Глава 6
Как хорошо, оказывается, когда руки свободны! И солнышко светит.
Бегу по лугу, пьянея от запаха цветов и свежескошенной травы. Босые ноги колет стерня, но мне это привычно и даже приятно.
Слегка подбираю подол длинного белого платья, взбегаю на гребень пологого холма, останавливаюсь в потоке золотых лучей. Где-то далеко мычит корова. Тихо шуршит стрёкот кузнечиков. Зелёная лесная рама украшает мирный пейзаж там, вдали.
Бросаю взгляд вниз и замираю. Вижу в густой недокошенной траве на краю луга двоих. Женщину в белом платье с тёмными волосами и девочку лет восьми, тоже в белом. Они присели на корточки и разглядывают что-то у своих ног. Я знаю, что это. Я помню.
— Ма-ам, я не буду! — канючит девочка.
— Надо. Ты должна уметь себя защитить. Это первый шаг.
— Я не хочу! Этот кролик такой милый!
— У него лапа ранена. Он всё равно не выживет.
— Так давай возьмём его с собой и вылечим?
Умоляющий голос девочки, раздражённый — матери.
— Эби! Ты уже не маленькая. Ты должна понимать, что…
И тут меня словно в спину толкает ощущение чужого присутствия. Оборачиваюсь, верчу головой в поисках того, кто нарушил моё уединение — здесь, на берегу моего детства, в сокровищнице моих детских воспоминаний.
Вижу в отдалении, на соседнем холме высокую неподвижную чёрную фигуру. Стоит как столб и даже не думает скрываться. Вот же!.. Вдруг спугнёт? А ведь ещё чуть-чуть, и я увижу мамино лицо! Я так хочу снова его увидеть. Я почти его забыла.
Бегу со всех ног. Хорошо, что здесь я не скована.
Подлетаю к Инквизитору и толкаю его в грудь.
— Не смей трогать мои воспоминания! Они только мои!
Да уж. Это было не лучшее решение. Синеглазый хватает меня в охапку, отрывает от земли и прижимает к себе. Остаётся только трепыхаться, как пойманной птичке. Инквизитор хмурится.
— Тише, Эби! Я должен досмотреть. Неужели ты думаешь, я не распознаю обучение юной ведьмы? Остаётся только узнать, убила ли ты кролика.
— Что тебе за дело? Деревенские девочки тоже учатся этому с детства. Любая крестьянка умеет зарезать курицу на суп! Разве это что-то докажет?
— Ты права. Не докажет. Будем искать более важные доказательства. Но это воспоминание я тоже хочу досмотреть.
— Я сказала — нет!! Вдруг… вдруг после этого оно исчезнет?.. — умоляюще смотрю ему в глаза. Ну почему, почему всё должно быть так сложно? Почему он не понимает? — И вообще… пусти меня уже.
Крепкие руки на моей спине и не думают разжиматься. Всё, что я могу — это ногами в воздухе подрыгать. Мда… Недолго я радовалась свободе! А вообще в теории платье ведьмы должно защищать от жары. Видимо, и оно начинает вести себя как-то неправильно рядом с этим неправильным Инквизитором. Иначе с чего бы солнышко так сильно стало припекать, что я скоро расплавлюсь, как снеговик на солнцепёке?
— С чего я должен тебя отпускать? Чтобы ты снова начала драться? Хотя арсенал боевой магии у тебя, как для ведьмы, неважнецкий, скажу честно.
Ещё и насмехается, зараза Инквизиторская.
— Ну извини! Знала б, что с тобой встречусь, выучила бы специально что-нибудь эдакое… чтоб впечатлить.
— Да ничего, я не в обиде, поверь! Мне хватило общения… с другими твоими коллегами.
Надо в Инквизиторский кодекс вписать крупными буквами первым пунктом, чтоб запретить всем Инквизиторам улыбаться. Вообще. Особенно молодым, симпатичным.
А потом до меня доходит.
— Нога твоя… я видела, ты хромаешь… это тебя ведьма так, да?
Кивает, улыбка к моему огорчению гаснет, уступая место привычно-невозмутимой маске.
— Да. Застарелое проклятие. Не лечится. Так что тебе есть куда расти… в профессиональном плане.
Меня всё-таки ставят на место. Почему-то испытываю жуткое смущение… и слегка сожаление. Чтобы его скрыть, оглядываюсь — и не могу сдержать торжествующе улыбки. Женщина с девочкой уже ушли. Воспоминание закончилось.
— Не успел! Так тебе и надо. Оно осталось моим! — еле удерживаюсь, чтоб язык ему не показать.
— Ничего, можно попробовать заново. И пожалуй, с другим воспоминанием, посущественнее. Так что пойдём, прервёмся пока.
И руку протягивает. Слишком доверительный жест. Это не для таких как мы. Это всё ужасно неправильно. Но я не могу удержаться и робко вкладываю свою маленькую ладонь в его большую.
Выныриваем оба, и оба дышим, как пловцы после длинной дистанции. В камере непривычно темно и тесно. Уже скучаю по лету, солнцу и запаху скошенной травы. Как же меня так угораздило-то, а?
Инквизитор поспешно отстраняется, бросая на меня странный взгляд. Слегка припадая на левую ногу, отходит от меня подальше, прохаживается туда-сюда, сколько позволяет тесное пространство камеры. Я разрешаю себе чуточку погрустить. И не потому, что мне так уж понравилось обниматься с заразой Инквизиторской. А потому, что маминого лица я так и не успела увидеть.
— Сколько тебе было лет?
Ага, понятно. Допрос продолжает. У-у-у, сволочь синеглазая!
— Восемь.
— Где это происходило?
— Возле какой-то деревни. Понятия не имею, как она называлась. Там лес недалеко был.
— «Каких-то деревень» по границам Тормунгальдского леса штук тридцать только у восточной окраины. И это еще при условии, что речь идёт о всё том же лесе. Так, ладно. Как звали твою мать?
— Лорен… — отвечаю со вздохом и тут же осекаюсь, когда вижу, как переменился в лице всегда бесстрастный Инквизитор.
Медленно, крадучись, возвращается ко мне, а в глазах цепкая настороженность и подозрительность. И этот прищур мне совершенно не нравится.
— Возвращаемся! Покажи мне день накануне зимнего солнцестояния. В тот же год.
— Я не уверена…
— Быстро, Эби! Я должен увидеть, что делала твоя мать в этот день. И ты мне это покажешь.
Глава 7
Вот теперь я вижу в нём настоящего Инквизитора. Возможно, впервые с нашего знакомства прорывает бархатную оболочку сталь в его голосе, а взгляд становится таким тяжёлым и властным, что всяческие возражения застревают у меня в горле. Не знаю, почему, но это очень важно для него — то, что он надеется увидеть в том моём воспоминании. И возможно, именно поэтому мне не хочется его показывать. Не сейчас, когда у него такое чужое лицо.
Поэтому упрямо качаю головой и поджимаю губы.
— Моё воспоминание! Не отдам.
— Ты как ребёнок, Эби! Честное слово, — вздыхает синеглазый и всё-таки чуточку смягчается. Но недостаточно, чтобы я успокоилась. Как будто что-то хрупкое, что родилось между нами, разобьётся на осколки, если я сделаю, как он просит. Но, кажется, моего разрешения тут не нужно. Чтоб им, этим Инквизиторам…
Отворачиваюсь, чтоб показать, до какой степени обижена и расстроена тем, что он без спроса лезет в мою голову… но неожиданно нежное касание к щеке снова заставляет забыть обо всём. Забыться в этой случайной ласке. Неправильной, невозможной.
Он проводит кончиками пальцев по щеке, осторожно поглаживает. Мне снова слишком приятно, чтобы это можно было списать просто на его мужское обаяние. Какая-то странная магия рождается от этого притяжения кожи к коже, от нашего столкновения — словно двух звёзд в небесной бездне, так долго летевших мимо друг друга, но неожиданно сошедших с орбит.
— Покажи, Эби! Мне правда это нужно.
Больше не приказывает — просит. И возможно, именно это заставляет снова приоткрыться двери моих воспоминаний, которые я устаю сдерживать.
…За окном снег. Такие пушистые огромные хлопья падают с тёмного неба в ранних сумерках. Девочка в белом платье с двумя туго заплетёнными косичками сидит у окна и смотрит, как мимо идут нарядные люди. Смеются, поют песни. Семьи, дети. Девочка одна — она почти всегда одна, но у неё есть целая свеча, обережный круг света, разгоняющий тьму по углам, и она ждёт возвращения дорогого ей человека. Терпеливо ждёт, прислонившись лицом к стеклу, увитому морозными узорами.
Домик совсем маленький — один этаж, две комнаты и закопчённая кухня с печкой. Но это всё равно намного лучше, чем было летом, когда девочка с мамой жили в лачуге на окраине деревни. В городе вообще лучше — интереснее, есть на что посмотреть за окном. Здесь девочка с мамой живут уже два месяца, им удалось убедить горожан, что они просто пекут хлеб на продажу. Всё-таки, у них обеих белые платья, а это рождает меньше подозрений. Да и булочки у мамы получаются выше всяких похвал.
Скрип двери. Девочка срывается с места так быстро, что падает стул. Бежит навстречу со всех ног… и замирает у порога.
В открытую дверь входит женщина в чёрном. Белые хлопья снега не тают на её плечах и потерянном, бледном лице.
В руке женщины зажата горсть золотых монет. Целое состояние. На них можно купить здоровенный дом в центре города и вообще не работать. Вот только…
— Мам… что ты сделала, мам?! Почему оно стало чёрное? Почему твоё платье чёрное?!
Женщина молчит, не отвечает и будто даже не видит девочку.
— Это была она…
Слышу слова за спиной, словно выдохнутые сквозь стиснутые зубы. Оборачиваюсь. В шаге от меня у грубой бревенчатой стены стоит Инквизитор. У него страшное лицо — потемневшее, и даже глаза будто стали не синие, а чёрные.
Первый порыв — отшатнуться и убежать от него куда-нибудь… но это моё воспоминание, и мне некуда отсюда бежать. А ещё… мне не хочется оставлять его наедине с болью, которую вижу в его глазах и которая так сильна, что даже по моей коже проходит волнами и опаляет, будто искры, что разлетаются от костра.
Поэтому делаю очередную безумную вещь. Ещё полшага — и кладу руки ему на плечи, хоть для этого приходится привстать на цыпочки.
— Почему ты так говоришь? Почему так смотришь? Что случилось?
Инквизитор стискивает в горячих ладонях мои запястья, словно хочет отбросить мои руки прочь, словно ему противно моё прикосновение — но отчего-то так и не делает этого, и его жар опаляет кожу. Взгляд тёмных, как зимняя буря, глаз впивается в моё лицо.
— Десять лет назад некая ведьма Лорен из Тормунгальда убила мою жену. В самый разгар медового месяца. Прекрасную девушку с добрым сердцем, которая никогда никому в своей жизни не делала зла. Именно после этого я решил стать Инквизитором. Жаль, что не добрался первым до убийцы — это сделали другие. Но я не знал, что у неё осталась дочь.
Глава 8
Какая странная насмешка судьбы — что мне попался именно этот Инквизитор. Или, скорее, наоборот — что именно я попалась ему в лапы. Что же теперь будет со мной? Что же теперь будет… с нами?
— Мне жаль… я не знала… мне правда очень жаль.
Молчит. Борется с гневом, который разрывает его изнутри — я вижу это так отчётливо!
— Значит, ты тоже ведьма.
— Я тоже ведьма, — опускаю взгляд, чтобы не видеть, каким глазами он будет теперь на меня смотреть. Не отпираюсь — уже нет смысла отрицать очевидное.
— И тоже умеешь колдовать, — снова не спрашивает, а утверждает.
— Умею.
— Тогда показывай! Показывай другие свои воспоминания! Там, где ты колдуешь. Давай же! Я хочу выпить эту чашу до дна, залпом. Ни к чему тянуть и ковырять эту рану дальше.
И он тянет меня куда-то вперёд по ленте времени. Мысли, впечатления, вспоминания проносятся мимо нас смазанным потоком, а мы остаёмся недвижимы в его сердцевине. Запоздало понимаю, что он не досмотрел моё воспоминание о матери. Как будто узнать правду обо мне ему почему-то намного важнее.
Заставляю поток замедлится. Что это за день? Не важно. Просто один из многих.
…Сизые ели тянутся мохнатыми верхушками к небу, которого почти не видно так глубоко в лесу. Переклик редких птиц над головами, пахнет прелой листвой и грибами. В лесу — пряный уютный полумрак. В лесу хорошо, безопасно. Но ужасно тоскливо и одиноко, когда тебе шестнадцать.
По едва заметной звериной тропе неспешно бредут двое — женщина в белом и худенькая девушка с волосами, забранными в одну недлинную косу.
Этот момент я тоже помню. Я уже давно жила с тётей, в самой глубине Тормунгальдского леса.
Она идёт чуть впереди, то и дело наклоняется и заглядывает под еловые лапы, ворошит длинной палкой спутанную мешанину трав. Мы ищем грибы на ужин. Лучик солнца, прорвавшийся-таки через переплетение ветвей, заставляет медно-рыжие тётины волосы вспыхнуть огнём.
— Абигель, ты опять ходила сегодня на опушку?
Девушка вздыхает.
— Да, тётя Малена!
— Сколько тебе раз повторять, что подглядывать опасно! Что, если тебя заметят? — тётя раздражается. Она вообще не сильно обрадовалась, когда на её голову свалилась племянница. Наверное, чувствовала, что на этом её спокойная размеренная жизнь закончится.
— Что-нибудь придумаю, тётя Малена! — легкомысленно отмахивается девушка.
Женщина останавливается и ставит корзинку у ног.
— Так, ладно! Я откладывала этот разговор, но ты уже достаточно взрослая. Послушай, ты конечно у меня дурочка и отказываешься учить самые важные заклинания, но есть такие, без которых точно не обойтись…
— Тётя! Вы мне уже всю голову проковыряли этими заклинаниями. Не хочу и не буду! — девушка даже ножкой топает от упрямства. — Я свои собственные придумала!
— Твои — ужасно медленные и не помогут спастись, если случится беда и нас поймают! Как ты этого не понимаешь? Да, я тоже не хочу, чтобы когда-нибудь мне довелось применять гибельные чары. Я давным-давно ушла в этот лес и носу из него не показываю, чтобы такого не случилось. Но я их, по крайне мере, знаю в теории, Абигель! В случае чего я не останусь безоружной.
— Всё равно не буду! — упрямо бурчит девушка, потупясь.
Женщина вздыхает.
— Ладно, сейчас не об этом хотела. У ведьмы есть ещё один способ защиты, о котором я тебе пока не говорила. Он может пригодится, если опасность будет исходить от мужчины…
Ох, нет! Только не это! Чувствую, как стремительно покрываюсь краской. Только бы Инквизитор это не услышал этот разговор! Где он, кстати?
Резко оборачиваюсь и чуть в него не врезаюсь. Оказывается, всё это время он стоял сзади меня, совсем рядом, и внимательно смотрел моё воспоминание.
— Стоп! Стоп-стоп-сто-оп! Это не для мужских ушей! — кидаюсь к нему, чтобы закрыть эти самые уши. — Девчачьи разговоры. Ничего интересного. Это неправильное воспоминание! Найду тебе другое…
Синеглазый ловко уворачивается и перехватывает мои руки. Ну почему он всегда оказывается быстрее? И его грозный взгляд не предвещает мне ничего доброго.
— Значит, гибельные чары — да, Эби? Тебя всё-таки учили гибельным чарам? — синие глаза с прищуром ждут моего ответа, и у меня появляется чувство, будто стою на самом краю пропасти и один неверный шаг может стоить жизни. Как же так получается, что я снова и снова забываю, что передо мной — смертельно опасный враг! Когда уже у меня мозги-то включатся и хоть какой-то инстинкт самосохранения! Отвечаю как можно осторожнее:
— Пытались учить. Но я же отказалась!
— Я это знаю только с твоих слов. Возможно, ты мне врёшь? Возможно, специально показываешь мне самые невинные из своих воспоминаний?
Подозрение в Инквизиторском взгляде режет меня по живому. Ну и что, что это его работа! Обидно всё равно ужасно. Да ещё и голова начинает болеть — резко стреляет висок. Морщусь и выпаливаю ему прямо в лицо:
— Тогда смотри, что хочешь! Сам выбирай! Мне надоело закрываться.
Сама внутренне группируюсь, ожидая момента, как нас вновь потащит в потоке. Малоприятные ощущения, да ещё и слабость накатила — от переживаний, наверное…
Но синеглазый отчего-то молчит и медлит.
— Возвращаемся. Хватит пока.
Удивлённо вскидываю взгляд, но по бесстрастному лицу Инквизитора прочитать ничего не получается. Он снисходит до того, чтобы пояснить в ответ на мой немой вопрос: