— Тогда начинайте!
Прозвучал сухой приказ, и свет в храме погас, погружая меня и всех собравшихся здесь в могильный утробный мрак.
И в этой темноте я вдруг уловила какое-то движение. Меня кто-то больно дернул за руку в сторону, а затем, зажав рот рукой, открыл воронку портала.
*** (Несколько ранее)
Илез Агкхов долго раздумывал над тем разговором, что произошел между ним и отцом. Тот предложил прекрасный вариант, что Таня Плюшкина отправится жить в его загородное имение вместе с сестрами и братом. Правда, не с ним, а с Дарвилем, который испытывал полное и всепоглощающее безразличие к Плюшке. Таким образом девушка оказалась бы избавлена от коварных замыслов его матери Варисы, и перешла бы под опеку отца. Но вот только условие, что он поставил, вовсе Илезу не нравилось. Вначале он хоть и согласился на него, позже, подумав, решил, что такой вариант его не устроит. Ему попросту мало. Мало того, что он будет знать, что с его Плюшкой все в порядке. Нет. Он был эгоистом. И он хотел больше. Хотел видеть ее рядом с собой, хотел касаться ее кожи, ее губ, вдыхать запах ее волос…
— Сегодня вечером мы должны будем провести ритуал принятия в дом. — жестко напомнила Илезу мать, а парень внутренне передернулся.
“Принятие в дом” был особый ритуал, созданный специально для того, чтобы духи, обитающие в жилище, поставили свои метки, подарили некую защиту… Однако, на деле это был лишь только предлог. Тем, кто изначально рождался в роду, никакие ритуалы были не нужны. Считалось, что духи и так дарили свое благословение новорожденным. Обряд был нужен приемным детям или воспитанникам. Такое случалось не часто, но все же было в практике…Особенностью данной церемонии было то, что после ее проведения духи держали на протяжении нескольких месяцев обращенного под своим цепким надзором. От них нельзя было ни сбежать, ни спрятаться…
Именно тогда Илез решился. Что было ему терять? Дом, в который он не может привести любимую девушку? Род, с которым он уже не хотел иметь ничего общего? Если честно, то после того, как темный встретил Плюшку, он уже и думать забыл о всех традициях и заботах вдолбленных ему в Темнодаре от рождения. Он желал лишь одного — видеть улыбку на лице Татьяны, и осторожно ее целовать…
Именно поэтому Илез Акгхов выкрал Татьяну из собственного дома до того, как начался сам ритуал. Он подгадал хороший момент, как раз, когда потушили свет. Раздавил кристалл перехода и, дернув Таню за руку, растворился вместе с ней в паутине портала.
— Илез? Илез, что происходит?!
Темный не удержался, и прижал к себе Плюшку так, что едва не захрустели ребра. Девушка, казалось, опешила и не знала, что сказать.
— Моя… — только и сумел выдохнуть парень. — Только моя… Никому тебя не отдам, даже не надейся…
Он повторял и повторял это вновь, словно боясь, что Плюшка захочет куда-нибудь от него сбежать, словно боялся, что она растворится сейчас, словно была лишь волшебным сном, а не реальностью.
Но нет. Девушка была рядом с ним. Напуганная, удивленная и, кажется, чуть повеселевшая.
— Ты что?! Меня снова украл? — вдруг спросила она, чуть приподняв бровь.
Илез и сам не понял, что его рассмешило. И это же насмешило и Таню. Словно два дурака, они вдруг начали хохотать, опустившись в ночи на мелкие колкие камушки. Потому что вокруг были горы. И ничего кроме гор.
Наверное, впервые за все время пребывания на темных землях, я ощутила хоть какое-то подобие свободы. Пусть так, в горах, незнакомых мне и страшных, пусть вместе с тем, кто явился виновником всех моих бед… Но все же, здесь я была свободна.
Мы сидели с Илезом под небольшим каменным пологом и пережидали ночь. Было страшно… Очень. Особенно, когда темный случайно обмолвился о том, что возможно нас
будут искать. Людей у его отца было предостаточно, и, даже если брать в расчет тот факт, что Илез был первым клинком Темнодара, в горах от достаточно сильного противника отбиться может быть трудно.
— Красивая ночь… И воздух… Он пахнет камнями… — мечтательно сказал парень, прислоняясь спиной к серебристо-серому валуну и глядя, как лунная дорожка отражается на высоких пиках.
Я невольно залюбовалась им… Расслабленная поза, красивая улыбка на губах, глаза, в которых отражаются звезды… Никогда не скажешь, что этот парень опасный и очень сильный противник…
— Спасибо, Илез. — зачем-то сказала я.
Темный посмотрел на меня, чуть поморщившись, словно я сказала великую глупость.
— Плюшка, я такой дурак… Не думал, что все обернется вот так вот… Мне стыдно перед тобой, и я не знаю, чем заглаживать свою вину… Как стать в твоих глазах другим.
Чей-то смешок прервал наш разговор, и я не успела ничего ответить.
— Пытаешься загладить вину перед нашей сестренкой? Хотя, знаешь, единственное, в чем ты накосячил, брат, так это в том, что сорвал ритуал, и не помог Тане обрести помощь духов.
Я разглядела в ночи силуэт, замерший перед нами, и почти сразу его узнала. Это был брат Илеза, Дарвиль, с которым мы хоть и виделись, но еще ни разу не общались. Дарвиль был ниже Илеза на голову, практически одного со мной роста. Он был коротко стрижен, а ежик темных волос в лунном свете казался не темным, а серебристым.
— Привет, Танюш! — он махнул рукой, улыбаясь такой широкой умильной улыбкой, что мне невольно захотелось улыбнуться в ответ.
Я махнула рукой, а Илез нахмурился.
— Ты один? Как ты нас нашел? Я строил переход так, чтобы его невозможно было отследить.
Дарвиль расхохотался.
— Ну ты даешь. Думаешь, что я такой дурак, что как эти отцовские прихвостни буду искать нить портала? Я с детства знаю все твои “тайные” места в горах. И, если так хочешь знать, я дошел сюда пешком.
— Зачем тогда искал нас? Хочешь сдать отцу и матери?
Дарвиль поморщился.
— Обижаешь, брат! Мне просто… скучно! Я тут помираю просто… Пока ты был на учебе, думал, что совсем повешусь от тоски. Мать достала с нравоучениями, отец все ставит мне в укор, что я до сих пор меч в руках нормально держать не умею… Короче, я решил бежать с вами.
Илез, кажется, застонал.
— Может, не надо, а? — темный поднял на брата такой жалостливый взгляд, что стал невольно похож на котенка. Даже меня проняло.
— Ну уж нет! Раз уж я вас нашел, то никуда не собираюсь больше деваться. Кстати. Вы долго тут рассиживаться собираетесь? Отец наверняка уже засек переход! Так что давайте уже двигаться к Мрачному перевалу! — сказал Дарвиль.
— Мы и не собираемся на Мрачный Переход.
— Вот как? Но тогда куда?
— Дарвиль, иди домой! С нами может быть опасно, правда! — с нажимом сказал Илез, но я отчего-то не хотела, чтобы темный уходил.
— Нет… Не нужно его прогонять. Может быть, будет лучше, если наш брат пойдет с нами?
При слове “Брат” Илеза словно передернуло. Он нахмурился еще больше, вскочил с камней и, ни слова не говоря, пошел куда-то вдаль по узкой, чуть подсвеченной лунным светом каменистой тропе.
— Чего это с ним? — тронул меня за плечо Дарвиль.
— Побежал записываться на прием к личному психотерапевту! Лечить карму! — мрачно пошутила я, а Дарвиль согласно хохотнул, поддерживая меня.
— А ты ничего! Такая забавная! Я рад, что у меня есть еще одна сестра… Правда, ты совсем на нас не похожа…. Но это нормально!
Я улыбнулась, направляясь вслед за Илезом, уже взбирающимся по горной тропке вверх. Сумерки ночи постепенно стали рассеиваться, а очертания горных глыб и глубоких ущелий стали достаточно различимы, чтобы можно было двигаться вперед.
Дарвиль шел рядом со мной, и постоянно травил какие-то байки. Юмор у него был странный, но это было лучше, чем ничего, особенно, если учесть, что Илез не сильно рвался с нами общаться. Он так и продолжал уже на протяжении часа идти впереди, лишь изредка оборачиваясь, чтобы предупредить нас об опасном уступе на тропе, или о том, что справа разверзлась пропасть.
— Думает, что он один такой крутой… - шепнул мне Дарвиль, чуть улыбаясь. — Этот пунктик у него с детства.
— Неужели? — хмыкнула я, заметив, как резко дернулись лопатки у Илеза.
— Ага! Он же у нас капитан команды по темноболу! С детства привык всеми командовать…
— Да уж, заметно! А у него получается хорошо играть? Да и что это за игра такая? — спросила я.
Илез, кажется, даже замедлил шаг впереди, но оборачиваться не спешил, делая изо всех сил вид, что не слушает нас.
— Играть у него получается! В чем он действительно мастер, так это в боях на мечах, и в этой игре! На каждых матчах берет все первые места. Королева Шанисса лично вручила ему как-то кубок за победу в первенстве всех Темных Земель! А, если ты хочешь знать правила, то они очень простые… Есть две команды, в каждой по десять человек. Есть ворота. У ворот, соответственно, вратари — защитники. Есть нападающие, полузащитники… Интерес в том, что все игроки вооружены особыми метательными дротиками. На каждом из них сосредоточена некоторая доля яда ригрисского паука. Он обладает очень медленным снотворным действием. В чем суть? Нападающий с небольшим мячиком в руке должен успеть добраться до ворот противника и не оказаться утыканным ядовитыми дротиками, как еж. Ведь яд с каждого убавляет ему десять минут игры. Чем больше доза, тем раньше игрок заснет.
— Ужас какой… Я бы не смогла в это играть. Разве можно во время игры ранить живых людей?
Я правда не могла принять это. Такое ощущение, словно не живые люди бегали по полю с мячом, а мешки с крупой или звери на какой-то безумной, дикой охоте.
— Да ладно! — махнул рукой Дарвиль, тут же рассеивая весь мой страх. — Мы же воины, Танька! Мы давно все к такому привыкли. Для нас подобная игра лишь шанс отточить свою ловкость. К тому же, яд паука не приносит организму никакого вреда, кроме того, что игрок засыпает.
— ОСТОРОЖНО! — вдруг рявкнул шедший Илез так, что у меня заложило уши.
Эхо повторило его окрик, умножив в несколько раз, словно перекидываясь тем же мячиком между могучими горами.
— Что случилось? — встревоженно спросила я.
Илез встал как вкопанный.
— Дальше обвал. Нужно искать обход, но по тропе мы вряд ли пройдем.
Глава двадцать вторая. Прыгнуть в пропасть
— Я был бы осторожнее, брат. — вдруг помрачнел Дарвиль, подходя к Илезу.
— Что ты имеешь ввиду?
— Отец послал опытных магов в горы. Думаю, что нас уже, скорее всего, где-то заметили, и потому возвращают назад. Хотят, чтобы мы выбрали другую тропку, где наверняка развернули засаду.
— Проклятье! — выругался темный. — Значит, надо спускаться в ущелье.
— В ущелье?! — я уставилась вниз, туда, где обрывался горный склон. Внизу бежала узенькая быстрая речка, сплошь усеянная порогами от упавших вниз с вершин валунов.
— Боишься, Плюшка? Не бойся… — Илез было сделал шаг ко мне, о Дарвиль его опередил, обхватывая мня рукой и прижимая к себе. Другой рукой он смешно взлохматил мне волосы.
— Да, сестренка! Не бойся! Мы тебя защитим! Ты такая маленькая и хорошенькая, что тебя просто невозможно бросить в беде!
Илез закашлялся и, дернув бровью, стал придирчиво оглядывать склон.
— Будет сложновато…Но другого выхода нет. Я подстрахую нас всех магией, но сильно на нее рассчитывать не стоит, горы глушат любое магическое воздействие.
Я кивнула.
— Хорошо.
Пока Агкхов читал заклинания, я мысленно взывала ко всем известным мне богам, включая Вейю и Змеелюда. Я боялась гор. Да что там говорить, я вообще была трусихой. Но показывать свой страх отчаянно не хотела, а потому все еще держалась, чтобы не скатиться в обычную женскую истерику. Нет, ни за что!
— Пойдемте! — наконец, скомандовал парень и первым начал спускаться вниз, осторожно сползая на пологий уступ.
Я последовала за ним. Дарвиль за мной. Камни были хоть и сухие и не скользкие, но по ним все равно было сложно спускаться. Потому что они крошились и норовили сползти прямо под ногами. Это вызывало во мне еще больший страх, заставляя обливаться холодным потом, но я терпела.
Илез выбирал путь как бы восьмеркой, чтобы было полого и удобно спускаться, но все равно путь от этого не казался менее опасным. В какой-то момент у меня поехала нога, и я, позорно плюхнувшись на попу, поехала вниз, отчаянно цепляясь за редкие кустарники, которые тут же вырывались с корнем и оставались в моих руках.
Я оцепенела от ужаса. Туда, куда несла меня собственная сила тяжести, было невозможно смотреть. Пологий спуск там заканчивался обрывом… А дальше — смерть.
— Плюшка!! — закричал Илез, и стал быстро сползать за мной.
Я видела, что он не успевает, а потому крикнула ему, чтобы он остался… Но парень меня не послушал. Уже перед самой пропастью, когда я приготовилась к падению, вдруг чья-то рука схватила меня за шкирку.
— Держись! Пытайся карабкаться за мной!
Я обернулась, не веря, что темный все-таки успел меня поймать.
Илез держался одной рукой за сухую корягу, крепко проросшую сквозь каменистую породу, да так и оставшись навеки в ней безжизненным памятником. Другой рукой темный держал меня.
— Спасибо! — робко выдохнула я, кое-как поднимаясь и осторожно начав карабкаться вверх. Спуск был не крутым, пологим, но все те же мелкие камушки крошились и оттого ступни снова начинали скользить, и я каждый раз с замиранием сердца ждала того, что сейчас оступлюсь и вновь полечу вниз. Но темный держал меня, так крепко и надежно, что на какое-то мгновение мне показалось, что даже если горы вдруг рухнут, он не отпустит меня ни за что на свете… И это осознание отчего — то придавало мне сил. Так, шаг за шагом, балансируя между собственной паникой и жаждой жить, мы поднялись вверх, туда, где нас ждал Дарвиль.
— Ну наконец-то! Хвала всем темным богам! — улыбнулся он.
Я, даже не успев отдышаться, кивнула ему, от радости и облегчения чуть ли не хлопая в ладоши. Мы выбрались! Мы живы! Неужели боги услышали мой зов? Ведь если бы не Илез, чудом вытащивший меня, быть бы мне уже бестелесным призраком!
Илез, тоже на миг расслабившись, хотел что-то ответить брату, как вдруг раздался какой-то резкий щелчок. За ним последовал тихий хрип и кашель, а в следующий миг ноги у темного вдруг подкосились, лицо исказила гримаса боли, а сам он, словно неживая ватная кукла, кубарем покатился вниз, туда, откуда мы только что благополучно выбрались, обагряя каменный склон багрово-красной кровью. Я только и успела, что протянуть руки, пытаясь схватить того, кто уже был очень далеко от меня. Но сжавшиеся пальцы схватили лишь воздух.
Во мне все оборвалось.
— ИЛЕЕЕЗ! — закричала я, хотела броситься за ним, но сильная рука Дарвиля обхватила меня за плечи, удерживая на месте.
— Ты не успеешь. Не сможешь ничего сделать! — с нажимом сказал он.
А я… Я лишь беззвучно заорала от ужаса, когда тело Илеза, безвольное и неживое, сорвалось с того края обрыва, на котором еще недавно была сама.
— ИЛЕЕЕЕЕЕЗ! НЕЕЕЕТ! — я дернулась в руках у Дарвиля, но плечи словно сдавило тисками.
Мне казалось, что я схожу с ума. Как это так? Был человек минуту назад, а спустя мгновение его уже нет!
— Что это?! Что делать?! Его… Его нужно спасти… Помочь ему!
Я повторяла эти слова дрожащими губами, а Дарвиль оттаскивал меня от края.
— Стрела Наемника Стаи. Нас выследили. Ему уже при любом раскладе не жить. Умрет не от стрелы, так от падения. Говорю же тебе, глупая, нужно уходить!
Это безразличие на лице у парня, еще недавно казавшегося мне милым, веселым и добрым, заставило меня просто взбеситься.
— Да что ты понимаешь?! — я с силой вырвалась из сжимающих меня обручей его рук. Упрямо уставилась в глаза. — Хочешь, чтобы мы бросили гнить его там, возможно живого, внизу?!
— Ему не выжить….
— Значит, хочешь, чтобы мы бросили его тело?! — крикнула я. — Он же твой брат!
— У нас не возвращаются за теми, кто проиграл! Сейчас же мы с тобой можем быть в еще большей опасности, Таня! Одумайся, прошу тебя, сестра! — теперь Дарвиль тоже кричал. И у него была своя правда, которую я понимала, но вот принять никак не могла.