- Так, довольно! Хватит киснуть. У нас с тобой, между прочим, ещё куча дел до темноты. Помнишь мёртвые деревья, которые я не успела защитить? Нужно срочно обновить там чары.
Совёнок посмотрел так, что я поняла – моя напускная бравада его ни на секундочку не обманула. Но он тактично промолчал.
Руку снова обожгло. Боль на этот раз была сильнее, глубже, до самой кости. Но прошла, как только я постаралась о ней не думать и вытащить из памяти другое воспоминание – о прикосновении широкой, тёплой ладони.
Боль не исчезла – она лишь затаилась, спряталась глубоко внутри. И меня посетила сумасшедшая мысль – может, это потому, что я лишь подумала о лекарстве, а не приняла его?
Моё лекарство сейчас на полпути домой…
Стоило мне вспомнить, стоило представить – и невыносимое желание прикоснуться снова, обнять, прижаться всем телом, скрутило меня тугим узлом. И это не была просто тоска – нет. Что-то, чему у меня не было названия. Что-то глубоко – так глубоко, будто вышитое красными стежками на белой изнанке моей магической сущности.
Проходя мимо дверного косяка, на котором до сих пор были отметины там, где Дункан со всей дури ударил его кулаком, я замерла. Потянулась рукой, коснулась подушечками пальцев места, которого касался он. И меня всю, словно молнией, пронзила мысль.
Да я же умру без него теперь! Умру на самом деле, по-настоящему без его прикосновений.
Тряхнула головой, отогнала наваждение.
Нет, не может быть! Я всё придумала. Так не бывает. Я действительно заболела, но в этом наверняка нет ничего магического – и у этой болезни есть очень простое название.
Первая любовь.
Руна Зари отозвалась с трудом. Если честно, я не помню, когда мне приходилось столько сил вкладывать, чтобы воспользоваться простым заклинанием.
Да с меня пот градом катил, когда закончила!
Чёрные иссохшие стволы деревьев прямо передо мной рассыпались пеплом – но они станут удобрением, на котором вырастет новая жизнь. Теперь этот пятачок леса снова защищён от Тишины, которая коварно подкралась среди ночи и выпила жизненные силы деревьев до самого донышка – так, как она умеет делать с любым живым существом, будь то бегающее на ногах или лапах, летающее на крыльях или цепляющееся корнями в землю. А ещё теперь в это место снова вернётся лесное зверьё – оно обычно первое убегает от Тишины, лишь только её почуяв. Если, конечно, успевает.
Глубоко дыша, я сделала шаг назад, пока не уперлась спиной в ствол ближайшего целого дерева. Как могла, успокоила дыхание и сердцебиение.
«Умница, Тэми! Отличная работа! А теперь пойдём уже домой. До вечера как раз доберёмся» - беспокоился Совёнок на нижней ветке, распускал и снова собирал крылья.
Я вдруг опомнилась, что до сих пор хожу в постылой шапке. Стянула её и бросила под ноги. Каштановые локоны раскрутили пучок, упали на плечи. Стало легче.
Подняла голову. Там, высоко, деревья сплетали руки, врастали в небо. Тёмная листва казалась резной рамой, в которой на небесном полотне лёгкими росчерками нарисованы были перья летящих куда-то облаков.
Я вдруг сообразила, что не помню, видела ли когда-нибудь небо без этой рамы. Такое – чтобы огромное, бездонное, чтобы от края до края, и взгляд терялся в его бесконечности. Чтобы чистое, и его не прятали от меня кроны ревнивых деревьев, как своё личное сокровище.
Лесная тишина, которая всегда казалась мне уютным убежищем, сейчас тюремными оковами сдавила грудь.
«- Да что ж со мной такое… Словно цепями тянет…» - пришёл из памяти голос.
Как же горько я ошиблась. Цепи никуда не делись с его уходом. У меня не вышло их разорвать.
Обдирая спиной пышный мох, я скользнула по стволу дерева вниз. Сжалась в комок у корней и закрыла лицо ладонями.
«Тэми! Тэми, ты чего…»
Я очнулась от прикосновений мягких крыльев к лицу. Лежала на подстилке из опавших листьев и не понимала, что происходит. Я что же – в обморок упала?
С трудом поднялась и села, чувствуя слабость во всём теле. Я, конечно, магичила и много сил потратила, но никогда ещё после такого колдовства не лишалась чувств.
«Я же говорю, что-то не так с тобой! Как будто… как будто чего-то не хватает в твоей магии. Она… не цельная больше. Как рисунок, в котором стёрли часть узора. И он исчезает всё быстрее».
Кое-как, держась за дерево, я встала на ноги. В глазах потемнело – хотя ещё был день, до вечера далеко. Пульсирующая боль в правой руке не прекращалась, стала только сильнее.
Пора было посмотреть правде в глаза.
- Малыш… ты только не переживай слишком сильно. Кажется, мы с Дунканом и правда запустили пророчество.
Совёнок смотрел на меня с ближайшей ветки перепуганными насмерть глазами и молчал. И напоминал сейчас ребёнка, у которого заболела мама и который впервые осознал, что родители – не вечны.
- Не паникуй! Я не собираюсь умирать… прямо сейчас. И вообще. Чем больше я вспоминаю момент, когда это случилось, тем больше понимаю. Само прикосновение было не опасным. Даже наоборот – это было так… - Я почему-то смутилась и решила не расписывать Совёнку, насколько это прикосновение было мне приятно. – А вот проблемы начались, когда оно прекратилось. И это значит…
Боль немного отступила, и я почувствовала, что на верном пути.
Это значит, что прикосновения моего тёмного воина – и есть моё единственное лекарство. Он действительно, не подозревая о том, забрал часть меня – часть моей магии, часть моей жизни. Это никакая не метафора. Пророчество связало нас намного крепче, чем я могла подумать. И теперь надо мной та самая смертельная угроза, о которой оно предупреждало.
Я умру, если не получу себя обратно.
Я умру без его прикосновений.
Да, я, наверное, тот человек, которого судьба пинками выгоняет в другую жизнь, чтобы он решился хоть на какие-то изменения. Это ведь самое трудное на свете - сделать шаг, отважиться, что-то изменить. Не искать тысячу причин, чтобы не делать. А найти одну-единственную - почему сделать нужно. И по-другому просто никак.
Я поискала глазами шапку, наклонилась и принялась отряхивать её. На душе стало спокойно от принятого решения – хотя от страха поджилки тряслись. Не представляю, как я смогу сделать то, что задумала. Но кажется, выбора у меня и правда нет.
- Совёнок, хватит паниковать. Лучше помоги. Вспомни-ка – на сколько дней хватает моих обычных чар защиты от Тишины? Тех, что я вешаю на деревья.
«Ну… недели на две-три. От здоровья дерева зависит, от вида, от возраста. А потом...»
Да, я знаю. А потом, если чары не обновить, с деревом случится то, что я видела перед собой только что. Тишина его "выпьет"..
- А на зверя?
«Тоже по-разному, зверю твоей защиты хватает чуть подольше».
- Хм…
«Тэмирен!!! Я требую, чтобы ты немедленно рассказала мне, что ты задумала!!!»
Я сунула шапку во внутренний карман тёплого жилета. Кажется, скоро она пригодится мне снова.
- Просто подсчитываю. Совёнок, Верда ведь должна была покидать Тихий лес иногда, хоть на какое-то время? Чтобы меня откуда-то привести, например. Да и все те украшения… откуда-то же они тоже взялись.
«Ты на что намекаешь?»
- Не намекаю. А подсчитываю. Сколько точно дней Тихий лес может протянуть без своей Хозяйки, пока Тишина окончательно его не пожрёт и не вырвется за пределы защитного круга.
«И что насчитала?»
Он спустился с ветки и уселся мне на плечо, крепко сжав когтями. Кажется, начинает догадываться, что я задумала. И ему это очень – очень сильно не нравится!
- Получается, что около трех недель, пока не начнёт умирать середина леса, где заклинания подновлялись давно. Животные и птицы, скорее всего, начнут убегать на окраины, но когда Тишина дойдёт до границы, им некуда станет отступать. Граничные чары накладывала не я, они слишком древние. Через них зверью не пройти, только человек может, да и то не всякий. Должно быть много силы воли, чтобы перешагнуть границу – обычных людей инстинктивный страх перед Тишиной гонит куда подальше сразу. В общем… получается, что у меня есть примерно месяц, может – месяц с небольшим прежде, чем лес без моих защитных чар окончательно погибнет и Тишина, пожрав всё, до чего могла дотянуться и усилившись во сто крат, прорвёт обережный круг и нападёт на людей.
Совёнок нахохлился.
«И сейчас ты меня осчастливишь своим безумным планом, на что ты хочешь потратить этот месяц?»
Я вздохнула.
- Горько признавать свои ошибки, но я сделала очень большую. Просто потому, что была трусихой. Теперь надо исправлять. И знаешь… - Я поморщилась от очередного приступа боли, которая доползла уже до самого плеча. – Кажется, выхода-то у меня нет. Если я останусь в Тихом лесу… пророчество меня убьёт. И тогда обновлять чары станет просто некому. Тишина в любом случае победит – и если я останусь, и если через месяц не вернусь назад. Поэтому остаётся один-единственный вариант.
«Самый безумный и сумасбродный, конечно же»
- Самый правильный и верный. Хотя даже при одной мысли о нём у меня всё внутри переворачивается от страха.
«Зато ты наконец-то начнёшь ценить мои мудрые советы и признаешь, что надо меня слушаться», - проворчал Совёнок привычным тоном, чтобы скрыть, что ему тоже страшно.
- Уже признала!
Я поцеловала его в клюв.
- В общем… держись, дружище. За ближайшие недели мы должны сделать невозможное. Найти человека, о котором я не знаю ничего, кроме имени. Понять, что между нами происходит. Отыскать способ порвать связь, вылечить меня и вернуть всё обратно, как было.
«И для этого…»
- Да. Мы с тобой прямо сейчас уходим из Тихого леса.
Глава 15.
Я всегда очень точно чувствовала границу Тихого леса. Ту незримую черту, за которой словно дышать становилось легче и светлело под сенью листвы. Здесь даже птицы пели громче, как будто им не приходилось оглядываться и пёть «шёпотом» на всякий случай.
И в то же время странным образом за чертой я больше не чувствовала себя в такой безопасности. Это уже не был мой дом. Это было их место. Других людей. Территория чужих, на которой я была не Хозяйкой, а всего лишь незваным гостем.
Тишина смотрела мне в спину, пока я уходила всё дальше и дальше, борясь с мучительным желанием оглянуться. Но оглядываться нельзя.
И было в её взгляде не злорадство и не самодовольство дикого зверя, который уже скоро получит шанс вырваться из клетки на свободу. Нет – в нём была тоска злой собаки, которую хозяин оставил одну на цепи.
- Ой, нет! Никаких чужаков и незнакомцев тут сегодня не проходило. Тэм, а у тебя нету еще той настоечки? Ну, от прыщей? – улыбчивая Алисия смущённо потупилась. Мне нравилась эта слегка глуповатая, но добрая и милая девушка. Я всегда предпочитала иметь дело с её семьей – родители, похожие на два румяных колобка, тоже не внушали мне особых опасений, да к тому же не лезли с лишними расспросами.
В деревне Волчий Лог всё было тихо и мирно, как всегда. Она ютилась на самом краю Тихого леса, к северу от черты. Крестьяне держали коз – на коров не хватало места под выпас, разводили огороды, собирали дары леса на окраинах, не слишком забредая вглубь. Люди не могли этого объяснить, но чутьё тоже подсказывало им, где именно проходит граница, которую не стоит нарушать. Правда, и уходить с насиженных мест никто не спешил – я не особо вслушивалась обычно в местные разговоры, но даже до меня краем уха доходили сплетни о том, что в более населенных частях страны, а уж тем более в городах, живётся намного труднее.
- Нет, от прыщей сегодня не захватил, - вздохнула я, и Алисия погрустнела. – Спешу. Мне пора!
- Куда спешишь-то? Вечер на носу, – удивилась девушка, дёргая за цепочку наглую козу, которую она как раз вела домой с выпаса. Я окликнула её у самой калитки, на зелёных досках которой были начертаны белой краской два круга с точками посередине. Значение символа давно позабылось, рисовали его по привычке. Но я-то знала, что это «совиный глаз», древний оберег от Тишины. Сам по себе он не работал, но я тайком накладывала на ворота защитные чары, когда приходила в деревню за провизией.
- О, какие гости! – окликнула меня мать Алисии, распахнув окно и отирая извалянные в муке руки о передник. – Тэм, заходи! Переночуй у нас – я как раз тесто на блины ставлю.
Сначала я хотела отказаться – каждая минута дорога. Но с другой стороны… я шла весь день, ужасно устала, а все предыдущие ночи спала отвратительно. Да и отдача от заклятия заставляла терять силы всё быстрее и быстрее.
Совёнок завозился на плече.
«Тэмирен – мы же всё равно не знаем точно, в какой стороне искать. Раз тут не проходил, то придётся наугад. А по ночам наугад ходить нельзя в незнакомых местах. Ты не забывай – мы уже не дома. Среди людей намного – намного опаснее, чем в самой дикой чаще. Давай останемся? Этих мы хотя бы знаем».
- Так и скажи, что блинов захотел, - проворчала я, но не нашла причин отказываться.
Сидя под окном с геранями, за покрытым белой скатертью столом, блаженно доедая кружевной блин на козьем молоке и едва сдерживаясь от того, чтобы пальцы не облизывать, я задумалась.
И всё-таки – ну почему Дункан не пошёл через Волчий Лог? Я же говорила ему, что эта деревня ближе всего. Почему-то была уверена, что его путь пройдёт через это место, и я смогу хоть что-то узнать у местных. Жаль, что единственная ниточка в моих руках оборвана. Придётся идти дальше, искать населённые места и спрашивать, не знает ли кто человека с таким именем.
Я мысленно повторила его.
Дункан Роверт. Чёрный меч Севера.
Мне нравилось, как оно звучит. Нравилось ощущать его на языке.
Миссис Эшли подложила мне ещё один блин – обжигающий, золотистый, с рваным хрустящим краем. Долила молока в глиняную кружку.
- Кушай, мальчик, на здоровье! Тощий какой – без слёз не взглянешь!
Алисия хлопотала у большой печи, на полатях которой засыпали её младшие братья. Где-то прокричал петух. Уютно пели сверчки. Совёнок на моих коленях расправлялся с половинкой моего предыдущего блина и алчно косился на новый.
- У нас гости? Почему я не знаю?– раздалось за стеной добродушное бурчание.
Пухленький бородатый мистер Эшли скидывал в сенях обувь, мыл руки в настенном рукомойнике, под который подставлена была деревянная кадушка.
- Тэм пришёл! Покормила парнишку. Уложу спать на лавке – куда его на ночь глядя в лес обратно отпускать.
- И то верно! – довольно улыбнулся отец семейства, заходя в дом. – Может, согласится, наконец, к нам в наймиты. Лиску скоро замуж сбагрим – лишние руки в хозяйстве не помешают.
Пунцовые щёки Алисии подтвердили, что она очень бы даже и не против.
Хозяйка торопливо выставила на стол рядом со мной ещё одну тарелку.
А мистер Эшли вдруг, не дойдя до своего места, свернул по широкой дуге и направился в другую часть комнаты, задёрнутую цветастой тканью. За ширмой виднелся угол кровати.
- А пожалуй… лучше здесь поем, - проговорил он, слегка заторможено.
И тут я наконец-то поняла одну важную вещь. Даже рука с блином застыла – я забыла, что несла её ко рту. Ох, и глупая! Как же раньше не замечала. Это ведь было очевидно! Я всегда сторонилась мужчин из-за пророчества, опасалась приближаться, и даже о снадобьях своих лечебных предпочитала сторговываться с женщинами. Может, поэтому и заметила только сейчас.
Они тоже меня избегали! Мужчины. Тоже опасались приближаться. Держались на отдалении – инстинктивно, не сознавая того. Точно так же, как люди избегали приближаться к границам Тихого леса из страха перед Тишиной. Я точно так же их пугала – даже несмотря на то, что они принимали меня за парня.
И только один хотел, чтобы я была рядом. Шла плечом к плечу и прикрывала спину.
Только один с такой же лёгкостью перешагнул мои нелепые попытки держаться от него подальше, с какой сбросил перчатку с моей руки. Для настоящего прикосновения.
Ночью мне никак не удавалось заснуть. На лавке было жёстко, чужое место и чужие запахи напрягали, сопение незнакомых людей рядом заставляло дикого пугливого зверька во мне сжиматься от желания уйти обратно, в спасительную лесную тишину. Но я держалась. Да и Совёнок, что уселся рядом на краю стола, сомлевший от блинов и довольный, обещал караулить мой сон.