Он специально поручил задание самым уважаемым среди кобольдов лицам – они смогут объяснить суть просьбы и кобольды им не откажут. Кроме того, Крис был достаточно силен, чтобы мальчишка не сбежал.
Оба сопровождающих были рады – и Полуночник, и призрак любили бывать у подземных соседей. А после передачи проштрафившегося вполне можно будет задержаться и пообщаться с местными.
Условный сигнал – особый стук по стене шахты сообщил кобольдам, что у них гости. Вскоре появился один из шаманов и сопроводил всех троих в город. Эсталь, ранее не проходивший через камень, сильно нервничал. Но держался, по возможности, уверенно. Уже на подходе к городу Крис почувствовал неладное. Над поселением подземного народа возвышалось НЕЧТО. Нечто было огромным, созданным из прозрачного, светящегося изнутри камня и очень впечатляющим. А еще – имело огромное сходство с Кристианом.
— О, Великая Тьма – ЧТО ЭТО?! – воскликнул юноша, созерцая возвышающуюся над городом статую в свою честь. Его гигантская, тончайшей работы, копия из прозрачного призрачного кристалла поражала обилием деталей, достоверностью складок ткани и изяществом.
— Ваша – Велик и могуч. Ваша славить! Созерцать день и ночь. – с благоговением пояснил шаман.
Кристиан коснулся пальцами лба, а Эсталь резко присмирел. Кажется, в этот момент он окончательно понял, что в этом городе не безопасно говорить плохо о Повелителе или его свите.
Крис и Фейд немного задержались в поселении. Призрак исполнил пару песен своего кумира – Гайсо Камараджа, которые имели у кобольдов огромный успех. После, пообщавшись и отдохнув, они направились обратно в Логово.
Вечером того же дня вирхеллам объявили, что их собрат – Эсталь – на год отправлен к кобольдам – постигать подземное ремесла и обучать кобольдов ремеслам вирхеллов. И этот дивный обмен опытом немного связан с учиненным данным юношей саботажем с проводкой. (Проблемы с проводкой и правда имели местои данное обвинение звучало намного нейтральнее правды).
Вирхеллы были удивлены, но не роптали.
— Нашли! Наконец-то! – Луцио, пребывавший все последние дни в крайне подавленном настроении, сейчас был невероятно воодушевлен. Полуночник почти приплясывал и сиял как солнце.
— Это запись с «интер-кома» Логова Тай Дир. Их Повелитель недавно вел переговоры с демоном, обосновавшемся в Логове Ут-Хар. – Младший Советник выразительно помахал кристаллом с записью перед остальными Советниками и установил тот в специальный паз. На мониторе появилось изображение – Тронный Зал, выстроившиеся вдоль стены вирхеллы, свита, почтительно застывшая подле Повелителя.
Советники с любопытством наблюдали происходящее на экране.
— Он довольно суров и как-то мало похож на описываемый тобой образ. – заметил Нейс. Оборотень задумчиво потер подбородок и откинулся в кресле. Сцена с истязанием призрака произвела на него не слишком благоприятное впечатление. На лицах Шу-Гуна и Кииша так же отразилось сомнение.
— Но он определенно силен. – заметил бехлас.
Запись подошла к концу. Луцио посмотрел на старших коллег и согнулся от хохота, пару раз прокатившись по ковру в приступе безудержного веселья. Советники непонимающе уставились на Полуночника.
— Как можно радоваться, когда решается судьба Домена, а наш кандидат – вовсе не такой, как мы ожидали! – так и читалось на их лицах.
Перестав смеяться, Кано, наконец, соизволил объяснить: — Это все фарс! Грим, спецэффекты и актерская игра! Этот Повелитель никого не мучал, не особо силен и без единой трансформации за спиной.
— Как такое возможно?! – наперебой спрашивали оборотень, бехлас и хоффан.
— Сейчас я все объясню. – пообещал Луцио и перевел запись на начало, детально рассказывая Советникам по ходу действия, как Диаваль добился того или иного эффекта.
— Подумать только! Хитер! Обмануть демонов при помощи грима и бутафории! – восхитился Нейс. – Да что там! Он и нас провел.
— Хорошо поставленный спектакль! Браво! – похвалил и поаплодировал Полуночник и тотчас добавил: — У Логова Ут-Хар бойко идет торговля. Но надо помочь Диавалю, распространив о нем нужные слухи. Не хочу, чтобы с моим демоном что-то случилось раньше времени.
— ТВОИМ демоном? – насмешливо уточнил оборотень. Хорошо, что Луцио хватало осторожности бросаться подобными фразами только в этом обществе, в стенах их тайной комнаты. В Закатных землях любого Полуночника, осмелившегося в подобном тоне говорить о демоне ждала бы смерть.
— МОИМ демоном. – нагло прищурился Лу, устроившись на краешке стола.
Нейс усмехнулся, но промолчал. Кииш деловито уточнил: — Как ты планируешь заманить его сюда?
Кано прошелся туда-сюда, теребя одеяние из драгоценной тонкой ткани. Затем резко остановился и вновь отмотал запись, показав лицо призрака крупным планом: — Вот! Этот ныне мертвый юноша явно из семьи Мальхори – весьма большого и дружного фэлэрийского клана. Среди моих агентов есть один Мальхори. Почему бы не сыграть на семейственности?
— Сработает? – нахмурился Шу-Гун.
Луцио уверенно кивнул: — Эти Мальхори всегда – все за одного, очень дружные. Ни один из них не оставит другого в беде.
— Отлично. Значит скоро демон будет здесь! – заключил Нейс.
В это время Даниэль, не подозревавший о том, что у одного Полуночника на него грандиозные планы, мирно беседовал со свитой в своих апартаментах.
— Какой-какой высоты? – ошарашенно уточнил Дани у Криса.
— Огромная, с двухэтажный дом! – заверил призрак, жестами демонстрируя размеры статуи.
— О, Великая Тьма! Это как-то чересчур! – вздохнул демон, а Фейд тихонько хихикнул в кулак.
— Я пытался им объяснить. – кивнул Кристиан. – Но они «так решили». Я у них почти что местное божество.
Фейд и Кирран за спиной Диаваля изобразили поклонение Великому Кристиану, молитвенно возводя очи и низко кланяясь призраку. Крис скорчил им суровую рожу.
— Я ведь просто призрак. Зачем мне поклоняться? – растерянно рассуждал бывший фэлэри. – Понимаю, будь я талантлив как Гайсо Камарадж…
— Не скромничай. Ты весьма одарен! – заверил демон и пообещал: — Я попробую поговорить с кобольдами.
На лице Дани появилось задумчивое выражение.
— В последнее время торговля идет на удивление хорошо. – продолжил он. — Будто кто-то распространяет информацию о нас. – изрек Даниэль.
Фейд удивленно развел руками: — Мне тоже так кажется, но кому это может быть нужно?
— Кто этот мелкий демоненок из Ут-Хара, о котором так много говорят? – хмуро уточнил Варга, отложив в сторону отчет Луцио. В отчете, посвященном основным событиям Закатных Земель за прошедшую неделю, о демоне по имени Диаваль не говорилось ни слова. Лишь в самом низу страницы мельком упоминалось, что Логово Ут-Хар снова обитаемо и ведет торговлю Лунным минералом.
Но Полуночник позаботился о том, чтобы ушей Князя достигли слухи о юном демоне без опыта и связей еще не вошедшем ни в одну коалицию. Варга не доверял Советникам и потому источником нужной информации должен был стать кто-то другой. Так и вышло. Пущенные слухи достигли ушей демона и способствовали зарождению нужных мыслей. Раз он сейчас спрашивает Луцио о демоненке – значит все идет как надо.
— Молодое дарование по имени Диаваль. Меньше двадцати лет. Откуда пришел в Ут-Хар никто не знает, господин. – вежливо и максимально нейтрально доложил Кано. Он добавил интонациям голоса капельку страха – именно столько, чтобы Варга чувствовал – его опасаются, перед ним трепещут.
— Он… вполне подойдет. – со злым довольством рыкнул демон. – Придумайте, как доставить его в Сиа-Зар.
Луцио весьма достоверно вздрогнул и закусил губу: — Слушаюсь, саидди.
Вот и все – разрешение получено. Не так-то просто протащить в Домен чужого демона – проверки, сканирование, системы наблюдения. Надежные гахарри под Клятвой на постах охраны у Портала и в пультовой Портала. Другое дело, если привести чужого демона – приказ Князя. Все становится намного проще.
— Без фокусов и пошевеливайся, паршивец! – рыкнул Варга. – А теперь – пошел вон!
Полуночник поклонился и спешно покинул покои Князя.
Он был несказанно рад отданному приказу. Все шло как надо. Оба демона уже почти попались в расставленные ловушки. Как хорошо, что руки Советников фактически не сковывала Клятва Верности – на гахарри столь высокого уровня она почти не действовала. Большую часть Советников Доменов держала подле Князей не Клятва, а обстоятельства – Князь имел полное право убить Советников. Они же не смели и помыслить о покушении на хозяина. За подобное их убьют прочие Князья. Холопы должны чтить аристократию, чьи воля и жизни священны.
Кроме того, при любой смене власти менялись и Советники – новый Князь, как правило, убивал всех представителей прежнего Совета, приводя на их место своих, проверенных, гахарри. Это слабая и средняя нечисть переходила вместе с владением. Советники были слишком влиятельны, чтобы оставлять их в живых. Именно поэтому Советники почти никогда не предавали Князей. Именно поэтому то, что задумали Советники Сиа-Зара грозило им смертью в случае разоблачения. И именно поэтому все могло сработать.
— Отступать некуда – или золотой или камень. – подумал Полуночник, употребив гахаррский вариант «пан или пропал».
====== Глава 23. Ронерро ======
Среди обитателей бедной горной страны Ронерро никогда не было сильных боевых магов. Инквизиции здесь тоже отродясь не водилось – ронеррийцы испокон веков были язычниками. А Святой Церкви ни к чему были эти холодные, бедные земли с длинными суровыми зимами и раскиданными то тут, то там меж горных склонов деревушками и городками.
Впрочем, нечисть частенько забредала на Север, в Ронерро – долгие ночи и изолированность общин делали эту страну хорошим охотничьим угодьем. И Ронеррийцы приспособились как могли. Недостаток боевой магии некоторые из них с лихвой компенсировали иным умением – умением невероятно тонко чувствовать порталы нечисти – где те располагаются, куда ведут, часто ли ими пользуются, когда те откроются. Люди, наделенные таким даром, именовались Слышащие и обычно занимали высокие посты в любой общине.
В самом начале ронеррийцы пытались устанавливать ловушки у найденных порталов и сражаться с нечистью. Увы – из этого ничего не вышло. Нечисть приходила в поселения еще более злой и яростной. И тогда ронеррийцы приняли решение откупаться от опасных хищников – отдавать тем на откуп преступников и прочих лихих людей. Часто жертвами становились беглые каторжники из Империи, осужденные из соседних государств, разбойники и прочие неугодные элементы. Стоит ли говорить, что в случае недостатка в преступниках виновных находили, а от путешественников-иноземцев правда тщательно скрывалась.
Тайное соглашение действовало. Ронеррийцы исправно отводили к порталам жертв, нечисть не наведывалась в поселения.
Лорка, дочь градоначальника городка Ольмерн и одна из Слышащих, ощутила, как открылся портал из Домена Сиа-Зар. Никакой нечисти. Лишь одна слабая аура смертного.
Слышащая вздохнула. Ее смена. Ее ответственность. Девушка накинула подбитый мехом плащ, вскочила в седло и направилась к порталу. Когда она добралась до места – небольшой поляны в ельнике — золотистый круг из тысяч светящихся линий еще не погас до конца. Подле него, кутаясь в недостаточно теплую для Ронерро одежду, стоял серебрянноволосый фэлэри. Он едва заметно приплясывал от холода, оставляя в пушистом белом снегу следы тонких сапог.
Лорка не была удивлена. Из Сиа-Зара частенько приходили не сами гахарри, а их слуги. Она приблизилась и спешилась.
— Приветствую. – по-деловому бросила девушка.
Юноша поклонился и протянул ей свиток. Слышащая развернула, принявшись за чтение. С каждой строчкой взгляд ее становился все ошарашеннее, а огромные серые глаза распахнулись от удивления. Весьма необычное распоряжение.
— Следуй за мной. – кивнула она фэлэрии и взяла коня под уздцы. Парень вновь поклонился и послушно последовал за Лоркой.
— Того гляди заболеет. – невольно покосилась на юношу ронеррийка. Сама она носила под меховым плащом шерстяную одежку, русоволосую голову венчала меховая шапка, а высокие добротные сапоги дарили ногам уютное тепло.
Провести юношу в поместье незамеченным не составило труда. После Лорка поднялась к отцу – градоначальнику Ольмерна – Шагану – и рассказала о случившемся. Крупный седой мужчина, разбиравший бумаги подле камина, был удивлен не меньше дочери.
— Сделаем все, как приказал господин Кано. – сообщил Шаган, потирая бороду. Пуговицы на его дорогом камзоле тускло поблескивали в свете огня.
— В любом случае – выбора у нас нет. – добавил градоначальник задумчиво. – Наш город всегда имел дело с Доменом Сиа-Зар и господином Кано. Тот ни разу не нарушал слово. Да и второй портал ведет в Благое Логово.
— Да, отец. – ободренная его словами Лорка кивнула.
Вечером того же дня процессия из дюжины воинов, молодой Слышащей Лорки и трех надежно закованных в кандалы заключенных – двух имперских каторжников и одного фэлэри – направлялась к еще одному порталу – на этот раз расположенному в подвале небольшого строения из серого камня в часе пути от Ольмерна. Каторжники отчаянно ругались, скалились, один из них попытался сбежать, но оказался быстро пойман – лошади давали стражникам огромное преимущество.
Фэлэри же был так напуган, что едва переставлял ноги и дрожал.
Лорка отчетливо видела во взглядах стражи тень недоумения: — А этот то откуда и чем провинился? И зачем мы топаем по темени к дальнему порталу? Он же столько десятилетий был не активен. Ну прошелся через него кто-то пару-тройку раз. Так ничего ж не требовали… Наши покровители – Сиа-Зар.
Но что бы ни думали воины – спрашивать они не смели. Приказ есть приказ.
Вот и нужное место. Ступеньки в подвал были занесены снегом и немного обледенели. Внутри — темно и пыльно. Стражники, повинуясь Слышащей, приковали заключенных у стены. Кажется, фэлэри едва заметно всхлипнул и заныл о пощаде. Лорка мысленно усмехнулась: — Каков артист! Если бы сама не видела, как он совершенно добровольно пришел в Ольмерн и дал заковать себя в кандалы, явно будучи в курсе содержания письма, решила бы, что парнишка в ужасе и сейчас грохнется в обморок.
Девушка коснулась камня на алтаре, передавая сигнал в Логово, а после кивнула спутникам: — Уходим.
Джастин Мальхори мысленно вздохнул. Кандалы изрядно натирали руки, сидеть на камне было холодно, хотелось есть.
— Час. Максимум – полтора и меня придут спасать. – успокаивал он себя, не забывая жалобно всхлипывать и подвывать. Каторжники отчаянно матерились и пытались освободиться от кандалов. Это привело лишь к тому, что их запястья сочились кровью, а кожа была содрана.
Снаружи дул ветер, низкое сизое небо укутывало землю снегом. Фэлэри повернулся так, чтобы устроиться немного удобнее и большой булыжник частично закрыл его от сквозняка. Со стороны это выглядело, как будто юноша сжался в приступе паники. Оставалось только ждать.
— Странный сигнал из Портала в Ронерро. – доложил Фейд, отрываясь от монитора. – Там сейчас нет никого из наших, но кто-то послал запрос на вход.
Такой запрос на вход был чем-то вроде звонка в дверь. Возвращаясь в свое Логово, гахарри добирались до Портала и посылали сигнал о том, что желают войти. Их тщательно проверяли, сканировали, идентифицировали и убедившись, что это точно СВОИ, не под воздействием чужих чар, без опасных артефактов, рядом нет подозрительных личностей – пропускали.
А теперь в «дверь» Ут-Хара звонили оттуда, где никаких своих быть не должно. Да, обитатели Логова выбирались в Ронерро пару раз за редкими травами, но последний раз был три дня назад и все давно вернулись.
— Сигнал?! – удивился Дани, отвлекаясь от своего монитора и поворачиваясь к Полуночнику. – Пусть выведут всю информацию на мой монитор.
Фейд связался по коммуникатору с дежурящими по Порталу (пункт связи в дежурке Портала стал еще одним недавним нововведением Ут-Хара).
Через минуту экран перед Даниэлем демонстрировал темную, но вполне четкую картинку – мрачный, частично разрушенный подвал, несколько скованных людей рядом. Вернее – двоих людей весьма бандитской наружности и одного молодого фэлэри. Люди были крупными, все в шрамах, бритоголовые, грязные. Грубые лица покрывала неравномерная щетина. Эти двое отчаянно бранились и пытались освободиться. Фейка тихо плакал в стороне, сжавшись в испуганный комок. Тонкое лицо, обрамленное серебристыми волосами, казалось Дани смутно знакомым.