— Этого не может быть. — я сглотнула подступивший к горлу ком, глядя в исписанный магическими рунами пергамент. — Совпадают и кровь, и аура…
— Я же говорила! — Вариса довольно хмыкнула. — Иди ко мне, моя дорогая дочурка!
Меня стиснули в таких крепких объятиях, впечатав в необъятную надушенную грудь, что едва не сломали ребра.
— Может, это ошибка? — робко пискнула я.
— Таня… Подобные исследования как нельзя точны. — я и не заметила, как доктор Эхо оказался рядом со мной.
Здесь же, правда на некотором отдалении, замер и Илез Агкхов. Я заметила, какое у него мертвенно-бледное лицо, а взгляд полыхал ледяным огнем. Заметив мой взгляд, он отвернулся. Так, словно ему было противно смотреть на меня! Но почему? Неужели он брезговал сестрицей из “светлых”? Или, может, причина была в его странной влюбленности, которую я больше воспринимала как игру с его стороны.
— Я требую того, чтобы моя дочь жила там, где ей полагается! Дома, в родовом гнезде Агкховых! — заявила Вариса.
Я посмотрела на королеву. Та благосклонно кивнула.
— Ничего не имею против.
И, прежде, чем я сумела что-либо возразить, кто-то схватил меня за руку, потащив к выходу.
Так началась еще одна страница моей прежде обычной жизни…
Глава двадцатая. Тайны Варисы Агкховой
Знаете, что происходит, когда переполняется кувшин с молоком? Оно течет через край. Белое, густое, заливая собой стол и окружающие предметы. Наверное, что — то такое теперь творилось в моей душе. Чаша терпения переполнилась, и теперь гнев рвался наружу. Никто, даже мои прежние родители, учителя, коллеги по работе, не позволяли себе со мной так обращаться! Словно я вещь! Словно бессловесная кукла, у которой даже мнения не спрашивают, чтобы затащить ее в лабораторию на опыты, или вот, как сейчас, за руку и волоком в экипаж.
— Я не хочу! Не поеду! — твердо сказала я, упираясь руками.
Вариса усмехнулась. Сжала мое запястье своими пухлыми сардельками-пальцами так, что, кажется, хрустнула кость.
— Послушай, девочка… — зашипела она мне на ухо, ласково улыбаясь окружающим. — Ты будешь делать отныне то, что я тебе скажу, и никак иначе! Поняла меня?
От ее слов мне стало просто мерзко. Я вырвала руку, с вызовом глядя ей в глаза.
— По какому праву?! Я уже самостоятельный взрослый человек, и в опеке не нуждаюсь! К тому же, я не собираюсь подчиняться вашим дурацким приказам! Я не вещь, и не кукла! И даже тот факт, что вы оказались моей матерью, которая не вспоминала обо мне все эти годы, ничего не меняет!
Вокруг нас зазвенела оглушающая тишина. У меня от злости, наверное, покраснело лицо. Я мельком глянула туда, где стояли все остальные участники этого нелепого цирка: королева, муж Варисы, Эхо, Илез и его брат… Разве они могут спокойно смотреть на этот произвол?!
Но, как оказалось, вполне даже могут. Более того, когда в следующий миг мою щеку обжег удар пощечины, никто не сумел вступиться за меня! Я заметила под ослепляющей болью, как Илез дернулся в мою сторону, но его удержал отец, что — то вполголоса ему выговаривая.
— Тария! — с нажимом сказала вдруг Шанисса, делая шаг по направлению к нам от своего экипажа, в который она уже собиралась сесть. — Как ты смеешь дерзить своей матери?! По законам Темнодара ты находишься под опекой родителей и рода ровно до того момента, пока не выйдешь замуж! Тебе нужно привыкать к нашим традициям! Ведь теперь ты одна из нас!
Мне стало обидно и гадко.
— Вы все лжецы! Слышите?! — закричала я. — Убийцы! Ненормальные!
Мой голос быстро сорвался, а рот зажала сухая мужская рука.
— Таня… Я обещаю, что мы все решим потом. И поговорим спокойно. Правда.
Я увидела того мужчину, Шераха Агкхова, отца Илеза. Вид у него был суровый, но вот глаза… Они показались мне чуточку теплее, чем у остальных. Он быстро отпустил меня, даже, кажется, чуть сощурился, словно извиняясь.
Может, поэтому я сумела взять себя в руки и, коротко кивнув, все же залезть в экипаж. Напротив меня тут же разместилась Вариса, которая, не стесняясь, рассматривала меня, словно я была кобылой, которую собираются выставить на продажу.
Это было ужасно, ехать в глухом молчании, глотая обиду и собственный гнев под таким вот взглядом! Я ненавидела темных. Варису, Илеза, королеву! Всех их!
Может быть, именно в этот момент во мне зародилась мысль о том, что я еще могу попытаться все исправить. А если нет, то пусть я лучше погибну, пытаясь сбежать, чем буду жить так — бесправной и безмолвной послушной куклой.
Поместье Агкховых было весьма примечательным в архитектурном плане. Оно значительно отличалось от тех строений, что я видела раньше. Не было прямых и ровных, словно угловатые коробки, домов… Не было величественных башен, как в замке у королевы Шаниссы, не было здесь и затейливых узоров, что я видела в Светлограде. Наоборот. Все было каким-то скругленным, плавным, вымазанным белой штукатуркой. Если честно жилище это напомнило мне огромные пчелиные соты, состоящие из слепленных вместе шариков-корпусов. Окон в таком здании не было вовсе, а дверки были такими маленькими, что я невольно подумала о том, что они предназначены для гномов, а не людей.
— Когда заходишь в дом, положено кланяться. Поэтому мы делаем проходы такими низкими! — холодным голосом заметила Вариса, подталкивая меня под лопатки вперед.
— Кому кланяться? — тут же вздернула бровь я.
— Духам.
Внутри дом был расписан причудливыми красками. Здесь было все настолько пестрым и излишне ярким, что даже резало глаза. Оранжево-малиновые стены, на которых были зеленые пятна и красные мазки, какие-то нелепые ковры и тряпки…
— Это комната особенная, Тария. Здесь обитает Шаури… Это хранитель нашего рода, и он любит все броское. Что бы задобрить его, ты можешь оставить что — то ему из своих личных вещей.
Но я не захотела этого делать.
— Я здесь ненадолго. Мне не нужна поддержка непонятного духа в доме, хозяйка которого поднимает на беззащитного человека руку.
Вариса преисполнилась ярости. Еще мгновение, и она бы кинулась ко мне, как в прошлый раз, чтобы ударить, даже руку занесла, но Илез вдруг неожиданно встал передо мной, заслоняя спиной.
— Хочешь ударить — сначала ударь меня.
Меня никогда дома не били. К горлу подступили слезы. Неужели остались еще семьи, где живут именно так? И Илез… Зачем заступался? Ведь Вариса может отыграться на мне, когда его не будет рядом…
— Не стану я ее трогать! Не стану! Но и помогать не буду! Отдам своим рабыням! Пусть научат уму-разуму! — фыркнула женщина, а я просто остолбенела.
Рабыням?! В Темнодаре осталось рабство?!
— Илез… — только и сумела прошептать я. — Как же это? Как же так?
Илез Агкхов смотрел на все происходящее и просто себя проклинал. Какой же он был идиот! Думал, что сумеет привести Плюшку в дом и убедить родителей в том, что она ему необходима, как воздух? Сейчас, когда выяснилось, что Таня его сестра, мать должна была бы сменить гнев на милость, проявить хоть капельку теплоты к своей родной крови, пусть она и скрывала этот факт столько лет… Но нет! Она не желала даже делать вид этого, сразу решив показать Плюшке, кто в доме хозяин. И это просто заставляло Илеза сходить с ума! Мало того, что мать своим нравом отталкивала девочку, так еще и ударила ее! Агкхов мог бы поклясться, что если бы в тот момент его не остановил отец, он бы мог убить собственную мать!
Сейчас, когда девушка смотрела на него полными отчаяния и непонимания глазами, темный сгорал от стыда, от чувства вины и от горечи и осознания того, что ничего не может с этим поделать. Мать распорядилась в научение отдать Таню своим рабыням, которые должны были выбить из ее головы “всю дурь”. Илез знал, что такой подход лишь добавит Плюшке страха и боли, но ничего не мог поделать. Он понимал, что разговаривать с матерью будет бесполезной и пустой тратой времени. Если она что — то решала, то держалась за это с остервенением бульдога.
— Таня… Все не так, как ты думаешь… — попытался оправдаться парень, глядя, как девушку уже увлекают за собой служанки.
Таня обернулась, глядя на Илеза долгим тоскливым взглядом.
— Нет. Все именно так. — холодно ответила она, резанув по сердцу ледяной сталью.
Стоило только Плюшке скрыться в длинных коридорах поместья, как к Илезу вновь подошел отец.
— Ей придется смириться с тем, кто она теперь. Ей придется все выдержать… — сухо сказал он.
Но Илез не хотел этого принимать. Плюшка не будет смиряться… Она может натворить каких-нибудь глупостей, но подчиниться правилам не ее игры не захочет… Он уже столкнулся с этим в университете, когда они только познакомились. Упрямая девчонка ни в какую не хотела принимать от него помощь в подготовке к зачету! Сложно было представить, что сейчас, в особенно жестких условиях, она будет вести себя по-другому.
— Я хочу, чтобы ты мне помог, отец. Мать сломает ее… А Таня… Она..
— Она тебе нравится… — закончил за него отец, прищуривая глаза, от которых лучиками разбегались морщинки. — И ты никак не успокоишься и в толк мои слова не берешь?
Илез качнул головой.
— Нет. — он заглянул отцу в глаза, а тот усмехнулся.
— И как я должен помочь? Уберечь Татьяну от своей жены? Она все равно до нее доберется. Эта змея помимо того, что хитрая, еще и мстительная. Девочке лучше смириться и привыкнуть ко всему…
— Отец! Я прошу!
Шерах какое-то время молчал, что-то обдумывая. Затем же кивнул каким-то своим мыслям.
— Что ж… Я против этого, но попробую кое-что сделать, тем более у меня есть определенные мысли на этот счет… Но ведь ты понимаешь, что не за просто так? Мне нужна будет от тебя услуга.
— Услуга? Я на все готов!
— Я бы не спешил с обещаниями. Я попрошу дорогую плату… Я хочу, чтобы отныне ты навсегда перестал думать о Татьяне, как о женщине. Она — твоя кровь. Она — твоя сестра. И если, не дай боги, я увижу от тебя хоть взгляд в ее сторону… Я отдам ее Варисе. И уже тогда ей придется мириться со всем.
Глава двадцать первая. Еще один ритуал
Рабыни Варисы, разряженные в легкие цветные ткани, открытые донельзя, привели меня в особое помещение — Дом Прекрасных Дев.
— Здесь ты будешь учиться… — сказала одна из женщин, сухая и старая, поворачиваясь ко мне и оглядывая едва ли не плотоядным взглядом. — Станешь такой, какой должна быть приличная темная девушка.
— Я не хочу ей быть! — зло отозвалась я.
Это место не нравилось мне. Здесь везде царил полумрак, в центре комнаты был огромный бассейн с лазурной водой, в которой плескались прекрасные девы. Не то рабыни, не то жены папши Илеза Агкхова! Вокруг горели слабые магические светильники, а в воздухе витал аромат дорогих масел и духов, от которых першило в горле. Все вокруг было словно приторным, переслащенным и наигранным.
— Темная женщина прежде всего должна быть смиренной! Ведь женщина — лишь цветок, украшение в обрамлении дорогой вазы. И владелец этого цветка — мужчина! Хочешь жить в достатке и шелках, веди себя скромно. Так, чтобы мужчине нравилось. — сказала рабыня.
— То-то ваша королева ведет себя скромно! И покорна несуществующему мужу… — не удержалась я, за что получила полный осуждения взгляд.
— Королева Шанисса имеет на это право. Она — истинная кость. Ее избрали боги… И прежде ее муж был нашим правителем… К тому же, королева доказала, что достаточно сильна, чтобы нести бремя власти. Оттого народ принял ее…
Этот разговор длился недолго. Так, минутная перепалка. Меня совсем скоро раздели, стащили в бассейн, хоть я и упиралась, и стали тереть всевозможными мочалками и маслами.
Я боролась с приступами ярости, решив, что мой гнев принесет мало толку сейчас. Нет…
Я поступлю на этот раз умнее. Я не стану говорить никому о том, что задумала.
Прикинусь покорной. Но когда темные чуть притупят свою бдительность, я сбегу. Сделаю все для этого! Я не собираюсь больше быть безголосой игрушкой! Тем более, игрушкой этой ужасной женщины — Варисы.
Правда, меня мучил один вопрос… Как я побегу, если физически связана с Илезом? Нам нужно либо сговариваться, чего я делать не хочу, либо мне нужен здесь друг, сообщник. Тот, кто сможет мне помочь избавиться от моей связи с ним…Но как я найду здесь кого — то подобного? Все настроены по отношению ко мне либо враждебно, либо настороженно. И я больше, чем уверена, что каждый мой шаг будет докладываться Варисе.
На какое-то мгновение мной завладел страх. И еще какое-то дикое бесполезное отчаяние. Я ничего не смогу. У меня не получится. Да и как отсюда сбежишь? Внутри — охрана, личные слуги Варисы. Да и связь с Илезом быстро даст о себе знать, как только я отдалюсь от него больше, чем на двести местров. Но даже если мне и получится выбраться из дома, как я побегу через горы? Не зная троп, можно было угодить на самое дно ущелья, с высоты каменных пиков, и остаться там навсегда. Хочу ли я на это променять свою свободу?
Пришла мне в голову и еще одна идея. Что, если попросить помощи у того, кто вроде как уже помог однажды… У Змеелюда или у богини Вейи? Вдруг они смогут помочь, скажут, как действовать дальше… В любом случае, они гораздо лучше, чем все те темные, которых я когда-либо встречала на своем пути…
— Татьяна… — одна из служанок-рабынь протянула мне полотенце. — Вас повелели одеть, как подобает дочери Агховых… Пройдемте со мной.
Я и не заметила, как уже выбралась из бассейна. Одеваться? В такие же, как и у этих рабынь наряды? Что ж… Пожалуй я выдержу это… По крайней мере попробую.
Однако, я ошиблась. И если все служанки и рабыни носили здесь открытые летящие наряды, чуть менее бедно украшенные, чем то одеяние, в которое меня облачили в замке королевы Шаниссы, то сейчас мне предложили кое-что другое… Это было нечто пестрое, словно лоскутное одеяло. Платье было открытым, но ткань была более плотной, напоминавшая мне по своей структуре искусно сплетенный гобелен.
— Что это такое? — спросила я. — Разве подобное носят темные?
Мое удивление было искренним, поскольку подобных одежд я раньше не видела ни у кого.
— Это ритуальный наряд, Татьяна… — сказала одна из служанок. — Теперь вы не только стали дочерью нашей хозяйки, Варисы, но и Шерах Агкхов принимает вас в свой дом. А потому вы должны соблюсти все правила вхождения в семью. Вариса приказала провести ритуал сегодня ночью, и мы собираемся вас тщательно к нему подготовить.
Я едва не застонала. Опять ритуалы! Опять Вариса! Опять делать то, чего я не понимаю и не хочу! Но я все же сцепила зубы и позволила себя облачить в эту пеструю хламиду. Ничего. Сейчас пройдет ритуал, я поговорю с отцом Илеза, и, возможно что — то решится. Если же нет, то я попросту сбегу. И пусть это кажется невозможным, я все же попробую…
Приготовления заняли достаточно времени. Помимо того, что необходимо было облачиться в правильные одежды, мне еще и заплели мои рыжие волосы во множество косичек, в которые продели пестрые бусины разных цветов.
— Это для того, чтобы духи дома вас приняли…
Мне было уже все равно. Лишь бы быстрее все закончилось. Лишь бы хоть на шаг стать ближе к такой желанной свободе.
Когда все было закончено, служанки под руки повели меня в особую залу, напомнившую мне холодный и неприветливый храм. В центре каменного мешка было возвышение из черного гранита — алтарь. Рядом с ним стояла ритуальная чаша и статуи каких-то мелких божков.
— Таня! — услышала я за спиной и, обернувшись, заметила Илеза.
Тот смотрел на меня с такой тоской, что я невольно подумала, что ему действительно жаль, что все произошло именно так. Однако, я быстро отогнала от себя эти мысли прочь. Вряд ли Агкхову жаль. Он просто приволок в Темнодар себе желанную игрушку, а теперь печалится, что в нее решили поиграть другие без его желания.
— Все готово?
Я уже узнавала этот голос из тысячи! Вариса!
— Да, госпожа… — отозвалась одна из служанок, подводя меня к алтарю.