Если эти двое достаточно умны, чтобы сей факт осознать, переварить и исправиться — это прямо хорошо. Потому что безопасно и спокойно вдвойне. И вообще. Уважаю профессионалов.
Больше за целый день пути никаких происшествий не было. Ехали себе и ехали, миновали лес, снова пошли сначала луга, а потом и распаханные поля, на которых зрел урожай. Вот тут, не доезжая до самого поселка земледельцев, мы и сделали первый привал, чтобы те мужчины, что засеяли эти земли, могли снять зерно с ближайшего участка под охраной стражников. А охотники-следопыты тем временем небольшими отрядами разошлись по окрестностям — разведать обстановку.
И буквально через полчаса после того, как мы оборудовали лагерь, у меня появилась работа.
— Ах ты ж, пакость эдакая, — ругался старый охотник, конвоируя ко мне молодого парня с угрожающе почерневшей рукой и перепуганным лицом. — А сам куда смотрел, остолоп?! Тоже мне, фермер-землепашец, ученик охотника! Обычную фурзюку в траве не заметил, это ж надо! Она ж красная, шо твоя задница будет после того, как папаня твой про дурость узнает! Где твои глаза были, олух богов небесных?!
— Да не видно ее было, — чуть не плакал парнишка. — И во ржи этой гадости отродясь не сидело, они ж луговые… А тут с краю сунься — чуть не за каждым колосом такая дрянь… Что теперь, руку отрежут? — Он совсем побелел, даже губы.
— Ну вот еще. — Я взмахом руки отпустила эсса Гурзиша, усадила пациента возле телеги, заставила его положить руку на удобно подставленный тюк и принялась за первичный осмотр.
— Вы тока, эсса, силушку не спешите тратить, — серьезно попросил старик. — Опасаюсь я, что это только начало. Ежели можно напасть простым снадобьем излечить — лучше так. Мне, помнится, Маирис сыворотку колола в ногу. Больно, зато действенно. И на всю жисть запомнилось!
Старик ушел, а я успокаивающе погладила мальчишку по плечу и принялась осторожно прощупывать место укуса тонкими нитями потоков. Нет, силу особо не выпускала, во-первых, боялась — впервые, считай, с того момента, как чуть не выгорела, я работаю ими всерьез. Тренировки и проверки с Маирис не в счет. А во-вторых, эсс Гурзиш прав — мало ли как дальше дело обернется. Красная фурза — змея с двумя головами и средне-противным ядом. Если запустить рану, то руку действительно можно потерять. Но если все сделать вовремя, то через пару дней укушенный думать забудет про эту неприятность.
Убедившись, что все обстоит именно так, как меня учили, я полезла в тюки, вытащила бутыль с зельем и для начала напоила парня из стеклянного мерного стаканчика страшно горькой гадостью. Пока он пучил глаза и плевался, пытаясь выдохнуть, я быстро-быстро сделала два разреза между четырьмя проколами — обеими головами гадина цапнула — и впрыснула туда заранее припрятанную за спиной сыворотку.
— Все-все-все! — Пришлось вцепиться в пациента и удерживать его на месте силой, когда он зашипел и попытался отпрыгнуть от жгучей сильной боли. — А ну, сидеть!
Да, командному голосу Маирис меня тоже учила. А то некоторые больные, пока на них не рявкнешь, в лечение не даются.
— Жже-е-ет! — изо всех сил стискивая зубы, проскулил парнишка, но вырываться перестал, вспомнив, что он тут вообще-то мужчина и охотник. Будущий.
— Зато рука при тебе останется. Смотри, как чернота на глазах исчезает. Смотри-смотри! Видишь?
— Ага, — выдохнул юный земледелец, завороженно уставившись на собственную кисть. Даже подвывать почти забыл, только дышал глубоко и прерывисто. Я под шумок снова выпустила тоненькую ниточку силы, только чтобы проконтролировать процесс, и тут...
Глава 35
— Милая эсса, нам срочно нужна ваша помощь. — Сириан спрыгнул с коня рядом с телегой, и, хотя он старался сохранить как можно более спокойный вид, я сразу поняла, что капитан стражи встревожен.
— Что случилось? — Я мгновенно вскочила с места, быстро похватала средства первой помощи и попыталась сообразить, куда бежать.
— Все сложно и непонятно. — Сириан был серьезен как никогда, сейчас он даже не пытался кокетничать. — Перевязочные материалы могут понадобиться, это верно, но нужнее всего сейчас ваша сила.
Я молча перекинула через плечо еще одну сумку со снадобьями и поспешила вслед за блондином в сторону от стоянки нашего отряда, через поле со спелой рожью, туда, где требовалась моя помощь. Шла и гадала, что же такое приключилось, стараясь не слишком громко стучать зубами. Не столько от страха, сколько от общей нервозности. Надеюсь, монстры не переубивали там половину охотников?! А вдруг моей силы не хватит на то, чтобы помочь всем, и что тогда? Как я буду выбирать, кого спасти, а кого… уф-ф-ф.
Хорошо, что идти было недалеко, а то я бы себя накрутила до такой степени, что работать бы не смогла. А так хоть и увлеклась запугиванием самой себя настолько, что, когда капитан остановился, я влетела ему носом между лопаток, но все же сумела взять себя в руки, быстро извиниться и выглянуть из-за его плеча.
Нет, вроде бы раненых не видно… и, судя по численности людей на выкошенном во ржи участке поля, вообще все на месте — и охотники, и стражи, и землепашцы. Даже Лильрин вот он, целый, не покусанный, стоит среди одетых в такую же форму серьезных мужчин и хмуро на меня смотрит. А… а зачем тогда меня позвали?
— Эсса Лейсан, нам нужна ваша сила, а точнее — ваше чутье, — серьезно пояснил Сириан, уступая мне дорогу. — Дело в том, что раньше здешнее зверье нападало, когда люди уходили в относительно дикие места, в леса или в горы. А теперь мы попробовали собрать урожай и обнаружили, что разной мелкой, но неприятной пакости полно на полях, среди посадок. Это и ладно бы, хотя трудно приставить охотника или стража к каждому косарю, но вдруг среди мелочи засела тварь покрупнее и посерьезнее? Они, бывает, так хорошо маскируются, что с двух шагов не разглядеть.
Я напряженно кивнула. Кажется, понятно, чего от меня ждут. С помощью Маа я могу почувствовать все живое на относительно небольшом участке, почти не напрягаясь. А сейчас другого и не требуется: проверить кусок поля, указать, где есть мелкие звери и прячутся ли те, что побольше, а косари быстро помашут косами и сгребут рожь в стога.
— Эсс Сириан, а надо ли ее сюдой? — вдруг подал голос один из тех, кто ехал с нами за зерном. Я посмотрела на него и неожиданно для себя поняла, что мужчина хмурится и его глаза сверкают неприязнью. Это было так… непривычно. Да, в верхнем мире все были со мной добры, чуть ли не на руках носили, и даже та девчонка, которой я не дала порезвиться с Лильрином, не затаила на меня обиды, хотя я этого ждала. А тут… вроде бы я здесь ради этих людей, я буду их лечить в случае чего. Почему же я тогда так не нравлюсь этому человеку?
— Не было никогда такого, — упрямо набычившись, продолжил землепашец, — а как эта эсса пришла из нижнего мира, так и началось. Думаете, мы не знаем, что гураи над ее крышей больше всех кружат? И тут по дороге на кого только не наткнулись, как медом им намазано, тварям. Не иначе, она и приманивает!
Я замерла на месте, чувствуя, как холодеют руки и ноги. А что, если… а что, если он прав?!
— Ты ври, да не завирайся! — рявкнул вдруг за моей спиной эсс Гурзиш. — Совсем с ума съехал, червяк ты земляной? Светлые эссы спокон веков тута живут, и приходят они почти все из нижнего мира. Лечат таких, как ты, спасают. А ты вон как благодаришь?
— Лечат они за деньги, да за немалые! — мужчина еще сильнее набычился. — Да и помимо того, чуть не половину урожая возьми да отдай на коллегию ихнюю, сидят за стенами, белы ручки на животе сложив, не сеют, не пашут, а в теплой купальне нежатся.
— Заткнись, идиот, — сквозь зубы процедил Сириан, которого наконец допекло. — Твоя семья сейчас в коллегии из этих запасов питается, и платы с них за это не требуют, как и за лечение! Одно дело — в мирное время, а как беда приходит, так все одной семьей выживаем. А ты вздумал в это время свáриться и подвергать всех нас опасности?!
— А кто его знает, может, если бы не эти бабы-ведьмы, зверье б на нас так и не кидалось! — непримиримо рыкнул землепашец, и я, вглядываясь в тех, кто незаметно подвинулся поближе к нему, поняла, что не он один так думает, просто у этого хватило наглости и смелости высказать свои претензии вслух. И что самое печальное, среди тех, кто смотрел на меня со злобной настороженностью, были не только крестьяне. Но и некоторые стражи, и пара охотников.
Я так растерялась, что руки опустились. Вот тебе и верхний мир, вот тебе и благодарные пациенты.
— Надо было девку-то эту оставить в крепости да ехать спокойно, глядишь, и собрали бы урожай без этих трудностей, — заключил бунтовщик. — Эвона теперь ее еще и на поле притащил, щас на зов вся нечисть сбе…
— Что ж ты, смельчак, сразу свой урожай не собрал, а в город побежал со всем семейством?
Это спросил Лильрин, как-то незаметно выбравшийся из толпы и вставший напротив скандального землепашца. — Ни одной целительницы у вас тут не было, а от зверья спасаться к ним кинулись? Это твоя благодарность, человек?
Вроде негромко сказал, да и стоял расслабленно, оружием не размахивал, даже не вынимал его ниоткуда. А по поляне словно холодный ветерок пронесся.
Все те, кто еще минуту назад сердито хмурились и готовы были высказать свои претензии, вдруг словно передумали, опустили головы или отвернулись, стали отходить в сторонку, словно они и ни при чем. А те, что в костюмах охотников, так и вовсе постарались незаметно просочиться в задние ряды, не глядя на своего десятника.
Мне даже на секунду стало любопытно, как Лиль за такой короткий срок умудрился не просто занять место среди вполне уважаемых здесь людей, но еще его и старшиной выбрали. А теперь явно уважают и слушают.
А землепашцы вообще оробели, даже тот, с кого этот скандал начался. Сириана этот мужчина не испугался, спорил и выступал, а тут…
— Хватит попусту языками молоть, — отрывисто бросил блондин, словно откликаясь на мои мысли. — В городе поговорим, если уж вам так хочется. А сейчас — за дело. Эсса Лейсан, проверьте, пожалуйста, вот этот участок: от дерева и до вон тех кустов с синими цветами. Главное, чтобы там кто крупный не засел.
Я коротко вздохнула и постаралась прогнать неприятный осадок, оставленный словами крестьян. Сосредоточилась и выпустила тонкий поисковый щуп Маа. Так. Так… Ой!
Глава 36
— Там что-то неправильное! — только и успела сказать я, когда почувствовала, что за другой конец моего энергетического щупа схватили и потянули, как за веревочку. Я этого не ожидала, поэтому, чтобы не упасть, сделала несколько быстрых шагов прямо в высокую золотистую рожь. Потом попыталась остановиться, сообразила, что что-то не так, и стала дергать нить к себе, пытаясь освободить ее.
Сделала только хуже, потому что в следующую секунду за нее так рванули, с такой силой, что мое тело под заполошные крики крестьян оторвалось от земли и полетело… куда-то. Туда, в самое сердце неправильности.
— Лейсан! — Вот тут меня едва не разорвало на две половинки, и я заорала в голос от боли. А это Лильрин, оказывается, в невероятном прыжке успел достать до меня и вцепился мне в ногу, пытаясь прервать мой полет.
Не тут-то было. Нить энергии, к которой я привыкла как к части собственного тела, сейчас вела себя как чужая, злая и довольно хищная хваталка. Меня буквально опоясало несколькими петлями и снова дернуло с такой силой, что под всеобщие вопли оторвало от земли и схватившего меня мужчину. А-а-а-а!!! Больно!
Крики остальных людей доносились как сквозь толстое одеяло, меня разрывало на две половины, мотало по небу и крутило с такой силой и быстротой, что все слилось в одну тошнотворную пеструю карусель. Я уже не понимала, где верх, где низ, куда меня тащит и что вообще происходит. Только отдельные картинки короткими вспышками отпечатывались в мозгу: упорно повисший на моих ногах Лиль, которого ставшая чужой нить хлещет, как бичом, и пытается сбросить вниз. Его окаменевшее в какой-то бешеной решимости лицо. Сириан, тоже в прыжке попытавшийся достать уже до сапог моего бывшего жениха и повиснуть дополнительным грузом на нашей гирлянде. Почти достал. Почти. Но вытянувшаяся петля энергии стегнула по нему, безжалостно отбрасывая в сторону и перерезая стальной короткий меч, которым капитан стражи пытался отбиться от неведомой напасти.
А нас несло все выше, выше… У меня оттого, что грудь оказалась стянута петлями щупа, а на ногах висел тяжеленный взрослый мужчина, окончательно перехватило дыхание и перед глазами замелькали черные мушки. Что, опять?! Опять в другой мир и опять вдвоем?! Не хочу!!!
— Прекрати, ты ее задушишь! — заорал вдруг Лильрин, каким-то невероятным образом подтягиваясь выше и перехватывая меня за талию. — Демоны с тобой, скотина, неси куда хочешь, но прекрати ее убивать! Она же тебе живой нужна!
И — о чудо! — тиски словно разжались, тугие петли ослабли, и я несколько секунд кашляла и захлебывалась хлынувшим в легкие воздухом. А потом… потом пелена в глазах стала прозрачнее и я поняла, что мы летим. Вместе с Лильрином летим, повиснув на ставших осязаемыми и видимыми энергетических лентах, за которые зацепился мой бывший жених, для надежности обмотав одну из них вокруг пояса и при этом крепко держа меня в объятьях.
Земля медленно проплывала где-то далеко внизу. Так далеко, что у меня закружилась голова. А в небе над нами громко хлопали и обдували нас короткими порывами ветра гигантские крылья… по-настоящему гигантские. Огромный летающий ящер, несущий в когтях моток из опутавших нас лент, был раз в десять крупнее самого крупного гурая, которого Маирис показывала мне на картинке в книге. Там фигурка человека была рядом нарисована, для сравнения… Так вот, мы рядом с этим летучим монстром вообще букашки.
— Не бойся, все будет хорошо, — прошептал мне на ухо Лильрин, мягко стискивая в объятиях. — Главное — не бойся.
— П-п-постараюсь… — Губы как смерзлись, и не сразу получилось протолкнуть сквозь них хоть слово. — Чего он х-хочет?!
— Не знаю. Но все будет хорошо, — непререкаемым тоном успокоил меня мужчина и вдруг странно дернулся, а потом выругался сквозь зубы.
Я не сразу поняла, в чем дело. А это одна из лент резко натянулась и захлестнула его ногу, вдавливаясь в мышцы с такой силой, что стало понятно — он едва терпит боль от рывков.
Разглядеть, что же там такое болтается на конце щупа, мешал туман, вдруг сгустившийся вокруг. Я даже не сразу сообразила, что это ящер летит сквозь настоящее облако. Только когда вспомнила, что пару раз попадала в такой же мутный кисель, когда взбиралась высоко в горы, за редкими травами, выдохнула и попыталась всмотреться в серо-белые мокрые лохмы тумана.
Лильрин уже каким-то образом высвободился из петли, и теперь голубоватая, потрескивающая разрядами лента просто уходила вниз рядом с нами. Натянутая как струна, она еще и дергалась все время. Кажется… кажется, по ней кто-то там, внизу, в непроглядной мгле, упорно карабкался наверх. Все ближе и ближе к нам.
Кажется, гурай тоже заметил эту новую подвеску на пучке лент. Огромная голова на длинной гибкой шее, блеснув на нас совершенно точно разумным зеленым глазом, склонилась в сторону неожиданного груза. Ящер громогласно рыкнул, фыркнул и попытался перехватить натянутую ленту зубами, но, поскольку ему одновременно надо было лететь, выбирать курс и постараться не уронить нас (я на это надеюсь! Лиль же с ним разговаривал, и ящер его послушал!), у чудища ничего не получилось. Здоровенные сахарно-белые зубища щелкнули впустую, и ящер опять взрыкнул, теперь в этом звуке явственно прозвучала нетерпеливая досада.
— Эй! — Я аж зажмурилась, глядя, как Лильрин размахивается и прицельно тыкает в проплывающую мимо морду существа кулаком. — Уронишь, придурок! Не тряси!
— Р-р-ра… — озадаченно сказал ящер, прищурившись на нахального мелкого человечка одним глазом. Моргнул. — Р-р-ра-а-а-ах!