– Не совсем, – серьезно ответила она. – Хотя ученые из «Аржено Энтерпрайзис» заметили, что мы выделяем более высокие уровни определенных гормонов и феромонов, которые могут воздействовать на смертных, как мужчин, так и женщин.
– Конечно, – сказал он с горечью. – Это сделало бы нас лучшими охотниками.
Маргарет сделала глоток чая. Проглотив и поставив чашку на стол, она осторожно сказала: – У тебя, должно быть, много вопросов о том, насколько ты изменился.
– Нет, – хрипло ответил он и добавил: – Хотя мама и Роберто заботились о том, чтобы я был в неведении, когда был ребенком, я знал о бессмертных с восемнадцати лет. За тридцать с лишним лет до отъезда из Калифорнии я многому научился. Думаю, я знаю почти все. Я просто никогда не понимал, что мой брат, Нейл, был таким магнитом для цыпочек из-за того, кем он был, а не из-за его природного обаяния и остроумия.
– Ну, видишь ли, есть, по крайней мере, одно преимущество, – весело сказала она. – Ты теперь магнит для цыпочек.
Джейк не стал спорить, а просто сказал: – Ты сказал, что тебе нужна моя помощь?
Маргарет, казалось, хотела еще что-то сказать о преимуществах, которые он получил, когда его обратили, но со вздохом оставила это, а затем спросила: – Я так понимаю, ты теперь работаешь телохранителем?
Джейк кивнул. До обращения он был вице-президентом «Ви Эй Инкорпорейтед» в Калифорнии компания с диверсифицированными интересами. Винсент Аржено был президентом, но этот человек был не более чем номинальным главой, оставляя фактическое управление компанией Джейку и его младшему брату Нейлу. Джейк был дневным президентом. Нейл занял его место ночью. Но после обращения ... Ну, у Нейла уже была ночная работа, и большинству компаний не нужны были дневные и ночные VIP-персоны. Это делали только бессмертные компании, обслуживающие как смертных днем, так и бессмертных ночью. Но в тот момент Джейк не хотел иметь дело с бессмертными. Если уж на то пошло, он хотел оказаться как можно дальше от них, но подобное положение в компании смертных было невозможно. Вампиры не работают сутками.
Джейк нуждался в новой карьере, которую хотел начать ее с новым именем, и для которой необходимо было бы минимальное обучение. Он всегда интересовался боевыми искусствами и занимался ими с шести лет. Работа телохранителем показалась ему интересной, даже захватывающей. Боже, неужели он ошибся? В основном он стоял рядом, разглядывая толпы людей в течение нескольких часов подряд. Но это была причина вставать каждое утро. Ночь, поправил он себя. Это была причина вставать каждую ночь. После семи лет у него все еще были проблемы со многими изменениями в его жизни. Он раньше никогда не был «ночным» человеком. Теперь он был им, хотел он того или нет.
– Ну, у меня есть кое-кто, кого нужно охранять.
Это заявление вывело Джейка из задумчивости. Он с удивлением посмотрел на Маргарет. – Конечно, Люциан устроил бы так, чтобы охотники на изгоев защищали любого бессмертного, кто в этом нуждается…
– Нет, – перебила Маргарет. – Эта ситуация не имеет ничего общего с бессмертными. Она смертна, как и человек, который представляет для нее угрозу.
Джейк откинулся на спинку стула и только приподнял бровь, приглашая ее объяснить. «Маргарет была бессмертной и старой. По меньшей мере, семьсот или около того», – подумал он, хотя и не был уверен. Он был уверен, что она родилась в средневековье. Насколько он знал, все, кого она знала, было бессмертными. Он не мог представить, с каким смертным она будет иметь дело.
– Ее зовут Николь Филлипс. Ее мать, Заира, сестра моей экономки Марии, – сказала Маргарет и пояснила: – Заира вышла замуж и переехала на север со своим мужем как раз перед тем, как Мария начала работать на меня. Но у ее мужа случился сердечный приступ, когда Николь было пятнадцать, и они переехали сюда, чтобы быть ближе к семье. С пятнадцати лет до окончания университета Николь и дочь Марии, Пьерина, помогали Марии с весенней уборкой моего дома и готовили дом к редким большим вечеринкам, которые я устраивала, – улыбнулась она. – Они обе были хорошими девочками, очень вежливыми и трудолюбивыми.
Джейк услышал нежность в ее голосе и, когда она замолчала, кивнул, поощряя ее продолжать.
– Девочки стали очень близки, скорее как сестры, чем кузины. Пьерине очень нравилось готовить. Она также была маленьким организатором, решающим, где что должно быть и кто что должен делать. – Губы Маргарет изогнулись в улыбке. – Николь, однако, больше интересовалась искусством. Она выросла, чтобы быть удивительным художником, и теперь она очень успешный портретист. Ее работы пользуется уважением и большим спросом.
Джейк не мог не заметить гордости и нежности в ее голосе. Было очевидно, что она очень интересовалась обеими девочками и испытывала к ним нежные чувства. Он поймал себя на том, что улыбается в ответ.
– А пару лет назад, во время отпуска в Европе, она познакомилась с очаровательным итальянцем. Судя по всему, он ее обожал. Это было очень романтично, бурный роман. Он был учтив, обещал показать ей мир и заявлял о своей любви в самых страстных выражениях ... и она была поражена. Потом они поженились.
Губы Джейка дрогнули, когда она произнесла последние три слова другим тоном. Они казались плоскими и мрачными. – Насколько я понимаю, все изменилось, когда они поженились?
– О да, – вздохнула она. – Николь пыталась это скрыть, но ...
– От тебя этого не скроешь, – тихо сказал Джейк.
– Не я первая догадалась, – поправила она. – Как я уже упоминала, Николь всегда была очень близка с Пьериной, но ненадолго переехала в Италию к Родольфо.
– Это – учтивый итальянец?
– Да, Родольфо Росси. Некоторое время она жила с ним в Италии, потом они поженились и переехали в Канаду, но в Оттаву, а не в Торонто, где живет ее семья ... по его настоянию, – мрачно добавила она. – Он заявил, что ему лучше найти работу в Оттаве. Но теперь я понимаю, что он хотел изолировать ее от семьи.
Джейк молча кивнул. Так обычно и бывает с жестоким супругом: накинуть лассо на женщину и увезти ее подальше от семьи, друзей и любого рода поддержки или вмешательства, которое они могут предложить.
– К счастью, Пьерина приехала в Оттаву навестить Николь, – продолжала Маргарет. – Она была недовольна тем, что увидела. Поначалу Пьерина просто подумала, что Николь слишком много работает над собой, на самом деле, прокладывая себе путь в могилу. Она настояла, чтобы Николь приехала в Торонто на уик-энд для девочек, чтобы расслабиться, и я пригласила их обоих и их матерей на ужин. Я хотела спросить Николь о написании портрета моего сына, Кристиана, и его невесты, Кэролин для меня, – объяснила она.
– И ты прочитал ее мысли, и быстро поняла, что проблема не в работе, – предположил Джейк.
– Я поняла, что это не единственная проблема, – поправила Маргарет. – Она брала слишком много заказов и слишком много работала ... по настоянию Родольфа. Она пользуется большим спросом у клиентов со всего мира. Обычно ей приходится отказывать многим из них или заказывать их на годы вперед, но Родольфо настаивал, что она может сделать больше и должна принять их все. Он настаивал на том, что она должна «ковать железо, пока горячо»; в один прекрасный день комиссионные могут иссякнуть, и она должна заработать как можно больше денег до того, как это произойдет. Он заставил ее работать круглосуточно ... и все это время он вообще не работал.
– Мило, – пробормотал Джейк.
– Да, в то время как работа высасывала ее энергию, настоящая проблема, которую она попыталась скрыть – его ужасный контроль и гиперкритичность. Пока он настаивал, чтобы она выполняла все эти поручения, он жаловался, что она не проводит с ним времени. Он также разорвал ее самоуважение и независимость и в основном сделал ее несчастной. Когда она приехала в Торонто, он деморализовал ее до такой степени, что я не думаю, что она смогла бы оставить его насовсем ... – Она помолчала, избегая его взгляда, а затем призналась: – Я мысленно подтолкнула ее, чтобы она оставила его.
– А, – пробормотал Джейк. Это было все, что он мог сказать. Он никогда не задумывался о том, как бессмертные управляют умами смертных и заставляют их делать то, чего иначе они бы не сделали. Правда, ему это не нравилось. Но в этом случае, по крайней мере, сердце Маргарет было в правильном месте.
– Вот и мы!
Джейк бросил взгляд в сторону и откинулся на спинку стула, чтобы не мешать официантке, принесшей еду.
– Спасибо, – пробормотал он, когда она поставила перед ним тарелку.
– Не за что, – радостно ответила она, просияла и ускользнула.
Некоторое время они оба молчали, пробуя пищу на вкус. Как Джейк и ожидал, бифштекс оказался потрясающим. Но так было всегда. Это было первое и последнее, что он попробовал здесь. Он предпочитал придерживаться постоянства в вещах, когда они ему нравились. Хотя, взглянув на перепелку Маргарет, он подумал, не попробовать ли и другие блюда. Оно тоже выглядело восхитительно.
– Очень вкусно, – заверила она, и Джейк поморщился, поняв, что она читает его мысли. Хотя теперь он тоже бессмертен, для него это новое состояние, и он знал, что большинство бессмертных постарше могут читать его так же легко, как если бы он был смертным.
– Прости, – пробормотала она.
Он пожал плечами и криво усмехнулся. Проглотив бифштекс, он спросил: – Значит, ты подтолкнула эту Николь, и она ушла от Родольфо?
Маргарет кивнула, когда она отпила глоток своей воды, и затем сказала: – Все это казалось хорошим сначала. Она ушла от него и подала на развод. Она также начала посещать консультанта, чтобы попытаться исправить причиненный им ущерб. Маргарет улыбнулась. – Это работает. Николь снова становится счастливой, сильной молодой женщиной, какой она была до замужества.
– Но?.. – подсказал Джейк. Если все идет так радужно, Маргарет не нуждается в его помощи.
– Но ведь были же какие-то инциденты, – вздохнула Маргарет, яростно вгрызаясь в перепелку.
– Инциденты? – спросил Джейк.
– Трех взрывов газа удалось избежать.
Его брови поползли вверх. – Думаешь, Родольфо пытается ее убить?
Маргарет сжала губы и, вместо того чтобы ответить прямо, сказала: – Он утверждает, что покинул свою страну, друзей, семью и так далее, чтобы жениться на ней и переехать в Канаду, а теперь она бросает его. Никто на это не купится, – мрачно добавила она. – Его отпустили до свадьбы, и он сам предложил вернуться в Канаду. Кроме того, Николь организовала для него интервью с компаниями, работающими в его области, еще до того, как он приземлился в Канаде. Однако он отказался, заявив, что хочет сменить профессию. Но он не искал работу ни в какой области, и спокойно жил за ее счет.
Маргарет с отвращением покачала головой. – Ее адвокат не думает, что он получит много после развода. Однако если она умрет до окончательного развода ...
– Он получит все, – закончил за нее Джейк, и она торжественно кивнула. – И ты думаешь, он так думает?
– Да, – вздохнула Маргарет.
– Так почему же она не составила завещание, оставив все кому-нибудь другому?
– Потому что она не верит, что он способен на такое, – с несчастным видом ответила Маргарет.
Он помолчал, а потом догадался: – И вы чувствуешь себя виноватой, потому что подтолкнула ее к уходу из него.
Она снова кивнула, а затем твердо сказала: – Я не жалею, что сделала это. Как я уже сказала, к ней возвращается самоуважение, и она возвращается к той жизнерадостной, сильной женщине, какой была до замужества. Она намного счастливее. Но…
– Но сейчас она тоже под угрозой, чего не случилось бы, если бы ты не вмешалась, – тихо предположил он, и Маргарет вздохнула и снова кивнула.
Джейк мельком взглянул на нее, когда она откусила кусочек перепелки, а затем сказал: – Я удивлен, что ты не позаботилась о ее муже сама. Стерла бы ему память и отправила обратно в Европу или что-то в этом роде.
Маргарет закусила губу, а затем скривилась и призналась: – Вот почему я в Оттаве. Джулиус думает, что я приехала, чтобы просмотреть фотографии для портрета Кристиана и Кэролины, который Николь сделает, и она тоже, но на самом деле я собиралась позаботиться о Родольфо и отправить его обратно в Европу. К сожалению, я не могу его найти. Сначала Николь переехала и оставила ему дом, понимая, что она платит по счетам, а он живет там и работает сторожем, пока дом не продадут ... в какой-то момент они разделили бы выручку. Но он явно наслаждался бесплатной арендой и заботился о том, чтобы она не продавалась, так что ей пришлось выкупить его долю. Николь понятия не имеет, куда он переехал после этого.
Маргарет нахмурилась и покачала головой. – Я подумала, что без проблем узнаю адрес Родольфо у его адвоката по разводам. Я узнала его имя от Николь и нанесла ему визит, но даже его адвокат по разводам не знает настоящего адреса Родольфо. Его контакт с ним – почтовый ящик и номер мобильного телефона, который все еще зарегистрирован на семейный адрес.
Она нахмурилась. – Он как будто прячется. Николь говорит, что когда она спросила его, куда он переехал, он отказался отвечать, шутя, что она может послать за ним киллера.
Брови Джейка поползли вверх. Он твердо верил в старую пословицу: скунс сначала нюхает свою нору. В данном случае, если Родольфо думает, что она может попытаться его прикончить, значит, он и сам так думает. Возможно, он пытался получить наследство, а не развестись, но ... – Почему я?
Маргарет остановилась, не донеся до рта вилку с брюквой, и бросила на него неуверенный взгляд. – Не понимаю, о чем ты.
– Я имею в виду, почему я? – повторил он. – Почему Николь не наняла компанию для защиты? И почему ты пришла ко мне? Я работаю на агентство, а не руковожу им, Маргарет.
– О да, понимаю.
Она положила брюкву в рот и принялась жевать, выражение ее лица было задумчивым, и Джейк догадался, что она собирается с мыслями, поэтому переключил свое внимание на еду, с удивлением обнаружив, что съел половину, пока они разговаривали. Это было чертовски обидно. Бифштекс был достаточно хорош, его следовало смаковать, а не есть рассеянно, и не пробуя на вкус, пока отвлекаешься на разговор. Он откусил кусочек стейка, наслаждаясь восхитительным вкусом.
– Проблема в том, – сказала наконец-то Маргарет, – что Николь все отрицает и отказывается верить, что ей что-то угрожает.
Его брови поднялись, и он сглотнул, прежде чем сказать: – Ты сказала, что было три несостоявшихся взрыва.
– Да. – Она положила вилку, явно готовясь к долгому объяснению, и сказала: – Николь выкупила долю Родольфо в прошлом месяце и вернулась туда сама. Пьерина решила помочь ей распаковать вещи. Она говорит, что они сидели и разговаривали после переезда, измученные и больные, и Пьерина предложила выпить бокал вина и окунуться в джакузи. Итак, они пошли открывать раздвижные стеклянные двери, чтобы проверить и убедиться, что гидромассажная ванна включена, но не смогли открыть двери. Они была зажаты деревом, которое удерживало их от открытия.
– Многие люди делают это, чтобы предотвратить проникновение воров, – пожал плечами Джейк.
– Дому около двадцати пяти лет, как и раздвижным стеклянным дверям. Это обратный набор. Стеклянная дверь, которая открывается, находится за ширмой, а дерево застряло на дорожке снаружи, – сухо сказала Маргарет. – Его мог выдернуть вор. Оно не давало двери открыться изнутри.
– О, – тихо сказал он.
Маргарет кивнула. – Они пошли в ее студию, чтобы выйти оттуда, и там было то же самое. Все раздвижные стеклянные двери на первом этаже были закрыты снаружи.
– Интересно, – пробормотал Джейк.
Маргарет кивнула. – Пьерина говорит, что в тот момент они просто считали Родольфо идиотом, и смеялись над этим.
– Но что-то заставило их передумать? – догадался Джейк.
На следующее утро они проснулись и обнаружили, что печь погасла. Тепла не было, и в доме быстро становилось холодно. Николь вызвала мастера, который определил, что какая-то деталь была извлечена из печи. Пьерина объяснила какая, но ... – Маргарет пожала плечами. – Не могу вспомнить, что это было. Тем не менее, это помешало огню снова зажечься. Ну, и вспомнив, что двери были заблокированы, Пьерина заподозрила неладное и спросила, не могла ли эта недостающая деталь вызвать скопление газа в доме и возможный взрыв. Мужчина заверил ее, что нет, потому что новые печи имеют автоматическое отключение, но если бы это была старая печь, она могла бы вызвать пожар, если бы газ был зажжен, или кто-нибудь в доме мог бы задохнуться и умереть. Тем не менее, он был озадачен тем, что кто-то забрал эту деталь. Он сказал, что это должно было быть физически удалено. Она не могла просто выпасть, и даже если бы это было возможно, деталь лежала бы рядом. Но ее нигде было.