– Хорошо. Возможно, тебе придется использовать это с Николь.
– Почему? – удивленно спросил он.
– Ну, поскольку она отрицает явное, то может сделать что-то опасное или рискованное, и тебе придется ее остановить, – заметила Маргарет. – Кроме того, есть кое-что, что ты должен знать о ней, чему ты можешь научиться, только читая ее.
– Что, например? – нахмурившись, спросил Джейк.
Маргарет покачала головой и встала. – Это не мое дело, чтобы сказать. Кроме того, я действительно устала. Пожалуй, я пойду в свою комнату. Спокойной ночи, Джейк. – Она подошла, чтобы поцеловать его в щеку, а затем повернулась и вышла из комнаты, оставив его хмуриться и гадать, что, черт возьми, он должен знать о Николь, чего не объяснила бы Маргарет.
Джейк думал, что Маргарет рассказала ему все об этой женщине в ресторане. Она, конечно, говорила ему, что Николь хорошо училась в школе, но больше интересовалась искусством, чем другими предметами. Что она была застенчивой и более сдержанной в старших классах и в университете, предпочитая оставаться дома и рисовать, а не тусоваться. Что она тусовалась с артистичной публикой, а не ходила на свидания, но что Пьерина всегда была ее лучшей подругой. Родольфо был самым диким, самым рискованным событием в ее жизни, поэтому она, без сомнения, не захочет рисковать снова. Маргарет сообщила ему некоторые довольно личные подробности, и она знала о Николь удивительно много для девушки, которая, как он понял, просто появлялась в ее доме несколько раз в год.
Покачав головой, Джейк вернулся к распаковке вещей, но его мысли были заняты Николь и ее секретами. Настолько, что он почти перестал разбирать вещи, чтобы спуститься к ней в студию и почитать. Однако он не хотел ее беспокоить. Еще один факт, который Маргарет упустила из виду, заключался в том, что Николь старалась придерживаться нелепого графика и работала до изнеможения. Завтра будет достаточно скоро, чтобы узнать ее секреты, решил он, убирая вещи. Джейк задвинул ящик, поставил сумку в шкаф и направился на кухню. Было уже за полночь, но он обычно работал по ночам и спал днем, так что для него было еще рано. Кофе не помог. Бессмертные были чувствительны к кофеину, некоторые больше, чем другие, и он обычно избегал его из-за этого. Теперь он немного нервничал и хотел пить. Он предположил, что жажда – это наночастицы, удаляющие кофеин из его организма. Вода поможет, но кровь будет лучше. Однако эта мысль выдвинула проблему на первый план. Ему нужен был способ держать кровь под рукой и желательно холодной. Лучшим решением было выйти и поднять маленький барный холодильник и поместить его в его комнату где-нибудь. Но его не радовала перспектива оставить Маргарет и Николь одних после той истории с незапертой дверью. Джейк проверил печь и осмотрел дом, не нашел ничего подозрительного, но это не означало, что ничего не было сделано. Это просто означало, что он это не нашел. Он предпочел бы остаться сегодня поблизости на случай, если что-то упустил. Так... кровь и холодильник подождут. Он всегда мог позвонить Бастьену и попросить прислать их, если не найдет способа справиться с задачей самостоятельно. Обычно «Аржено Энтерпрайзис» не поставляла холодильники, по крайней мере, он так думал, но подозревал, что Бастьен сделает для него исключение. Особенно когда он узнает, что Джейк здесь по просьбе его матери. Кроме того, он с радостью заплатит за дополнительную услугу.
Джейк быстро прибрался на кухне. Делать там было нечего. Маргарет убрала свою чашку, и он поставил ее и свою в посудомоечную машину вместе с парой ложек, которыми они пользовались. Затем он убрал молоко и сахар, вытер стойку. Однако ему не сиделось на месте, и после некоторого колебания он спустился вниз, надел пальто и ботинки и отпер входную дверь, чтобы выйти наружу. На улице шел снег, ступени крыльца уже покрылись тонким слоем свежевыпавшего снега. Джейк решил, что ему придется позаботиться об этом до завтрашнего отъезда Маргарет. Но он решил подождать до утра или, по крайней мере, до тех пор, пока не прекратится снегопад, и повернулся, чтобы запереть входную дверь своим ключом. Идя вдоль фасада дома, он добавил к списку дел на следующий день организацию установки системы безопасности в доме. Если повезет, он сразу же найдет кого-нибудь и сделает это утром, пока Николь спит. Затем он просто должен был сказать ей об этом, как о типичной работе, которую от него ждали ... Он же здесь не в качестве телохранителя. Джейк подозревал, что немногие повара/экономы когда-либо справлялись с этой задачей.
Улыбаясь этой мысли, он обошел вокруг дома. Сегодня было полнолуние, снег казался серым, с лунными тенями, отбрасываемыми многочисленными деревьями во дворе. Джейк машинально огляделся по сторонам в поисках следов на снегу или лунной тени, которые могли быть кем-то, кому не следовало там находиться. Он ничего не увидел. Когда Джейк завернул за угол, то увидел большую лужу света, разбрызгивающуюся по заснеженному двору. Он знал, что свет исходит из окон студии Николь, но был удивлен, что они не занавешены ночью. К своему удивлению, он обнаружил, что его тянет вперед, как мотылька к огню. Остановившись на краю света, где его не было видно, Джейк заглянул в студию, и его губы растянулись в улыбке, когда он увидел Николь в наушниках, танцующую вокруг, когда она прикладывала кисть к холсту. Было установлено три холста, каждый на разной стадии завершения. Один из них выглядел едва начатым, карандашный набросок того, что казалось парой. Он был слишком слаб и слишком далеко, чтобы разглядеть черты лица, но Джейк подозревал, что это сын Маргарет Кристиан и его невеста Кэролин. Она упомянула, что пришла с фотографиями для Николь, чтобы использовать их для портрета. Он догадался, что Николь, должно быть, в тот же вечер приступила к работе над эскизом портрета. На следующем холсте был наполовину сделанный портрет довольно сурового пожилого человека на темном и драматическом фоне. Последней была довольно симпатичная женщина, которая показалась ему смутно знакомой. Этот выглядел почти готовым.
Николь немного покрутилась перед портретом женщины, а затем внезапно повернулась к наполовину законченному мужчине с суровым лицом, и Джейк зачарованно наблюдал, как она начала вытирать фон той же кистью. «Кажется, она работает сразу над тремя холстами», – с удивлением подумал он, опустив взгляд на ее спину, когда она остановилась, чтобы немного подпрыгнуть под музыку, которую слушала. Джейку потребовалось около двух минут, чтобы понять, что его поведение было довольно жутким. Он вел себя как любопытный Том, подглядывая за ничего не подозревающей Николь. Поморщившись от собственного поведения, Джейк заставил себя идти дальше.
Он обошел кругом пятно света на лужайке, стараясь больше не смотреть в окно. Затем он снова обогнул здание и вернулся к фасаду. На свежевыпавшем снегу не было никаких следов, кроме его собственных, отметил Джейк, подходя к входной двери и отпирая ее. Но он не ожидал ничего подобного. Кто бы ни отпирал дверь дважды в тот день, теперь он знал, что Николь не одна. Он был уверен, что он подождет, пока Николь снова останется одна ... или он уже сделал то, о чем никто из них еще не знал. Эта мысль была тревожной. В каждом доме было так много вариантов для несчастного случая. Яд можно было подсыпать во что угодно – от еды и питья до духов или лосьона. Можно было испортить электричество, ослабить перила лестницы или люстру, висевшую в изгибе лестницы ... Джейк поморщился, проходя под большой десятифутовой люстрой, свисавшей с потолка футов на двадцать. Внезапное столкновение со смертными определенно убьет их. С другой стороны, это было невозможно. Преступнику понадобилось бы что-то, чтобы добраться до потолка и испортить его. Но были и другие возможности, и Джейк просто не мог проверить их все. Впрочем, он мог бы проверить многие из них, решил он в следующий момент. Не то чтобы ему было нечем заняться, и он не собирался сегодня спать.
Глава 4
Николь застонала, когда зазвонил будильник, и с несчастным видом принялась колотить по нему, пока он не отключился. Ее глаза закрылись, и она вздохнула, но тут же снова открыла их, вспомнив, что сделала это не просто так. Что это было? О да, она обещала проводить Маргарет, вспомнила Николь, сонно свернувшись калачиком на подушке и гадая, действительно ли это необходимо. Прошлой ночью живопись шла на удивление хорошо, и Николь работала почти до семи утра, не подозревая, что это произойдет, когда она дала обещание вчера вечером. Может быть, ей стоит снова заснуть.
Эта женщина – босс ее тети, напомнила себе Николь и задумалась над этим фактом, но на самом деле, только потому, что она босс тети Марии, не означает, что Николь должна вставать, чтобы проводить ее, не так ли? С другой стороны, рассуждала она, Маргарет для нее тоже своего рода босс. По крайней мере, она была клиентом. Хотя, конечно, леди была бы рада узнать, что Николь так много работала, и хотела бы, чтобы она поспала, чтобы она могла снова так много работать сегодня вечером, не так ли? За исключением того, что она была очень милой женщиной, которая всегда была добра к Николь и которая даже приложила все усилия, чтобы найти ей хорошую кухарку/домработницу, когда Николь упомянула, что ей это нужно.
В этот момент ее глаза снова открылись, и Николь внезапно скатилась с кровати. Хотя, по правде говоря, ее разбудила мысль о том, что он был хорошеньким поваром/ домоправителем, и ей не терпелось отправиться на кухню, а не чувство ответственности за то, что она провожает своего гостя, что ей должно быть стыдно и будет стыдно ... позже, пообещала себе Николь. Маргарет была очаровательной женщиной, а Николь воспитывали в духе доброты и вежливости. Хорошая хозяйка проводила бы эту женщину, и Николь почувствовала бы себя виноватой даже за то, что колебалась. Позже... когда она выспится. Сейчас ей хотелось принять душ, выпить кофе и посмотреть, дома ли ее эконом.
Ее душ был быстрым. Николь расчесала волосы, собрала их в конский хвост и села за косметический столик, чтобы нанести пудру и румяна. Этим она редко занималась по утрам. Обычно она пила кофе перед тем, как заняться чем-то. Николь не была жаворонком.
Она направилась в гардеробную и остановилась в дверях, вспомнив осколки на полу и болезненные усилия Маргарет вытащить их из ее ноги прошлой ночью. Однако одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что осколки убраны. Николь озадаченно уставилась на то место, где было пятно, не сразу сообразив, что кто-то потрудился убрать его прошлой ночью, пока она рисовала. Тот факт, что ей потребовалось какое-то время, чтобы понять это, был довольно жалким, учитывая, что это было единственным объяснением, но она действительно не была в лучшей форме утром ... особенно после четырех часов сна.
Вздыхая о том, как мучительно медленно ее мозг работает по утрам, Николь вытащила джинсы и футболку и начала натягивать их, размышляя, кто мог бы сделать эту работу. Вариантов было только два: Маргарет и Джейк. Она не могла себе представить, чтобы Маргарет сделала это после того, как привела домой повара-эконома. С другой стороны, Джейк не должен был начинать работу до сегодняшнего утра. Но кто-то из них должен был позаботиться об этом.
Николь уже была одета и направлялась к выходу из комнаты, прежде чем поняла, что забыла надеть трусики и лифчик. Она повернулась в гардеробную, поморщившись от боли, которую причинит ей снятие джинсов, и так же быстро отвернулась, только чтобы снова повернуться. Она могла обойтись и без трусиков, но без лифчика – это не выход. Она была фигуристой. Бормоча что-то себе под нос, она подошла к ящику с нижним бельем, вытащила лифчик, стянула футболку и быстро надела мучительное приспособление, которое сжимало ее грудь. По крайней мере, сегодня утром это казалось мучительным, но она была измучена и поэтому, что-то постоянно звенело у нее в голове. По ее мнению, вампиры были правы. По ночам мир был тих. Никто не позвонил в два часа ночи и не зашел выпить кофе и поболтать. Она могла спокойно работать в предрассветные часы. Это было блаженство.
Надев бюстгальтер и заменив футболку, Николь вышла из своей комнаты. Она пересекла гостиную-столовую и направилась на кухню, когда дверь гостевой спальни наверху открылась. Она повернула голову, и на ее губах заиграла приветственная улыбка. Но она исчезла, сменившись удивлением, когда она увидела Джейка, выходящего из комнаты.
– Доброе утро, – сказал он, прежде чем нырнуть в ванную.
– Доброе утро, – пробормотала Николь, сомневаясь, что он расслышал. Он уже закрывал дверь ванной. Слегка нахмурившись, она прошла на кухню, и глаза ее расширились от удивления, когда она увидела Маргарет, сидящую на острове и просматривающую газету. Увидев Николь, женщина расплылась в улыбке.
– Доброе утро, дорогая, – поздоровалась Маргарет. – Ты как раз вовремя, Джейк сделал кофе и прекрасный поздний завтрак для нас. Он в духовке и не успеет остыть, Джек вернется через минуту и подаст его прямо сейчас. Он просто пошел в свою комнату, чтобы сменить рубашку. Я наткнулась на него, когда он взбивал яйца, и часть из них выплеснулась на него.
– В свою комнату? – неуверенно спросила Николь. – Он выходил из комнаты, когда я…
– О, – Маргарет со смехом отмахнулась. – Я перенесла свои вещи вниз и сказала ему занять комнату для гостей. Мне показалось разумным, чтобы он жил на этом этаже, так как здесь большая часть его работы, и было бы глупо заставлять его спать вчера вечером внизу, а затем переносить сегодня все его вещи наверх.
– О, конечно, – медленно произнесла Николь и повернулась, чтобы найти чашку и налить себе кофе. Сейчас она отчаянно нуждалась в нем, так как считала, что прошлой ночью этот человек спал за стеной от нее ... достаточно близко, чтобы услышать ее храп. Ну, если она храпит. А что, если она будет говорить или бормотать во сне? Или много ворочался? Как много он мог услышать сквозь стену?
– Надеюсь, ты любишь омлет.
Николь вздрогнула от этого вопроса глубоким мужским голосом. Джейк вернулся. Она слабо улыбнулась ему, когда он надел рукавицы и подошел к плите.
– Мне пришлось работать с тем, что было под рукой, поэтому я приготовил тосты и омлет с колбасой, луком, картофелем и сыром. Но если ты не любишь яйца или что-то еще, я могу сделать тебе французский тост, или блины, или…
– Нет, с омлетом все в порядке, – перебила Николь, и у нее потекли слюнки, когда он открыл дверцу духовки и из нее волной жара вырвался приятный аромат. – Пахнет чудесно. Не так ли?
Маргарет охотно согласилась. – Я же говорила, что он замечательный.
– Да, – тихо сказала Николь, следуя за Джейком к кухонному столу в углу. На самом деле она следовала за двумя тарелками омлета, а не за Джейком, который просто нес их.
Ее взгляд скользнул по столу, отметив скатерть, с которой она редко возилась, и салфетки, а также идеальную сервировку. Джейк даже разложил соль и перец, кетчуп и А. 1. соус, молоко и сахар ... это напомнило ей о кофе, который она держала в руке.
– Садись, – приказал Джейк и добавил: – Ты тоже, Маргарет. Давай, пока не остыло, а я возьму свою тарелку и тосты.
Николь села за стол и быстро добавила сливки и сахар в кофе, но ее взгляд был прикован к омлету. Она не умела готовить омлеты. Он всегда получался неряшливым, но этот выглядел идеально. Легкий, пушистый и сочащийся вкусной дрянью. Она поймала себя на том, что постоянно сглатывает слюну, и была рада покончить с кофе, чтобы попробовать омлет. К счастью, Джейк вернулся к столу как раз в тот момент, когда она отставила кофе, чтобы взять вилку и нож. Николь была воспитана в духе вежливости: не есть до тех пор, пока повар не закончит и не присоединится к столу. Несмотря на то, что кухаркой была ее мама, когда ее этому учили, Николь почувствовала бы себя ужасно виноватой за то, что копалась в этом до того, как Джейк сел. Но она бы это сделала. Теперь это не проблема.
– М-м-м, – пробормотала Николь, отправив в рот первый кусочек. Это действительно было хорошо. Если бы он делал омлеты для нее каждое утро она была бы счастлива встать, чтобы съесть их, жаворонок она или нет. «И если вся его стряпня так хороша, Джейк заслуживает прибавки», – подумала она, и это напомнило ей, что они еще не обсуждали его зарплату. Или еще что-нибудь. Она полагала, что после ухода Маргарет им придется сесть и все обсудить. Какое жалованье он ожидал, какова была его работа и чего он ожидал от нее, потому что, серьезно, он уже выглядел слишком хорошо, чтобы быть правдой. Николь не хотела, чтобы двухнедельный испытательный срок закончился ее желанием, чтобы он и его кулинарные навыки остались, а он был бы недоволен ею как боссом и захотел бы уйти.