Как все начиналось…
— Беги и прячься! Я все равно тебя найду! — фыркнула я, передразнивая темного.
Если честно, то уже прошло больше пяти часов с момента нашего разговора, и теперь мне отчаянно хотелось куда-нибудь действительно спрятаться. Я сглупила, согласившись вот так на поездку в Темнодар. Темный же пошутил относительно того, что представит меня своей невестой? Ну, или немного пошутил… В смысле, он же отпустит меня потом? Ведь так? Вряд ли ему нужна жена из светлых.
В ответ на эти мысли пришла другая, словно напоминание. Ведь у темных соколов в чести было многоженство. Ему невестой больше, невестой меньше — все равно. Хотя… Брак со мной, как со светлой, может запятнать его честь. Что же будет в случае, если Илез узнает, что в моих жилах течет еще и темная кровь, я старалась не думать.
В комнату, где я спешно укладывала свои вещи, постучали.
— Да! Тетушка, это ты? — спросила я, встревоженно глядя на часы.
Дверь со скрипом отворилась, впустив тетю Хлою. Она, чуть нахмурившись, осмотрела комнату, в которой царил истинный бардак, так как я в суете так и не решила, что возьму с собой.
— Вижу, что ты собираешься куда-то…
Я кивнула.
— Угу.
— В Темнодар, ведь так? Искать память своего отца?
Снова кивок.
— Темный сказал, что поможет?
Я вздохнула, подняв на тетушку взгляд.
— Он просил никому не говорить, каким образом… И…
Внезапный порыв заставил меня подняться и кинуться обнимать тетю.
— Я надеюсь, что все будет хорошо.
Тетушка поцеловала меня в макушку, а мне в нос ударил запах корицы и яблок. Знакомый с детства.
— Я тоже.
Глава первая. Похищение
Наше прощание прервал стук в дверь. Я нахмурилась, подумав, что это пришел Сокол.
— Кажется, пора… — прошептала я, бросившись по лестнице к выходу, чтобы открыть дверь. Однако, меня уже опередила наша домашняя ручная фея, а потому я с гостем столкнулась едва ли не лбами уже в прихожей. И это был не Илез.
— Привет! Я соскучился! — Эхо вручил мне корзинку с незабудками. Такими красивыми и нежными, что невольно захватило дух.
Я смутилась, не зная, куда девать взгляд, а доктор Эхо отчего-то посерьезнел.
— Что-то случилось? — взволнованно прошептал он. — Что-то с тетей?
Мне стало стыдно. Что я ему скажу? Что уезжаю с другим в Темнодар в качестве невесты?
— Нет. Не с тетей. — наконец, сумела выдавить я. — Со мной. Я… Мне… В общем, я уезжаю.
— Уезжаешь? Куда?
Я прикусила губу, вспомнив, что Илез просил меня никому не рассказывать о том, куда я собираюсь поехать. Но тетя догадалась сама, а Эхо я просто не знала, что сказать.
Мое молчание еще больше насторожило мужчину. Ничего не сказав, он прошел быстрым шагом по лестнице наверх, а мне оставалось только бежать за ним вприпрыжку.
Эхо решительно раскрыл дверь в мою комнату, и замер, встретившись глазами с тетей Хлоей, и оглядывая царивший здесь бардак.
— Хлоя… — голос мужчины был вкрадчивым, теплым, но все же отчего-то донельзя серьезным. — Расскажете мне, куда собралась моя помощница?
Я надеялась, что тетя сохранит мою тайну, но она даже и не подумала промолчать.
— В Темнодар! — заявила она, а у меня по спине потек холодный липкий пот.
Что сейчас будет?! Почему тетя рассказала?!
— Тетя, я же просила не говорить! — все же вырвалось у меня, но тетушка лишь качнула головой.
— Я не давала обещаний темному о молчании. А о том, куда ты собираешься, узнала сама. И я считаю, что Эхо обязан знать. Хотя бы потому, что еще совсем недавно вы тут вдвоем целовались на кухне!
— В Темнодар? — только и повторил Эхо, растирая костяшками лоб над узкими очками. — Почему туда? И о каком темном идет речь?
Ответить тетушка Хлоя не успела. Рядом зазвенела сталь, рассекая пространство. Я слышала о подобных мечах — артефактах, которые могут разрезать пространство, перемещая человека из одного места в другое, но видела впервые. Как и опешившие тетя и Эхо.
На мой рот легла горячая рука, а уха коснулось обжигающее дыхание.
— Я обещал тебя найти, но ты даже и не пряталась, глупышка! — услышала я, прежде, чем сталь зазвенела снова.
Пространство сжалось, закручиваясь в тугую спираль. А через несколько секунд ни тети, ни Эхо, ни моей комнаты передо мной уже не было.
Странное напряжение висело в воздухе. Меня окружали жуткие каменные стены подвала, у высоких дверей входа в него замер человек-стражник. Он был темный. Это было видно по его манере держаться, по осанке, взгляду, острому и напряженному. А еще в руках он держал оружие — меч, остро заточенный и чуть изогнутый. Илез стоял рядом со мной и с деловым видом заматывал мне руки веревкой, которая саднила кожу.
— Это… Это неправильно! — вдруг вырвалось у меня. — Я думала, что все будет не так. Я хотела попрощаться с тетей и…
Илез нахмурился, затянув на обездвиженных руках узел потуже.
— Кто он для тебя?
— Что? — не поняла я вопроса. — Ты про кого?
— Про эльфа — докторишку, что вертится все время рядом с тобой.
Это пренебрежение в голосе темного заставило меня напрячься. Илез что? Ревнует? Но разве он не забыл все то недоразумение, что произошло между нами тогда, после посещения Архивайры?
— Он… Мы… Он нравится мне. Мы встречаемся… И еще я хотела бы попрощаться с ним, объясниться… Это похищение же лишь инсценировка, так? Я же смогу еще увидеться с родными? — спросила я, но Илез покачал головой.
— Боюсь, что уже нет. Иначе ритуал будет нарушен. Через час мы уже будем мчать в Темнодар.
Сердце пропустило удар. Сможет ли тетя объяснить Эхо куда и зачем я направилась?
— Пора начинать. Не бойся ничего, малышка. Все, что сейчас произойдет — лишь традиция.
Яркий свет ударил в глаза. Только сейчас я заметила, что возле нас с Илезом вокруг расставлены восковые чадящие свечи, свет от которых попадал на особым образом расставленные кристаллы. Видимо, именно в тот момент, когда парень тронул один из них, и появилась эта вспышка, которая затем утихла.
Илез взял мои связанные руки в свою, высоко поднимая их над головой.
— Эхайо! Да видят Темные Боги, что со мной не пленница, а пленительница! Ее руки связывают путы материальные, мое же сердце она связала надежнее путами любви, страсти, желания!
По спине побежали мурашки. Надеюсь, что темный шутит, потому что такому уверенному голосу Темные Боги действительно могли поверить.
— Призываю все живое и неживое в свидетели! Моя кровь отныне — ее кровь. Моя плоть — ее плоть. Моя душа — ее душа… Связываю воедино, а потому имею право забрать свое! Потому не похищаю, а забираю ту, что принадлежит мне. Забираю, так как имею право!
Где-то громыхнул гром. Да с такой силой, что в подвальном помещении посыпалась штукатурка. Магия! Илез призывал в свидетели магию, и мне это не нравилось. Это уже не было розыгрышем, инсценировкой, спектаклем. Ритуал был настоящим. И я не могла этого не понимать, так как магия жила и во мне.
— Илез! — прошептала я, глядя, как разгораются темным пожаром глаза у Сокола. — Это же настоящий ритуал! Понимаешь?
Агкхов на миг повернулся ко мне, чуть склонив голову.
— Более чем! — прошептал он, а затем, отпустив мои связанные руки вниз, рывком притянул меня к себе, к самой груди, в которой набатом колотилось сердце и, склонившись ниже, впился в мои губы поцелуем.
Пожар, разгоравшийся в теле, смешивался с животным, почти первобытным ужасом. Разум орал о том, что нужно бежать, прятаться, что меня обманули, проведя настоящий ритуал, а сердце не хотело слушать доводов, растворяясь в уверенных, властных ласках его языка и губ. Меня словно наполняла какая-то чужая, дикая энергия. Тьма! Сама тьма заполняла меня, и я ничего не могла с этим поделать.
Доктор Эхо напряженно расхаживал по комнате. То, что произошло только что на его глазах не вязалось ни с чем приличным и мыслимым. Его Таню, девушку, с добрым, таким ласковым и нежным сердцем, ту, с которой он надеялся построить крепкие отношения и, возможно, даже завести семью, вдруг похитили! И, насколько он понял, сама девушка к этому была вполне готова! Эльф повернулся к ее тете, которая, видимо, знала о том, что происходит, но отчего-то молчала.
— Мне нужно знать, Хлоя. Пожалуйста. — попросил мужчина, глядя женщине в глаза. — Что происходит?
Хлоя вздохнула.
— Злые духи, не иначе, заставили меня показать ей этот блокнот! — с горечью сказала женщина. — Еще сама же и надоумила за помощью к соколу обратиться… Ну и кто я теперь после этого?
— Объясни мне. Я прошу тебя… — Эхо положил руку на ее плечо, невольно применяя свою особую магию, помогающую расслабиться и снять напряжение. — Что произошло? О каком блокноте речь?
— Эхо… Вы же догадывались, что Танюша не просто светлая? Я знаю, что доктора могут определять это…
Доктор Эхо усмехнулся. Догадывался — это слабо сказано! Кровь девчонки он уже давно брал на магический анализ. Он знал, что она полукровка. Вот только говорить пока не хотел, боясь напугать. Ведь сама она была уверена в обратном. Выходит, что девушка каким-то образом узнала правду?
— Она отправилась за ответами в Темнодар?
Хлоя кивнула.
— Ее отец не прост. Говорят, что он умер… Но он не был обычным человеком. Более того, я думаю, что он до сих пор жив. Я не сказала этого племяннице, так как не уверена… Но думаю, что она должна найти ответы сама.
— Почему считаете, что он выжил?
— Кто-то присылал ей открытки… И маленькие подарки и безделушки… Я отдавала ей их, говоря, что они от нашей дальней родни… Открытки были без подписей. Просто пожелания счастья и здоровья.
— Ясно. — кивнул Эхо. — Одного только не понимаю, почему она не сказала мне? Почему не захотела поехать в Темнодар с сопровождающим? Я бы помог ей.
Хлоя пожала плечами.
— Вы все время заняты, доктор… Таня боялась, видимо, отвлечь вас…Вы прекрасный целитель, без вас жизнь бы остановилась в больнице… Столько людей нуждаются в помощи…
Эхо вздохнул, сжав на мгновение кулаки.
— Похоже, все же им придется подождать. Мне не нравится эта история с похищением. Как и не нравится Танин безрассудный поступок….
— Неужели вы собираетесь в Темнодар?
— У меня нет выбора.
Глава вторая. Праздник Рубиновых Мечей
Темные во всем отличались от нас, светлых. Начиная от традиций, заканчивая архитектурой. В Светлограде было принято отмечать невинные и всеми любимые, добрые праздники. День Урожая, Праздник Семи Фей, Новолетие и Лунную неделю. Мы накрывали праздничные столы, а в городе устраивались многочисленные концерты, ставились театральные постановки… У темных же все было наоборот. Их праздники почти все сочетались с кровавыми традиционными ритуалами, с магией, запрещенной и первородной, с излишними эмоциями, которых мне было никогда не понять. Я уже побывала на дне рождения Илеза, по заслугам оценив преподнесенные ему подарки, вскоре же стала свидетельницей еще одного праздника.
Начну с того, что после ритуала мы не стали долго задерживаться в городе. Илез, приобняв меня за плечи, вывел на улицу в сопровождении своего верного охранника и друга — Данияра. Там нас уже ждала пара гнедых лошадей, выдыхающих пар из ноздрей, впряженных в темную коляску. Илез помог мне взобраться внутрь, затем залез сам. Было видно, что парень очень торопился, крикнул Данияру, чтобы тот гнал в Темнодар и, лишь когда коляска тронулась, откинулся на спинку диванчика, блаженно вздохнув.
— Надеюсь, ты не восприняла все это всерьез?
Я на мгновение подняла вспыхнувший гневом взгляд на Илеза.
— Ритуал был настоящим! — с нажимом напомнила я. — И ты меня поцеловал! Я… Я не разрешала себя целовать, не давала на этого согласия!
Парень усмехнулся, чуть приподняв бровь.
— Вот как? А мне показалось, что тебе понравилось!
Я залилась краской, невольно замечая, что Агкхов вновь ушел от опасной темы.
— Ритуал. — напомнила я. — Объяснись!
Илез вздохнул, поморщившись, словно я ему досаждала не больше, чем назойливая муха.
— Все должно было быть натурально. Везде могут быть нежелательные уши и глаза… Ритуал не опасен для тебя. Он лишь дает мне право забрать тебя. Не более того. Скажем так, чтобы не возникло политических проблем.
— А поцелуй? — продолжала допытываться я.
— Часть ритуала. — невозмутимо отозвался парень. — Нет, если ты хочешь повторения, то я конечно же окажу тебе услугу и….
Я засмеялась и легонько стукнула его по плечу.
— Агкхов! Опомнись! Я не люблю тебя! Мне просто нужно в Темнодар..
Илез продолжил улыбаться, но я заметила, как потемнел его взгляд. И это заставило меня вновь испытать страх. На что я подписалась? Куда еду? И зачем?
— Не волнуйся. Об этом я помню… Лучше, давай поспи немного. Завтра у нас большой праздник. Днем придется тормозить, чтобы его справить…
— Что? — удивилась я. — Тормозить в дороге, чтобы справить праздник?
— Боги не прощают непочтения. В дороге или в работе… Лишь только кровавый бой может стать причиной несоблюдения традиций, Таня. — пояснил Илез.
— А что хоть за праздник?
— Узнаешь.
Дорога укачивала, заставляя закрыть глаза, погружаясь в заветную дрему. Однако, прежде, чем я смогла уснуть, в голову пришла ужасная мысль — я забыла свои вещи! Это все Илез со своим ритуалом и спешкой выбил меня из колеи!
— Илез! — позвала я.
Парень, начавший было тоже задремывать, скрестив руки на животе и откинувшись на спинку диванчика, приоткрыл один глаз, словно кот.
— Мммм?
— Я забыла вещи! У меня же с собой ничего нет! Я собиралась, но потом ты меня похитил и…
Акгхов зевнул, вновь прикрывая глаза.
— Купим другие.
— Что?! Купим?! — чуть не поперхнулась я подобному расточительству. — У меня нет на это денег! Может быть, тут и есть некоторые богатенькие буратины, но я точно не из них!
— Я же сказал — купим. — Агкхов теперь уже не спал, а, выпрямившись, смотрел на меня. — Это не проблема.
— Илез! Я не собираюсь тратить твои деньги! Просто думала, что можно вернуться… Темный отрицательно качнул головой.
— Исключено. Я куплю тебе все.
— Хорошо. Возьму у тебя взаймы… — пробормотала я, но Илез услышал. И, кажется, это его отчего-то рассердило.
— Плюшка, послушай! — на плече чуть сжались горячие сильные пальцы. — Хочу кое-что прояснить. В Темнодар ты едешь под МОЕЙ опекой. А МОЯ женщина никогда ни в чем нуждаться не будет. Это ясно? Никаких взаймы! Мы купим тебе все необходимое в ближайшем городе. Остальное уже в Темнодаре.
Что-то такое было в его голосе, что отнекиваться расхотелось. Мне показалось, что поспорь я еще минуту и меня попросту бы заставили замолчать, но я старалась об этом не думать.
Через какое-то время я и правда задремала. Сны мне не снились, я просто провалилась в какую-то темень, окружившую меня со всех сторон. А проснулась уже тогда, когда наша коляска резко затормозила, заставив меня распахнуть от неожиданности глаза. Агкхов, бегло глянув на меня, выпрыгнул наружу, переговариваясь о чем-то с Данияром, который управлял лошадьми. Я тоже не стала задерживаться внутри, открыв дверь и осторожно спускаясь вниз, на землю, стараясь не запачкать о дорожную грязь длинную юбку.
Как только оказалась на улице, смогла оглядеться вокруг. Мы остановились на небольшой полянке, свернув с основного тракта в сторону, на проселочную дорогу.
Вокруг водили хоровод высокие сосны, а в стороне змеилась тонкой лентой река.
— Таня? Я думал, ты захочешь еще немного поспать… — Илез оказался рядом со мной так быстро, что я даже не успела заметить, как он подошел.
— Мы остановились… Я подумала, что что-то случилось. — заметила я.
— У нас праздник. Нужно отдать дань традициям. — сказал темный. — Если хочешь, можешь нам помочь здесь все подготовить.
Я, понимая, что иначе умру со скуки, согласилась. Несколько минут спустя передо мной опустили увесистый громадный сундук, который, неизвестно как до этого помещался в коляске.
— Открой! — велел парень.
Я послушно подцепила ногтем золоченый замочек, который с щелчком раскрылся. Я провела ладонью по шершавой кожаной крышке, потрескавшейся от времени, полюбовалась на вырисованных на нем птиц — соколов, и лишь затем раскрыла. Внутри были мечи. Только они были не обычные. Вернее, подобных я не видела раньше никогда. Все их лезвия были выточены из ало-розовых камней, да столь искусно и тонко, что даже захватывало дух от их красоты и нереальности. Разве под силу какому-либо мастеру сотворить такое?