Дани радовался, видя, как воодушевлен его друг. Крис изменился. В нем все больше становилось от гахарри. Иной взгляд, иные ценности. Это все тот же добрый и веселый друг детства, но теперь он гораздо суровее, способен постоять за себя. Во всем Логове в бою с ним сравнятся разве что сам Дани и Янто. Бывший фэлэри уверенно управляет нечистью, принимает важные решения. Он чувствует, как много от него зависит и рад этому.
— Какое большое поселение! – призрак поспешил по тропинке к обиталищу подземного народа.
Местные высыпали навстречу. Важный момент. Как они воспримут столь необычное существо?
Крис и кобольды уставились друг на друга. Немая сцена, нарушенная маленькой кобольдкой осторожно потыкавшей в призрака серым грязноватым пальцем: — Прохладный! – сообщила она на местном наречии, которое Дани уже неплохо освоил.
— Привет. – поздоровался Кристиан. Он явно был рад, что кобольды не испугались его необычного вида.
Спустя пятнадцать минут друзья уже сидели у костра Круга Мудрых. Дани тихо завидовал Крису, которому не приходится проходить испытание похлебкой из крыс. Не нуждающийся в пище призрак сразу перешел к пению, ибо Даниэль не преминул заранее упомянуть, что его друг музыкально одарен не хуже, а может и лучше, его. Разумеется, кобольды пожелали послушать.
Крис выбрал арию из оперы «Подземный король». Чистый и сильный голос бывшего фэлэри дивно звучал под каменными сводами. Все замерли, благодарно внимая. Музыка вливалась в души, наполняя сердца радостью и благоговением. Будто весь подземный мир замер и стих, зачарованный волшебным исполнением. Некоторые кобольды плакали, некоторые – валились на колени в бурном эмоциональном порыве. Демон так и замер с тарелкой супа в руках, пораженный не столько пением друга, сколько реакцией на него. Крис пока что ничего не замечал, полностью поглощенный творческим процессом.
На столь бурный успех Диаваль не мог и рассчитывать. По окончании арии ошеломленного Криса со всех сторон обступили кобольды. Они взирали на него с неописуемым восхищением, несли в дар какие-то вещи, плакали и причитали.
— Что происходит? – округлив глаза и прижавшись поближе к другу испуганно уточнил Кристиан.
— Сам не знаю. Но, кажется, ты поразил их в самое сердце. – шепотом сообщил Дани. – Они называют тебя Великий Глас Истины.
— О Великая Тьма… — выдохнул Крис, касаясь пальцами лба. Столь неожиданное развитие событий выбило его из колеи.
Даниэль перемолвился несколькими фразами с местными и пояснил другу: — Я заверил их, что ты бесконечно признателен за подарки и обязательно будешь навещать их ещё.
Обратно они шли в молчании, прихватив «дары Великому», дабы не обидеть чувствительных кобольдов.
Тальвиль – высокий жилистый смуглокожий воин — нес караул у Тронного зала. Вирхеллу было скучно. Ему предстояло еще два часа стоять неподвижно, оберегая покой постылого Логова Ут-Хар. Тальвиль терпеть не мог это место. Оно совсем не походило на его прежний дом – суетливый, шумный. В этом Логове было тихо и малогахаррно. Почти никаких визитеров, мало внешних связей. Скучно… К тому же, здесь заправляли Полуночники. Стыд и позор подчиняться таким. Как же прав был Ясмиль, что врезал одному из них.
А вот местный Правитель явно не так прост. В начале Тальвиль принял его за малолетнего слабака. Но переговоры с главой соседнего Логова показали иное. Диаваль был силен. Но что-то в нем упорно не давало Тальвилю покоя. Что-то было НЕ ТАК!
Внезапно, внимание вирхелла привлекла странная игра света на одной из плит подле Трона. Секунду тот решался, а потом покинул свой пост. По счастью, этот сектор обходился без следящих артефактов, а в самом Тронном зале никого не было.
Воин опустился на колени подле подозрительной плиты и осторожно провел по ней пальцами. Странно. Не похоже на камень. Да и стык неплотный – если приглядеться – видна тонкая щель.
Уже не в силах сдержать любопытство, Тальвиль поддел странную плиту ножом. Та удивительно легко поддалась и оказалась необычайно легкой. А потом краешек «камня» отломился, оставшись в руке воина.
Вирхелл едва сдержал удивленный возглас.
— Так вот в чем дело! – понял он. – Вот как наш «грозный» Повелитель во время переговоров раскрошил ударом одну из плит. Все обман. Повелитель – жалкая фальшивка! Но… теперь я точно знаю, что делать.
С колотящимся от волнения сердцем Тальвиль вернул плиту на место, припрятав отломленный кусок в поясную сумку и вернулся на пост. К счастью для него все прошло незамеченным. Пришедший на свою обычную смену у пультов Полуночник молча смотрел на мониторы и не заметил ничего подозрительного.
После несения караула Тальвиль начал действовать. Уже на следующее утро во время обхода территории он чуть приотстал и зашел на территорию Логова Тай Дир, где оставил под камнем записку. Артефакты слежения Тай Дира наверняка засекли этот его маневр. Превосходно.
Как хорошо, что год назад он, Ясмиль и еще двое вирхеллов серьезно помогли одному бехласу и тот даровал им по одному артефакту – новинке собственного производства, позволяющей серьезно ослабить Клятву верности (если активировать артефакт ДО дачи данной Клятвы). Так что, оказавшись в новом Логове, все четверо, не задумываясь, воспользовались своим шансом. Слова Клятвы Повелителю Диавалю стали почти что пустым звуком. И никто ничего не заметил – даже местный сканер-вампир. Теперь такие артефакты не достать. Они под строжайшим запретом. Быстро смекнув, к чему может привести существование подобных вещиц, Князья уничтожили лабораторию бехласа вместе со всеми записями, образцами и… самим ученым. Да – тот бехлас был умен, но недальновиден.
Зато теперь руки Тальвиля и его товарищей развязаны. Надо передать Логово Ут-Хар с его богатой шахтой более достойному. И оказаться в привилегированном положении.
После передачи записки Талвиль поговорил с остальными своими «свободными» собратьями, сообщив им страшную правду об обманщике-демоне. Они укрылись в одном из отдаленных помещений складского типа, вдали от следящих артефактов. Юный Эсталь – подросток, осмелившийся бросать на Повелителя дерзкие взгляды во время церемонии дачи Клятвы — устроился на бочке, сложил ноги по-восточному. Массивный Виэль стоял, опершись о стену, и задумчиво поигрывал нашейными амулетами из кости. Ясмиль скрестил руки на груди и едва заметно покачивался на носках. Он только второй день как был выпущен из тюрьмы и именно ему вирхелл доверял больше всех прочих.
— Пока держим все в тайне. – предложил Тальвиль. – Вокруг слишком много довольных новым домом глупцов. Эсталь, важно чтобы ты забрал завтра ответную записку. Если все пойдет по плану – там должны быть время и место встречи. Ясмиль, Виэль, пойдете со мной на переговоры?
— Разумеется. – кивнул Виэль, воинственно положив руку на рукоять сабли. – Обманщик должен поплатиться за все.
— Я с вами. Вот только мне еще не скоро будет дозволено покидать Логово. – с ноткой ярости в голосе напомнил Ясмиль.
Тальвиль ободряюще похлопал его по плечу: — Я улажу это дело. Никто и не заметит, если я разок поправлю график дозоров и включу тебя в нашу завтрашнюю группу.
— Тогда я в деле. – кивнул вирхелл задумчиво.
— Все пройдет без меня… — огорчился юный Эсталь.
— Не беспокойся, твоё участие в этом деле не будет забыто. – пообещал Ясмиль.
Тальвиль сдержал слово. День спустя он, Ясмиль и Виэль уже рассекали туманный простор Закатных земель в направлении Логова Тай Дир. Ясмиль чуть отстал, оказавшись за спинами товарищей. Те почувствовали неладное слишком поздно. Два кинжала вонзились в спины вирхеллов совершенно синхронно. Воины даже не успели удивиться. Кровь, хриплые стоны…
Ясмиль вытер оружие о траву и упал на колени. Это решение далось ему не просто. Воин был бледен и едва заметно дрожал. Удар по своим. Страшный и предательский. Но так было нужно. Теперь он был в этом уверен.
Странный Полуночник приходил еще трижды за время его заключения. В этом существе было столько тепла и света… Чувствовалось, что он много перенес, но юноша совершенно не злился на тех, кто причинил ему зло, не роптал на свою непростую жизнь… так искренне восхищался своим Повелителем. Что касается саидди Диаваля — когда Тальвиль рассказал о своей находке в Тронном зале, для Ясмиля все встало на свои места. Их Повелитель – наивный и добрый мальчишка без единственной трансформации за спиной, зато очень любящий своё Логово и своих близких, заботящийся о подданных. Именно такой правитель рискнул бы всем, чтобы спасти обреченную толпу больных оборванцев. Именно он сделал свой дом – их домом. А сейчас Тальвиль и его соратники хотели всё это разрушить. В уютный мирный Ут-Хар пришла бы война. Война, в которой погибло бы множество вирхеллов. Нельзя было этого допустить.
Ясмиль вздохнул и вытащил из поясной сумки Тальвиля фрагмент фальшивой плиты и бумагу, содержащую переписку с неприятелем. Все это перекочевало в сумку Ясмиля. Особый артефакт помог спрятать тела в Подпространстве – на прокорм слизням-падальщикам. Теперь только лужи крови напоминали о произошедшем.
Ясмиль понимал – иначе было никак. Доложить о заговоре? Нет доказательств. Все свидетельства Тальвиль хранил у себя. Даже если Повелитель и поверил бы – обвинения нескольких вирхеллов в предательстве, аресты, дознания. Это явно не то, что нужно сейчас Логову. Да и не тот это демон, чтобы устраивать показательные казни.
Зато сейчас – доказательства на руках, двое предателей мертвы и о причинах их смерти прочим вирхеллам знать ни к чему. Придется разыграть вариант с нападением тварей… Остается только одно – без огласки сдаться свите Повелителя, рассказать все, как есть. Эсталь сегодня работает в поле и до вечера не узнает, что Ясмиль вернулся один…
Вирхелл ненадолго задержался в окрестностях, а затем нетвердой походной отправился обратно к Логову, которое с недавних пор считал своим домом. Он не знал, какая судьба его ждет, но верил, что поступил правильно.
— На месте встречи никого не было. А это обнаружили в тайнике подле Логова. Никто не заметил, как и кто это подложил. – растерянно доложил разведчик, почтительно положив на пол перед Повелителем окровавленный кинжал с двумя традиционными костяными амулетами вирхеллов, намотанными на рукоять.
Зевельд нахмурился. Этот Повелитель Диаваль не так прост. Еще во время переговоров Повелитель Тай Дира оценил его силу, качество брони и оружия.
И потому, когда один из воинов Ут-Хара оставил в тайнике записку с предложением предать своего хозяина за вознаграждение и привилегии – сообщить очень ценные сведения о господине и Логове – Зевельд был очень рад и ответил согласием. И вот теперь – это… Подобный знак мог означать лишь одно – демон Диаваль узнал о готовящемся предательстве и жестоко покарал отступников. С таким лучше иметь хорошие деловые отношения.
Повелитель Тай Дира тяжело вздохнул и повернулся к Советнику: — Передай в Ут-Хар, что мы согласны на их цену за вторую партию минерала.
====== Глава 22. Золотой или камень ======
— Так что двое из заговорщиков мертвы. Третий – Эсталь – сейчас в поле, а я – здесь, смиренно жду Вашего решения. – завершил свой рассказ Ясмиль. Вирхелл опустился на колени и склонил голову.
Все присутствующие – демон, два Полуночника, призрак и оборотень воззрились на него в немом изумлении. То, что он поведал было, поистине, шокирующим. Кажется, стараниями этого воина Логово только что избежало истребления. Разумеется, можно было предположить, что изначально вирхелл был заодно со своими соратниками, а потом испугался и передумал. Но Диаваль отчетливо видел по его ауре – это совсем не так. Его слова и чувства искренни. Демон покосился на Фейда. Полуночник стоял сосредоточенно нахмурившись и закусив губу, как обычно, когда использовал способность. Спустя несколько секунд Ильмари выдохнул и утвердительно кивнул.
— Что же – отношение Ясмиля к своему Повелителю – положительное. – сделал вывод Дани.
— Покажи тот амулет, о котором ты рассказывал. – приказал демон.
— Он рассыпается в прах при активации, Повелитель. – Ясмиль поднял взгляд и посмотрел в глаза Даниэлю.
Демон нахмурился и мрачно уточнил: — Амулет действует лишь единожды?
— Единожды. – кивнул вирхелл.
— Тогда – принеси мне новую Клятву верности! – потребовал Диаваль.
Ясмиль отозвался с готовностью. На этот раз все было чисто. Дани настоял на том, чтобы новая Клятва включала пункт о неразглашении тайн Повелителя и его свиты.
— Что меня ждет? – осмелился спросить вирхелл после произнесения слов верности.
Дани и сам толком не знал ответ на этот вопрос и как мог оттягивал данный момент. Но на совещания со свитой нет времени.
Демон усмехнулся: — Я не могу наказать тебя так, чтобы не раскрыть произошедшего. К тому же, твои действия спасли Логово. Ты свободен от любых обвинений.
Фейд облегченно вздохнул, а Янто одарил Полуночника негодующим взглядом.
— За тобой будут приглядывать. – сообщил вирхеллу взгляд Диаваля. Но вслух он эти слова не произнес.
— Благодарю… мой Повелитель. – Ясмиль, наконец, поднялся с колен, поклонился и покинул зал. Его распирало от желания спросить о судьбе юного Эсталя, но он не осмелился.
Эсталь предал. Эсталь не раскаялся. Хоть он еще молод, но он вырос в Неблагом секторе и не мог не знать к чему приведут его действия, сколько крови прольется при захвате Логова. В том числе – крови вирхеллов.
— Он применил запрещенный артефакт, солгал во время первой дачи Клятвы, участвовал в сговоре, убил без приказа. – ошарашенно перечислил Янто прегрешения Ясмиля. – И Вы просто отпустите его?
— Да. – улыбнулся демон. – Иного варианта нет. И это не так уж и плохо… А вот со вторым все намного сложнее…
Дани потер лоб и обратился к Киррану: – Через десять минут у работающих на полях будет перерыв. Удастся увести этого Эсталя, не привлекая внимания?
— Сделаю. – заверил Ильмари.
— Как ты планируешь с ним поступить? – заволновался Кристиан.
— Узнаешь. – Повелитель хитро прищурился. Бывший фэлэри понял, что зверских смертоубийств не предвидится и успокоился.
Через пятнадцать минут вирхелл уже был перед Диавалем – в небольшом зале на периферии Логова, ибо устраивать подобные тайные сборища в Тронном зале было бы опасно.
— Совсем мальчишка. – подумал демон, глядя на вихрастого подростка в свободных тканных штанах, кожаном жилете с рунами и при куче костяных и деревянных амулетов. Эсталь смотрел злобно и исподлобья – едва оказавшись перед Повелителем и его свитой молодой воин понял – заговор раскрыт и ему несдобровать. Он боялся, но старательно скрывал это.
— Мне известно о том, что ты и твои товарищи намеревались сделать. – тихо, уверенно и мрачно возвестил Даниэль.
— Я ни о чем не жалею! – подросток гордо вскинул подбородок.
— Нервничает, но держится смело. – мысленно оценил демон.
— Ты предал Логово, своего Повелителя, своих собратьев. – продолжил меж тем Дани, уже вслух.
— То, что мы хотели сделать, послужило бы на благо Логову. – почти уверенно отозвался юнец.
— В Ут-Харе мало тех, кто с тобой согласится. – заметил Диаваль.
Эсталь отвел взгляд.
Демон сжал подлокотник массивного кресла: — Твой поступок не останется без наказания.
Эсталь закусил губу, но тотчас придал лицу взрослое и суровое выражение, словно бы говорящее – я гордый воин и не боюсь расплаты!
— Ты на год отправишься в подземный город к кобольдам! – объявил Дани и это заявление вызвало бурную эмоциональную реакцию среди всех присутствующих. Кто-то вздохнул, кто-то – закашлялся. Сам Эсталь ошалело округлил глаза. Он ожидал чего угодно – физических наказаний, тюрьмы, казни, но не такого.
— Тебе предстоит провести у них время, помогая нашим достойным и уважаемым союзникам во всех их делах. – немного насмешливо продолжил демон.
Кристиан едва заметно улыбнулся, оценив задумку. Ловкое решение – изгонять парнишку нельзя – он слишком много знает, оставлять среди прочих вирхеллов – непременно учинит еще какой-нибудь саботаж. А от кобольдов не сбежишь. Они достаточно дружелюбны и открыты, но просьбы Дани исполняют неукоснительно. Если сказать им «приглядите!» — можно не сомневаться – приглядят! Их доброе отношение к Даниэлю может изменить взгляды Эсталя. Вирхеллу будет полезно годик пожить в хижине, питаясь крысиной похлебкой и выполняя хозяйственные поручения. Самое то для строптивого мальчишки.
Кажется, молодой воин так и хотел возопить: — Только не это! – Но гордость ему не позволила. Он скрежетнул зубами.
— Но до этого ты принесешь Клятву верности и Клятву о неразглашении тайн Повелителя и его свиты. – сообщил Дани.
Эсталь с яростью на лице, но четко и послушно повторил требуемое.
— Фейд, Кристиан, сопроводите Эсталя в подземный город. – попросил демон.