— Если их обычаи и этикет столь сложны, почему же не пойдете Вы сами? Вы русалид. Они – тоже. – поинтересовался Кирран.
— Оу! Ни ф коем слуууучае! – от волнения водный акцент собеседника стал еще заметнее. – Русалиды соленых водоемов презирают нас – обитателей пресных. Хоффаны – тоже не ф фаворе. А вот Полууууночники – фесьма одобряемы. И я совсем не разбирааюсь ф торгофле.
Фейд понятливо кивнул. Очередная необходимая для спасения Луцио точка обнаружилась в подводном Домене Квай-Лора – весьма закрытом, почти без связей с внешним миром, очень редко и выборочно торгующем с посторонними. Кристалл Кииша требовалось поместить в грузовой Портал Логова. А это значит – в нужном месте можно оказаться только если переговоры пройдут успешно и квай-лорцы согласятся приобрести что-то из предложенного Полуночниками ассортимента – травы, артефакты, зерно или что-либо еще.
Кирран припомнил недавний разговор с Советником Шу-Гуном, инструктировавшим их с братом по торговым аспектам миссии.
— Но, господин, не сочтите за дерзость — почему именно продажа? Мы не могли бы КУПИТЬ у них… скажем, рыбу. – осторожно уточнил Фейд.
— Не получится. – нахмурился Шу-Гун. – Квай-Лора экспортирует строго определенное количество товара. Если мы хотим стать их покупателями – нужно обговаривать условия за пару месяцев.
После беседы с Шу-Гуном Тилсаву предстояло натаскивать Полуночников по традициям русалидов.
— Морские русалиды и Крылатые – единственные обитатели Закатных земель, которые в своих Доменах и Логовах могут обходиться без демонов. Их Источники отличны по природе от наших и управляют ими Хранители. Хранители и являются главными. Морские русалиды недолюбливают демонов и смеются над нами – пресноводными братьями – за то, что у нас нет своих Источников и мы служим им. – вещал водник.
— Демонов – не упоминать. – догадливо подтвердил Фейд.
— Морские ведут дела крайне неспешно. От Вас потребуют образцы товара, вас станут расспрашивать о Домене, пригласят на обед. Обязательно нужны будут дары. В качестве даров подойдут…
Фейд непроизвольно вздрогнул. После перехода через Портал под ногами обнаружились пентаграмма из полудрагоценных камней, цветная мозаика и сонм странных колеблющихся бликов. Как оказалось – источником этих бликов стали солнечные лучи, преломленные толщей воды и прочным стеклянным потолком. Стены так же покрывала мозаика, изображающая морских обитателей. Никакого пункта охраны и орудий. Благодать, плеск и журчание.
Фейд поправил богатый серебристый камзол и покосился на брата. Еще трое сопровождающих с ларцами маячили за спиной у «официальных уполномоченных гонцов Домена Сиа-Зар».
Навстречу новоприбывшим вышла целая процессия из пяти встречающих.
Фейд начал заготовленную заранее речь: — Приветствую в этот крайне благоприятный час Малого жемчуга досточтимого господина Вэлира – главного из Стражей Западного удела под началом Великого Хранителя Вод Эшонского Моря, да снизойдет на Него всяческая благодать.
— Да будет радостным каждый день и час Его правления, приумножатся рыбы и водоросли без всякого числа. – подхватил Кирран. — Да завершатся благом все Его начинания.
Вэлир – средних лет зеленоволосый воин в чешуйчатом облачении — ответил не менее велеречиво, поприветствовав посланцев. Далее следовала серия традиционных поклонов – строго по очереди, начиная с принимающей стороны. Ответ братьев Ильмари должен был исходить из того, как кланяются им – глубина поклона, наклон головы, движения рук и ног – десятки самых разных видов, настоящий разговор, где смысл «фразы» зависит от времени суток, статуса каждого из участников, а также одеяния и взаиморасположения присутствующих.
Тилсав заставил Полуночников зазубрить – как следует ответить в случае того или иного поклона от хозяев, особо не вдаваясь в расшифровки. Так что суть безмолвной беседы немного ускользала от послов.
Кажется, все шло вполне успешно. По крайней мере, торговцев пригласили в небольшой зал и пожелали взглянуть на дары и образцы товара. Обе стороны попросили сопровождающих удалиться и беседовали втроем.
— К какому сектоооору относится фаш Домееен? – поинтересовался Вэлир.
— В настоящее время мы стремимся стать Благими. – не стал скрывать Фейд.
— Федет ли фаш Домееен фойны ф настояяяящее время?
Кирран отрицательно покачал головой: — Нет. Никаких войн.
— Какоф ваш Князь? – похоже, русалид решил коснуться опасной темы.
Кирран насторожился. Фейд бросил на него испуганный взгляд. Сложный выбор – ругать Князя, зная, что местные не любят демонов? Но зачем водникам вести дела со злым правителем? Лучше говорить правду.
— Он очень добр и справедлив, заботится о подданных и делает все, чтобы сделать их жизни лучше. – уверенно сообщил старший из Ильмари.
Вэлир рассмеялся и смех его был похож на журчание воды: — Поистине, если фсе так, то этооо самый удифииительный демон из фсех.
— Так и есть. – заверил Фейд.
Русалид кивнул: — Что же. Хорошо. Мне столь по нраву ваши речи, что я хотел бы в благодарность показать вам нечто удивительное – то, что редко видят гости. Пройдемте.
Юноши проследовали за Вэлиром. Лестницы, переходы. Мозаики и толстые стекла, за которыми – водоросли, сине-зеленая толща воды, тени крупных рыб и мелкая суетливая морская живность. Полуночники с опаской и восторгом взирали по сторонам пока за дверью, инкрустированной перламутром, не обнаружилось нечто невероятное – место, где выращивают знаменитый Королевский жемчуг – огромные переливчатые радужные жемчужины – истинное украшение корон богатых правителей. Здесь их были сотни – разных степеней сформированности. А так же пустые раковины, «отдыхающие» от работы.
Вэлир принялся рассказывать о жемчужной ферме с явным вдохновением и гордостью – методы, сорта, в каких украшениях сейчас располагаются самые знаменитые из вышедших отсюда экземпляров. Именно в этот момент раздался сигнал тревоги – протяжная гулкая сирена.
— Оставайтесь здесь. Я должен вас покинуть. – сообщил русалид и скрылся за дверью.
Ильмари недоуменно переглянулись. Оставить чужаков в сокровищнице? Столь огромный риск. Но если Домену грозит опасность, то все объяснимо.
В этот момент Киррана осенило.
— Проверка! Вот что это! Заставит ли нас жадность прибрать к рукам мелкие, но невероятно ценные сокровища, лежащие тут без охраны? Жемчуга много. Пропажа одной или двух жемчужин долго останется незамеченной. Но мы с братом и так не стали бы подвергать миссию подобному риску, а уж теперь и подавно не подойдем к раковинам. – подумал старший и выразительно посмотрел на младшего.
Вэлир вернулся через десять минут.
— Ложная тревога. Теперь все в порядке. – с улыбкой сообщил зеленоволосый, явно вкладывая в эти слова куда более глубокий смысл. Кирран отчего-то был уверен, что за ним и Фейдом наблюдали, на самом деле ни на секунду не оставляя без пригляда. Что же? Очередная проверка пройдена.
Водные выбирают тех, с кем будут торговать тщательно и очень надолго. Подобный союз сулит огромную прибыль. Многие старались втереться к ним в доверие и заполучить ценности моря – водоросли, жемчуг, рыбу, перламутр, особые зелья, но не всем хватило честности. Наверное поэтому русалиды и недолюбливают хоффанов – зачастую расчетливых и любящих приврать в торговых делах.
Затем был обед – согласно традиции, высокопоставленные русалиды трапезничали совместно, стол ломился от морепродуктов, хотя из напитков была лишь… вода. Ее подавали в сосудах вроде мелких ваз из цветного стекла.
Полуночников представили Хранителю Вод – седому темнокожему воднику в богатом одеянии, расшитом жемчугом. Здесь обошлось лишь витиеватыми речами – правитель был в возрасте и предпочитал не вставать лишний раз.
За столом Ильмари пришлось продемонстрировать умение обращаться с диковинными столовыми приборами. Благо Тилсав оказался хорошим наставников и все доступно объяснил. Немного неловко и медленнее, чем сами русалиды, но Полуночники справлялись с застольным этикетом.
— Что вы намерены нам предложить? – поинтересовался у гостей правитель.
— Превосходное зерно… – начал было Кир, но его остановили жестом.
— Взгляните на стол. У нас нет недостатка в пище. И наша нам больше нравится.
— Наши артефакты… — робко заметил Фейд.
— Многие Домены ПОКУПАЮТ наши артефакты, а ваши нам ни к чему. У нас иная жизнь и потребности. – Хозяин вод оставался непреклонен.
— Целебные травы. – без особой надежды произнес Кирран.
— Нашим телам привычнее лечиться водорослями. На земле нет растений, что подошли бы нам больше местных. У нас много целителей и зельеваров. Они взглянули на принесенное вами и не заинтересовались. – парировал водник.
Ильмари переглянулись.
— Это конец. Мы подвели господина Луцио! Он пропадет в плену по нашей вине! Можно утопиться вот прямо здесь! – читалось во взглядах братьев.
В этот момент русалид открыл коробочку с одним из даров Сиа-Зара — сушеным ууном для заваривания. Откровенно говоря, Полуночник не знал, как столь не ценная вещь оказалась среди подношений.
— Что это?! – поинтересовался Хранитель вод, принюхиваясь.
Фейд приободрился: — Это трава называется уун. Ее насыпают в глиняный сосуд и заливают кипятком, а потом пьют.
Правитель приподнял седые брови, в глазах впервые мелькнула заинтересованность: — Каковы ее свойства?
Фейд пожал плечами: — Немного бодрит. Она просто вкусная. Ее пьют для удовольствия и высоко ценят. Я хорошо завариваю уун и могу научить.
— Покажи, как следует готовить этот ваш… уун. – милостиво согласился водник.
К Фейду подошел распорядитель, вместе они отыскали среди даров предыдущих многочисленных просителей чашки, а затем и большой глиняный сосуд, хоть и не заварник. Подогреть воду магией было делом не сложным.
— Засыпаем вот столько, заливаем кипятком и ждем пятнадцать минут. – пояснил Полуночник распорядителю, которому предстояло стать первым обладателем столь редкого среди водников знания.
Кирран благоразумно проверил прочие дары, захваченные из Сиа-Зара. К радости Полуночника среди них каким-то чудом затесалась коробки сладостей.
Общий стол в главном зале освободили от рыбных деликатесов и накрыли для распития ууна. Горячий крепкий напиток в чашках, блюда со сладостями.
После первых же глотков ууна морщинистое лицо правителя расплылось в довольной улыбке: — Покупаем.
— Что?! – растерялся Фейд.
— Десять мешков этой волшебной травы. – заявил Хозяин вод.
Лишь усилием воли Ильмари не кинулись обнимать друг друга.
— И вот эти яства. Ящик. – русалид кивнул на угощение.
— Да, господин. – воодушевленно отозвались Полуночники.
Переговоры о стоимости прошли быстро. Вечером того же дня Ильмари и несколько вампиров с грузом прибыли в Домен Квай-Лора через грузовой портал. Один из клыкастых – Среднеуровневый боец – незаметно положил на пол кристалл Кииша и активировал его. Третья точка.
После того как по приказу Князя Лууш вновь отвел к Эрзе именно Луцио в гареме зашептались: — Не иначе как новый любимчик! Скоро может стать главным среди нас.
К Кано подходили, первыми заводили разговоры, всячески выражали расположение. Полуночник со всеми был приветлив и вежлив, но не более того.
— Он просто в новинку! Скоро Луцио наскучит Князю! – шипела уже почти приведшая себя в порядок после атаки на Луцио Марира, но ее власть в Изумрудных залах пошатнулась.
В купальне, куда направился Кано обнаружился сюрприз – артефакты предупредили о том, что в воду подмешано нечто опасное, как и в зелья для волос. Ничего смертельного, но вот подпортить красоту вполне может.
— Какая неугомонная девица! – рассмеялся Полуночник. – Это уже становится утомительным.
Ликвидировав все потенциально не дружественное и спокойно понежившись в воде, Луцио перенаправил сюрпризы Марире: — Не пропадать же добру.
Когда вновь принесли еду, Лу заметил, что далеко не все подходят за своей долей – молоденькие хрупкие девушка и юноша испуганно жались у колонн и смотрели на подносы с провиантом голодными глазами. Девушка прикрывала лицо и волосы платком. Оба одеты похуже прочих, почти без украшений.
— Похоже, что новенькие, из захваченных в плен, а не поднятых с Нижних уровней. – сделал вывод Кано. Он взял еды и на долю пострадальцев и направился к ним. Кажется, вслед ему что-то высказала Шона – одна из приспешниц Мариры, но слушать ее Луцио не стал.
— Вот. Возьмите. – Полуночник протянул добычу. – Мое имя Луцио.
— Спасибо. – отозвался парень. – Я – Рун, а это – Бажена.
Кано улыбнулся: — Рад познакомиться.
— Почему вы нам помогаете? – осторожно уточнила девушка.
— Я, как и вы, оказался здесь не добровольно. – признался Лу. – Вас ведь тоже захватили?
— Да. – кивнул Рун. – Дир-Хольт разгромил наше Логово и многих угнали в плен – кого-то в шахты, кого-то – в поля, кого-то – на Нижние уровни, а мы оказались здесь.
Бажена всхлипнула.
— А здесь лютует Марира. – заметил Кано. – Давно не ели?
— Два дня. – призналась девушка, все еще пряча лицо. Лу покосился на платок, скрывавший ее черты.
Заметив взгляд собеседника, она потупилась: — Марира наслала ужасную сыпь и испортила волосы…
— Вот ведь мерзавка! – искренне возмутился Лу. И только сейчас сообразил: — Я отойду, чтобы вы смогли спокойно поесть.
Он уже развернулся, когда Бажена тихо произнесла: — Спасибо…за все.
— Не за что. – улыбнулся Лу. – И не волнуйся, сыпь скоро пройдет.
Полуночник решил приглядывать за новенькими, дабы им не доставалось от старших. Спать одни тоже устроились поближе друг к другу. Кано постарался сделать так, чтобы новые знакомцы расположились в пределах действия его сигнализирующего об опасности артефакта, раз уж приходится обходиться без скана.
Как выяснилось – предосторожность оказалась не лишней – к ним в помещение пробрались Гейв и еще пара Полуночников мужеского пола. Кажется, не осилив Луцио магией, Марира науськала помощников устроить ему темную.
— У нас гости! – возвестил Кано и Рун и Баженой, спавшие чутким сном, моментально оказались на ногах.
Девушка взвизгнула и скрылась в углу, что оказалось весьма на руку – подальше от нападающих, не будет мешать.
А потом завязалась потасовка, продлившаяся не больше минуты. Лу ловко отправил двоих нападавших через окошко точно в один из фонтанов. Рун неплохо сдерживал третьего. Впрочем, увидев, что стало с остальными – нападавший предпочел скрыться.
— Вот это да! – восхитился успехами Кано немало удивленный Рун.
— Пустяки. – отмахнулся Луцио. – Давайте спать. Сегодня они точно не вернутся.
Не объяснять же новым знакомым, что хоть в бою с оборотнем, вампиром или вирхеллом, да даже хоффаном, у Полуночника нет шансов, но будучи Высшим управиться с двумя Младшими собратьями – не очень-то сложно – с каждой трансформацией сила и ловкость возрастают. А Луцио пережил их уже четыре. Да и Нейс показал кое-что из приемов самообороны.
— Я суровый Советник. Похищал и убивал демонов, занимался большой политикой, руководил агентурной сетью. – мысленно посетовал Кано. – А чем я занимаюсь здесь? Гоняю мелочь с одной, а то и без единой трансформации за спиной.
За окном раздались ругань и плеск выбирающихся из фонтана проигравших.
Утром Марира вышла к завтраку с тщательно скрытыми тканью волосами. Кажется, она успела воспользоваться подмененными Лу зельями. Луцио, Бажена и Рун выразительно переглянулись.
Кииш впервые за почти трое суток облегченно вздохнул. Все двенадцать точек в наличии – двенадцать команд сиа-зарцев успели разместить артефакты в двенадцати Порталах. Часто казалось, что провал неизбежен, но в итоге все справились. Предстояло готовить боевую группу для штурма и строить канал в Дир-Хольт. Если все получится – через несколько часов Луцио будет свободен.
====== Глава 36. Штурм Дир-Хольта ======
На глазах у Диаваля творилось нечто совершенно невероятное – Портал насильно открывался в Домен, где их совсем не ждали и не желали видеть. Ничего подобного в истории Закатных земель еще не было. И скорее всего – ничего подобного не повторится. Как только о штурме Дир-Хольта станет известно – все Домены постараются разобраться, в чем тут дело и как это предотвратить. И со временем справятся, не говоря уже о том, что доставить артефакты по двенадцати точкам было ох как непросто и во многих случаях ситуацию спасло только чудо.