— Таня? Ты куда-то собираешься? — взволнованно спросил Эхо, на мгновение отрываясь от смешиваемого им зелья.
Я, застуканная с сумкой в руке, в нерешительности замерла.
— Ну, вообще-то я хотела посмотреть в лесу каких-нибудь трав… Я же тоже в этом разбираюсь. Может, смогу помочь тебе… — соврала я, надеясь, что мой голос при этих словах не дрогнул.
Эхо, на мгновение нахмурившись, кивнул каким-то своим мыслям.
— Если не сложно, посмотри Яхотновый Сложноцвет. Я бы добавил его к лекарству… — попросил эльф.
— Хорошо.
Выдохнув, я ушла на достаточное расстояние от коляски и, как следует оглядевшись вокруг, стала расставлять в форме круга особые заряженные кристаллы, которые я, как и большинство магов, всегда предпочитала носить с собой.
Если честно, я понятия не имела, как нужно молиться темным богам, но надеялась, что мою просьбу, приправленную толикой магии, все же услышат.
— Богиня Вейя! — прошептала я, опустившись на колени прямо на сырую после дождливой погоды землю. — Прошу тебя! Услышь меня!
Для меня это было в новинку о чем-либо просить богов, но сейчас выхода не было. Я обещала Илезу, и не могла не исполнить просьбу умирающего.
— Бог Змеелюд! Я прошу и тебя! Помогите Илезу… Он сказал, что у него есть еще неисполненные дела… Он сказал, что отдаст долг, как только сможет!
Я услышала вдруг зловещий хохот рядом. Не женский, мужской! Словно сам дьявол хохотал. А лесная крона будто бы сомкнулась над моей головой темным куполом. Деревья заволокло туманной пеленой. Осталась здесь лишь я, в круге из слегка подсвеченных кристаллов, наедине со своим пробирающим до самых костей страхом.
— Не ему отдавать долг, полукровка! — вдруг что-то прошипело прямо мне на ухо. Я не видела, что или кто это был, а потому дернулась, но цепкие невидимые пальцы схватили до синяка подбородок. — ТЕБЕ!
От обиды и страха глаза невольно наполнились слезами. Что это было рядом со мной? С кем я разговаривала? Неужели боги темных такие страшные?! И станут ли они помогать?
— Что я могу сделать? — срывающимся от напряжения голосом спросила я.
— Пойдешь ко мне в услужение! — голос вновь захохотал.
— Но кто ты? И… Мне нужно будет найти хоть что-то о моем отце…
— ТЫ УЖЕ И ТАК ЗНАЕШЬ, КТО Я! Я ОТМЕТИЛ ТЕБЯ СВОИМ РУБИНОВЫМ ДАРОМ! — голос вдруг стал необычайно громким. Таким, что едва выдерживали уши. Я зажала их руками, но вокруг меня вновь стал кружиться ужасающий хохот.
— Змеелюд! — догадалась я.
— Верно! Ты хочешь найти себя… Найти что-то об отце, девочка…И я дам тебе первую ниточку! Твой отец УЖЕ отдал тебя МНЕ. Еще пока ты была в утробе! Ты принадлежала МОЕЙ касте. Но поскольку ты росла отдельно от своей судьбы, ничего не зная о своем предназначении, я дам тебе время привыкнуть… Долг ты вернешь позже.
Глава восьмая. Побег
Когда я вернулась, Эхо озадаченно наблюдал за темным, склонившись едва ли не к самому его лицу и подсвечивая его тусклой масляной лампой.
— Удивительно! Это просто… Не поддается никакому научному объяснению! — шептал он.
Я подошла ближе.
— Что случилось?
Эхо повернулся ко мне.
— Таня! Я не знаю, как это произошло, но иммунитет темного, похоже, преодолел болезнь! Раны не просто рубцуются, они заживают, будто бы ничего не было! Даже маленьких шрамов не остается! — восторженно воскликнул он. — Но самое главное, что свое лекарство я еще не закончил! Как такое может быть?
Вслух я ничего не ответила, просто пожав плечами, зато мысленно горько усмехнулась. Может быть, было бы правильно, если бы Эхо сам нашел лекарство от Светлоградской Чумы? Тогда мне не пришлось бы давать обещаний Змеелюду.
— Как скоро он очнется? — спросила я.
— Не знаю. Но это в любом случае произойдет, и нам с тобой лучше убираться отсюда. Ты же обещала мне, помнишь?
Я кивнула.
- Да.
— Отлично! Тогда, думаю, самое время, чтобы дать отсюда деру!
Эльф кивнул в сторону дремлющего Данияра, который прислонился тяжелой головой к коляске, стоявшей в отдалении.
Стараясь не шуметь, мы с Эхо собрали все необходимые нам вещи. Хотя, у меня их с собой и не было. А вот Доку было что собирать — склянки, пробирки, травы и ступки…
Мы все сложили в походную сумку, а затем, отвязав верного коняшку Эхо, отошли на приличное расстояние от нашей стоянки.
— Забирайся! — велел Эхо, чуть подсаживая меня.
Затем эльф забрался сам позади меня и вскоре пустил коня во весь опор. И хоть теперь у нас была желанная безопасность и свобода, в сердце все больше начинала разгораться тревога. Более того, она перерастала во что-то иное, нечто такое, что раньше я никогда не испытывала.
— Что случилось, Таня? — настороженно спросил эльф спустя полчаса нашего пути.
Я поняла, что выдала свое состояние тем, что постоянно растирала костяшками виски, стараясь унять непонятные чувства. Как будто что — то стучало во мне. Выбивало ритм: “Ве-э-ррр-нись, Ве-э-ррр-нись”. Я не могла понять, откуда исходили подобные ощущения. Они словно окружали меня, ломая тело. И чем дальше мы отдалялись от стоянки, тем это становилось все более невыносимым.
— Что-то… — я сморщилась от боли, прежде, чем смогла говорить. — Что-то тянет меня назад… Мне больно!
Эхо затормозил лошадь так быстро, что я едва не вылетела из седла.
— Нужно тебя осмотреть! Слезай!
Я послушно спешилась. Боль продолжала нарастать, отбивая в висках лишь мне одной понятный ритм — “вернись”.
Эхо склонился надо мной, доставая из кармана особые палочки, которые зажег и от которых тут же пошел какой-то дым. Я закашлялась. Вокруг запахло какими-то сладкими пряностями.
— Ааапхчи! Кошмар, Эхо! Что это за дрянь?! — из глаз потекли едкие слезы. Как будто мне одной головной боли было мало!
— Остролистник! Измельченный. Он немного снимет эти… Эти последствия. — отозвался эльф.
До меня не сразу дошел смысл его слов. Лишь через некоторое время я поняла, о каком растении шла речь. Остролистник — сильнейшее дурманящее вещество! Его давали в больницах только тяжело больным, которым жить оставалось совсем немного, чтобы хоть немного заглушить страдания.
— Что?! — прошептала я, спешно отмахиваясь от дыма. — Мне не послышалось? Но зачем? И, погоди… О каких последствиях шла речь?
Эхо сморщился, словно съел кислый лимон. Было видно, что ему не очень хочется говорить на эту тему, но все же приходилось.
— Последствия операции по пересадке энергии… Все прошло хорошо… Но, как я и говорил, появились некоторые непредсказуемые побочные эффекты… Например, возникновение одинаковых капсулированных включений в аурах… Возможно, что именно они при отдалении друг от друга дают такое действие… Вызывают боль.
Я смотрела на Эхо широко распахнутыми от удивления глазами. Какие капсулы? Какие включения? Что, черт возьми, происходит сейчас со мной?!
— Остролистник затуманит разум… Он не только имеет дурманящие свойства, но еще и парализует магические способности, воздействуя на ауру. Именно поэтому он может помочь… Пока помочь.
— А дальше? — прошептала я, чувствуя, как начинает кружиться голова.
Сильная рука легла мне на спину, придерживая. Жаркий поцелуй опалил висок.
— А дальше я что-нибудь придумаю, Таня! Обязательно!
— Илез! Илез!
Темный едва не оглох от слишком громкого звука. Словно кто-то бил набатом в колокол.
— Ммм… — парень поморщился, разлепляя глаза. Над ним склонился с волнением Данияр. — Где я? Что произошло? Где Таня?
Его друг поджал губы, словно недовольная воспитательница. Это очень забавно выглядело, если учесть, что Данияр был довольно брутальной комплекции.
— Ты едва выжил, и первое, о чем думаешь, так это об этой предательнице?!
Слова больно резанули сердце Акгхова.
— Предательнице? — он все же сумел подняться на локтях, осматриваясь вокруг. То, что он видел, вызывало в нем смутные воспоминания — болезнь, мучительная боль, а затем забытье. Блаженное спокойствие, почти как сон… — Странно. В этом сне была она…
— Она?! Слушай, Илез! Оставь уже свои романтические фантазии! Видишь, до чего довела тебя эта светлая? Ты едва не умер! Более того, я уверен, что они с этим эльфенышем все продумали! Иначе, откуда здесь взяться этой их болячке, а?!
— Погоди. Не так быстро. Я ведь сейчас здоров уже, верно?
Данияр кивнул.
— А кто меня лечил?
— Этот эльф, будь он проклят!
Илез усмехнулся.
— Ну конечно. Я даже не сомневался. А наша Плюшка что? Переживала?
Данияр вдруг замолчал, потупив взгляд в землю.
— Говори!
Это был больше приказ, нежели просьба. И, согласно иерархии темных, его друг не мог ослушаться.
— Этот доктор провел какую-то операцию… Кажется, речь шла о пересадке энергии или чем-то таком. Таня была донором. Согласилась на безумные эксперименты этого Эхо!
Илез почувствовал вдруг странную ноющую боль где-то в подреберье. Как будто защемило нерв. Не такую, какую он испытывал во время “Светлоградской Чумы”. Это было нечто более странное и необъяснимое.
— Где она сейчас? КУДА ДЕЛАСЬ?! — Илез не понял, почему сорвался на крик. Что-то заставляло его так поступать. И он не понимал природы подобных чувств. Нет, до этого он испытывал к Плюшке влечение, страсть, нежность… Но все это были ощущения его сердца, его души… Сейчас же он не мог без нее физически. Как не могут без руки или без ноги. Более того, он каким-то образом знал, что с каждой минутой она становится все дальше.
Данияр же на его крик дернулся, словно от пощечины.
— Прости. Нужно было сразу тебе сказать. Они с Эхо сбежали, как только ты начал приходить в себя. Мне оставили лишь записку, что ты уже не заразен и скоро будешь здоров.
— Так. Ясно. — Илез попытался взять себя в руки. В голове кружился целый рой различных мыслей, а нарастающая боль все больше разрывала ребра. Он нахмурился и закусил губу, стараясь сосредоточиться.
— Мне нужно отправить зачарованное письмо. Срочно! — наконец, сказал он.
— Отцу? — спросил Данияр.
Илез качнул головой.
— Нет. Королеве.
Спустя пару минут Илез уже выводил чуть дрожавшей рукой сложную вязь послания.
Он надеялся, что его письмо принесет больше пользы, нежели вреда. Однако, не исключал и того, что будут последствия, с которыми он надеялся разобраться позже.
“С уважением и почтением я склоняюсь у Ваших ног, моя императрица и королева, Шанисса!
Я хочу просить Вашей помощи, в одном деле, которое желал бы обсудить лично, но не имею пока такой возможности, а потому надеюсь на доверие, которое существует между всеми Смертоносными Соколами. Если можете, всеми силами задержите двоих светлых, которые направляются в Темнодар — Мэриэля Эхо и Татьяну Плюшкину. Прошу не причинять вреда ни ему, ни девушке, и не раскрывать причин задержания до нашего с Вами разговора. Знаю, у Смертоносных Соколов есть средства, чтобы оказать мне подобную помощь. За оказанную услугу я хорошо заплачу.
Илез Акгов, из клана Смертоносных Соколов”.
Глава девятая. Королева Шанисса
— Это просто невероятно! — грациозная брюнетка бросила прочитанное письмо в горящее пламенем жерло камина. За ним полетело второе. — Какая-то нелепица!
— Нелепица? — ее любовник, такой же темноволосый, как и она, мужчина поднялся с раскрытого ложа и подошел к ней, целуя обнаженное белоснежное плечо. — Что-то случилось?
— Случилось! — фыркнула женщина. — Мало того, что меня оторвали от важных государственных дел, так еще и два раза подряд! И по одной и той же причине!
— В чем же дело?
— Не в чем, а в КОМ! В девчонке! Ее зовут Татьяна Плюшкина. Видишь ли, сначала я получила письмо от моего старого друга, доктора Эхо. Помнишь, он навещал нас? Именно благодаря ему я могу до сих пор скрывать эти ужасные шрамы… В общем, он написал мне письмо, где попросил приютить его вместе со спутницей в Темнодаре. Сказал, что она якобы больна, и ему нужно время, чтобы поставить ее на ноги. А так же убежище, так как их кто-то преследует. Я прочитала, написала ответ, что радушно приму их обоих, и выделю своих людей. Что же я получаю потом? Еще одно письмо! Только теперь от Илеза Агкхова, лучшего нападающего нашей сборной, а по совместительству первому мечу Темнодара. И он просит задержать двоих светлых, направляющихся к нам! Угадай кого? Конечно же Мэриэля с его девушкой! Это не абсурд? Кому мне верить?! — женщина всплеснула руками.
— Моя королева… — мужчина стал осыпать шею и ключицы своей возлюбленной поцелуями. — Мне кажется, что лучше пока просто исполнить обе просьбы…
— Что ты имеешь ввиду? — королева Шанисса отстранилась и, сделав несколько шагов к кровати, сдернула белоснежную простынь, в которую завернулась на манер длинной тоги.
Мужчина враз посерьезнел, переняв деловой настрой женщины.
— Я имею ввиду, что вы с легкостью исполните просьбы обоих мужчин, если встретите эту парочку по дороге и проводите к себе во дворец под видом гостей. А когда уже переговорите и с Эхо, и с Илезом, сделаете свои выводы и поймете, что делать дальше. Кстати, я бы разузнал об этой “Татьяне Плюшкиной” побольше. У меня какое-то странное предчувствие…
Королева кивнула.
— Я согласна с тобой, Вертимор. У тебя всегда светлая голова и здравые мысли.
Уже спустя час перед королевой Шаниссой, подобающе одетой и восседающей на черном, словно угли, троне, стоял верный секретарь Нарз с пухлой стопкой пергамента в руках.
— Итак… — подбодрила его женщина, желая побыстрее узнать о странной светлой девушке, что решила пожаловать в гости в весьма опасный Темнодар.
— Татьяна Плюшкина, рыжеволосая девица, юного возрасту… Мать — Валенсия Плюшкина, в девичестве Азовара, светлая. Отец — Майк Плюшкин, светлый. Оба несколько лет назад умерли. Сейчас Татьяна живет с теткой в Светлограде. Тетю зовут Хлоя Клер. Недавно была излечена посредством вживления особого артефакта от особо тяжелой болезни… — речетативом затянул мужчина.
— Так. Стоп. — остановила его королева. — Кто проводил вживление? Об этом есть сведения?
Секретарь часто закивал, зашуршав листами бумаги.
— Нашел! — кивнул он. — Доктор Эхо, из районной больницы Светлограда.
— Ага… Теперь ясно, откуда мой друг знает эту Плюшкину. — пробормотала Шанисса, забарабанив тонкими пальчиками по подлокотникам трона. — Давай зачитывай дальше!
Что там с характеристикой на нее?
Секретарь снова зашуршал бумагой.
— Тетю зовут Хлоя..
— Про тетю я уже слышала! — довольно резко оборвала его Шанисса. — Дальше давай!
— Училась до недавнего времени в Светлоградском Университете Сиятельных. На факультете “Использования темных недр”.
Королева Шанисса поперхнулась, а затем даже чуть подалась вперед.
— Чееего? На каком факультете? У нее ее болезнь, о которой Эхо говорил, не с головой часом? В Светлограде же нет Темной Энергии? Или я чего — то не понимаю? Где бы она собиралась работать там, у себя?
— Уже нигде. — вздохнул секретарь. — Она написала заявление на отчисление. И, насколько я знаю, подрабатывала затем, не совсем официально, в больнице вместе с Эхо.
— Какого гхыра тогда ее понесло в Темнодар? Лечила бы себе светленьких у себя… Секретарь Нарз чуть кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Пока мы с командой искали информацию об этой девушке, нашли одну очень интересную деталь…
— Мм? Ну говори же, не тяни!
— Ее родители… Это те самые диверсанты… Ну, помните, во время Великой Войны? Их еще Тадор тогда выпроваживал, а затем вернулся лишь спустя несколько лет. — сказал секретарь. На его лице отразилось предвкушение. Он знал, как на эти слова отреагирует королева. А потому уже знал, что достойные премиальные он уже заработал.
Королева Шанисса же потрясенно молчала. Было видно, что она о чем-то напряженно думает, а потому не спешит говорить.
— Какого, говоришь, цвета волосы у нашей девочки? — наконец, выдавила она из себя.
— Рыжие! — растянулся в довольной улыбке секретарь.