— Илез! Подумай! Маленькая светлоградская мышка будет хорошо устроена, и…
— ОНА — МОЯ! — рявкнул Илез так, что, кажется, дрогнули стены.
Грай попятился назад, испуганно озираясь вокруг. Он был хорошим воином, но против первого клинка Темнодара вряд ли смог бы что-то поставить. Тем более, что в руках у Илеза уже был активирован сияющий магический меч.
— Очнись, дурень! — прошептал Грай. — Твоя же девочка зайдется в истерике, когда узнает о том, что ты собираешься сделать!
— Моя девочка — темная! С королевской кровью! И она справится со всем, что увидит здесь. Я уверен в этом…. - усмехнулся Илез, но меч все же убрал. — Друзей не положено убивать. Но предупреждать стоит.
Грай поднял руки вверх.
— Я твой намек понял. Не думал, что ты совсем свихнешься на романтической почве! И да. Дожидайся свою Плюшку. Но на мою помощь больше не рассчитывай. Ты сам выбрал свой путь.
С этими словами Рог-Вейс ушел, а Илез устало опустился на паркетный пол. Он устал. Неожиданно для смертоносного сокола, но все же это было так. Все же он представлял себе похищение Плюшки раньше совсем иначе.
Старший Рог-Вейс, Вальрайн, был пугающим мужчиной. Не страшным, нет. Именно пугающим. Его движения были похожи на змеиные, такие же плавные, а порой неожиданно резкие. Его взгляд был застывший, словно неживой, не отражающий эмоций, а голос шелестящий, словно ветер в кленовых листьях.
— Тебе чудом удалось спастись, никому не известная королева… — прошелестел Вальрайн, обходя меня, сидевшую в кресле, по кругу, словно пес-ищейка добычу. — Змея не повредила тебя…
— Меня спас Илез Агкхов. — сказала я, немного смущаясь подобного внимания.
— Илез Агкхов! — усмехнулся Вальрайн. — Неееет…. Вряд ли кто бы сумел уйти от моей змейки… Тут дело в другом… Тебе покровительствует сам Змеелюд! Хотя, об этом можно было бы догадаться.
— Что вы имеете ввиду?
— Твой отец, девочка, был жрецом Змееюлюда, воином, в руках которого горел рубиновый меч. Тадор Астарта до самой своей кончины был предан этому божеству, за что многие его и ненавидели, и боготворили. Было бы разумным предположить, что божество взяло под свою опеку его дочь…
Я пожала плечами.
— Я ничего об этом не знаю. — соврала я, но Вальрайн лишь криво улыбнулся.
— Конечно, Таня… Пусть будет по-твоему. Ты знаешь, я ведь хотел поговорить с тобой о Темнодаре, о месте, где ты оказалась. Ты ведь знаешь, что этот город окружен тайнами и мистикой, плотно скрученной с древними традициями, которые живы и по сей день?
— Догадываюсь. — ответила я.
— Хочешь, я расскажу тебе одну из легенд? Так, сказку…
Я не хотела никаких легенд, но кивнуть пришлось. Все-таки от этого человека зависела моя жизнь…
— Эта легенда об одной королеве, жизнь которой давно должна была бы оборваться, еще во время Великой Войны… Но нет. Она продолжает жить. Речь о королеве, что сейчас находится у власти, Татьяна. О королеве Шаниссе.
— Я уже слышала о том, что вы не ладите с ней. — смущенно улыбнулась я.
Рог-Вейс усмехнулся.
— Не ладим! Ха! Да ты просто маленькая пташка, раз считаешь, что желание убить, пролив реки крови, это “просто не ладим”. Королева Шанисса убила трех моих сыновей, девочка. Трех! И все потому, что они были первыми в очереди наследования власти! Грай не в счет. Он незаконно рожденный, а потому займет трон только вследствие смерти самой Шаниссы. Родственников ведь больше не осталось! Так все считали… Пока не появилась ты. Это значительно все запутывает… Но я отвлекся. Ты ведь уже знаешь о том, что королева больна? Она не может иметь детей, и именно эта болезнь убивает ее сейчас.
— Это странно, ведь выглядит она молодо! — заметила я.
— Это и причина. Она продала дьяволу своего первенца, очаровательного мальчика, в обмен на вечную молодость и красоту. Она надеялась править вечно, но ТАМ-ТО точно знают, как и что должно быть в этом мире.
— Что она сделала с ребенком? — спросила я, поддавшись любопытству.
— Расчленила и скормила его члены тюремным заключенным. Те давились, но ели. Им сказали, что иначе жизнь их будет весьма коротка. — заметил Вальрайн.
Я почувствовала, как к горлу подступает тошнотворный ком и зажала рукой губы, борясь с тошнотой. Разве это человечно?! Разве можно, так?! В угоду каким — то ритуалам?!
— Что, поплохело?! — с усмешкой заметил старший Рог-Вейс. — Да… Королева и не такое может. В Великую Войну она избавилась и от твоего отца. Говорят, что его пропажа ее рук дело. Она, мол, несколько раз подсылала к нему людей с отравленными иглами смерти.
— Я об этом ничего не знала! — ужаснулась я.
— То-то же! — хмыкнул Рог-Вейс — Знаешь, зачем она хочет посадить тебя на престол, глупенькая мышка? Думаешь, что для того, чтобы уязвить мое семейство и продолжить славную традицию матриархата в стране? Вовсе нет!
— Зачем же тогда?
— Королева знает темные ритуалы. Говорят, что она связала свою душу с Темнодарским троном. Стоит ей умереть, а другой девушке занять трон, как она войдет в тело, что соприкоснется с царственными регалиями. Так она будет править вечно! Именно поэтому я послал к тебе змею… Надеялся, что так будет для всех лучше. Но, видимо, Змеелюд считает иначе.
Эта новость была просто ужасающей. Королеве понадобилось мое тело?! Чтобы править вечно?! Но разве это возможно? И разве она не понимает, что это неправильно, что так нельзя?!
— Что же мне делать? — прошептала я, закусывая губу. — Вы правда убьете меня?
Старший Рог-Вейс усмехнулся в седые усы.
— Нет, мышка. Я вижу, что ты всего лишь невинная жертва. Мы, темные, хоть и кажемся страшными для светлых и непонятными, на самом деле еще обладаем честью. Зная, какая ты, я думаю, что убить тебя мне не позволит собственная совесть.
— Спасибо! — честно призналась я, стараясь справиться с накатывающим волнением. В голове царил самый настоящий сумбур. Я очень хотела держаться достойно, с гордостью рядом с Рог-Вейсом, но глаза предательски наполняли слезы. Что же я сделала такого, что заслужила подобную судьбу? И есть ли хоть кто — то, кто сможет мне помочь.
— Я думаю, самый хороший вариант будет тебе перейти на нашу сторону. Остаться здесь, и не возвращаться к королеве Шаниссе, которая, кстати, наверняка тебя уже обыскалась.
— Остаться здесь?
На самом деле, для меня, что Шанисса, желающая захватить мое тело, что Рог-Вейсы с их подкинутой змеей, были одинаковым злом. Я боялась, очень боялась. Губы дрожали, а по спине тек липкий пот. Я каждую секунду шептала себе, что нужно держаться, и на какое-то время слезы отступали, так и не хлынувшие через край.
— Да. Здесь. Чтобы не было лишних вопросов, я предложу тебе два варианта. Стать или моей женой, или женой моего сына. Это обеспечит тебе политическую защиту от Шаниссы и всех остальных.
— Я не хочу замуж! — твердо сказала я. — Лучше… Лучше я уеду в Светлоград.
Мужчина серьезно посмотрел на меня, а затем расхохотался.
— Что?! В Светлоград?! Да ты хоть понимаешь, что просто банально не доберешься обратно? Слуги Шаниссы схватят тебя! Заставят вернуться силой!
Мы не договорили. В дверь постучали.
— Да?! Что там еще?!
В комнату прошел Илез. Я заметила в его руках тонкую иглу — меч.
— Нам пора возвращаться.
— Таня останется здесь, Агкхов. Мы поговорили, и решили, что так будет лучше. — махнул рукой мужчина.
— Неправда! — сказала я, подходя ближе к Илезу. — Я не хочу! Не хочу оставаться здесь! Я боюсь!
Рог-Вейс оскалился, словно взбешенный пес.
— Я думал, что ты умнее, мышка! — выдавил из себя он, а затем залихватски засвистел.
На этот свист изо всех щелей, словно тараканы, повыскакивали люди в черном. У них всех в руках были острые, хорошо заточенные мечи.
— Убить темного! Девчонку оставить живой! — отдал короткий приказ Рог-Вейс, а у меня перед глазами потемнело.
Илез рывком притянул меня к себе, прижимая к своей груди.
— Ничего не бойся, Плюшка. Я лучший клинок Темнодара. Мы выберемся. — шепнул он мне на ухо, прижимая одной рукой к груди, и защищая от всех.
В другой его затанцевала сталь.
Глава семнадцатая. Этот странный танец…
Казалось, что перед тем, как был нанесен первый удар, прошла целая вечность в вакууме звенящей тишины. Но это была лишь иллюзия, вызванная моим собственным страхом. На деле в тот миг не прошло и пары секунд. Нападавшие быстро окружили нас со всех сторон. Кто-то сделал выпад первым, а я не успела даже ахнуть. Лишь почувствовала, как напряглось тело Илеза, до того расслабленное и обманчиво спокойное. Но вот легкий взмах рукой, и меч нападавшего со звоном полетел в угол комнаты. Второй нападавший решил подло зайти со спины, но Агкхов, чуть пригнувшись, расчертил своим оружием полукруг, словно обводя магическую защиту. Кто — то крикнул, зашипел от боли, но я не могла повернуться, прижатая к груди темного, чтобы посмотреть. Защитники Рог — Вейса стали нападать по двое, по трое, напрыгивая, сбивая с толку, но они не успевали за ловкими и быстрыми движениями Илеза Агхова. Еще один росчерк клинком, и на своем лице я нащупала влажные капли крови. Чужой крови, попавшей на меня с меча, обагрявшегося сызнова каждый мой вздох.
Происходящее было похоже на ад. Передо мной мелькали жуткие страшные тени, среди которых я едва ли могла разглядеть лица. А мы с Илезом, словно слепились в единое целое, стараясь повторять движения друг друга. Это было больше, чем простой танец. Это были наши странные шаги по самому краю жизни.
Я молилась сейчас. Лишь бы Илез выжил, выстоял. Лишь бы не сдался, не выдохся, не оступился. Каждый его поворот был вместе со мной, и я знала, что являюсь ему помехой, которую он не решался бросить, и мне было за это стыдно. Что я — обуза, которая ничего не может сделать.
Нападавших было много, и казалось, что число их не уменьшается. Я выдохлась, а что говорить про Илеза? Спиной я чувствовала его пот, пропитавший рубашку, а рука, которая обнимала меня, прижимая к себе, была вся в ало-бурых пятнах. Я видела, что он выдохся, что больше не может, но он продолжал сражаться. В тот миг, когда победа была уже совсем близка, а парень скрестил клинки с последним нападавшим, я вдруг увидела, как сбоку на нас летит еще один меч. Воин, чье лицо для меня смазалось, превращаясь в кривую маску, целился явно в спину.
— ИЛЕЗ! СБОКУ! — крикнула я.
Темный обернулся, вскрикнул от боли — предыдущий его противник получил свой шанс и задел его предплечье.
“Илез ничего не успеет сделать! Сейчас тот, кто так яростно защищал меня, умрет! Погибнет!
Я не знала, что делаю. Рванула, что есть силы из объятий Агкхова, прыгнула, вытянув руку, надеясь схватить ледяное железо, уже приготовившись к боли, но вдруг что — то произошло.
Сталь наткнулась на что-то твердое, переломившись и вспыхнув, словно обуглившись.
— РУБИНОВЫЙ КЛИНОК! — вдруг крикнул кто-то.
Только сейчас я заметила, что мои пальцы сжимают что-то твердое — рукоятку, с причудливой резьбой. Это был меч, мой рубиновый меч. Но как он здесь оказался? Неужели Змеелюд оказал мне услугу и помог? Или же это свойство зачарованного клинка?
— Спасибо. — выдохнул Илез, осторожно обнимая меня за плечи, и уводя к выходу под ненавидящий взгляд Рог-Вейса. — Надеюсь, что больше мне не придется принимать помощь от девчонки. Начинаю чувствовать себя слабаком!
Мы сбежали вниз, на первый этаж особняка и, не задерживаясь, вышли на улицу. Там нас уже ждали.
— Вижу, что были в гостях? — голосом королевы можно было травить тараканов, настолько ядовитым он был.
Во дворец нас доставили час назад. И вот сейчас, когда мы умылись и привели себя в должный вид, нас вызвали на прием. Илез стоял спокойный, с завязанной какой — то тряпицей рукой. Несчастный кусок ткани весь пропитался кровью.
— Я не хотела туда идти. Но нас очень настойчиво попросили. — ответила я.
Королева искривила рот в усмешке и нервно прошлась по залу, покинув на время свой царственный трон.
— Тебе про меня наверняка наговорили кучу лжи! — фыркнула женщина. — Илез! А ты-то куда смотрел? У тебя на глазах враг короны хотел забрать нашу гостью!
— Илез спасал мою жизнь, Ваше Величество! — возразила я. — Видите, он сам пострадал!
Шанисса покачала головой.
— Ужасная ситуация. Что ж. Могу я поинтересоваться, чего хотел старик Рог — Вейс со своим сыном?
— Они хотели переманить Татьяну на свою сторону, Ваше Величество. — тихо сказал темный. — Когда мы собрались уходить, нас решили задержать силой.
— Рог-Вейсы! Вся их черная натура в этом поступке!
Мы не стали слишком долго общаться с правительницей. После того, как ситуация с Рог-Вейсами прояснилась, Шанисса сообщила о том, что дуэль между Эхо и темным состоится завтра, и все готово для ее проведения. Эта новость привела меня в ужас. Ну вот! Стоило выпутаться из одного кошмара, как нас ждал следующий. Я невольно вспомнила о том, что Эхо просил меня выпить какое-то зелье перед дуэлью, так и не ответив, для чего все затевалось. Послушать его? Видимо, стоило. Вряд ли бы эльф стал давать мне отраву или что-то в этом роде. Возможно, это сможет как-то спасти обоим жизнь.
Уже ночью я никак не могла уснуть. Вместо сна, я лежала в душистой ванне, наполненной ароматной водой и маслами, и размышляла о том, как было бы здорово вернуться назад, в прошлое. Когда я еще не знала, ни кто мой отец, и не была знакома с Илезом Агкховым. Все это обернулось для меня кошмаром, который я даже не могла себе вообразить.
Окончив банные процедуры, я завернулась в пушистое полотенце и, выйдя в комнату, посмотрела на стоявший у стены рубиновый меч. Что за тайну он скрывает? Я присела, невольно коснувшись каменного лезвия рукой.
— Спасибо. Ты спас нам жизнь. — сказала я, обращаясь к оружию, словно оно было живое.
Мне показалось, наверное, но меч будто бы стал ярче, засветившись и потеплев под моими руками.
Я взяла оружие в руки, нерешительно делая замах, другой. Где-то сбоку раздался язвительный смешок.
— В полотенце и в пушистых тапочках с мечом наперевес ты выглядишь особенно грозно!
Я обернулась так резко, что полотенце невольно начало сползать, и я едва успела его подхватить под смеющимся взглядом Илеза Агкхова, развалившегося на моей кровати.
— Что ты здесь делаешь? — я осторожно поставила меч к стене, боясь порезаться.
Темный приподнял бровь.
— Хотел тебя увидеть. Слышал плеск воды за стеной, понял, что ты не спишь.
— Очень хорошая шутка! — съязвила я. — Говори, зачем пришел?
— Хочу предупредить. Завтра, во время дуэли, все может пойти не по плану, и… В общем, будь осторожна.
Я кивнула.
— Хорошо.
— И еще… Рог-Вейсы наверняка прознали уже о готовящемся завтра мероприятии. Поэтому вряд ли будут сидеть сложа руки. Будет неплохо, если ты возьмешь рубиновый меч с собой.
— Издеваешься, да? Как я потащу с собой эту махину, даже если не знаю, как его правильно в руках держать! К тому же, королева Шанисса наверняка не пропустит меня с ним. Или ты думаешь, что она слепая?
Но темный лишь засмеялся мягким бархатным смехом.
— Глупенькая. Любое оружие хорошо маскируется, если знать, как это сделать. Я могу привязать его к твоей ауре, и он просто будет появляться тогда, когда ты этого пожелаешь. В каком-то смысле с этим мечом вы и так уже связаны. Он же пришел тебе на выручку сегодня? Я же сделаю так, чтобы ты могла сама его мысленно призвать.
Это предложение Илеза показалось мне заманчивым. С мечом в руках здесь, в полном опасностей городе, я чувствовала хоть какую-то защиту.
— Это какой-то ритуал? — с сомнением спросила я.
— Разумеется! — улыбнулся Агкхов. — И, если ты согласна, то иди сюда ближе.
Я сделала несколько шагов к парню, придерживая рукой опять начавшее сползать полотенце.
— Мне нужно вначале только переодеться. — сказала я, отчего-то смущаясь откровенноизучающего парня Илеза.