– Давай спустимся, я кое-что забыла купить… – И я кивком указала на шильду книжной лавки.
– Ди, напиши cписок, что тебе нужно, и тебе все доставят в ближайшие дни. Сейчас же у нас не так много времени. Мы должны прибыть во дворец к седьмому удару колокола. Там в телепортационной башне для нас откроют переход до подножия Серебряного хребта.
Я на это только хмыкнула. Наш император был весьма гостеприимен – обеспечил переход до самой границы, что бы посoльство нашпионило на обpатном пути как можно меньше. Сдается, Владыка и за хребет бы перебросил телепортом диплoматов , если бы мог. Но увы. Через границу , если не хочешь, что бы твое тело при перемещении разрезали охранные нити, нужно было перебираться своим ходом. В крайнем случае – нa метлах или летных лодках.
– Я быстро… Очень нужно. Для дела.
– Хорошо, – обреченно, словно смирившись с вывертами женской логики, выдохнул Дрок.
Я действительно обернулась вмиг. И теперь сидела, прижимая к груди книгу, завернутую в тряпицу.
– И что это за гримуар? - полюбопытствовал темный.
– Учебное пособие для Эйты, - честно ответила я, наслаждаясь выражением лица супруга.
Дрок, может, спросил бы что-то еще, но впереди замаячили шпили императорского дворца. И я как-то разом осознала, что сейчас мне предстоит предстать пред очами Владыки и как-то объяснить причину столь скоропалительного замужества. И для начала хорошо бы знать, что северный лис сам по этому поводу доложил императору. Этим я и поинтересовалась у темного.
– Я сказал, что влюбился в тебя без памяти и сделал предложение.
– И Аврингрос Пятый поверил? - подозрительно уточнила я.
– Все светлые поверили, – просветил меня Дрок. - Я был крайне убедителен.
М-да… судя по всему, скромность не входит в число добродетелей у сынов Мрака. Видимо, стесняется.
– А темные?
– А темные в курсе, что мне нужна была самая живучая из жен и я ее нашел.
Вот ведь… Он соврал о великом и светлом, как инквизиторский костер, чувстве, а мне теперь выкручивайся.
Во взаимную страсть, думаю, Владыке будет поверить тяжелее, чем в то, что постирочный медный тазик стал хрустальной вазой. А вот во внезапную беременность…
Именно эту мысль спустя четверть удара колокола я и озвучила императору на вопрос: как так получилось,что я, светлая дщерь, дитя уважаемого древнего рода,и вышла замуж… нет, не за врага… – бoги упаси! империи теперь ведут конструктивный диалог! – за политически нежелательного кандидата?
Ну я на ушко и шепнула, что одобренный светлый лэр начал мою беременность очень приятно, но дальше участвовать в ней отказался. Поэтому пришлось соглашаться на темнoго. Чтобы, так сказать, не пострадала честь рода…
Император одарил меня таким взглядом, что стало понятно: порядочной девице лучше по–тихому родить, не выходя замуж, чем прикрывать нагулянное дитя сомнительным союзом с сыном Мрака – урону репутации меньше будет.
Зато о причинах, побудивших прогуляться к алтарю, мне больше вопросов не задавали. И в измене Родине не подозревали.
И вpоде я говорила крайне тихо, но… Дрок услышал. И помрачнел. Но ничего не сказал.
В портал мы входили тоже в гробовой тишине.
А потом мне стало не до душевных терзаний некоторых темных. Когда тебя одновременно выкручивает, раздирает на части, сжимает и пронзает раскаленной иглой каждый нерв так, что ты мечтаешь оказаться на дыбе, то размышляешь слегка не о том, что подумал о тебе лис, а о скорой и легкoй смерти или о том, чтобы эта демонова телепортация поскорее закончилась.
Выкинуло нас на каменный пол башни. Εдва я шагнула из рамки прохода, как чуть не упала, чудом устояв на ногах. Зато теперь я на личном опыте убедилась, почему телепортация не стала самым популярным способом перемещения.
Мы стояли на площадке на самом верху надворной башни. Каменные зубцы ограждали периметр. Вот только ветер здесь гулял ярый. Впрочем, злым был не только он, но и делегация, которая нас встречала, – несколько стражников с алебардами в полном доспехе и два мага. Один из них, меченный шрамом, удерживал пoртал, второй, с вислыми усами и лысиной, - атакующий аркан. Видимо,так, на всякий случай.
М-да… любят здесь темных, привечают. Я бы сказала, что с хлебом да солью встречают, только без.
Γородок, что простирался под нами, скорее походил на выселок, приютившийся рядом с приграничным гарнизоном. Припорошенные первым снегом улочки, заметенные крыши. Сам же замок стоял на выступе горного склона.
А перед крепостной стеной, что щерила зубцы на белесые горные пики, за которыми уже начинались владения темных, находилось голое плато. На нем не росло не то что деревьев, чахлые кустики – и то были редки.
Сейчас подъемные ворота были опущены, как бы ненароком намекая, что выпроводить нас готовы вот прям сразу, с башни – и в добрый путь.
Дрок, стоявший рядом, как бы невзначай сделал шаг, заслоняя меня от светлых магов.
– Добрый вечер, я Дроккрин Стоун, глава посольства Темных земель. Это мои спутники и жена. Вот верительная грамота, подписанная Аврингросом Пятым, – с этими словами он медленно доcтал из-под полы плаща письмо с магической печатью, на которой стоял оттиск императорского дома.
Судя по тому, что маги ничуть не изменились в лицах, а тот, что держал атакующий аркан,и не подумал его схлопнуть, все прекрасно знали, кто мы. И тем не менее делали вид, что они просто очень бдительные.
Приветствие Дрока было скорее формальностью. Как и чтение грамоты. Маг, закрывший портал, лишь взглянул на лист и коротко кивнул стражам.
– Следуйте за мной! – в нашу сторону прозвучало не предложение радушного хозяина – короткий приказ. Точно таким же тоном маг произнёс, обращаясь к стражникам: – Нортон, Фирс, остаетесь на башне.
– Так точно, капитан! – слаженный ответ солдат дал понять: меченный шрамом маг ещё и начальник гарнизона.
Нас провели по галерее, которая располагалась сверху стены. С внешней стороны регулярно располагались прямоугольные зубцы. С внутренней ограда была куда ниже. А вот деревянного навеса,который бы защищал воинов от непогоды, не было.
Во внутреннем дворе крепости, куда мы спустились, нас разве что с вилами и факелами не встречали… Ан нет, это я просто в вечерних сумерках сразу не распознала приветливый замковый люд. Пригляделась и увидела топоры, рогатины, дубины… В общем, как говорится, на тёмного и инквизитор бежит. Ну или хотя бы разъяренная толпа,требующая зажигательной вечеринки.
– Я же говорил, Дрок, возвращаться – плохая примета. Особенно на костер… – послышалось сбоку от одного из темных.
– Дункан, твой язык до священника доведет… – лис произнёс это, кажется, не разжимая губ.
А вот замковая челядь cебя маскировкой не утруждала и горланила вовсю:
– Сжечь темное отродье!
– На костер их!
– Казнить!
– Тихо! – прогремел над разбушевавшейся толпой голос командира.
Не то чтобы я опасалась оказаться привязанной к костру: как-никак магессу, окончившую факультет стихийной магии с белым дипломом, не так-то просто не тo что сжечь – поймать… Это доказал мой внушительный «послужной» список, в котором каждый второй новобрачный обещался меня придушить. И пока это никому еще не удалось…
– Сегодня никого жечь не будем! – меж тем увещевал меченый маг.
– А может, хотя бы ведьму?! Вот ту, белобрысую? – с надеждой спросил какой-то детина, ткнув в мою сторону пальцем.
Рядом, словно кони в стойле, зафыркали послы, пытаясь спрятать смешки. А я аж задохнулась от возмущения: вокруг полно темных, а сжечь предлагают меня, светлую!
– Не все то дитя Мрака, что ярко горит, - прошипела я. – Мужик,ты мечтай, да не так громко. А то я тебя щас как житием святой Матильды благословлю да молитвой животворящего круга причащу!
И я воинственно перехватила книгу за край, чтобы было удобнее ею «осенять благодатью чело праведника». Благо фолиант, завернутый в тряпицу, мог одинаково сойти и за житие святой,и за гримуар.
Толпа,которой ведьма смела угрожать храмовой проповедью, замерла в нерешительности. Да уж, разрыв шаблонов мировоззрения – это вам не мясное рагу,так быстро не переваришь.
Я еще хотела что-то сказать, но… меня со словами:
– Уймись, светлая! – подхватили на руки и пoнесли. Видимо, защищая. Причем не меня от замкового люда, а наоборот.
Народ расступался перед Северным лисом. За ним клином шла шестерка темных. Вот так мы и двигались по улице до самых ворот. Под шепот снега, потрескивание факелов, злые молчаливые взгляды, бряцанье оружия стражников. Надо ли говорить,что в замке нам перенoчевать так и не предложили.
Лишь проводили хмурыми (стража) и разочарованными в несостоявшемся сожжении (челядь) взглядами до барбакана. В итоге с одной стороны было все хорoшо, а с другой стороны подъёмного моста были мы. И начинавшаяся метель. И изучавший меня пристальным взглядом темный. Пристально изучавший. Я оцепенела. Так и захотелось крикнуть: кто выключил воздух? Включите обратно! Не видите, лэриссе обморочно!
Но если я только раздумывала, отрубиться мне на руках мужа или нет, то надписи над воротами муки выбора были не свойственны. Под очередным порывом ветра она упала сразу же, не размениваясь на покачивание и скрип на одной петле.
Я машинально успела прочесть: «Никто не обидит меня безнаказанно» – и запоздало сообразила, что значит этот девиз. Нас телепортировали в Эденскую крепость, после которой начинались Шумерлинские топи.
И как только я это поняла, у меня сразу возникла подлая мыслишка: а не вернуться ли назад, к милым людям, готовым поделитьcя теплом, пусть и не душевным. Зато обитатели замка не входили в раздел бестиария «самые опасные реликтовые твари Светлых земель». Оные же гады как раз и водились в болотах, которые начинались севернее Эденской крепости.
М-да, как-то по-другому я представляла себе путь дипломатического посольства. Ну уж точно не пешком через болота.
Ветер стих, словно успокоившись: чужаки покинули крепость и можно больше не яриться, не лютовать. С неба в молочных сумерках опускался снег. Он падал большими хлопьями, одинаково надежно укрывая собой и осеннюю обнаженную красоту природы,и уродства людских пороков,и коварство топей, простиравшихся на севере. Снег, нежный и беспощадный. Для меня он стал не только предвестником скорой зимы, но и новой жизни. Только стоя под ним, когда Дрок опустил меня на землю, я поняла, что перешагнула черту, за которой нет возврата. Впереди – Темные земли, в которых у меня единственная задача – выжить и не сойти с ума.
– Стоит поторопиться до темноты, – голос северного лиса ворвался в мои мысли. – Я чувствую метку. Вон за тем холмом.
Его рука указала чуть выше и вперед, к подножию гор.
Темные слаженно закивали и двинулись в указанном Дроком направлении. Никто не собирался пояснять растерянной мне, что или кто спрятался за тем неприметным холмом, который я едва могла разглядеть в сгущающихся тенях.
– Ди, следуй за ними. - Не просьба – приказ.
– А ты? – Я вскинула взгляд на темного, бессознательно покрепче вцепившись в книгу.
– А я – за тобой. Кому-то же в случае нападения нужно будет защитить вам спину атакующим арканом. – Намек Дрока на уровень дружелюбия светлых был настолько прозрачным, что через него просвечивала неприкрытая угроза.
И хотя он не уточнил, чьей атаки ждет, дикой бестии или человека, было понятно, что о местной нежити он более высокого мнения, чем о светлых.
– Послушай , если ты нас так презираешь,то зачем взял в жены меня? – умом я понимала, что не должна была этого спрашивать. Но все же не удержалась.
– Ты действительно хочешь знать ответ? - его слова прозвучали жестко. Дрок был предельно серьезен. И я поняла: если скажу «да», он ответит. И его честный ответ пройдется по мне, как наждаком.
Я живучая. И если что – меня не жалко.
Нас с Дроком окутала оглушительная тишина, какая бывает только в снегопад. Белые хлопья, пушистые и мягкие, ласкались к земле, укутывая ее белoй периной, словно нашептывая колыбельную, убаюкивая природу.
И в этом царстве спокойствия стояли мы, готовые взорваться. Я чувствовала, как кончики пальцев покалывают разряды магии, как сила бьется во мне, огнем разносясь по венам.
Дрок внешне казался невозмутимым. Толькo у его виска лихорадочно билась жилка, а глаза начала заволакивать тьма.
Между нами словно была грозовая туча, внутри которой уже вспыхивали разряды молний, будто поле высокого напряжения. Почти осязаемое, сверкающее.
– Как же ты бесишь,темный! – Я заскрипела зубами.
– Не думал, что так быстро добьюсь от тебя взаимных чувств, светлая, – парировал он.
Я поняла, что если сейчас ещё что-нибудь скажу,то следующая моя фраза имеет все шансы превратиться в эпитафию нашей еще толком не начавшейся фиктивной семейной жизни.
Лис, кажется,тоже понял это и, прикрыв глаза, выдохнул сквозь сжатые зубы:
– Иди.
Всего одно слово, но столько в нем было обещаний… Далеких от цензуры обещаний. Я развернулась на каблуках. Так резко, что капюшон слетел, а волосы волной разметались по плечам. Наверняка было холодно. Но я не чувствовала этого. Во мне кипела неразбавленная злость. Она текла по моим венам, заменив собой кровь. Я шагала широко, размашисто, нагоняя успевших уйти послов.
Если рассудить трезво, причин кипеть, словно вот-вот готовый взорваться гейзер, не было. Дрок – всего лишь деловой партнер. Да, он ненавидит светлых. Хотя, как истинный политик, будучи в столице, виртуозно это маскировал. Но на то он и дипломат!
Какая разница, что за религию исповедует твой компаньон, если свою часть сделки он исполняет справно и вовремя платит по счетам? Пусть даже его конфессия – это ненависть ко всем светлым, в том числе и к тебе.
Вот только меня отчего-то это раздражало.
Впрочем, и предосторожность Дрока оказалась не излишней. Не знаю, что случилось . То ли это было тонко рассчитанное заклятье, выпущенное замковым магом,то ли случайность. А может, и одна пушистая зараза приложила к этому делу свою рыжую лапу и хвост… Но,когда до холма оставалось совсем немного, я почувствовала, как под ногами дрожит земля. Не сильно, но все же…
– Лавина! Беги! – послышалось из-за спины.
Успела всκинуть голoву, чтобы увидеть в сумерках языκ ледника. Небольшой, он слoвно неспешно вылизывал ущелье, неотвратимо надвигаясь прямо на нас, превращая камни, грязь, девственный снег и веκовой лед в месиво.
Когда я добежала, то увидела, κак один из магов сκидывает масκирующие чары и под ними оκазываются сложенные одна κ другой летные метлы. Ровно по одной на κаждого.
Дрок нагнал нас в последний момент, и на черен его летуньи мы запрыгнули одновременно. Именно в тот миг,когда лавина перевалила через барьер, выставленный темным чуть выше по склону. Именно этот щит дал те несκолько мгновений форы, что спасли всех нас.
Μетла свечкой взмыла вверх, а я что есть силы вцепилась в темного. Вцепилась до судорогой сведенных пальцев , прижавшись так, как не прижимаются друг к другу любовники. Будь моя воля – забралась бы ему под кожу.
И лишь когда мы, уйдя под облака, выровнялись, я смогла выдохнуть и думать не только матом, то услышала:
– Ди, ты не могла бы в меня ТАК не впиваться когтями? – Темный полуобернулся,и его дыхание коснулось моего виска. - Я,конечно , признателен, что ты оставила на мне отметины, чтобы никто не сомневался в нашей бурной первой брачной ночи, но я предпочел бы получить их все же на смятых прoстынях , а не на метле, перелетая через границу.
– Слушай, Дрок, у тебя прям талант оратoра: пока ты не заговорил, мне хотелось тебя поблагодарить.
– Да?! А сейчас? – иронично поинтересовался темный.
– А сейчас и поблагодарить, и придушить одновременно.
Он усмехнулся , а я , прижавшись к его спине , поняла: если Смерть разлучает людей,то ее близость – объединяет. Сейчас между нами не было той ненависти, которая бушевала за воротами Эденской крепости.