По спине пробежал неприятный озноб.
– А теперь закройте глаза, – велел профессор, и магические светильники в зале погасли.
– Не жульничайте. Если хотите, чтобы выбор стихии прошел правильно, четко выполняйте мои команды. Малейшая неточность, и вы можете лишиться того, что способно навсегда изменить вашу жизнь.
В кромешной темноте виднелись только сгустки энергии и черепа на месте лиц помощников. Выглядело это жутко. Я с изрядной долей облегчения закрыла глаза и погрузилась в полнейшую темноту и тишину. Не слышно было даже дыхания стоящих рядом со мной студентов. Я будто оказалась одна, отрезанная от внешнего мира.
– Освободите мысли, – голос профессора звучал тихо и размеренно, убаюкивающе. – Вдохните полной грудью и выдохните, выпуская свою энергию через темечко. Откройте канал, который связывает вас со стихиями.
«Это как?» – пронеслось у меня в голове. Я не очень понимала, как можно выдохнуть темечком, но очень хотела получить свою стихию, поэтому старательно пыталась открыть все возможные каналы. Я готова была дышать хоть темечком, хоть ушами, да даже попой, лишь бы получить эту треклятую магию стихии.
– Представьте свою магию. Какая она? На что похожа? – вкрадчиво вопрошал голос извне. Я перестала ассоциировать голос, отдающий команды, с аш Пантосом. Казалось, слова звучат прямо в голове.
А действительно, какова моя сила? Никогда не размышляла над этим. Мне было все равно, какая стихия меня выберет. Я вообще не задумывалась над тем, какая стихия была во мне изначально. Что течет в моих венах вместе с кровью – вода или огненная лава? И если вода, то какая? Почему-то я твердо была уверена: не ледяная. Я слишком живая для колючего льда внутри. А вот огонь или вода? Тут я не могла понять и решить. «А может быть, ничего?» – испуганной птицей забилась в голове предательская мысль.
Я постаралась взять себя в руки. Нет. У меня есть стихия. Горячая, обжигающая! Я даже почувствовала жжение в кончиках пальцев, в сердце, в венах. Это огонь! Точно огонь! Как я могла сомневаться и не понимать!
– Если определились, какая у вас стихия, открывайте глаза. Сейчас начнется последний, самый сложный этап.
Я открыла глаза и удивленно ахнула. Людей вокруг меня не было, зато пространство заполнилось огненными искрами. Они летали повсюду, переливались и манили. Я завороженно протянула руку к ближайшей, но едва коснулась ее пальцами, она с тихим хлопком исчезла.
– Вам предстоит найти свою энергию. Если получится, вы останетесь в академии. Если нет… значит, стихия не приняла вас.
Снова стало страшно. Значит, неважно, что я почувствовала пламя? Оно может меня и не выбрать?
– Прошу вас, дальше только удача… – тихо закончил профессор, и я осталась один на один с сотнями сгустков энергии огня. Я была уверена: среди них непременно есть тот, что принадлежит мне.
Сначала просто ловила ближайшие искорки, но они исчезали, словно лопнувшие мыльные пузыри. Стало страшно, что я уничтожу их все, поэтому замерла и просто вытянула ладони, рассчитывая, что какая-нибудь искорка прилетит ко мне сама.
Это тоже не сработало.
Я смотрела на крупицы энергии вокруг меня и пыталась понять, как найти свою собственную. Ведь она должна отличаться от остальных. Чем дольше я смотрела на кружащиеся искорки силы, тем больше понимала: они – пустышки. Все. Может, иллюзия, может, плод моей больной фантазии, но точно не моя сила.
Понуро опустила руки, повернулась и зацепилась взглядом за крошечную, едва заметную и похожую скорее на пылинку частичку. Не знаю, чем она так сильно меня привлекла, но я протянула руку, и она упала на мою ладонь. Правда, едва коснувшись кожи, погасла, а меня выкинуло в реальный мир.
Рядом разглядывала капельку воды в руке Данарина. Эта капелька не думала пропадать. Наоборот, она с каждой секундой становилась все больше. У парня, стоящего через несколько человек от меня, в руках застыл настоящий огненный грифон размером с кошку. У кого-то в руках были шары, недалеко от меня рыдала рыжеволосая девушка, бормоча: «У меня же была снежинка! Была! Она растаяла! Как?»
– Значит, вы не смогли поддержать свою силу, напитать ее энергией. Вашей магии не хватило на это… увы.
– У меня тоже тает! – крикнул кто-то. – Это все? Что делать?
– Пытайтесь вдохнуть силу, весь свой резерв! – посоветовал профессор. – Еще не все потеряно.
Я уцепилась за эти слова, сосредоточилась, боясь даже разжать кулак, в котором была зажата потухшая частичка силы. Данарина смотрела на меня со смесью сочувствия и любопытства, а я не отвлекалась по сторонам, стараясь не слушать всхлипы – кто-то, видимо, остался совсем ни с чем. Я понимала, что нахожусь на грани и должна во что бы то ни стало собрать свой резерв и заставить его подчиниться. И у меня получилось. Скоро руке стало тепло, и я осторожно раскрыла кулак.
На ладони переливался маленький огненный шар. Капля воды Данарины была намного больше моего символа. Но самое главное, у меня была сила! Она потихоньку росла. Сначала она стала с голубиное яйцо, потом с куриное, а потом по огненной скорлупе пошли трещинки, и на моей руке примостилась маленькая огненная птичка с красивым хвостиком – мой тотем. Стихия не просто признала меня, но и обрела форму. Насколько я знала, это очень хорошо.
Капля воды Данарины так и осталась каплей воды, хоть и была размером с хорошую дыню. Парень рядом со мной с интересом разглядывал на своей руке снежинку. Его символ тоже не спешил менять форму.
Сами сгустки энергий в центре зала сейчас выглядели иначе. Почти не изменился только огонь – он так и остался искрящимся горящим шаром. На месте голубой водной стихии была капля, а магию льда олицетворяла снежинка.
Я заозиралась по сторонам и заметила, как магистр подошел к девушке, на руке которой растаяла снежинка, а потом и к двум парням. Он молча указал на выход и направился в нашу сторону. Прикинув траекторию его движения, я повернулась и увидела, что одна из симпатичных светловолосых близняшек держит в руках снежинку, другая – каплю воды, а вот у испуганной третьей руки оказались пусты. Сестры смотрели на нее с ужасом и недоверием.
– Лесси… – прошептала сестричка со снежинкой.
– Лесси, – обратился к ней преподаватель, рядом с которым застыли еще двое понурых неудачников – парень и девушка. – Ты осталась последней и должна уйти.
Девушка стояла с бледными и дрожащими губами и, кажется, не могла пошевелиться.
– Нет! – пробормотала та, что держала капельку воды. – Вы не можете ее выгнать! Мы никогда не расставались! Ни на миг. Мы поделимся с ней силой! Правда.
– Увы, силой поделиться нельзя.
Профессор был удивительно терпелив, он не кричал и смотрел на сестер с некой долей сожаления. Да и у меня все внутри сжалось. Я лишь ближе прижала к себе теплую огненную птичку, которая смирно сидела на руках. С одной стороны, мне было жалко девчонок, как и остальных пятерых, кому не повезло, но с другой, в голове билась недостойная мысль: «Как хорошо, что на месте проигравших не я».
Близняшка понуро опустила голову и побрела к выходу.
– Нет! – Ее сестра кинулась за ней, разжав руки и отпустив свою каплю воды. – Я не могу! Я пойду с Лесси. Есть куча других академий! Пойдем учиться туда, где нас возьмут втроем! Мира, ты с нами? – Она бросила уверенный взгляд в сторону третьей сестры, словно не сомневалась, что та отправится следом, но Мира замерла.
Из ее глаз текли слезы, а снежинка в руках трансформировалась, принимая вид чего-то маленького и пушистого.
– Ты нас предашь? – шепнула водная, а Мира только опустила глаза.
Замерев, студенты наблюдали за этой сценой.
– Предательница! – тихо пробормотала близняшка и увлекла за собой не обретшую силу сестру.
Третья стояла, трепетно прижимая к себе тотем. Я даже думать не хотела о том, как ей тяжело. Да и тем двоим, что ушли. Нас осталось всего двадцать три человека из тридцати.
Когда ушли оставшиеся без стихии, воцарилась гнетущая тишина. Студенты переглядывались, но молчали. Я старательно выискивала огненных. Парень с шикарным грифоном на руках, девушка с белочкой, которая прыгала с ладоней, сложенных лодочкой, на плечо и обратно, двое парней с обычными потрескивающими фаерболами. Еще одна девушка, у которой пламя в руках менялось, но пока еще не приняло форму – это стоящие недалеко от меня. Создавалось впечатление, будто огненных меньше, чем ледяных и водных. По идее, должна быть половина от всех стихийников и по четверти тех, кому подвластны вода и лед. Но, видимо, мои умозаключения были ошибочными.
– Поздравляю с успешно пройденными испытаниями, – похвалил нас профессор. – Как вы можете заметить, у кого-то энергия осталась в первозданном виде, а у кого-то превратилась в тотем.
– Это хорошо или плохо? – спросила хрупкая черноволосая девчушка, которая держала на ладошке маленькую снежинку.
– Просто по-разному, – отозвался преподаватель. – Разные принципы взаимодействия со стихией. Если у вас есть тотем, то к общему перечню предметов добавится еще один. Советую отнестись к нему внимательно, на первом этапе он один из самых важных, так как учит находить контакт с вашей стихией. А сейчас можете быть свободны. До ужина осталось немного времени, не советую пропускать. Во-первых, у нас неплохо кормят, а во‐вторых, следующий прием пищи только утром.
«Ужина?» – пронеслось в голове. Неудивительно, что так хочется есть. Ведь я еще не обедала. Впрочем, ничего странного. Завтракала я еще дома, потом добиралась до порта, потом до академии. Обустраивалась, слушала речи на общем собрании, прошла выбор стихии, поэтому и день пролетел так быстро. Я даже не заметила. И, что поразило, не успела соскучиться по Ниссу. А ведь считала, что не смогу думать ни о чем и ни о ком, кроме него! Но новая жизнь началась очень бурно.
– Какая-то твоя птичка слишком маленькая, – с усмешкой сказал высокий рослый блондин с грифоном.
Я растерялась. Ну да, моя птичка совсем небольшая на фоне его монстра, но до этого момента я даже не думала, что это так важно. Только радовалась, что стихия откликнулась. Ведь кто-то не получил и этого.
– Не успел начать учиться, а уже пытаешься с кем-то чем-то мериться? – фыркнула Данарина. Из ее руки на гордо вздернутый грифоний хвост вылилась струйка воды. Символ стихии обиженно взвился с рук парня и растворился в воздухе.
– Упс, – сказала подруга. – У тебя, конечно, большой. Но, похоже, бестолковый.
– Ты вообще обнаглела? – ощерился он. – Да ты!..
– Ну что я? – отозвалась Данарина, а парень так и не смог ничего сказать.
На нас уже косились с интересом. Девушка фыркнула и гордо ушла. Я направилась за ней.
Руки слегка дрожали, но было приятно, что новая подруга за меня заступилась.
– Сначала зайдем в комнату? – спросила я.
– Да, может быть, там Сильва. Тогда она покажет, где столовая.
Данарина, казалось, уже забыла об инциденте, и я не стала акцентировать на нем внимание. Похоже, пора отращивать зубки. Я не была тихоней и на прямые оскорбления обычно отвечала бодро, но здесь растерялась. Наверное, потому, что вообще не поняла до конца сути претензии. Я гордилась своей силой. Тем, что она есть, тем, что это огонь, и тем, что моя сила обрела форму. И совсем не думала о том, что размер имеет значение.
Капля из рук Данарины исчезла, а вот мой тотем, нахохлившись, все еще сидел у меня на плече. Птичка вела себя тихо, только изредка чистила перышки. Стало интересно, умеет ли она летать.
К счастью, Данарина довольно быстро сориентировалась в пространстве. Может, моя соседка просто уверенно двигалась за толпой, но до комнаты мы дошли быстро и без приключений. Правда, я все же опасалась, что в одиночку вряд ли сумею повторить этот путь.
Глава 4
– Неприлично везде таскать с собой тотем, – поджав губы, заметила Сильва, обнаружив на моем плече птичку. Мне вообще показалось, что Сильва желала нам провала. Ну, мне – так точно. Взгляд у нее был неодобрительный и немного завистливый.
– А у тебя тотем или чистая энергия? – спросила Данарина, плавно переводя разговор в другое русло.
– У меня – чистая энергия. И, чтобы вы знали, это не хуже!
Сильва вся подобралась и приготовилась защищаться, хотя на нее никто и не думал нападать.
– Ну, и у меня чистая энергия, – пожала плечами Данарина. – Я не считаю, что это хуже, а Тея вообще молчит. Поэтому успокойся.
– Просто эти …! – Сильва передернула плечами, непонятно кого имея в виду. – Всегда относятся ко мне, как ко второму сорту. Хотя не у всех из них есть тотемы. У Риана точно нет!
– А Риан тут при чем? – удивилась я, но Сильва только нахмурилась.
Напряжение в комнате достигло предела. Признаться, Сильва меня утомляла. Она умудрялась вывести на скандал любой, самый безобидный разговор. Искала подвох там, где его не было, и обижалась на собственные домыслы. А мы ведь и дня вместе не прожили! Что будет дальше, сложно представить.
К счастью, продолжать разговор не пришлось, так как из пространства в центре комнаты возник мой Кош. Муркнул и увидел у меня на плече добычу. Остановить наглое создание я просто не успела. Мне и в голову не пришло, что проклятый кот вздумает поймать и сожрать огненную силу. Но при всем разуме, при всем умении тонко чувствовать наличие магии Кошик все же оставался обычным котом. И если на первый план выходили инстинкты, мозг у него отключался.
Кош припал на задние лапы, смешно повилял задом и, издав утробный то ли мяв, то ли рык, прыгнул прямо на меня. Целился, конечно, он не в меня, а в мой тотем.
Я отскочила в сторону, не понимая, как спасти от демонического создания мою стихию.
– Кошик, не надо! – завопила я, но остановить впавшего в азарт охоты кота не под силу никому.
Тотем метнулся с плеча и взмыл под потолок, устроившись на люстре. Кош кинулся за ним. Сначала сиганул на стол и разбросал конспекты Сильвы, потом на шкаф, а уже оттуда на люстру, с которой птичка успела упорхнуть. Кош обиженно повис на когтях, уцепившись за плафоны, обиженно мякнул и неуклюже полетел вниз. У самого пола умудрился перевернуться и приземлился на четыре когтистые лапы, которые оставили глубокие царапины на крашеном полу. Упс.
– Остановите вы уже это отродье! – завопила Сильва. – Кинь в него тапком, что ли!
– Это мой Кошик! – рявкнула я. – Нельзя его обижать.
Кошик с азартом носился по комнате, хвост задорно торчал вверх, а глаза полыхали ярче, чем моя несчастная птичка.
– Сожрет твой тотем! Интересно, как тогда взвоешь? – парировала Сильва злобно.
Похоже, животных наша соседка тоже недолюбливала. Интересно, она хоть к кому-то относится с симпатией?
– Сомневаюсь, что подобное возможно, – пробормотала я, но внутренне напряглась. И снова позвала: – Ну, Кошенька!
Кошенька не слушал, Кошенька изволил охотиться за птичкой, которая сначала металась по комнате, потом билась в окно, а затем метнулась ко мне и растаяла. Я даже не испугалась, потому что теплая огненная энергия прошлась по ладоням и растворилась в венах. Я знала: птичка не исчезла, она спряталась во мне и, когда будет нужно, обязательно выйдет, чтобы одарить силой. Главное, чтобы в это время снова не надумал заглянуть Кош.
Кош обиженно мяукнул, обошел меня кругом, похлестал хвостом по жилистым лысым бокам и исчез. Даже погладить себя не дал, поганец! Рассердился.
– И часто это будет к нам наведываться? – поджав губы, спросила Сильва, чем до глубины души оскорбила меня.
– Вообще-то, Кош хороший.
– Он агрессивный и страшный, как моя смерть, – уперлась соседка.
– А еще он совершенно равнодушен к чужим, – с нажимом добавила я. – Если он и будет к кому-то приходить, то ко мне, а не к тебе.
– Но появляться он будет и в моей комнате.
– Сильва, ты же знаешь, что демонические коты гуляют сами по себе, сами выбирают хозяина и приходят тогда, когда хотят, и к тем, к кому хотят. Смысл беситься? – включилась в наш разговор Данарина. Пока в комнате творился бедлам, она флегматично рассматривала вещи в шкафу, перекладывая что-то с полки на полку. – Настроишь его против себя, будешь находить кучки в тапках. Как и любые коты, демонические – злопамятные. Но, в отличие от обычного, демонического нельзя запереть в кладовке или выгнать на улицу. Этот все равно найдет дорогу.
– И поэтому я должна его терпеть?
– Нет. – Я пожала плечами, окончательно закипая. – Можешь просто игнорировать его присутствие. Так будет проще для всех.
Сильва надулась. Поняв, что это ее обычное состояние, я решила не обращать внимания. В конце концов, нам жить в одной комнате, а значит, нужно как можно больше абстрагироваться от ее дурного настроения.