— И что нам с этим делать? — тоже прошептала я.
— Отвлекать. И раз из нас двоих лабораторию и место, где хранится лекарство, знаю только я, значит, сторожа ты возьмешь на себя.
Я растерянно кивнула, соображая, что смогу сделать. Запульнуть фейерверк? Спрятаться в кустах и кидать в сторожку мелкие камушки? Идеи, прямо скажем, не аховые. На девицу в беде я тоже вряд ли потяну. Если уж меня сегодня приняли за орчанку, то сторож при виде меня скорее будет спешить не на помощь, а за помощью.
— Дарк, а как его отвлекать то?
И тут, не успела я договорить свой вопрос, как меня осенило. Ну, совсем мозги то отбила. Мы же не совсем безнадежные, какой-никакой магией все же обладаем.
Во взгляде Даркли прочитала то же самое. Видимо, и он вспомнил сегодняшнее утро.
— Все, не говори, уже придумала.
Он с улыбкой кивнул.
— Мне понадобится минут десять. Сможешь удержать все под контролем.
— Смогу. Минут пятнадцать точно. Дальше уже труднее.
• Должно хватить. Главное, чтобы не нашлось желающих поработать сверхурочно.
***
Магическая лаборатория родного Вентоньона была маленькой, но не менее ценной, чем столичная. Даркли всю дорогу рассказывал, что здесь работают высококвалифицированные специалисты, но так как Вентоньон — город небольшой, за достойное финансирование приходится биться не на жизнь, а на смерть. После того, как Даркли проявил интерес к магическим исследованиям и к местной лаборатории, а потом и вовсе устроился работать, его отец потихоньку начал вливать туда деньги. В прошлом месяце закупили новое оборудование, в этом наняли новых сотрудников. Так, глядишь, скоро и на хорошую охранную систему разорятся. Хорошая, объяснил Даркли, это когда обычная сигнализация сочетается с магической защитой, сплетенной из сложнейших заклинаний.
В общем, жаль, что лабораторию не ценили, но сегодняшним вечером это играло нам на руку.
К сторожке подобрались почти вплотную. Даркли встал в стороне, чуть дальше меня. Я же закрыла глаза и попыталась почувствовать обитающую здесь живность. Дышала спокойно, размеренно, чтобы не перебивать природные потоки. Раз-два, раз-два. Что тут у нас? Да, не густо, конечно. Я повела носом, как заправская ищейка. Больше всего тут, естественно, муравьев. Несколько десятков безобидных жуков-певунов, парочка клещей, три голубя, два из которых явно были заняты чем- то неприличным, да шесть воробьев. Остальная живность либо спала, либо хорошо маскировалась. Работать с птицами я не любила — они вечно дерганые, порывистые и ненадежные. Чтобы продержать их под влиянием десять минут мне придется попотеть. Но стоит ли? Муравьи, как мне думается, будут не хуже.
Открыла глаза и осторожно заглянула в сторожку через окно. Охранник хоть и один, но серьезный — высокий массивный орк, немигающим взглядом уставился на магические экраны, показывающие каждый закоулочек охраняемой территории. Такие экраны не только демонстрировали происходящее в реальном времени, но и вели запись, поэтому Даркли предусмотрительно захватил с собой маску, чтобы его не опознали.
У меня, даром, что похожа на орка, поджилки тряслись как у самой настоящей нежной эльфийки. Нет, чтобы Даркли просто вынести зелье в рабочее время, спрятав в кармане. Так нет, говорит, невозможно и строжайше запрещено. Если поймут, что это сделал кто-то из работников, всех перетрясут и докопаются до правды. И на карьере ученого можно ставить крест. А ограбление мог кто угодно совершить. Пытать на допросах, конечно, будут всех, но кто сможет доказать, что действовали свои?
Даркли натянул маску, кивнул мне, мол, готова или нет? Закрыла глаза, мысленно проверила муравьев и махнула — давай приступать. Он встал наизготовку, а я начала безмолвный разговор со своими маленькими друзьями. Тонкая коричневая полоска потянулась в сторону сторожки. Словно десант в мире насекомых, они организованно заползли в помещение и подползли к огромной ступне. Так… ботинки, носок, нога…
Охранник все еще не отрываясь от мониторов потряс штаниной и почесал колено. Несколько муравьев упали, но развернулись и поползли обратно. До мужчины не сразу дошло, что тут что-то не так. Поразительная выдержка. У орков толстая кожа и низкая чувствительность, как бы не пришлось задействовать птиц. Я подала Даркли сигнал и мысленно отдала команду своим помощникам. И оказалось, я зря беспокоилась. Когда муравьи дружно принялись кусать сторожа, по территории лаборатории раздался дикий вопль. Подозреваю, орк кричал не от боли, а от осознания, что в его штанах собрался целый муравейник.
Даркли рванул к зданию, а я спряталась, наблюдая за выгибающимся сторожем из окна. Десять минут. Придется тебе, дорогой, потерпеть.
Он так извивался, что я и сама морщилась, глядя на его танцы. Кое-как мысленно сдерживала муравьев, чтобы они не забрались во все отверстия, какие можно. Орк прыгал, бегал кругами, тряс штаны, не замечая, что коричневая братия уже поднимается выше. Наконец, отчаявшись достать всех насекомых руками, он выскочил из сторожки и начал кататься по земле. Я отступила в тень и отозвала муравьев, чувствуя, что некоторые из них не выдержали такой атаки. Все-таки уничтожать кусачих малюток, пользуясь своим влиянием, в планы не входило.
Бегло глянула на часы, прошло шесть минут. Давай же, Даркли, поторопись!
Распустила муравьев, спешно поблагодарив, и уже принялась за голубей. Парочка ни в какую друг от друга не отрывалась, а вот самка-одиночка быстро пришла на помощь. Только охранник отошел от муравьев и собрался вернуться в сторожку, как голубь вцепился ему в волосы и захлопал крыльями. Орк начал молотить себя по голове, надеясь схватить птицу, но та вовремя подлетала вверх и вновь опускался к нему на макушку. Вот умница!
Десять минут! Где же ты, Даркли? Я чувствовала, что голубь устал. Да и я, признаться, вымоталась.
Озлобленный сторож, наконец, задел уморившуюся птицу рукой, и мне пришлось ее отпустить, иначе он забил бы ее до смерти.
Из последних сил я принялась за воробьев. Они ничего слушать не желали. Я обострила влияние до предела и парочка из них сорвалась с места. Но долго мне их точно не удержать. Отступив на шаг назад, я почувствовала, что теряю равновесие.
Воробьи воспользовались моментом и упорхнули. А сторож как назло, кажется, меня услышал. Да и как тут не услышать…
Я смотрела, как он приближается, а сама лихорадочно искала хоть какую-нибудь живность вокруг. Но все как назло попрятались, чувствуя, что здесь затевается заварушка. Еще пара шагов и он меня увидит. Я на свой страх и риск закрыла глаза, чтоб лучше сосредоточиться и выхватила кое-что знакомое. Давай, родная! Птица метнулась на орка с новой силой, и я успела вскочить, когда он начал пятиться назад. Она била его крыльями, не давая смотреть. А я, наконец, увидела бегущего Даркли. Слава всем голубям мира!
Поспешила к воротам, он за мной. Как только выбежали на улицу и завернули за угол, отпустила птицу и попыталась передать всю благодарность, которая меня переполняла. И чего это я раньше к пернатым предвзято относилась? Вот какая драгоценность мне сегодня попалась! Настоящая боевая подруга.
— Достал?
Даркли кивнул. Мы бежали как в последний раз в жизни, обгоняя никуда не торопящиеся одинокие машины. Остановились только у моего дома. Отдышались, довольно поглядывая друг на друга.
Он достал из внутреннего кармана куртки небольшой продолговатый пузырек и протянул мне.
— Пить залпом на голодный желудок, ничем не запивать. В течение дня не есть, вода позволяется, — голосом занудного ученого прочитал инструкции. — И, Вив, свяжись со мной, как все пройдет.
Глава 3
Рано утром, как только встало солнце, я уже сидела в поезде. Через пять часов буду в Амароне, и прощай старая жизнь. Хотя, может, и рано говорить до свидания? Вдруг зелье не сработает, отбор я провалю, и придется вернуться в тень Вентоньона. Сама по себе жизнь в родном городке меня не пугала, но все же если вернусь — значит проиграла. А проигрывать я не привыкла.
Залезла в карман куртки, натянутой поверх удобного дорожного костюма, сжала в ладони пузырек с зельем. Сама не знаю, почему уверена, что оно подействует. Наверное, просто хочется верить в чудо. Тут же ругнулась про себя. Как маленькая девочка, честное слово. Совсем на меня не похоже. Я знала, что жизнь не состоит из чудес. Пожалуй, пора приземлиться и не возлагать слишком больших надежд на эту склянку. Подействует — хорошо, не подействует — тоже неплохо. Буду жить как жила до этого.
Я планировала выпить зелье перед самой столицей. Пока в поезде было слишком много знакомых. Мало ли кто заглянет ко мне в купе. Тянуть тоже не буду — хочется вышагнуть на перрон Амарона в новом обличии. Скоро выясним, чего стоят новейшие разработки нашей лаборатории. И не зря ли Даркли просиживает там штаны.
Оглядела купе. Мягкие, обитые дорогой тканью сиденья, круглый столик из черного дерева, такой же шкаф — все только самое лучшее в первом классе магического столичного экспресса. Билеты стоят бешеных денег, но комфорт обеспечен такой, что можно почувствовать себя особой королевских кровей. Батюшка хоть и протестовал против моего участия в отборе, но когда понял, что не отступлюсь, пожелал, чтобы я не была ущемлена ни в чем. Собственных скопленных денег мне на первый класс точно бы не хватило.
С Нимхосом не прощалась, много чести. Его издевательства засели в голове надолго. И вряд ли я смогу их забыть. Но сейчас времени мстить не было, да и все мысли занимал отбор. Не надеясь на талант, в Милхор бесталанных нет, набрала с собой чемодан книг, все пригодится.
Когда поезд тронулся, достала оттуда «Особенности установления связи с крупными млекопитающими» и погрузилась в чтение. И польза, и время бежит быстрее.
Тук-тук, тук-тук. Я оторвалась от книги и уставилась в окно. До отправки я успела его приоткрыть, и сейчас, зацепившись за край рамы, там сидела голубка. Поезд еще не набрал скорость, и она с легкостью держалась. Махнула рукой, чтобы прогнать птицу, но вдруг поняла свою ошибку. Это же моя вчерашняя помощница! Открыла окно шире, и она влетела в купе.
Что случилось? На вид выглядит здоровой, крылья в порядке. Постойте-ка! Я еще раз осмотрела ее и поняла, что голубка не простая. Вчера в темноте ее окрас было не разглядеть, но теперь на крыльях было четко виден мелкий замысловатый рисунок. Это и не голубка вовсе, а дикая птичка Апьхи. По виду очень похожа на голубя, но сущность у нее совсем другая. Более независимая и умная. Даже странно, что мне вчера удалось с ней договориться. И что она вообще делала на территории лаборатории? Обычное место обитание Альхи — лес.
Осторожно погладила птичку вдоль перышек. Глядит умными глазами, улетать не спешит. Неужели со мной в столицу отправится?
В дверь постучали. Альхи проворно взлетела на шкаф и спряталась. Надо же.
— Постельное белье брать будете? — устало поинтересовался проводник.
— Нет.
Закрыла за ним двери на ключ. Надеюсь, больше никого нелегкая не принесет.
Мысленно позвала Альхи, но она уже и сама слетела обратно на стол, потерлась о ладонь.
— Хочешь поехать со мной?
Птичка издала короткую трель, довольно громко. Как бы народ не сбежался.
— Хорошо, мне друзья не помешают, — кивнула я.
Вообще-то можно было общаться только мысленно, но мне хотелось поговорить. Достала пузырек с зельем и поставила перед птицей. Та с интересом на него поглядела, тронула клювом, и воззрилась на меня. Потом подтолкнула склянку ко мне.
— Выпить сейчас? Еще рановато, — поглядела на заинтересованную Альхи, склонившую головку набок, выдохнула. — Ладно, мне и самой не терпится.
Откупорила пузырек, поддержала трясущуюся правую руку левой и, поглядев в окно, опрокинула содержимое в рот.
Вроде ничего… или… в первую секунду горло запершило, я вскочила с дивана, меня скрутил дикий кашель, разрывающий легкие, но через минуту все резко закончилось. Я обессиленно села обратно, вытерла рукавом пот со лба. И не сразу поняла, что спереди что-то выпирает. Удивленно уставилась на два бугорка, плотно натянувших ткань туники. Подскочила к зеркалу. Йетить-колотить! Чтоб меня демон разорвал! Это я?
Даже тунику приподняла, чтобы убедиться в том, что под ней действительно шикарная грудь и осиная талия. Повернулась и покрутила перед зеркалом маленькой крепкой попкой, о которой всегда мечтала. Настоящий орешек.
Когда же взглянула на лицо, чуть не завизжала от восторга. Линкерский бес! Вроде бы я, а вроде и не я. Губы стали меньше и пухлее, черты лица смягчились, нос аристократично сузился, скулы заострились, а глаза будто стали шире. А волосы, волосы! Я пораженно гладила руками мягкие блестящие ярко-рыжие пряди. Разве так бывает?
Альхи смотрела на меня без удивления, будто ничего не изменилось. Хотя оно и понятно, животные больше ориентируются на внутреннюю сущность, а не на телесную. А внутренне я все та же.
Но внешне-то просто конфетка! Нет, даже не конфетка, а просто секс ходячий. Бывает же такое в природе. Я пялилась на себя в зеркало, как озабоченный мужик. Трогала тут и там, проверяя, настоящее ли, и не покинет ли меня вся эта прелесть по дороге. Просто с ума сойти!
Хорошо, что не нагрузила много вещей, предпочитая взять деньги и купить все на месте. Тут же гардероб надо менять. Дорожный костюм болтался на мне, даже с учетом появившихся выпуклостей.
От обилия роящихся в голове мыслей, села на диванчик и схватилась за голову.
***
Амарон встретил меня ласковым солнцем, будто подсветив всю жизнь приятным теплым сиянием. Я вышла из вагона в прекрасном настроении, Апьхи не отставала, порхая за плечом.
День близился к полудню, дико хотелось есть. А за мной тащился чемодан с вещами. Сейчас нужно поскорее заселиться в Лакор — общагу для конкурсантов, желающих участвовать в отборе. Про это я разузнала еще дома. Там можно и перекусить, благо Лакор — что-то вроде городка — кафе, закусочных и магазинчиков хоть отбавляй. Может быть, и из одежды можно что-то приглядеть. А потом в Академию — все разузнать и составить план действий.
Я не шла, а летела. Столица прекрасна всегда, но летом просто восторг. Цветущие деревья, красивейшие фонтаны. Да и близость к мечте — должности в Академии нетрадиционной магии — окрыляла, напитывая невероятной энергией. Я уже видела, как мое имя называют в числе прошедших отбор, как я демонстрирую студентам навыки управления различными видами животных, как получаю благодарность за лучший выпуск. Эээхх, что-то меня понесло.
Главный корпус Милхора был огромен. Здесь училось колоссальное число студентов — от первого до пятого курса, здесь же, в другом крыле, жили преподаватели и руководящий состав, и в том же корпусе было расположено все, что требовалось для полноценной жизни: мед крыло, большая столовая, библиотека. Студенты и конкурсанты обретались в других корпусах — Тартл и Лакор.
Лакор был куда меньше. И тесно там было только до первого испытания, которое отсеивало явных аутсайдеров. Потом большая часть желающих разъезжалась по домам, и оставшиеся везунчики устраивались с комфортом.
Отбор и полная замена преподавательского и руководящего состава устраивались каждые пять лет. Так высшее руководство Милхора боролось с окостенением в умах своих сотрудников и студентов. Отбор стимулировал конкуренцию, регулярно поставлял в Академию молодую свежую кровь, которая была в курсе последних открытий и новейших веяний в науке и магии. Выпускники Милхора по праву считались лучшими магами во всем мире. Не всем поступившим было суждено дойти до конца. Диплом получали только лучшие. Как и должность нового преподавателя.
Так что сжали булки и вперед, навстречу мечте.
Глава 4
В Лакоре быстро получила ключи от комнаты, которую вместе со мной делили еще две эльфийки и человеческая девушка. Рассусоливать не стала. Наскоро познакомилась с соседками и помчалась в Милхор.
Впервые я смотрела на Академию не снаружи, а, наконец-то, попала внутрь. Альхи со мной не было, она решила остаться на улице. Я крутила головой в разные стороны. Надо же, будто в музее. Потолки расписаны сюжетами из древних легенд, на стенах картины, вокруг бронза и позолота, пол укрыт темно-зеленым ковролином. Люди вокруг абсолютно разные: одни до невозможности серьезные в костюмах и галстуках, другие совершенно расслабленные, улыбчивые и… фривольные. Девицы в коротких платьях бесстыдно демонстрируют свои ноги и не только… Парни, явно студенты первых курсов, явно демоны, так же бесстыдно их разглядывают. Да уж, у людей и эльфов все же скромность в большем почете. Молоденький черноглазый демон даже мне подмигнул, даром, что объект флирта в костюме не по размеру и уставшая с поезда. Хотя раньше мне и при параде никто не подмигивал. Я украдкой проводила взглядом свое отражение в гигантском, от пола до потолка, зеркале. Хороша! Пускай чуть растрепанная, но глаза горят. Все же как странно видеть в зеркале столь изменившуюся себя, будто смотришь на совершенно постороннего человека, который двигается в точности как ты.