана тут же вытянулось. Мне захотелось провалиться сквозь пол. Я и так сидела на самом краешке, а теперь и вовсе отодвинулась, рискуя свалиться.
- Когда-нибудь женюсь.
- А нам надо не когда-нибудь! – наседала малышка, бросая на меня такие взгляды, за которые мне захотелось её чем-нибудь стукнуть. Хоть подушкой.
- Не когда-нибудь рано. Для начала, Воробышек, я должен так укрепить холд, чтобы и ты, и мой будущий ребёнок были в абсолютной безопасности.
- Безопасности от чего? – удивилась Мэгги.
- Да так… - Дункан бросил на меня странный беглый взгляд… и я догадалась. О том, чего он не стал говорить при сестре. Но знал, что пойму я – после недавнего нашего разговора.
Он не хочет, чтобы за его ребёнком начал охоту Орден.
Думать о таком было волнительно и странно – как будто я подглядываю в замочную скважину за чьей-то жизнью. Неправильно, неразумно, и я не должна даже слушать такие серьёзные откровения о совершенно чужом мне мужчине… но почему-то не могу остановиться.
- С чего вдруг такие темы? – продолжил допытываться Дункан. И я поняла, что по въевшейся привычке он продолжает собирать информацию, даже если кажется равнодушно-расслабленным.
- А мы тебе невесту подходящую нашли! – заявила Мэгги, поудобнее обхватывая колени. Её губы слега подрагивали, будто она еле сдерживала улыбку, глаза сверкали немного болезненным блеском… да мелкая заноза наслаждается всем происходящим! Ну я с ней потом поговорю!!!
- Так-так… а вот это уже интересно!
Дункан убрал руки из-под головы, сел ровнее. Взгляд стал острым, цепким…. У меня засвербело под ложечкой от нехорошего предчувствия. А Мэгги невозмутимо продолжила игру с огнём:
- Как ты относишься к колдуньям?
Это катастрофа. Кажется, глупышка не совсем понимает, каких больных точек касается. Неужели только со мной он откровенничал до такой степени?
- Если ты о Малене, то и думать забудь! – резко ответил Дункан. – Она здесь только ради твоей защиты. И вообще. Колдунья Тишины – последняя на свете женщина, которую я стал бы рассматривать на роль своей невесты.
- Братик, ты скучный! – не сдавалась егоза. – Колдуньи Тишины могут быть очень даже ничего…
- Что, Малена успела тебя так очаровать за какой-то день? – Дункан подозрительно сощурил глаза.
Теперь настала очередь Мэгги возводить глаза к потолку. А потом она посмотрела на меня таким извиняющимся взглядом, что я прямо-таки услышала: «Тэми, прости моего брата, он временами бывает жутким тупицей!».
А потом я чуть не подпрыгнула, потому что мне на плечо приземлилась тяжеленная лапа.
- Тэм! Ну хоть ты ей скажи. С колдуньями надо держать ухо востро. Им нельзя верить. Так что пусть моя сестра не даёт себя обмануть. Эта… назовём её дамой, хотя какая она к чёрту дама… вошла в наш дом, как лиса в курятник. Никто из нас не должен позволить себе стать её добычей. Понятно вам?
Понятно… а мне ничего не было понятно. Кроме того, глубинного, требовательного, уносящего меня стремительным горным потоком чувства, которому я не могла сопротивляться. Кроме желания – и во мне оставалось всё меньше иллюзий, что оно вызвано лишь заклятием. Кроме огня, живительное тепло которого проникало в меня от прикосновений даже через слой ткани.
Я замерла, чуть дыша, вцепившись изо всех сил в края покрывала, которое того и гляди норовило сползти. Боясь пошевелиться, чтобы не прекратилось волшебство. Дункан о чём-то ещё переговаривался с сестрой вполголоса долго, но я уже ничего не слышала – весь мой мир сжался до расстояния между мной и широкой тёплой ладонью, лежащей у меня на плече. Тепло стекало по коже вниз и собиралось где-то в животе в тугой ком непривычного жара. Я уже забыла о том, что когда-то мёрзла. Теперь мне было горячо.
А потом меня лишили этого живительного тепла, и я не сразу поняла, что случилось. Оказалось, он просто убрал руку.
- Ладно, Воробушек. Пойдём спать. Ты уже зеваешь.
Я поспешно вскочила с кровати и отпрыгнула в сторону, когда Дункан потянулся к Мэгги, чтобы взять её на руки. Малышка и правда уже клевала носом. Вид у неё был ужасно сонный… и счастливый.
С девочкой на руках незваный ночной гость покидал мою комнату. А я не могла придумать ни единой причины, чтобы хоть немного его задержать.
Проходя мимо с драгоценной ношей, Дункан притормозил на мгновение… чтобы тихо сказать, глядя на меня сверху вниз.
- Спасибо.
Лицо его было в тени. Камин догорал. Я поняла, что снова начинаю мёрзнуть.
- За что?
Край покрывала сполз, открыв моё лицо. Непослушный локон выбился. Как хорошо, что уже совсем темно и ничего не видно. Как жаль, что уже совсем темно и он меня не увидит.
- Она совсем другая с тобой. Так что - спасибо. И знаешь... можешь приходить к ней, когда захочешь. Но впредь любые прогулки по коридорам – только при мне. – Поколебавшись, он добавил. – И ночные посиделки тоже.
Я не нашла слов и просто кивнула.
Они ушли, оставив меня одну. И это одиночество и звенящая ночная тишина неожиданно больно ударили. Как же быстро я привыкла! Как же я могла так быстро привыкнуть…
Но ничего. Быть может, это не последние такие «посиделки»? И я смогу урвать ещё хоть кусочек тепла и счастья, перед тем как… уйду. Чтобы когда-нибудь снова вернуться – пусть ненадолго. Я ведь обещала Мэгги защиту? Что, если получится снять заклятие и я смогу бродить туда-сюда между Тихим лесом и Нордвингом, два-три раза в год возвращаясь в холд, чтобы подновить защитные чары? И тогда у меня будет несколько дней счастья в году…