– Я добропорядочная горгулья, – испуганно оглянулась горгулья. – Ты чего, блохастик, с толку тут всех сбиваешь? Сейчас сюда охрана сбежится, а охрана не наша. Начнут разбирать – обоих занесут в черный список. Я исключительно с благими помыслами.
Она поднялась на задних лапах, зацепилась за сучья, стараясь передними подтянуться, протиснулась между сучьями и неуклюже пошарила в воздухе, едва не дотянувшись. Кот пару раз махнул лапой с выпущенными когтями, скребнув по каменному когтю, высекая искру. Броня у горгульи была крепкой. Еще и магия ее, говорят, не брала.
– Эй-ей! – рассердилась горгулья. – Носишься за ним по всему дворцу, по головке мечтаешь погладить, а он тебе хрясь – и когтем в глаз. Предупреждаю в последний раз: слазь, а то хуже будет!
– Хуже, это как? – Рыжик распушил хвост. – Моя хозяйка, между прочим, невеста принца, так что я лицо официальное и неприкосновенное!
– Была твоя, стала наша! – издала горгулья короткий смешок.
– Ты чего несешь, мозгоклюйка? – рассердился Рыжик. – Чирей тебе под язык!
– А ты как думал? – оскалилась горгулья в ухмылке. – Кто девушку винцом спаивает, тот ее и спать укладывает.
– Моя хозяйка не такая! – оскорбился кот, прислушиваясь к себе. Далеко, ментальная связь работала в пределах видимости, сейчас ее перекрывали эмоциональные состояния посторонних.
– Все они не такие, пока под юбку кто-нить не залез, – нашла горгулья слабое место кота. – Слазь, не обижу, я сегодня добрая.
– Сказала горгулья! – пренебрежительно фыркнул кот, вцепившись в ствол еще крепче. – И вообще, отстань от меня! Приходи, когда будет месяц март, тогда я тоже буду добрый. И при параде! – добавил он многозначительно.
– Не встанет твой Ванька, он у тебя эфемерный, как ты сам, – подтрунила горгулья. – И не хрен приличную девушку соблазнять, ты мне сначала бусики подари.
– Я приличный кот, до свадьбы ни-ни!
– Значит, как девушку соблазнять, так хвост трубой, как алименты платить, так сразу в кусты? – криво ухмыльнулась горгулья, тряхнув дерево. – Ну, давай, рассказывай, чего ты там разузнал, горемыка?
– Вас, дамочка, что конкретно интересует?
– Меня интересует все и все, – горгулья села перед деревом, оставив его в покое.
– Сама и вызнавай, это ж твой дворец, – с иронией глянул кот сверху.
– Я только смотреть могу сквозь камень, а подслушивать не умею. Не замок, поди, тут ковры кругом, гобелены, паркет… Еще и полог тишины всяк магичит, – с сожалением разоткровенничалась горгулья. – Так что ты вроде как подарок судьбы. Ушами моими будешь. А где подслушивать, я подскажу. Ну не томи! Что там наши сладенькие враги напланировали? Услышал, чего?
– Так я тебе и поверил! – вызывающе бросил кот и залез еще выше. – Все вы тут одним миром мазаны, вам только в лапы попади… Я кот, существо слабое и безобидное, меня всяк обидеть может.
– А ты, значит, другим? Это каким же? – горгулья начала терять терпение. – Мне принца надо охранять, того и гляди убийц подошлют или яду подсыплют, а я на тебя, ежкин в рот, время трачу. А мне ведь еще принцесску твою охранять… В общем так, – горгулья поднялась на задние лапы и встряхнулась, – мне в этом дворце все потайные ходы вплоть до кротовых нор ведомы, и кто, с кем, когда и зачем. Ты можешь вечность по замку ползать, да только путное услышишь, когда раки на горе свистнут. А я могу коэффициент полезного действия твоего слухового аппарата довести до эффективного уровня. Приходи после ужина, маршрут будем метить. Вечером все самое интересное происходит, нам ничего нельзя пропустить.
– Куда приходить? – с ленцой, не согласный, но, на всякий случай, уже раздумывая, поинтересовался кот. По идее, предложение от горгульи поступило дельное. Если она видит кто, где и с кем, ему только в то место поближе подобраться.
– В покои принца, яхонтовый ты мой. И принцесске своей передай, чтобы сидела на попе ровно и носа из покоев не высовывала. Книжки пусть полезные читает, а то она у тебя скоро все подсматривающие и подглядывающие амулеты соберет. Чему вас только в ваших Академиях учили?
– Всенепременно передам, – уважительно заверил кот, вдруг сообразив, что проверить апартаменты они с хозяйкой не додумались. Им даже как-то в голову не пришло.
– Ладно, жду, – горгулья встала, немного разбежалась, подпрыгнула и взлетела, взяв курс прямо на балкон покоев принца.
Кот слез с дерева, позавидовав ей. Обратиться в дракона и полететь так же на виду у всех, он себе позволить не мог. Заметят – весь дворец узнает, что он фамильяр, а это ему было ни к чему, особенно, когда здесь отираются самозванцы Эльфована, мечтающие от него избавиться.
Хотя горгулья и так его чуть не выдала, подери ее черт трижды за ногу.
Жучки, вспомнил он, и рванул во дворец.
Амира перебирала вещи и плакала. Кот застыл на пороге, почувствовав ее боль. Сердце его дрогнуло.
Принц обидел?
Амира повернулась к нему, утерла слезы, которые тут же выкатились вновь.
– Рыжик, мне нужно так много тебе рассказать, – подавленно всхлипнула она.
– Молчи, нас прослушивают, – мысленно ответил он, осматриваясь.
Амира тоже испуганно вскинулась и сразу подобралась.
Поиски начали со спальни. Перетряхнули все, что могло содержать в себе магию.
– Тут профессионал нужен, – наконец, сдался Рыжик. – Плохо мы подготовились.
Улов был небольшой, но он говорил о том, что враги не дремали. Рыжик и хотел бы ее научить, но опыт предков оказался Амире не по зубам. Она понятия не имела, как и каким заклятием направить магию на поиск шпионских предметов. Кроме них, в покоях имелась масса других полезных магических штучек. И светильники, и зарядки для того или иного прибора. Раньше ей и в голову не могло прийти, что кому-то понадобиться подслушивать и подглядывать за ней. Маленькие ж люди, списанные со счетов.
– Спустимся в библиотеку, поищем что-нибудь на эту тему, – предложил Рыжик. Амире срочно нужны были заклятия на сканирование пространства, наложения сети и создания маячка, который должен был просигналить о прибытии нового жучка.
Путь до библиотеки оказался неблизкий, она располагалась в противоположной части дворца. И, учитывая, что дворец имел форму солнца с внутренним двориком и семью лучами, добраться до нее оказалось проще через внутренний двор с фонтаном и цветниками.
В читальном зале библиотеки их встретила звенящая тишина, прерываемая редкими шорохами переворачиваемых страниц. За дальним столом сидел одинокий читатель, обложившись древними талмудами и манускриптами. За стойкой, возле картотеки с каталогами, дремал молоденький парнишка-библиотекарь. В соседнем зале, где работали писари, копирующие книги и наборщики текстов, было пусто – выходной день.
Собрание королевской библиотеки оказалось внушительным, занимая несколько залов с закрывающимися стеклянными шкафами. Художественная литература была доступна всем, разложенная в рядах на открытых полках. Самые редкие и ценные экземпляры хранились в закрытой секции, о чем гласили надписи на дверях.
– Вам женский роман? Слезливый, смешной, трагический? – проснулся и обрадовался библиотекарь новым посетителям. – На вынос, или здесь будете читать?
– Нам бы охранные заклятия, – попросила Амира.
– Что именно вас интересует? – библиотекарь вышел из-за стойки, подошел к стойке регистратора с надписью: «Магический раздел». Махнул рукой сверху вниз. – Раздел «Защитная магия», – подал карандаш и листок бумаги. – Выдаем по номеру, – предупредил он. – Но на вынос допущены единицы. Выдавать разрешается только членам королевской семьи.
– А невеста принца в этот список входит?
– Сейчас уточню, – с сомнением замялся он и отправился выяснять через кристалл связи.
Амира, вынув ящик с карточками, уселась за стол, прочитывая краткие аннотации. Кот пристроился на столе. Выбор был огромный. В королевской библиотеке хранились древние труды магов, о которых они и не слышали. В сравнении с этой библиотекой, академическая была жалким подобием, не имеющая и десятой доли собрания трудов и сочинений, что здесь хранились.
– Это мы удачно зашли, – Рыжик восхищенно прицыкнул языком.
– Мне жизни не хватит, прочитать все, что тут есть, – пожалела Амира. Глядя на такое богатство, слезы на ее глазах высохли, она думать забыла про свою беду.
– Ты не видела библиотеки Эльфована! – криво усмехнулся кот.
Библиотекарь вернулся с сияющим лицом.
– Ваша светлость, ее величество распорядилась выдать вам любые книги, кроме книг из секретного раздела. Но вы можете взглянуть на них и почитать без выноса.
– А есть еще такой? – приятно поразилась Амира.
– Есть. Там-то вы точно найдете то, что вам требуется. Там книги, проверенные временем, а тут могут и пустышки попасть. Каждый маг считает своим долгом оставить после себя опус. Но нам придется спуститься на нижние ярусы, – пригласил библиотекарь, и повел их через зал. Открыл проход в отодвинувшейся нише.
Спустились по узкой лестнице.
– Здесь стоит особая защита, – предупредил молодой человек. – Вы не сможете ничего вынести, даже не пытайтесь.
– И от прослушки, и от подглядывания? – уточнила с вежливой улыбкой Амира.
– Естественно, – гордо ответил библиотекарь, показывая где что лежит и как найти. – Извините, я должен вас оставить, мне нельзя здесь находиться. Но прежде, дайте мне вашу руку, – и когда она протянула ладонь, быстро уколол палец, выдавив каплю крови на кристалл в металлической оправе. Камень сразу из прозрачного стал красным.
– Это ваш ключ, – протянул он ей интересную именную, заклейменную кровью штуковинку, – им вы сможете снять защиту с любой книгу.
– Ух ты! – восхитился даже кот, рассматривая экземпляры манускриптов и фолиантов, когда библиотекарь ушел. Каждый хранился в отдельном небьющемся прозрачном ящике. Кроме того, под прозрачными колпаками лежали ценные магические предметы. Но Амира не торопилась их рассматривать, на глаза ее снова навернулись слезы. Она села на скамейку с выдвижным столиком для подставки под книги.
– Принц женится на мне… – она утерла слезы, которые и не думали останавливаться, – фиктивно… Чтобы я… – она покраснела, – помогла ему зачать бастарда с другой. Никакого ребенка не будет. И спать со мной он не собирается.
– Это как? – опешил Рыжик, запрыгнув на стол и глядя ей в рот.
– А потом он со мной разведется… Я не буду королевой. Я никем не буду…
– Ах он подлец! – разом разочаровался Рыжик в принце. – Каков подлец!
– Нет… – всхлипнула Амира. – Он все правильно спланировал… для будущего короля… Это все ради нас, для спасения наших жизней. Королеве нужен наследник, чтобы оставаться регентом. Как только он появится, нас убьют… Но мне так больно! Я так люблю его… Он даже лучше, чем я себе представляла. Он такой… такой… и мне с ним было так тепло, так светло и… как будто мы с ним в самом деле муж и жена, и я хочу от него ребенка, я хочу за него в замуж… по-настоящему! А он с другой… в нашей спальне, – Амира разрыдалась в голос, не сдерживаясь. – Рыжик, мне так стыдно!
Здесь, где никто не мог ее услышать и увидеть, она должна была выплеснуть боль, которая разрывала ее сердце и душу, иначе она бы просто не выдержала. Кот потрясенно молчал, пережевывая услышанное. Он понятия не имел, как утешить хозяйку, и вообще, как такая мерзость могла прийти в голову принца.
– Он прямо так и сказал? – решил удостовериться Рыжик, что не ослышался.
Амира кивнула.
– Возьми себя в руки! – посоветовал кот. – Пусть ты не будешь королевой, но это не отменяет того факта, что ты герцогиня и принцесса Эльфована. Мы вернем себе трон и сметем к горгульям собачьим всех наших обидчиков. Что-то слишком много их развелось!
– А самое обидное, Рыжик, мне показалось, что я ему тоже нравлюсь… Он признался мне в этом. Он сказал, что был бы рад на мне жениться по любви, в других обстоятельствах!
– Я его убью! – пообещал Рыжик.
– Нет, он очень добрый и благородный, – улыбнулась Амира сквозь слезы. – Он будет замечательным королем. А еще он сказал, что моего папу убили какие-то ведьмы, и его отца тоже. И мачеха – одна из них. Он даже пообещал помочь найти нам папиных родственников.
– Хорошая идея, – согласился Рыжик. Он сейчас на все бы согласился, чтобы отвлечь хозяйку от грустных мыслей. – Не факт, что они нам пригодятся, но как знать… Вдруг мы сможем уехать из этой проклятой страны и начать все заново там? Там нас никто не знает. Построим уютный дом, и сад, где будет много цветов и фруктовых деревьев, а еще будет больница, куда придут лечиться бедные люди, и школа для простых смертных, у которых нет денег обучиться магии.
– Скорей бы, – Амира обняла кота, уткнувшись лицом в мягкую рыжую шерстку. – Принц попросил меня помочь, и я ему пообещала. За это время мы найдем для нас безопасное место, где не достанут шпионы Эльфована. Оно нам пригодится, если принц не взойдет на престол. Если нас не убьют.
– Полтора года… Это немного. Мы будем защищаться! Сами! Враги еще не знают, с кем связались.
– Теперь я понимаю, почему папа учил меня защищаться и видеть врагов повсюду. Он был прав, нам придется бегать от них всю мою жизнь.
– Ты тоже была бы лучшей в мире королевой. Знаешь… я тут подумал… твой отец умер и лежит в семейном склепе. Мы ведь так и не успели туда зайти. Может, стоит вызвать его дух и пораспросить как следует? – задумался Рыжик. – Дух плохо помнит свой жизненный путь, но есть моменты настолько яркие, которые становятся сутью.
– Я могу, – задумалась Амира. – Может он вспомнит свое настоящее имя? Тогда детективу найти его семью будет проще. А может, у меня даже есть братья и сестры?
– Но вернуться мы пока не можем, не отпустят, только после свадьбы, – пожалел Рыжик, что они не догадались сделать это сразу. И уткнулся лбом в лоб Амиры. – Вот видишь, нам есть ради чего жить. Тебе придется забыть о своей любви.
– Но это так тяжело!
– Придется, – тяжело вздохнул Рыжик. – И, может быть, ты полюбишь кого-то другого, – и спохватился: – Тут меня чуть горгулья не поймала… Догадалась, что я фамильяр. Кажется, эта зверюшка охраняет принца. Она предложила мне создать тандем. Пригласила нас сегодня вечером к себе… в его покои.
– Это не та, которая стояла в углу? – Амира наморщила лоб. – То-то я не могла отделаться от ощущения, что на нас кто-то смотрит! Но это ж здорово! – обрадовалась она. – Я слышала, горгульи умеют видеть сквозь стены.
– Да, только где гарантия, что здесь нет других горгулий? Тогда мы в своих покоях, как на витрине. И это плохо! – обеспокоился Рыжик. – Возможно, кто-то еще знает, что я твой фамильяр. Надо порасспросить ее о ее сородичах. В Эльфоване я с ними не сталкивался, в королевский дворец вход им был заказан.
– Не думаю, что это большой секрет, – пожала Амира плечами. – Герцог Эмиль де Ронг видел нас. Мне кажется, он тоже догадался.
– Тогда мы в большой опасности, чем я себе представлял, – расстроился Рыжик. – Нам нужно быть осторожными вдвойне.... Вот уж не думал, что нас так и не забудут. А еще до свадьбы ты должна встретиться с королевой, чтобы уладить вопрос с замком и землями. Где бы мы ни были, нам понадобятся деньги. Но ей не стоит доверять, все должно быть записано на бумаге, с учетом того, что должно случиться, – напомнил он. – До свадьбы осталась всего неделя. Потом будет поздно торговаться.
– Это будет худший день в моей жизни, – Амира снова заплакала. – Мне придется улыбаться и делать вид, что я счастливая невеста, а потом… Потом в нашу спальню придет другая… Это ужасно!
– Принц уже сделал выбор?
– Выбор пал на баронессу Августу де Менриа. Она согласилась с условием, что он разведется со мной и женится на ней, когда все закончится.
– Стерва, каких поискать. То-то она делала вид, что принц ее не интересует, – зло рассмеялся кот. – Не завидую Андриану. Поверь, он всю жизнь будет жалеть, что променял тебя на другую. А мы с тобой будем счастливые вдали от них. Ладно, давай найдем то, зачем пришли, а потом отправимся к горгулье.
– Я не хочу видеться с принцем, пусть он развлекается со своими девицами, – насупилась Амира, высморкавшись. – Он для меня отрезанная горбушка. Я провожу тебя только до дверей.