- Думаешь, пожалею? - Софи усмехнулась.
Между ее ладоней начал расти новый огненный шар.
- Прости, никогда не любила змей! - девушка швырнула его, быстро растущего, в эту гадину.
Шар понесся, гудя, прямо в Ламию, но когда он приблизился, та просто повела пальчиком и...
Шар послушно завис в воздухе.
- Не ожидала? - женщину это, похоже, искренне забавляло. - А если так? - взмах рукой и комок огня метнулся обратно, к своей создательнице.
Она едва успела вытянуть руку и, что-то шепча, принять его в ладони и погасить.
- Это невозможно! - сорвалось с губ ведьмы, скривившейся от боли в обожженных ладонях.
- Хорошо, пока ты зашептываешь свои раны, поясню. - Ламия уперла руки в талию. Похоже, чувствует себя хозяйкой положения. - Все дело в твоей мамочке. Когда отец вот этих остолопов, - последовал кивок на ведьмаков, - отпустил ее, я эту дрянь все же отыскала. Она уже была беременна тобой, крошка. Такой милый животик у нее был!
- И ты. - Софи помотала головой. - Не верю!
- Да, я оставила ей жизнь в обмен на власть над тобой, детка. - Змея кивнула. - Знала ведь, что мы встретимся. Тебе ведь тоже снились сны со мной? Я - твоя госпожа, ведьма. Ты понадобишься мне, когда этот мир станет моим. Поэтому я не буду тебя убивать.
Рэй отвязал мои ноги, мы с ним поднялись, не зная, что делать.
- Никогда не стану твоей слугой! - ведьмочка замотала головой.
- Будто у тебя есть выбор! - женщина фыркнула. - Я в тебя, знаешь, сколько силы вкачала? Или ты наивно полагала, что случайно уродилась такой сильной? Да среди ведьм равных тебе не рождалось уже более двух с половиной веков! Ты по силе равна почти -осталось немного - той самой дочери Верховной ведьмы, которая стала первой Лунной волчицей!
- Неправда.
- Правда, и она дорого мне стоила, детка! Я всю душу, можно сказать, в тебя вложила. И явно не за спасибо. Ты - моя, ведьма!
- Ни за что!
- Откажешься, мерзавка, - Ламия мгновенно оказалась рядом с ней, - вырву из тебя всю магию, которую вложила, с корнем вырву! Знаешь, какой ты тогда станешь? Конечно, знаешь! Будешь овощем лежать на кровати, под себя гадить - долго, очень долго, я позабочусь! И сны тебе обеспечу - такие, что душа твоя сгорит в боли и ужасе! Поняла меня, дрянь неблагодарная?!
- Поняла. - Безжизненно прошептала Софи.
- Повинуешься своей госпоже?
- Повинуюсь.
- Хоть одна в семье с мозгами, - Змея довольно кивнула и сунула девушке под нос свою руку с кольцом.
Та поцеловала его и замерла, опустив глаза.
- Что стоишь, давай продолжим то, что твоя госпожа начала. Немного осталось. Шар убери, сородичей моих пугаешь.
- Как скажете, госпожа, - Софи повела рукой и ком огня, который сдерживал шипящих змей, рвущихся на землю, растаял в воздухе, распавшись на крохотные искорки.
Медленно, опасаясь, видимо, подвоха, твари начали возвращаться к порталу.
- А теперь давай закончим ритуал, - Ламия указала взглядом на меня и приказала девушке, - действуй!
- Прости, Лили, - попросила она, поднимая руки вверх.
Что-то словно ударило меня в поясницу и одновременно под колени, заставив упасть.
- Софи, не надо, умоляю! - едва смогло сорваться с губ, которые еле шевелились.
Толстая белая «пуповина» дымным канатом протянулась от моего живота к порталу. Жизненные силы хлынули по ней, расширяя его.
- Умница, - одобрительно кивая, сказала Змея.
- Остановись! - Рэй бросился к ним, чтобы помешать, но будто натолкнулся на упругую стену и отлетел в сторону.
- Прощай, Лунная волчица, - глаза Ламии алчно блеснули.
- Нет! - закричал мой волк.
И в этот момент в руках Софи вспыхнул ярко-алый шар.
Резко развернувшись, ведьмочка швырнула его в Змею. Он ударил гадину в грудь и протащил ее до портала.
- Ты пожалеешь! - прошипела она, толкнув воздух руками.
Упругая волна, изгибая и коверкая пространство, понеслась вперед и сбила девушку с ног. Но она поднялась, что-то шепча. Все громче и громче проговаривая слова, ведьма пошла на Змею, вытянув руки перед собой. С пальцев срывались крупные капли огня.
Превращаясь в тонкие огненные нити, они трепетали в воздухе и быстро неслись к Ламии, опутывая ее, жаля, обессиливая. Та корчилась, ответными заклинаниями сбрасывала их с себя, но не успевала, нитей было очень много.
А ее сородичи тем временем начали пролезать в портал. Огромные головы - жуткая смесь человеческой и змеиной, высовывались из прохода. Осторожно осматриваясь, твари пробовали незнакомую среду трепещущим раздвоенным языком.
- Мерзавка! - завопила Ламия, устав, видимо, бороться с Софи.
Сорвав с головы заколку с изумрудным камнем, она выкрикнула что-то, и в руке появился длинный зеленый кнут. Взлетев вверх, рассекая со свистом воздух, он громко щелкнул по земле и опутал талию ведьмы. Та закричала, изогнувшись. Огонь перестал капать с пальцев. Змея торжествующе улыбнулась.
Но в тот момент, когда дрянь уже праздновала победу, Софи потянула за кнут. Ламия рассмеялась и дернула его на себя. Девушку понесло вперед. Но вместо того, чтобы попытаться затормозить, она, наоборот, еще быстрее начала отталкиваться ногами от земли и, налетев на Змею, утащила ее вместе с собой прямиком в открытый портал.
Мы ахнули, глядя на то, как он лихорадочно замигал. А потом моргнул и... вовсе закрылся! Высунутые из него уродливые головы, не успевшие убраться обратно, срезало, словно гильотиной, и они покатились по земле, поливая ее кровью.
- Софи! - я бросилась вперед, но мой волк удержал.
- Пусти, она пожертвовала собой, чтобы спасти меня!
- Знаю, но не пущу! - прорычал он.
Попыталась выбраться из его хватки, и мне это неожиданно удалось - потому что из того места, где секунду назад схлопнулся портал, выскочило белое дымное щупальце и, отшвырнув Рэя, вновь присосалось ко мне, ударив в живот.
Глава 7 Не хэппи энд
АНДРЕИ
Мне было безумно жаль Софи, но позволять моей волчице рисковать? Нет уж, ни за какие коврижки! Прижав ее, отбивающуюся, к себе, я вдруг почувствовал, как меня с силой отрывает от нее. Из того места, где был портал, вновь высунулось дымное щупальце, и, отшвырнув мое тело, снова присосалось к Лии!
Да чтобы ни дна ему, ни покрышки!
Где этот проклятый хэппи энд?!
Подобраться к девушке эта дрянь мне так и не позволила. В довершение всех бед портал, насосавшись, видимо, ее энергии, опять замигал, показывая яркими вспышками схватку Ламии и Софи. Судя по всему, ведьмочке удавалось справляться с этой гадиной, отступая к проходу.
Когда она приблизилась к нему, я, подбежав, ухватил за протянутую руку и дернул на себя. Мы упали на землю и кубарем покатились по земле.
- Спасибо, - шепнул я ей.
- Ага, - отозвалась ведьма и, не теряя времени, ударила силой по пуповине, которая терзала мою волчицу.
Отсеченная «плеть» задергалась, как выпущенный из рук поливочный шланг под сильным напором воды. Лия начала подниматься на ноги, Софи подала ей руку, но из портала выстрелил зеленый кнут. Снова опоясав девушку, он потащил ее внутрь.
- Ламия, гадина! - неожиданно взревел оборотень-богатырь.
Встав на ноги, он рыбкой нырнул в портал вслед за ведьмочкой, которая пошла на второй заход. Вскоре наружу торчали только цепи, которые так и волочились за ним по земле. За них я и ухватился. Но без уверенности в благополучном исходе - проход опять замигал, готовясь, видимо, закрыться.
Хью вывалился наружу, прижимая к себе Софи. Но следом опять появилась Ламия. Да что же это за баба такая упертая! Только думаешь, что от нее избавились, а нет, снова встает на пути! И лыбится ехидно, будто говорит всем своим видом, что мы, мелкотня земная, ей не ровня.
Может, и так, но нас много! Есть еще два ведьмака, которых ты в расчет не берешь, проклятая Змея! А зря!
Именно к ним - к Даниэлю и Касьяну, бросилась Софи, рывком вскочив на ноги и бросив на бегу:
- Прикройте!
Мы с Хью переглянулись и вдвоем бросились на Ламию. Цепь богатыря обвилась вокруг ее шеи, я упал мерзавке в ноги, уронив на землю. Да, она разделалась с нами взмахом руки, но потеряла те драгоценные секунды, которые потребовались ведьмочке, чтобы прошептать над братьями заклинание, освободившее их от магических ремешков на шее.
Удар Змеи уронил ее лицом вниз и потащил обратно, но в дело вмешались ведьмаки. Откашливаясь, они синхронно встали, вытянув в направлении твари руки. Мы с Хью тоже не стали терять времени, вновь атаковали гадину. Вот так-то, змея подколодная, нас много, а ты одна! Лишь за спиной опасливо шипит свора сородичей!
Но стоило об этом подумать, как Ламия зловеще расхохоталась, отступая под натиском ведьмаков. Ведьмочка хоть и цеплялась за землю, пытаясь помешать зеленому кнуту
утащить ее в портал, все же успевала швырять в Змею гудящие огненные шары. Но Ламия вскинула руки вверх, прикрыла глаза и что-то зашептала.
Черт, не к добру!
Мы все насторожились, оглядываясь по сторонам. Но беда пришла откуда не ждали -прямо из-под ног!
Зеленая лужайка вдруг пошла буграми, будто из-под нее пытались вылезти огромные кроты. Но оказалось, что оттуда рвется наружу кое-кто похуже безобидных землероек!
Глава 8 Армия мертвецов
АНДРЕИ
Пласты газона пополам с комьями грунта полетели в разные стороны, выпуская из-под земли... полуистлевших мертвецов! Издавая какие-то странные звуки - стоны пополам с рычанием, они двинулись на нас, скрипя сгнившими суставами и прищелкивая челюстями.
Те, кто не мог идти, потому что ноги давно отвалились от таза, позли по земле, да так быстро, что все мы попятились. А из-под земли все лезли и лезли новые. Сколько же их там? Сотни, если не тысячи, сгинувших в безвестности рабов, которых хозяева-рабовладельцы не удосужились обеспечить приличной могилой.
От взгляда пустых глазниц продирало холодом. Я споткнулся, с трудом отвел взгляд от армии мертвецов, глянул под ноги и, как оказалось, как раз вовремя. Цепкая рука обхватила лодыжку, шустро поползла вверх и мертвой - во всех смыслах - хваткой сжала коленную чашечку, так сильно, будто хотела ее раздавить.
Одновременно с этим из развороченной земли вынырнула костяная рука, которая вцепилась в мою ладонь, будто кто-то поздороваться хотел. Я вывернулся, сбросил костлявые хваталки. Они описали в воздухе широкую дугу, шлепнулись на раскуроченный газон и, перебирая пальцами, побежали обратно ко мне.
- Не тормозите! - крикнула Софи, отбрасывая тех мертвяков, которые навалились на нее. - Крошите их!
А ведь она права! Чего мы, живых мертвецов не видали? Ну, да, это оживший сон патологоанатома, и что? Вон, некоторые сообразили уже!
Я обернулся и с улыбкой посмотрел на мою волчицу, которую пытался прикрыть собой. Вцепившись в бедренную кость, которую земля исторгла из себя на поверхность, Лия изо всех сил тянула ее на себя, пытаясь отобрать у трупа, который сцапал второй конец кости и не горел желанием ее отдавать.
- Не наглей, мертвячок! - я с силой вдарил ногой по его черепушке, с хрустом раздавив
ее.
- И сама бы справилась, Барсов! - она пренебрежительно фыркнула и с силой врезала костью, орудуя ею как битой, по мертвецу, который доковылял до нас.
Тот рассыпался, но на его место тут же встали пятеро. Одновременно с этим кто-то цапнул меня за задницу.
- Эй, оборзел? - возмутилась волчица, оторвав от меня клацающий челюстями череп. Хорошо, хоть беззубый!
Подхватив чью-то ходульку с истлевшими остатками брючины, я тоже начал крошить мертвечинку «на салат». Вот только гадов из новорлеанской земельки лезло все больше, и больше. Как-то напрягает уже!
Глянул на Софии - занята, с Ламией бодается, хоть и вместе с братьями, но с переменным успехом. Придется справляться самим. Как-то. Есть, кстати, одна мысля!
Я отступил назад, отмахиваясь от мертвяков, вгляделся в развороченный газон. Да тут теперь хрен чего найдешь!
- Дезертируешь, Барсов? - озорно улыбнувшись, крикнула Лия.
- Не, перегруппировку произвожу! - бросил в ответ и, наконец-то, разглядел кончик того ремешка, который недавно не шею одного из ведьмаков повязал.
Вытащил, отряхнул, в ладони сжал. Теперь надо второй отыскать. Где же ты прячешься? Ага, вот и он! Связываем между собой и... Надеюсь, сработает!
Я растянул перемазанную грязью колдовскую приблуду, со стороны напоминая, наверное, придурка. Но ткань и в самом деле увеличивалась без проблем, как и обещала Софи, когда отдавала мне эту фиговину. Что ж, молодец, ведьма! Главное она сделала. А мне надо завершить процесс. Вот только одному не справиться.
- Хью, лови! - крикнул я, швырнув в него свободным концом ремешка, который удлинился уже на несколько десятков метров.
- Чего удумал-то? - тот изогнул бровь, поймав ремешок.
- Сейчас увидишь, - я ухмыльнулся. - Беги в сторону и делай, как я!
Мы размотали «веревку», разошлись по краям газона и, натянув ее, понеслись вперед. Лия, недоуменно изогнув бровь, пригнулась, пропустив нас, и осталась позади, добивая «ползунков». А мы взяли в круг основную массу и, помчались друг к другу, завязывая этакий затейливый букет из мертвецов.
Остальное сделала магия. Соприкоснувшись концами, ремешок начал быстро стягиваться, перехватив гадов по талии. А те, изгибаясь и вытягивая костлявые руки вверх, словно в мольбе к небесам, рассыпались на глазах. Все правильно - удавка сужалась из-за магии внутри, на которую и была заговорена своей хозяйкой - Софи.
В конце ремешок, снова ставший не длиннее брючного ремня, красиво упал на гору из костей, наконец-то, упокоенной нечисти, которую подняла из безвременья Ламия.
Змея и сама поняла, что ее армии пришел конец. Надеюсь, и ей тоже.
Все вместе, молча, мы двинулись на нее. Но гадина сама бросилась на нас, сбив с ног, словно шар для боулинга. Страйк выбила, зараза! Но это тебе не поможет! Я вскочил на ноги и обомлел - не было больше рядом ни ведьмаков, ни Хью, ни Ламии, ни Софи -вокруг стояли бесконечные копии Лии.
- Рэй, это я! - ближайшая шагнула ко мне. - Остальные подделки! Рэй!
- Врет, не слушай! - вторая Лия тоже приблизилась. Пухлые губки сложились в улыбку. - Я настоящая, я!
- Вспомни, как нам было хорошо вместе, любимый! - подоспела третья.
- Убей их всех, пока не поздно! - прошипела четвертая, сжимая кулаки.
Да твою же мать! И как мне понять, кто из них на самом деле моя волчица?!
Глава 9 Если б я был султан
АНДРЕЙ
Я отступил на пару шагов, исподлобья разглядывая девушек. Если б я был султан... Но Барсов не султан ни разу! И мне на хрен не уперся этот гарем! Я приличный моногамный волк! По крайней мере, с того времени, как встретил свою любимую. А уж что там по молодости лет вытворял, надеюсь, моя волчица никогда не узнает.
Может, мне их перецеловать всех? Нет уж, спасибо - как-то не горю желанием целовать ведьмаков, Хью и Ламию! Да и любимая мне потом за такую изобретательность все самые ценные места острым ножичком ликвидирует! Должен быть другой путь. Думай, Барсов, думай!
- Рэй! - сладко распевая на несколько голосов, копии Лии двинулись на меня.
- Девочки, спокойно! - вытянул вперед руки. - Никого не хочу обидеть, но мне нужна только одна!
- А бери всех, чего мелочиться, волк! - та, что с краю, задорно усмехнулась.
- Ох, и прилетит же тебе, Барсов! - прошипела дамочка с другого края.
- Может, ну его? - предложила девушка в середине. - Других мальчиков найдем?
- Нет уж, - огрызнулась четвертая, - это мой волк!
- Чего это твой сразу?
- Пока что он общий!
- Так, девочки! - крикнул я. - Не ругайтесь. Лучше встаньте покучнее.
- Зачем?
- Полюбоваться хочу! Когда еще такое зрелище увижу? Столько красоток, и все мои! -продолжая балагурить, дрожащими руками достал из кармана смартфон.