Я же уперлась, не желая слепо верить наставлениям старика.
— Почему я должна следовать вашим требованиям? Я ничего не знаю! Не знаю, чего хочет от меня Змеелюд, думала, что мы поговорим, и вы мне все объясните!
— Сначала исполни волю!
Не знаю, как жрец оказался так быстро рядом со мной. Толчок в спину, и я полетела в сияющий луч целиком. Ужасная боль прожгла тело, разрывая его на тысячи нитей. В моей голове перемешалось все: страх, отчаяние, протест… Я хотела закричать, но мой голос словно застрял у меня в горле и я лишь захрипела что-то, мучаясь с невыносимой мукой… А потом все вдруг прошло. Словно ничего и не было. Лишь на моих руках от запястий до локтей протянулись непонятные мне символы — те же треугольники и круги, что и у жреца. Которого, кстати, уже и не было рядом. Зато были другие…люди.
Они, все в длинных балахонах, стояли в пещере кругом, и глядели на беспомощную меня, распластавшуюся на каменном и холодном полу.
— Встань, посвященная! — хором сказали они, повергая меня просто в жуткую дрожь. — Теперь ты одна из нас, сестра!
— Может, не надо? — пискнула я, поднимаясь и продолжая зачарованно переводить взгляд со своих рук, испещренных татуировками, на окружавших меня людей. — Может, я пойду?
— Ты не можешь уйти, сестра. — сказал один из тех, кто был в балахонах. — Теперь ты одна из нас, та, что отдана Змеелюду. Не выслушав своего предначертания, ты не можешь сделать и шагу без воли Темного бога.
Я вздохнула, решив, что выслушать свое предназначение я не откажусь. А потом, если получится, дам деру! Потому что с тех пор, как я оказалась в Темнодаре, в моей жизни все пошло кувырком! И толпа фанатиков с татушками — это последняя капля.
— Хорошо. Я слушаю.
Тот, что говорил со мной, теперь сделал шаг вперед. Я попыталась рассмотреть его лицо, но тень капюшона надежно его скрывала.
— Змеелюд принял тебя в свою семью, и отметил знаками отличия, чтобы все, кто были рядом с тобой, боялись и знали, как грозен и опасен бывает его взор. В семье божества есть несколько кругов, и бог не знает к какой тебя пока отнести. Жречество означает уход в пещеры и подгорные монастыри, воинство — самоотречение и бесстрашие, а видение — предречение будущего и созерцание прошлого. Змеелюд хочет, чтобы ты сама выбрала дорогу, которая приведет тебя к нему от своего сердца, а не по принуждению. Но отныне ты находишься под его защитой, и отныне Темный бог повелевает тебе изучать магию, что подвластна лишь посвященным в его великие тайны. Меч, что признал тебя хозяйкой, рубиновый меч, отныне всегда должен быть при тебе. Каждое новолуние мы будем являться к тебе, чтобы проверить твои навыки. Теперь же, сестра, ты можешь идти, так как узнала свою судьбу.
— Подождите! — крикнула я, словно боясь, что это все сейчас передо мной исчезнет так же быстро, как и появилось. — Змеелюд сказал мне, что мой отец, Тадор Астарта, отдал ему меня в младенчестве, в обмен на жизнь… Что это значит?
Мужчина на мгновение задумался, словно искал ответ, затем же вновь заговорил.
— Тадор Астарта был и остается нашим братом, девочка. Твоя жизнь могла оборваться, ибо железный меч испил твоей крови… Твой отец вымолил тебя у того, кому служил и служит сам. Но плата оказалась такой. И Змеелюд доволен ее исполнением сейчас.
“Был и остается нашим братом”… Неужели это значит?
— Мой отец… Он… Он жив?
Но мне никто не ответил, а глаза вновь осветила яркая вспышка. Мгновение, и нет уже никаких людей в балахонах, нет той пещеры и нет татуировок на руках. Лишь в голове словно остался чей-то голос: “Помни о том, чья ты теперь, девочка. Не раскрывай тайны, и не смей ослушаться. Иначе — смерть!”.
Глава пятнадцатая. Не верь своему сердцу…
— Я думал уже идти за тобой, и вымаливать Змеелюда тебя вернуть! — заметил Илез, сверкнув на меня темными глазами, как только я показалась из храма.
— Угу. — кивнула я, думая о том, что мне со всей этой информацией делать дальше.
Королева хочет посадить меня на трон, который мне не нужен. А мой отец, которого я за всю свою жизнь ни разу не видела, возможно, жив… Плюс еще эти встречи при луне с балахончатыми… И меч, который нужно теперь носить с собой.
— Сомневаюсь, что ты просто смиренно молилась там… Но в дела бога лезть не буду, это бывает чревато. А потому просто предлагаю тебе пройтись…
— Что? — я только сейчас заметила, что Илез продолжал говорить.
Парень остановился, заглядывая мне в глаза. Запахи вокруг меня перемешались — пахло ночью, цветами… И этот парень… мужчина… имел свой особенный запах… Камней, моря и ветра…
— Плюшка. Я говорил о том, что хочу просто с тобой погулять. Видишь, какая красивая ночь? Только я и ты… Я покажу тебе места, о которых никто не знает! Мы поднимемся с тобой в горы на скрытую площадку, откуда открывается вид на безбрежный океан Пролитых Слез…
А Илез, оказывается, был романтиком! Да еще каким… Красивая ночь, звезды… Я задрала голову вверх, разглядывая созвездия.
— Видишь три точки, и от них как хвост идет? — спросила я, показывая темному на небо.
— Где?
— Да вот же! — я с нетерпением схватила его руку, направляя. — Следи за ладонью! Видишь?
Илез кивнул.
— Это созвездие называется “Ветерок”. Про него почти никто не знает… Кажется, астрономы дали ему какое-то название из цифр и координат, но мой папа… Майк… Он всегда рассказывал мне, что сам назвал это созвездие в честь меня. Я была такой же шустрой, как ветерок, а в детстве всегда видела из всех звезд лишь эти… — сказала я, вспоминая того человека, что меня воспитал. Папу, хотя папой он, оказывается, и не был. Или все же был?
— Все. Сил моих нет… — простонал вдруг Илез, резко отворачиваясь. — Пошли скорей обратно в замок!
Такое поведение парня меня удивило.
— Эй? Все хорошо? Я же не обидела тебя? — я коснулась его плеча, а Илез вдруг с тихим рычанием обернулся ко мне.
— Плюшка! Надеюсь, ты меня простишь, но я просто… — торопливо сказал он, прежде, чем его губы накрыли мои.
Сердце заколотилось, словно бешенное, а голова закружилась, будто бы я выпила дурманящего напитка! Это не был осторожный и нежный поцелуй. Илез целовал властно, развязно, пошло. Его язык вторгался в мой рот, дразня чувствительные рецепторы, а руки, раскаленные, словно вулканическая лава, беспорядочно скользили по моей спине. Но самое ужасное было в том, что мне это нравилось! Я не хотела прекращать это вопиющее безобразие и лишь прикрывала глаза, отдаваясь новым для себя чувствам. Я очнулась лишь тогда, когда рука темного вдруг опустилась ниже, туда, куда прикасаться к приличным девушкам было совсем нельзя!
Я быстро пришла в себя. Оттолкнула Илеза, а следом залепила звонкую пощечину, и постаралась собраться с мыслями.
— Что ты себе позволяешь?! — голос охрип, но я этого не замечала. Во мне все клокотало! Как он мог?! Как посмел?! Без разрешения!
Но я не знала, на кого злюсь больше — на Агкхова, или на себя, посмевшую ему ответить.
Тем временем Илез поднял на меня затуманенный взгляд. Кажется, он только сейчас понял, что я его ударила, а потому чуть растерянно касался ладонью своей щеки.
— Для темного мужчины считается оскорбительным, если его ударила женщина… — медленно, словно смакуя, произнес Илез. В глазах его разгорался какой-то странный, почти алчный, огонь. — Такую женщину наказывают…
Я отшатнулась, испугавшись, что темный сейчас начнет думать о том, чтобы дать сдачу, но парень покачал головой.
— Плохо же ты меня знаешь… Методы наказаний ведь тоже бывают разные, согласись?
Ох, зачем я только связалась с ним?! Глупая мышка, которая попалась в лапы вроде спокойной прежде кошке! Знала же, что не надо связываться с темными!
Прежде, чем я успела что-либо ответить, с рук темного сорвалась какая-то темная черная лента. Это был магический жгут, заклинание высшего уровня. Петля притянула меня к нему, плотно обвязав нас коконом. Теперь мы были совсем близко, а дыхание Илеза не давало мне спокойно мыслить и сохранять рассудок, так как я вспоминала поцелуй, который не давал мне покоя.
— Я не могу без тебя, глупая моя Плюшка… Сил нет… С того самого дня, в библиотеке… Я думать ни о чем не могу, есть не могу, спать…
Щеку словно обожгло клеймом.
— Ты ударила меня, а я отвечаю поцелуем… Так будет всегда, Плюшка… — еще один поцелуй, уже более робкий, несмелый, коснулся губ.
По телу разливалось странное тепло, жар… Словно в меня влили жидкий огонь…
— Илез… — я сумела все же взять себя в руки. — Пусти. Нужно возвращаться.
Парень неохотно, но все же меня отпустил. Он злился, с достады даже выпустил сноп сияющих искр с пальцев, но не стал истерить или выяснять отношений.
— Пойдем скорее, на улице холодает. Да и Шанисса может хватиться нас… — спокойно произнес он, направляясь в сторону замка. — Не говори ей про Змеелюда, ладно? Думаю, ей не нужно об этом знать.
— О чем знать, Илез? — насмешливый незнакомый мне голос заставил нас остановиться и обернуться.
К нам вальяжной походкой приближался какой-то молодой мужчина. Он был немного выше Агкхова, хоть и очень на него похож.
— И да, может представишь меня своей спутнице, раз уж мы встретились?
Я в нерешительности посмотрела на Илеза. Тот явно был не рад встрече, хотя вежливо подал руку в знак приветствия.
— Таня, познакомься, это мой давний друг, Грай Рог-Вейс. Он состоит в той же команде по темноболу, что и я. Прекрасный игрок, и прекрасный воин.
— И хороший друг… — обаятельно улыбнулся Грай. — Леди, вы просто очаровательны!
Мужчина галантно взял мою ладонь, дотронувшись губами до самых кончиков пальцев. В отличие от недавних прикосновений Агкхова, это вызвало во мне отвращение, и я поспешила убрать руку.
— Мы возвращаемся во дворец, Грай. Я думаю, что нам лучше здесь разойтись. Королева Шанисса не очень жалует Рог-Вейсов, ты же знаешь… — сказал Илез, собственнически обвивая своей рукой мою талию и прижимая к себе. Я бы, может, и возмутилась на подобную вольность, но просто растерялась, да и испугалась тоже. Мало ли что в голове у этих темных?
— Увы, думаю, что нет. Прости, я помешал твоему свиданию с хорошенькой девушкой, но…
— Я не его девушка! — возмутилась я, решительно отстраняясь от парня. — И у нас не было никакого свидания!
— Даже так? — приподнял бровь Грай. — А мне казалось, что мой друг был влюблен…
— Просто показалось! — с нажимом ответила я. — Можно мы пойдем?
Мужчина чуть качнул головой.
— Боюсь, что нет. Я, по старой дружбе, хочу совершить акт доброй воли, и познакомить с отцом девушку, которую он собирается убить. Ты просто мышка, моя милая! Думаю, он передумает, стоит ему тебя увидеть!
Илез сощурил глаза.
— Грай, не заговаривайся! Ты знаешь наш кодекс…
— Разумеется, знаю! Прости меня, друг…Ты знаешь, что я на твою девочку не претендую… Но, согласись, она хороша! И она не отдала добровольно свое сердце еще никому, ведь так?
— У меня есть жених! — фыркнула я, недовольная тем, что этот темный смеет обсуждать меня, как будто меня здесь нет. — Эльф Эхо! Так что хватит уже этих глупых споров. Вы хотели меня познакомить с отцом? Так ведите!
Мне было сложно собраться с духом, и сказать это. Хотя бы потому, что я боялась здесь, в Темнодаре, всех и вся. Начиная от королевы Шаниссы, заканчивая простыми смертными, которые все занимались весьма экстравагантными профессиями — наемными убийствами.
— Илез, надеюсь, ты понимаешь, что это нужно сделать? — сказал Грай.
Глава шестнадцатая. Рог-Вейсы
— Проклятье! — шепнул Илез, так, что слышал только он.
Грай и Таня уже быстро шагали впереди, спеша на встречу со старшим Рог-Вейсом. Илез не был бы лучшим из наемников Темнодара, если бы не знал, что его давний друг что-то замыслил. Мало того, ему зачем-то понадобилась Плюшка, раз он ее потащил знакомиться с отцом. И Агкхову это очень не нравилось. С одной стороны, выхода не было, так как безопасность девушки была превыше всего остального, поэтому и шел теперь хмуро за ними, а с другой, старался обдумать происходящие события. И догадки, что у него появлялись, ему весьма не нравились.
— Илез, думаю, тебе стоит подождать в гостиной, внизу… — сказал Грай, как только все они оказались в родовом поместье Рог-Вейсов. Это было невысокое двухэтажное здание, окруженное красными, словно кровь, кленами. Они вошли внутрь, в просторный холл, в котором темный был не раз, и теперь в замешательстве остановились.
Илез посмотрел, каким затравленным щенком на него посмотрела Плюшка. Еще бы! Проклятые двести шагов вряд ли дадут спокойно пообщаться с родственничком Грая.
— Я не оставлю свою спутницу одну, Грай. Твой отец уже пытался свести с ней счеты, и ему ничего не стоит повторить этот трюк. — сказал Илез, на самом деле понимая, что вряд ли кто-то станет причинять его плюшке умышленный вред здесь, когда она пришла сама, по доброй воле.
Грай нахмурился.
— Илез, ты мне что, не доверяешь?
Парень уже думал, чтобы такого совреть, как вдруг решила вмешаться Плюшка.
— Нет, все совсем не так… Просто я боюсь… Я еще не освоилась здесь, на ваших землях. А Илез единственный, кого я здесь знаю. Поэтому мне будет спокойнее, если все же он будет рядом…
Агкхов выдохнул. Молодец, Плюшка! Выкрутилась! А то Рог-Вейсы всегда отличались излишней подозрительностью, а знать про двести шагов им вовсе не обязательно.
— Правда что ли?
Илез кивнул.
— Чего ты хочешь от Светлоградской девчонки? Для них мы — дикари, которые бегают с мечом наперевес и жаждут испить чьей-нибудь крови! — улыбнулся парень.
Грай усмехнулся.
— Наивные! Мы гораздо хуже! — и рассмеялся. — Что ж, тогда ты, Илез, подождешь наверху, но за дверями. Обещаю, что с твоей ненаглядной зазнобой ничего не случится!
Темный кивнул.
— Спасибо.
Когда Таня и впрямь скрылась за дверями кабинета старшего Рог-Вейса, Илез остался наедине с Граем. Тот некоторое время молчал, разглядывая мыски своих туфель, а затем заговорил, видимо, что-то для себя решив.
— Ты уже догадался, что тебе придется побороться за твою ненаглядную Плюшку?
Илез усмехнулся, скрещивая руки на груди.
— Намекаешь на политический брак?
— Не нужно быть идиотом, чтобы не понять, что это единственная причина, по которой мой отец может оставить Татьяну в живых. В любом другом случае она станет помехой.
Агкхов выругался про себя. Его худшие опасения начинали сбываться. Папаша Грая решил заполучить редкий цветок в свою коллекцию. А что? Если сумеет запугать девчонку или наобещать золотых гор, то может весьма изящно порушить все хитроумные планы Шаниссы. Вот только Илез совершенно не хотел подобного сценария, а потому теперь судорожно хватался за каждую, даже крохотную идею, словно за соломинку.
— Предлагаешь мне снова украсть ее и теперь бежать, поджав хвост, обратно в Светлоград? Думаешь, это выход?
Рог-Вейс растянул губы в усмешке.
— Она стоит того. Я оценил по достоинству твой выбор, Илез… — протянул мужчина. — Но после этого ты лишишься чести, а также обесчестишь ее. Побег от проблем, это весьма низкий поступок.
— А так она станет жемчужиной гарема твоего отца! Да я лично ему глотку перережу,
Грай! Мне вообще в последнее время кажется, что я схожу с ума! Привез, называется, никому не знакомую девочку из светленьких! И тут бац! И она уже… без пяти минут наследница престола! А я как бы в пролете! Мало мне было эльфа…Нет, нет… Точно нужно ее хватать и валить куда-нибудь на Острова или в Безликую Пустошь. Уж лучше там, чем здесь, где каждый норовит увести ее у меня из-под носа! — выпалил в сердцах Илез.
Грай же вновь нахмурился.
— Возможно, ты и прав… Но что, если есть другой выход?
Илез приподнял бровь.
— Твою Плюшку могу сохранить и я. Уговорю отца, что девочку лучше отдать под мое крыло, сыграем свадебку, сделав ее моей четырнадцатой женой, ну а тебе в качестве бонуса я обеспечу с ней регулярные свидания…
Илез почувствовал, как перед глазами начинает темнеть. Он знал, что это нехороший знак, но поделать с собой уже ничего не мог. Идея Грая была бы хороша по отношению к любой девушке Темноадара. Вариант отличный! И волки сыты, и овцы целы. Но такой расклад не подходил к его Плюшке. Ну никак! Хотя бы потому, что не будет она ничьей женой, кроме как его!