Демон тихо выругался. Стоящий за его спиной Полуночник – ойкнул. Еще совсем недавно Повелитель приказал бы немедленно пройти через Портал и освободить несчастных. Но осторожность и забота о благе Ут-Хара ныне выступили на первый план.
Да, сканирование говорило о том, что при жертвах нет ничего опасного или просто магического и рядом – ни души, но… всегда стоит быть настороже.
— Экстренное совещание! В Тронном зале. Через пять минут. – объявил Дани по коммуникатору и его изрядно ошарашенный тон лучше всяких слов сообщил свите, что дело необычное и срочное.
Свита Повелителя столпилась у монитора, напряженно наблюдая за происходящим. Никаких посторонних глаз и ушей. Лишь внутренний круг самых доверенных гахарри.
Фейд ходил туда-сюда, нервно закусывая губу. Кирран сидел, сгорбившись и положив подбородок на сцепленные в замок руки.
— Обычная практика в Ронерро. – деловито пояснил Янто – самый старший и осведомленный из присутствующих. – Страна маленькая, бедная и слабая. Магов почти нет. Разве что Слышащие – те, кто чувствуют наши порталы. Вот и повадились водить преступников на откуп – притаскивают и оставляют у Портала. Те Домены, чьи порталы ведут в Ронерро, считают это очень удобным. – мрачно усмехнулся лис. – Не надо охотиться.
Фейд с ужасом покосился на оборотня.
— Вот так прямо берут и приносят людей, своих соотечественников, в жертву? – не мог поверить в услышанное Дани.
Янто развел руками: -Ну, почему же именно соотечественников? Частенько это иноземцы.
Оборотень кивнул в сторону монитора: — Похоже, что роннерийцы почувствовали активацию нашего портала и решили на всякий случай задобрить.
— Ужасно! – возвестил демон. – Я решительно против принесения кого-либо в жертву! Но просто пройти через портал, освободить несчастных и отпустить на все четыре стороны не получится…
Даниэль заметил на руках жертв метки в форме стрелы – знаки осужденных. Как пояснил лис – по таким любой ронерриец легко узнает беглеца. А Слышащие еще и чувствуют этот знак на большом расстоянии.
— Да. Дороги из Ронерро наверняка уже замело. – подтвердил Янто. – Из страны им точно не сбежать. А значит – изловят и принесут в жертву где-нибудь еще.
— Мы не можем их там оставить! – Фейд переводил обеспокоенный взгляд с демона на лиса и обратно.
— Конечно – не можем. Еще час на таком морозе — и они замерзнут. – кивнул Диаваль.
— Саидди, Вы же не собираетесь тащить троих смертных в Логово, а потом отпускать их в Империи?! – забеспокоился прагматичный Янто. – Они же приведут к нашему порталу Инквизицию!
Фейд смерил его негодующим взглядом.
В этот момент в Тронный зал ворвался Кристиан.
— Простите! Пятый блок совсем разбушевался. Хаару было не справиться без меня. – пояснил призрак. – Что произошло?
Дани кратко ввел друга в курс дела и Крис устремился к монитору, желая как можно скорее увидеть виновников переполоха.
— Я думаю… — начал было он. А потом замер как вкопанный.
— Ааааа! – весьма выразительно выдал Кристиан спустя секунду и медленно повернулся к остальным: — Это же Джастин! Там Джастин! Мой троюродный брат!
Призрак схватил Даниэля за плечо: — Почему мы сидим тут и рассуждаем?! Он же там замерзает! Он может умереть! Ему страшно!
С этими словами Мальхори решительно направился к выходу.
— Постой! – окликнул его Дани.
Призрак одарил его гневным взглядом, но все же остановился.
— Мы не можем просто привести в Ут-Хар смертных, а потом их отпустить. – напомнил демон.
— Я не дам ему умереть! – глаза Криса полыхнули. Он упрямо скрестил руки на груди.
— Придется оставить их у нас пока что-нибудь не придумаем… — продолжил Повелитель.
На лице Криса появилась улыбка: — Спасибо! – горячо поблагодарил он.
Янто тяжело вздохнул. Взгляд Фейда, обращенный к демону, был преисполнен восхищения. Кирран явно сомневался.
— Не к добру это…— тихо заметил Ильмари. Диаваль услышал его, но поступить иначе не мог. Любой другой вариант означал для троих людей неминуемую гибель. Заставлять Криса смотреть, как умирает от холода его брат? Ни в коем случае!
— Отправьте отряд – пусть приведут смертных в Логово. Аккуратно. – распорядился по коммуникатору Повелитель.
— Всего то сорок пять минут. – оценил изрядно озябший Джастин, когда портал ожил и засветился. Фэлэри не забыл испуганно пискнуть. Ведь, наверняка, сейчас за ним наблюдают и подмечают каждый жест и звук.
В полутемном подвале появилось несколько вооруженных вирхеллов. Они магией освободили смертных от кандалов. Каторжники орали и сопротивлялись, фэлэри заверещал и попытался отползти. Его просто перекинули через плечо и потащили к порталу. Переход. Искры. Свет. Тьма. Все, как обычно. Джастин и не помнил, сколько именно раз проходил порталом. Явно больше сотни. Многочисленные задания, опасные вылазки по приказу господина Кано.
Никто не заметил, как испуганный пленник выронил из руки небольшой золотистый камень и тот вполне самостоятельно переместился по пентаграмме портала Логова Ут-Хар и занял место среди прочих полудрагоценных камней, образующих магическую фигуру.
Юношу поставили на ноги и почти сразу же навстречу ему кинулся никто иной как его троюродный брат Кристиан. Правда – немного мертвый и призрачный. От пережитого шока Джастин лишился чувств.
— Так что Джастин отправился на заработки за границу и пропал без вести примерно год назад. Тетя Селестина была в большом горе… — повествовал Крис, проведший вечер в компании вновь обретенного брата и пребывавший по этому поводу в крайне бурном расположении духа. – Его работодатель оказался негодяем. Джастин остался в чужой стране без средств к существованию, угодил в Ронерро. Неплохо заработал там игрой на гитаре, но потом схлопотал обвинение в воровстве – местный Лорд-Слышащий заприметил, что к Джастину неравнодушна его дочь и поспешил избавиться от нежелательного элемента — передал для казни в соседний город, дабы все случилось не на глазах дочки. Вот ведь люди! Вот нравы! Как так можно?! Хорошо, что нам удалось спасти моего брата!
— Удивительное совпадение… — заметил Дани задумчиво. Что-то во всей этой истории настораживало его. Но пока он не мог понять – что именно.
Но Крис, погруженный в собственные бурные переживания, в кои то веки не заметил скептического настроя друга.
— Я позабочусь о Джастине. Ему столько пришлось пережить, но теперь у него все будет хорошо. – пообещал призрак.
Даниэль кивнул. Ему предстояло как-то пристроить троих смертных в Логове, полном гахарри.
====== Глава 24. Ловушка для демонов ======
— Я ему не доверяю! Этот тип явно что-то замышляет. И у нашего портала появился не спроста. – решительно заявил Янто, нахмурившись и скрестив руки на груди. Густые черные волосы лиса, оттененные белизной рубашки, немного топорщились, словно он по-звериному вздыбил загривок.
Обличительная речь оборотня была посвящена Джастину – недавно появившемуся в Ут-Харе фэлэри и троюродному брату Кристиана.
— Да, Крис от него просто не отходит. – мрачно кивнул Даниэль, которого терзали схожие тревоги. Демон пристроил родича своего друга на несложную работу, причем такую, чтобы тот был под неусыпным приглядом пары глазастых хоффанов, занятых по соседству. Осознав, что за Джастином наблюдают, призрак устроил Дани форменную истерику.
— Ты не доверяешь моему брату?! – поинтересовался он с нажимом, полыхая огненным взором и нервно прохаживаясь туда-сюда по покоям Повелителя.
Диаваль развел руками: — Мы не можем знать наверняка как он оказался у того портала. Ты сам говоришь, что Джастин надолго пропал из поля зрения семьи.
Крис удивленно отшатнулся, а потом скрежетнул зубами: — Он все мне объяснил… Этого недостаточно?! Он Мальхори – мы не врем друг другу! Если ты не веришь ему, то не веришь и мне!
— Я верю тебе. – поспешил заверить Повелитель.
— Но не веришь Джастину… — прорычал призрак. – Знаешь, Дани, ты стал слишком… демоном.
Настал черед Диаваля удивленно распахнуть глаза и отшатнуться.
— Крис… — начал было Даниэль и чуть не продолжил: «А ты остался легковерным дураком!» — но все же сумел вовремя сдержаться. Все происходящее было столь неприятным и неожиданным. Они с Крисом не ссорились с первого курса Академии.
Призрак сверкнул глазами и поклонился: — С Вашего позволения – я пойду, саидди.
Демон тяжело вздохнул.
Как ни крути – разговор вышел скверный. Но и с самим Джастином, увы, не лучше.
— Приветствую, господин. – робко поклонился фэлэри, когда Дани подошел к нему через пару дней после появления того в Ут-Харе.
Сам факт того, что Повелитель вот так запросто заговорил с каким-то смертным был более чем необычным для Закатных земель и демон постарался пересечься с братом Кристиана в максимально уединенной части Логова.
— Достаточно ли хорошо ты устроился? – спокойным, холодным и вежливым тоном поинтересовался Дани.
— Благодарю… Все хорошо. – юноша еще раз поклонился. – И спасибо за спасение.
Диаваль тщательно вглядывался в собеседника – очень похож на Криса тонким телосложением, серебристыми волосами, формой носа и губ. Выглядит взволнованным, немного напуганным и благодарным. Но все ли так просто?
— Тебе многое пришлось пережить. – Даниэль добавил в голос нотки сочувствия. – Кристиан рассказывал, что твои злоключения начались с недобросовестного нанимателя…
— Да, это так. – кивнул Джастин и кратко поведал о недавних несчастьях.
Демон как ни старался – не ощутил явной лжи. Парень точно что-то скрывал, но что? Невинный взгляд, раболепие и почтение. Напускное. Наверняка — напускное. И Крис сам бы заметил это, не будь ослеплен чувствами. Он так скучает по семье, что готов на все ради малейшего шанса снова общаться с родней.
Разговор не задался. Результата – ноль. Самое плохое, что уже вечером фейка поведает об этом разговоре брату и Крис снова выйдет из себя.
К сожалению – так и получилось. И потому сейчас Повелитель и его свита собрались тайно, без Кристиана.
Дани посмотрел на Янто.
— Если целью фейки было внести раскол в наши ряды – у него прекрасно получилось. – заметил лис.
— Кристиан во власти эмоций, но может он прав? – осторожно спросил Фейд. – Вдруг Джастин несчастная жертва?
На Полуночника уставились три пары весьма скептических глаз.
— Едва ли… — мотнул головой Янто.
Джастин устроился поудобнее в мягкой теплой постели. Последняя неделя была самой приятной за последний год… по крайней мере – в физическом плане. Легкая работа, вкусная еда, теплая комната, ежевечерние разговоры с Кристианом.
Но вот морально… Морально Джастин мучился. Он лгал брату, лгал гахарри, пришедшим ему на выручку и приютившим. Врал много, тщательно и талантливо. Наставники по театральному искусству в Академии Хрустальной Башни могли бы гордиться. Да и господин Кано останется доволен – все как он учил, натаскивая одного из лучших своих агентов.
Но угрызения совести никуда не девались. Даже тот факт, что господин Младший Советник пообещал, что с Кристианом и Диавалем все будет хорошо – не особо помогал.
Джастин тяжело вздохнул. Из коридора пахнуло холодом – как всегда при приближении призрака. А это значит — впереди еще один, последний, акт спектакля. И отыграть его надо идеально.
— Привет. Как ты, Джас? – с мягкой улыбкой поинтересовался Кристиан, входя в комнату после краткого стука.
— Все хорошо, братишка. – отозвался фэлэри. Ему до сих пор было несколько непривычно видеть Кристиана призраком – столь мрачный и суровый облик вместо обычного – милого и немного наивного – несколько настораживал.
— Как работа? – Крис уселся на край кровати. – Тебя никто не обижал?
— Нет, никто. Все отлично, честно. – заверил Джастин смущенно. Кристиан был невероятно заботлив и от этого становилось только хуже…
Призрак вгляделся в лицо кузена, столь схожее с его собственным. Только после появления в Логове Джастина он осознал, как сильно скучает по семье. Заботы члена свиты, магия, общительные Полуночники Ильмари, посиделки с Дани, помощь мастеру Хаару и решение задач по управлению Логовом – все это сильно отвлекло юношу от прошлого. Новый чарующий мир, дающий столько возможностей! Он теперь сильный маг, уважаемый член общества, наделенный властью. Его слушают, с ним считаются… Но все пустое. Раньше у Криса Мальхори были сотни знакомых, друзья, многочисленная родня. А теперь нормально поговорить можно только с Даниэлем и его свитой.
Но они все гахарри от рождения. А он – как ни крути – фейка. Фейка может стать гахарри только будучи призраком (оказывается, вопреки байкам, вампиры и оборотни – отдельные виды нечисти, размножающиеся живорождением, через укусы вампиризм и ликантропия вовсе не передаются!)
Сейчас Крис как никогда раньше ощущал одиночество. Даже Дани изменился. Теперь он демон. А единственное близкое существо сидит в этот миг прямо перед ним. Джастин…
— Могу я просить… — робко начал фэлэри.
— Да. Все, что захочешь. – заверил Кристиан. Он был рад хоть как-то облегчить и без того непростую жизнь родича.
— Здесь все очень добры ко мне. Но… — фейка опустил взгляд. – Они нечисть. Могу ли я хоть разок прогуляться вне Логова. Даже в пустынном месте.
— Да. Я постараюсь все устроить. – пообещал Крис. Ему и самому хотелось хоть ненадолго вырваться из Ут-Хара, стены которого с каждым днем давили все больше и больше.
По сути – Джастин просил о неслыханном – чтобы смертный вот так по своему желанию отправлялся погулять? Только по делам хозяина, после наложения кучи магических ограничений. Его уж точно не отпустят одного. Под конвоем? Отвлекать вирхеллов ради какого-то фейки. Подобного не поймет НИКТО из гахарри.
Но у Кристиана на этот счет было иное мнение.
— Крис, ты с ума сошел? – мрачно поинтересовался Дани, выслушав просьбу призрака. – Вот так запросто отпустить его из Логова, да еще и без ограничителей, не позволяющих сбежать?
— Ты хочешь нацепить на Джастина ошейник, как на раба?! – возмутился Кристиан.
Демон пожал плечами, устало вздохнув: — Я не могу послать кого-то с твоим братом, чтобы с ним нянчились.
В последнее время неадекватное поведение призрака изрядно утомило Повелителя.
— Я пойду сам. – решительно сверкнул глазами Крис.
— Хорошо. Один час. Хаар подберет для вас портал, выходящий в безопасное и уединенное место. – кивнул Дани.
— Спасибо. – не очень-то почтительно поблагодарил Кристиан.
Даниэль долго смотрел вслед юноше за какую-то неделю ставшему таким далеким и чужим.
— Я так благодарен за все, что ты для меня делаешь. – заверил Джастин.
Кристиан улыбнулся. Видеть радость на лице брата было для него лучшей наградой. Но что-то явно смущало фейку. Может, он расстроен размолвкой между Крисом и Диавалем? Определенно, в случившемся нет вины Джастина.
Они миновали портал. Никто не заметил странный блеск золотистого камня, оставленного в пентаграмме хитрым фейкой и занявшего свое место в магическом узоре.
Призрак и фэлэри очутились среди зеленых холмов. В отдалении виднелись серые громады скал. Где-то поблизости журчал ручей. Над головой нависло хмурое серо-стальное небо. Сам Портал располагался в низине.
— Приятный климат. Никого вокруг… — начал было Кристиан с улыбкой, как неожиданно осознал – рядом кто-то есть. Не меньше двух дюжин гахарри. Все – воины.
— Держись за мной. – велел призрак брату и бросил на него взгляд через плечо. Как раз вовремя, чтобы заметить виноватое выражение на лице Джастина, отступающего за спины нескольких мощных вампиров.
— Прости… Я не хотел. Мне приказали. – донеслось до Кристиана едва слышное признание.
И весь мир словно бы рухнул. Пелена последних дней вмиг спала с глаз. Даниэль был прав – прав во всем. От начала и до конца. Логово – Ут-Хар – его единственный дом. Свита – единственная оставшаяся у него семья. В глубине души Кристиан по-прежнему считал себя фэлэри, Мальхори. Но это не так. Он – гахарри. Иного просто не дано… Жаль, что осознание пришло слишком поздно. Он вел себя неосмотрительно и глупо и сейчас, возможно, погубил своих друзей, свой дом…