В зале вновь повисла тишина.
— И где же правда? — зазвенел вновь холодный голос королевы Шаниссы. — Что ж. Предлагаю тогда завершить, что начали. А потом уже разбираться в родословной Астарта!
Илез посмотрел на замершего напротив него эльфа. Доктор Эхо чуть качнул головой.
— Это невозможно, королева. Я начал говорить, но меня перебили. Татьяна связана с Илезом Агкховым особым ритуалом. Если нанести вред ему, то пострадает и она. Как же тогда вершить справедливую дуэль? К тому же… В связи с обстоятельствами, что сейчас стали нам всем известны, я думаю, что в дуэли нет уже смысла, ведь так?
Илез едва не взревел. Все должно было быть не так! Все должно было быть иначе! Дуэль должна была все же состояться. Его, Илеза, должны были ранить, а Таня, под действием зелья с каплей его крови, при этом должна была потерять сознание. Тогда бы дуэли был конец. Да и причин избавляться от него, темного, поубавилось бы. Но эльф, а Агкхов уже не сомневался в том, что весь этот спектакль был тщательно продуман им, все вывернул наизнанку! Более того… Отчего-то Илезу казалось, что Эхо как-то странно переглядывается с его матерью, Варисой. Иначе, откуда бы ей еще знать о том, кто такая Татьяна Плюшкина? Да, она была в курсе, что ее сын привез в Темнодар светлую девчонку, и что он вместе с ней загостился у королевы Шаниссы. Но вряд ли бы его отец и мать за такой срок успели бы вызнать то, о чем никто не знал в Темной Империи много лет! Либо же… Либо же то, что говорила Вариса, его мать, было правдой… И, возможно, она просто следила за жизнью своей дочери…
Глава девятнадцатая. Загадки крови
Шокирующие подробности, которые выяснились во время проведения дуэли, заставили поданных требовать от королевы Шанисы проведения особой экспертизы. Необходима была вновь кровь, чтобы несколько докторов могли с легкостью определить, являюсь ли я дочерью Варисы, матери Илеза Агкхова. Эта новость явилась для меня очередным ударом под дых.
При мысли о том, что я могу быть родной сестрой Илеза, мне и вовсе стало плохо. Хотя бы потому, что еще вчера он смотрел на меня, касался меня… как мужчина к женщине, а не как брат к сестре… У него просто слетела крыша, иначе не могу ничем оправдать его сумасшествие, в результате которого я его выставила за дверь, оцарапав самым кончиком рубинового меча. Если бы я этого не сделала, то даже думать не хотелось о том, что могло бы произойти… Нет, у нас в Светлограде были вполне свободные нравы… И многие девушки задолго до свадьбы уже узнавали мужчин… Но я… Я хотела, чтобы это было точно не так. И точно не в Темнодаре!
Потом, уже с утра, я все же заставила себя выпить зелье, которое дал мне Эхо. Жалость к нему и темному пересилила дурацкое чувство, что мной просто манипулируют, играют мной, словно я пешка в игре, не желая посвящать в свои планы. Я надеялась, что после того, как дуэль завершится, мы с Эхо сможем поговорить… И я смогу с ним вернуться
обратно, пусть и совершив побег. Для этого, правда, сначала нужно было избавиться от дурацкой связи с Агкховым, но Эхо бы обязательно что-нибудь придумал.
Все пошло, как всегда, не так.
Длинный поезд из экипажей и верховых всадников вереницей вился по дороге Темнодара. Мы направлялись в пределы пригорода Кайнингора, пересекая Аттернау — высокие горы, ограждавшие Темнодар от всего остального мира. Я выглядывала в окошечко нашего с королевой Шаниссой экипажа, и замирала от страха — то тут, то там виднелись каменистые обрывы, ведущие в бескрайние ущелья. С другой стороны узкого серпантина нависали каменные стены, с которых то и дело скатывались мелкие камешки, заставляя лошадей то останавливаться, то вновь двигаться под ловкими руками темных возниц.
— Боишься, крошка? — королева, сидевшая рядом со мной, ободряюще сжала мне руку. — Ты полюбишь горы… Просто их нужно понять. Тебе, всю жизнь прожившей на равнине, сейчас сложно и непривычно… Но это проходит.
Я благодарно кивнула.
— Спасибо.
Правда, я не стала говорить, что, скорее всего, никогда не привыкну. И не собираюсь даже делать к этому попыток! Ненавижу Темнодар, и все, что с ним связано. Хватило мне приключений! Единственное, что меня еще хоть немного держало здесь, было то, что мой настоящий отец, Тадор Астарта, возможно жив. Но об этом я говорить никому не хотела. Да и если бы мне представился выбор между правдой об отце и возможностью вернуться в Светлоград, я бы не задумываясь выбрала второе.
— Скажите, а вы правда считаете, что мать Илеза… То есть, Вариса, что она… — решила спросить я, спустя несколько минут нашего молчания.
Я не договорила.
— Может быть твоей мамой? — приподняла бровь Шанисса.
Я кивнула.
— Считаю, что это вранье. Вариса была всегда ветряной особой, до брака, разумеется. И с Тадором она тоже общалась… Но твой отец никогда не был настроен по отношению к ней серьезно. И я сомневаюсь, что у них что — то могло зайти дальше флирта…
Наш экипаж затормозил очень резко. Так, что я побоялась, что сейчас мы слетим вниз, на ужасающие острые камни.
— В чем дело?! — раздраженно спросила королева, выглядывая из приоткрытого окошка.
— Вариса попросила вашей аудиенции, Ваше Величество. — раздалось снаружи.
— Она совсем спятила?! Прямо в дороге?! — прошипела королева.
— Да, моя королева. Она извиняется, но очень просит! И… Она желает поговорить с вами с глазу на глаз.
Королева Шанисса попросила меня выйти, и я, сдерживая свой страх, все же вышла из экипажа, оказавшись на краю серпантина. Теперь я в полной мере могла насладиться здешними видами! Их пугающей красотой… Да, мне было страшно, но даже он не мог заглушить чувство восторга и восхищения, что рвалось из моей груди. Горы… Высокие и низкие, покрытые снегом или поросшие редким лесом, проплешины в котором вырисовывались в причудливые рисунки. Слева, у самого подножия каменного обрыва, плескалось море, удивительно чистого лазурного цвета.
— Тихое море… Оно прекрасно. — услышала я голос за спиной.
Обернулась и не смогла сдержать улыбки. Рядом со мной стоял Эхо. Наконец — то мы сможем поговорить!
— Послушай… Мы же сможем еще отсюда уехать, правда? — шепнула я, с надеждой глядя на Дока.
Эльф чуть прищурил взгляд, задумчиво глядя на лазурную воду.
— Теперь все стало намного сложнее, чем было прежде. Я не знал раньше, кто ты…
— Эхо! — вскрикнула я. — Я — Таня! Таня Плюшкина! Твоя девушка и возлюбленная! Мы должны вернуться обратно в Светлоград… Мы сможем!
Но мужчина лишь поправил очки, сползающие к кончику носа, и улыбнулся.
— Нет… Ты уже не та, что прежде… Ты — Тария Астарта, дочь Тадора и Варисы, наследница Темного трона. Даже если мы сбежим, останемся в Светлограде, то длинные руки темных все равно до нас доберутся. По международным законам Светлоград обязан выдавать по запросу всех темных Темнодару. А то, что ты Астарта, уже доказано…
— Погоди… — шепнула я. — Я же еще не сдавала экспертизу! Я ведь могу и не быть дочерью Варисы!
— Можешь. Но вероятность этого стремится к нулю. Я не представляю, зачем этой женщине врать.
Внутри меня словно оборвалась еще одна нить. Раньше у меня был Эхо. По крайней мере, пусть иллюзорно, пусть на расстоянии… Но мысли о том, что он мне поможет, что мы заживем, как раньше, придавали мне надежды и сил. Сейчас же все мои надежды рассыпались в пыль.
— Эхо, прошу… — на глаза навернулись слезы. — Только не ты…
Я до боли сжала кулаки, стараясь не разреветься. На плечи легли прохладные руки, а в нос ударил знакомый запах яблок и корицы, и каких-то лекарств.
— Таня… — он попытался утешить меня, целуя в макушку, но я отстранилась.
— Не нужно ничего, Док. — сухо сказала я, чуть дрогнувшим голосом. Я все же сумела сдержать дурацкие слезы. — Я все поняла.
— О чем ты хотела поговорить, Вариса? — ледяной голос королевы даже в приглушенных тонах звучал особенно жестко.
Мать Илеза чуть улыбнулась. Было видно, что она ожидала подобной реакции, и была к этому готова.
— Я обманула всех. И вас в том числе. Татьяна — не моя дочь.
Королева усмехнулась, горделиво вскинув бровь.
— Я не поверила ни единому твоему слову! И правильно сделала! Может быть, ты объяснишь этот глупый фарс?
— Я расскажу причины, заставившие меня так поступить. Но прежде дайте слово, что подумаете над тем, что я скажу… Небольшая ложь, что Таня — моя дочь, может быть в вам на руку. Вы ведь хотите усадить ее на трон, верно? Но как вы это сделаете, если она наполовину светлая? Будут волнения, бунты… В случае же, если экспертиза все подтвердит, вы сможете сказать, что оба ее родителя были родом из Темнодара. Она уже не будет полукровкой… И это облегчит вам путь.
Королева нахмурилась, раздумывая над словами Варисы.
— Возможно… Но все равно будут проблемы, ведь воспитывали ее светлые! Она понятия не имеет, что такое Темнодар, не знает наших законов!
— Ей нужно заниматься, моя королева… И, если вы отдадите ее мне, в наш дом, то я обещаю сделать из нее настоящую темнодарскую девушку. Такую, которую будет не стыдно представить обществу. Вам же не придется вечно принимать во дворце наемных убийц и бунтовщиков.
— То есть, ТЫ хочешь принимать их у себя дома?
Женщина усмехнулась.
— Вовсе нет. Мы пустим ложный слух, что Тане не до королевского престола. Сосватаем ее кому-нибудь. Например, младшенькому Рог-Вейсу. Помолвка — это еще не женитьба. За год мы подготовим девчонку, а потом разорвем все обещания, и посадим ее на трон.
Королева задумчиво закусила губу. Было видно, что идея пришлась ей по вкусу.
— План хорош. Но тебе-то это зачем, Вариса?
Мать Илеза вздохнула.
— Я наделала ошибок в прошлом. У меня действительно должна была быть дочь… До того, как я оказалась замужем за Агкховым. Но это была не дочь Тадора, как бы мне не хотелось… Я… Я очень любила его! Мы часто общались, и он делал мне небольшие подарки… Но дальше поцелуев и флирта ничего не заходило! Все говорили вокруг, что мы парочка, что скоро Тадор мне сделает предложение, но нет… Шло время, а ничего не происходило. На мой дом уже легла тень бесчестия, все смеялись, говорили, что я — порченное яблочко! Игрушка и Тадоровская подстилка! — Вариса вытерла ладонью скатившуюся по щеке слезу. — Тогда я решилась! Как-то я выкупила у Харигских шаманов особое зелье, способное лишить на какое-то время памяти… Я подлила его Тадору…Он уснул. На утро я сказала ему, что он обесчестил меня. Изнасиловал!
Королева Шанисса похлопала в ладоши.
— А ты хитра, змея Вариса!
— Это не помогло. — горько усмехнулась женщина. — Тадор не собирался на мне жениться. Более того, оборвал со мной все контакты, перестав приходить в дом. Тогда я решилась снова. Я… Я забеременела. От конюха. Разумеется, я держала это в тайне от отца и семьи, одеваясь в просторные летящие наряды… Когда встретила Тадора, сказала, что жду его ребенка…Дочь. Тарию.
— Что же сделал Астарта?
— Он меня проклял. — Вариса всхлипнула. — И моего ребенка… Он родился мертвым… Мой отец все узнал, я хотела свести с жизнью счеты и…. Я какое-то время проходила лечение, восстановление магического фона… Отец помог мне восстановить девственность, нанял лучших магов… И после отдал меня Агкхову.
— Ты виделась после этого с Тадором? — спросила королева.
— Уже нет. — сказала Вариса. — Он как раз уехал с этими двумя… С Плюшкиным и женщиной по фамилии Азовара… Больше я его не видела.
Королева какое-то время молчала.
— Что же тебя толкнуло признаться сейчас? Да еще и так лживо? Не боишься, что твой муж может прогневаться за обман?
Вариса качнула головой.
— Мне нечего терять. Агкхов нашел какие-то бумаги, которые свидетельствовали о том, что маги восстанавливали мою “испорченную честь”. Начал что-то вынюхивать! Я испугалась, что он узнает правду… Уж пусть лучше думает, что меня изнасиловал мужчина правящей ветви, и я родила наследницу престола, чем знает настоящую правду. Так я решила. Прошу… Королева. Помогите мне… Я правда очень боюсь. Если вы поможете мне, я обещаю, что буду выполнять все ваши просьбы! Даже самые ужасные!
— Эхо тебе собирался помочь? Я видела, как вы переглядывались… — спросила Шанисса. Вариса кивнула.
— Он дал этой девчонке какого-то зелья. В нем содержалась кровь моего младшего сына, Илеза. Эхо наплел обоим какую-то чушь. На самом деле зелье нужно для того, чтобы экспертиза показала нужный результат. Что кровь Тани и моя частично совпадают. Так же, как и магия.
— Умно! — хмыкнула королева. — А Эхо не так прост… Одного не пойму, зачем ему это все? Разве он не влюблен в нашу Татьяну?
— В этом-то все и дело. У Эхо есть соперник, мой сын… Не так давно мы с мужем были в ужасе, что Илез притащил невестушку из Светлограда! Мой муж дал согласие только на то, чтобы сделать ее одной из жен моего сына, но не главной…Тем более, что мы уже выслали приглашение в наш дом на эту роль одной знатной девушке, которая нам всем по душе. Эхо выгодно, чтобы Илез был братом Тани. Так, он сможет быть к ней ближе…
— У Татьяны в любом случае будет другой муж. Темный. — жестко заметила Шанисса. — Эхо ничего не светит.
Все время дороги Илез Агкхов ехал за экипажем королевы, где находилась Плюшка.
Рядом с ним сидел его отец и старший брат. Вариса, его мать, ехала в экипаже с остальными женами отца, так как Акхов старший, после того, что услышал во время дуэли, не желал ее видеть рядом с собой.
— Илез! Я наконец-то могу поговорить с тобой! — довольно сердито сказал Шерах Агкхов, его отец. — Надеюсь, ты понимаешь, что наделал много глупостей, притащив с собой девушку из Светлограда?
Илез покаянно склонил голову.
— Я раскаиваюсь. Но, как видишь, она оказалась темной! А это значит, что закон не сможет меня покарать.
Отец довольно хмыкнул. Илез видел, что он сердится только для виду. Характер ведь сын унаследовал от отца!
— Ладно… Вопрос в том, что она оказалась твоей сестрой… Проклятая Вариса! Скрывала всю жизнь от меня правду!
Темный настороженно замер. Что скажет отец? Если честно, то Илезу было стыдно, очень стыдно… Но он уже решил для себя кое-что. Он не откажется от Плюшки. Даже если будет доказано, что она его сестра. Плевать! Пусть его поразят тысячи молний, если он не откажется… К тому же, еще одна мысль, которая пришла довольно поздно, не давала Илезу покоя… Тогда, в Архивайре, богиня Вейя сказала, что отдает Плюшку ему. Значило ли это, что его любовь благословили? Или же Вейя так изощренно пошутила?
— Я… Я пока не понимаю своих чувств, отец. К тому же, возможно, что моя мать сказала неправду. Или ошиблась.
— Тебе лучше будет отказаться от нее. — сказал Шерах, сурово сдвинув черные брови. — От этой девочки будут одни лишь беды, уж поверь моему опыту.
Особая магическая лаборатория располагалась за горным хребтом, в долине Лаури. Здесь раскинулся небольшой городок, с одноименным названием, у ворот в который нас уже встречали.
— Рад, что вы почтили нас своим присутствием, королева Шанисса! — поклонился высокий седовласый старец королеве, которая изволила выйти из экипажа, чтобы лично поприветствовать своих поданных.
— Мы здесь по делу, Джер. И я сообщала тебе магической телеграммой по какому.
Надеюсь, что ты не подведешь меня. — холодно отозвалась Шанисса, а мужчина мягко улыбнулся.
— Уже все готово! Следуйте за мной.
Спустя полчаса мы были на месте. Я, настороженно оглядываясь по сторонам, шла под руку с королевой. Рядом с нами вышагивала, гордо вздернув нос, Вариса. Она была довольно плотной женщиной, любившей вычурные и через чур открытые наряды, как будто специально подчеркивая ими свою полноту. А еще она пользовалась до одури удушающе-приторными духами, от которых к горлу подкатывала тошнота. Неужели, это и есть моя настоящая мать? Но разве… Разве она может быть такой? Я ни капли на нее не похожа. Сколько бы я не приглядывалась к ней, не находила с собой никакой схожести. Может быть поэтому я была уверена в том, что тест, который должен был определить истину, должен был доказать, что Вариса не может быть моей матерью. Но я ошибалась.