***
– Ты уверен насчет драконов? – переспросил Джар-Эд. Пока все вокруг готовились к свадьбе, он сидел в хурте и смотрел на грубую карту местности.
– Уверен, вождь, – мрачным голосом подтвердил Кот. – Я насчитал троих, возможно, есть четвертый и пятый.
Джар-Эд недовольно скривился. Присутствие драконов нарушало все планы. Теперь ему придется вернуться на Север.
– Собирайся, – сказал он Коту. – После свадьбы ты отправишься со мной.
– Куда?
– Не все ли равно? – недовольно спросил Джар-Эд.
– Прости, вождь, – повинился Кот, но усмешка все равно не исчезла с его лица.
Джар-Эд уже понадеялся на пять минут тишины, но в хурт зашла Данн-Эль и, усевшись рядом и положив в ногах свой меч, сообщила:
– А волк тоже пойдет потом с нами?
– О чем ты?
– Твой супруг – с приданым, – хмыкнула воительница. – У него вместо домашней птички огромный белый волк.
вождь вскинул брови:
– Ты уверена?
– Знаешь, трудно быть неуверенной, наблюдая, как этот волк ходит по селению с видом вожака и шастает в хурт твоего суженого. Не люблю волков.
– Твои капризы не столь важны. Если это – его волк, он пойдет с нами. Дженс-Ан – хатар.
– Что?!
– Символы на его груди видела?
– Рисунки?
– Не просто рисунки. Символы принадлежности говорящего с животными. Сейчас это, похоже, волки
– Но вождь… Разве это не сказки?
– Если глаза нас не подводят, то… нет, – бесцветным голосом отозвался вождь.
– И они знают? – удивилась Данн-Эль. – И все равно отдают?
– Эдвир хочет таким образом убедить меня помочь ему, – отозвался Джар-Эд. – Он знает. Знает про драконов.
– Драконов?! – воскликнула воительница.
– Не ори, дура! – прошипел Кот. В этот момент он был очень похож на настоящего ощетинившегося кота.
Данн-Эль зло зыркнула на него и снова посмотрела на вождя.
– Ты ничего не говорил про драконов, – сказала она.
– А что бы это изменило? – прищурившись, спросил ее Джар-Эд. – Ты не пошла бы за мной?
Взгляд воительницы стал напряженным, словно она искала ответ в лице вождя. И, видимо, не найдя, отвела глаза.
– Ты останешься здесь за главную, – сообщил ей Джар-Эд.
– Прости, вождь? Я не понимаю.
– Мне нужно уехать. Немедленно. Кот поедет со мной. Ты останешься здесь и выстроишь оборону, с учетом новых сведений. Если Король подойдет раньше, чем я вернусь, тебе придется сдерживать его натиск столько, сколько потребуется, чтобы дождаться меня. Местный военачальник, Кейн-Ан, поможет тебе.
– Красавчик Ан, – хмыкнул Кот. – По слухам, многие жаждут оказаться в его постели.
– Ты на что намекаешь?! – Данн-Эль в мгновение ока оказалась возле Кота, приставив к его горлу меч.
– На то, – разведчик улыбнулся и провел пальцем по лезвию ее меча, – что тебя оставляют управлять армией. Поэтому держи свой гнев и прочие эмоции подальше.
– Уж не ты ли будешь меня учить?– зло сверкнула глазами девушка.
– Хватит! – рявкнул вождь. – Вон отсюда! Оба! Чтобы до свадьбы я вас тут не видел!
Данн-Эль и Кот тут же убрались из его хурта, а Джар-Эд с тихим стоном прикрыл глаза. Драконы. Возможная война. Свадьба. Дженс-Ан. И эти двое, которые вечно собачатся за его внимание. Емцу не помешал бы уединенный отдых. Но не прошло и нескольких минут, как полог зашевелился, и Джар-Эд увидел большой нос, а потом и морду. Волк. Он просунул голову в хурт, обнюхал воздух и уставился на мужчину. Только вот глаза… Глаза были слишком умными для волка. Значит, на него сейчас смотрит Дженс-Ан.
Джар-Эд усмехнулся, не размыкая губ. Он выставил руки вперед, показывая, что у него нет оружия, но это отчасти была уловка, потому что на теле Джар-Эда было спрятано минимум десять лезвий. Волк повел головой вниз-вверх и вошел в хурт. Зверь был крупным, но все еще молодым. Волк с опаской поглядывал на варва, не торопясь подходить. Джар-Эд тоже не пытался к нему приблизиться. Его будущий муж оказался любопытным. Но сам он прийти пока не мог, да и наверняка побаивался, поэтому использовал своего зверя. Джар-Эд не был против. Ему, наоборот, становилось весело от подобной непосредственности и страха молодости. И да, Джар-Эд немного понимал своего будущего мужа. Потому что он был вождем, воином и совершенно точно не знал песен о любви. Молодой муж, явно еще не испорченный, боящийся его… в груди что– то заныло предвкушением.
Волк тем временем принялся ходить по хурту и изучать, обнюхивать все, что попадалось по пути. Джар-Эд начал раздеваться. Волк замер, осел на задние лапы, а когда мужчина добрался до пояса своих штанов, резко выскочил за полог. Мужчина не выдержал и начал хохотать.
***
Дженс-Ан был так зол, что готов был… он не знал, что именно он готов был сделать, но явно какую-то пакость. Он злился больше на себя за то, что повелся на подначку варва. Тот сразу понял, что к нему пришел не просто волк, и наверняка был доволен собой. Он чувствовал, как горело лицо, когда глаза его снова увидели огонь в очаге. Он чувствовал стыд. Вождь обладал сильным телом, Дженс-Ан успел это заметить, но смотреть дальше не смог, ведь тогда придется признать реальность происходящего, а ему хотелось побыть самим собой еще немного. А может, он просто не хотел покидать дом и становиться собственностью варва. Или по-простому, варвара. Слухи, ходившие об этом племени, пугали его слишком сильно, чтобы оставаться спокойным даже наедине с собой.
Норт, вернувшись из “разведки”, подлез под руку и тихо вопросительно заскулил.
– Я боюсь… – тихо прошептал Дженс-Ан. – …ночи…
Волк снова заскулил и лизнул мальчишку в нос, вызвав слабую улыбку.
Он правильно делал, что боялся. Потому что Джар-Эд уже предвкушал, что и как он сделает с этим явно невинным в этом смысле телом. Собственно, только эти мысли его и грели. Потому что предстоящий поход на Север вряд ли станет для них увеселительной прогулкой. И пусть они пойдут малым отрядом, но один из его участников никогда в походах не был, он и станет обузой. Однако и оставлять Дженс-Ана здесь после свадьбы он не собирался. Его мужу придется на практике познавать все “прелести” их жизни.
Когда пришел вечер, ему сказали, что жеребец для жениха готов. Джар-Эд вышел из хурта и увидел рядом со своим вороным конем коня белого, словно снег, даже грива его была белой. Джар-Эд не удержался и провел несколько раз рукой по шее могучего животного.
– Боишься, что будущему мужу не понравится? – елейным голосом поинтересовалась как из-под земли появившаяся Данн-Эль.
– Я же велел не показываться до свадьбы, – хмуро заметил Джар-Эд.
– Ты велел, не показываться в твоем хурте, – напомнила воительница. – Здесь – не твой хурт.
– Когда-нибудь я сам тебя побью на глазах у всех воинов.
– Не боишься, что я тебя одолею?
Джар-Эд фыркнул:
– Девочка, ты еще ходить не умела, когда я взял в руки свой меч.
Данн-Эль закатила глаза и тоже стала гладить животное.
– Вождь, это драконы. Стоит ли один мальчишка смертей твоих воинов?
– Ты не знаешь, что будет дальше.
– Асы не ответили. Об этом нельзя не думать.
– Вот и не думай, – посоветовал мужчина.
К ним приблизился воин по имени Кейн-Ан:
– Ритуал начинается.
Джар-Эд оглядел его с головы до ног, потом глянул на Данн-Эль и усмехнулся сам себе, отвернувшись. Если эти двое не передерутся в его… в их отсутствие, то, возможно, у этого селения и есть шанс уцелеть.
Но сейчас он должен пройти ритуал.
***
Варвы особо не готовились, Джар-Эд не жаловал этот… праздник. С его стороны были дары и хмельное вино, много вина, которое они привезли с собой; воины его племени всегда любили жаркую битву и вкусный пьянящий разум напиток. Все прочее убранство было полностью на совести сарвов, потому что варвы никогда не украсят ВСЕ ВОКРУГ цветочками и зеленью. Джар-Эд даже глаза потер, когда обозрел, во что превратились не только хурты сарвов, но и хурты его людей тоже. Похоже, от него ждали какой-либо реакции, но всем пришлось остаться ни с чем, потому что Джар-Эд совершенно не желал вступать в дискуссии и споры с народом степей.
Смяв в руке цветок, снятый со сбруи стоявшего рядом коня одного из своих людей, он лишь бросил:
– Очаровательно, – и ушел к себе, одеваться. Точнее, наоборот, раздеваться. Еще точнее, он просто снял доспех и накинул мех на голые плечи, как полагалось во время церемонии заключения брака.
Церемония проходила при полной луне на большой поляне, в центре которой выложили большой костер и поставили два кресла, сплетенных из ветвей деревьев. Джар-Эд, идя к этому креслу, сильно сомневался, что сможет на нем сидеть и не упасть, однако смолчал, с интересом оглядываясь в поисках своего будущего мужа. И увидел рядом с креслами молодого волка.
“Опять подглядывает?” – изумился варв. Однако волк клацал зубами на каждого варва, проходившего мимо, из чего Джар-Эд сделал вывод, что это лишь зверь.
– Волк будет с нами? – изумился Джар-Эд, когда к нему подошел глава.
– Этот волк всегда рядом с Дженс-Аном. После церемонии до рассвета мы заберем его.
– Заберите насовсем.
– Боюсь, это невозможно.
Джар-Эд не стал спрашивать. Он и сам понимал, почему это невозможно, но ему было интересно услышать стороннее мнение. Эдвир, впрочем, делиться им не спешил.
Вскоре появился и сам Дженс-Ан. Первым его приближение почувствовал волк, подняв голову и посмотрев куда-то себе за спину. Следом за ним посмотрел и вождь.
Дженс-Ан ничем не отличался от него самого – штаны, сапоги и шкура, наброшенная на голые плечи. За ним шли две женщины племени сарвов и несли подносы: на одном были вырезанные из дерева ритуальные чаши, а на другом – большая круглая глубокая плошка, тоже из дерева, в которой было хмельное вино. Джар-Эд поднялся, приветствуя таким образом будущего мужа.
Дженс-Ан остановился и уставился на него немигающим взглядом. Отмер он лишь когда волк несильно куснул его за пальцы. Мальчик тут же погладил волка по ушам, подошел к мужчине и опустился на колени, как того требовал ритуал.
Люди вокруг замерли.
– Подними руку, – сказал Эдвир, стоя перед ними.
Дженс-Ан поднял руку. Эдвир взял Джар-Эда за руку и переплел их пальцы, после чего достал из-за пояса широкую красную ленту.
– Пред богами и ветрами. Пред сынами и детьми. Пред Жизнью. Теперь эти сердца бьются, как одно, – с этими словами Эдвир повязал ленту на их запястьях.
Джар-Эд стоял, не шевелясь, а Дженс-Ан склонил голову перед ним и тихо сказал:
– Моя душа – для тебя.
Этот голос, еще очень юный и молодой, был тихим и растерянным. Мальчик пошел на эту сделку по воле отца и ради спасения племени, но он явно плохо понимал, кому его отдают в действительности.
Ритуал был свершен.
Джар-Эд посмотрел на теперь уже мужа, который так и сидел на коленях, и потянул его за руку вверх, вынуждая подняться на ноги. Сарв встал, но тут же ухватился пальцами за ухо волка, словно в поисках поддержки и опоры. Вождь это заметил и прошептал ему на ухо:
– Пока мы здесь, тебе нечего бояться, – после чего усадил Дженс-Ана в кресло, и сам сел рядом. Дженс-Ан даже по виду сильно сомневался в словах варва. Но выпрямил спину и кивнул.
Им поднесли ритуальные чаши, из которых они выпили вино. Дальше… ритуалы были похожи один на другой: что у варвов, что у сарвов с давних времен осталось достаточно много общего. Джар-Эд участвовал в великом множестве оных, когда женились его воины. Что было довольно часто. Бубны и барабаны, пляски и огонь. Ни ему, ни Дженс-Ану они были не интересны: мальчик едва заметно дрожал, думая о том, что будет дальше, а Джар-Эд прислушивался к себе, пытаясь распознать что чувствует…
Но все изменилось ровно в тот момент, когда к ним подошли Данн-Эль и Кейн-Ан. Девушка выглядела недовольной, зато сопровождающий ее воин ухмылялся. И держал в руках маленького черного волчонка.
Дженс-Ан тут же заинтересованно подался вперед. Как и его волк.
– Дар на свадьбу, – сообщил Кейн-Ан, ехидно улыбаясь в сторону рыжей спутницы.
Джар-Эд хотел уже было спросить, кому именно из них этот дар, но его муж уже потянул к маленькому щенку руки и прижал малыша к груди. Волк тут же сунул морду, желая познакомится, и вообще, к удивлению Джар-Эда, вел себя больше как собака, нежели как дикий зверь. Малыш сразу же заскулил, видимо испугавшись толпы людей, но Дженс-Ан склонился и что– то зашептал ему, чуть улыбаясь.
Да, хатары были по слухам и легендам очень странными людьми и больше умели общаться со зверьми, нежели с людьми.
– Спасибо, Кейн-Ан, – сказал Дженс-Ан.
– Благодари за это воительницу своего мужа.
Джар-Эд в удивлении вскинул брови, услышав это.
– Ну, а что? Нашла его возле своего хурта, – пожала плечами девушка. – Кто же знал, что этот… – она стрельнула глазами в Кейн-Ана, – мимо пойдет…
Джар-Эд снова выгнул бровь. У хурта? Данн-Эль вряд ли расположилась бы у кромки леса, тогда как?.. Ну, допустим. Джар-Эд был готов рассмотреть любое объяснение. Когда оно появится.
– Ты так говоришь, словно собиралась его съесть, – вслух сказал он.
– Я?! – возмущению воительницы не было предела.
– О-о! Как на тебя смотрит хатар, – усмехнулся Кот.
Все, кроме Джар-Эда, вздрогнули при его появлении, после чего посмотрели на мальчика. Который взирал на Данн-Эль с хмурым осуждением.
На сей раз Джар-Эд сумел сдержать эмоции и ни один мускул на его лице не дрогнул, но он был удивлен. И удивлен он был хатаром. Который оказался очень эмоциональным. В голове варва промелькнула вереница картинок неприличного содержания с участием его самого и его нового мужа. Усмешку, готовую расцвести на лице, он тоже сумел сдержать.
Дженс-Ан посильнее прижал к себе волчонка, глянул на всех присутствующих, как тот самый волчонок, и глубже сел в своем кресле.
Кот усмехнулся, Данн-Эль фыркнула, а Кейн-Ан подавил усмешку.
– Это все? – глядя на сборище, осведомился Джар-Эд.
– Мои поздравления! – Кот поклонился и исчез.
– Благословения Асов вам обоим, – почтительно склонилась Данн-Эль.
Кейн-Ан лишь чуть склонил голову и исчез.
Джар-Эд сел в кресло и принялся наблюдать за праздником, в то же время краем глаза следя за своим новым мужем. Казалось, мальчик был полностью поглощен игрой с волчонком, а молодой волк сидел у него в ногах, как молчаливый страж, взирая на присутствующих с безразличием.
Им приносили дары, хмельное вино и еду. Но Дженс-Ан не взял ни кусочка, а Джар-Эду было не до того. Он смеялся вместе с варвами, когда те начали шутить и отплясывать, опьяненные вином, однако думал о драконах и муже. Наконец, к ним подвели двух коней.
Джар-Эд буквально ощутил, как мальчик застыл, напрягся и опустил голову. Но… ему было все равно. Теперь этот хатар принадлежит ему. Только усевшись в седло, он в полной мере ощутил значение этих слов. У него теперь есть муж, перед Асами, отданный добровольно. Муж. Хатар. Настоящий хатар, потенциально сильный. И принадлежал этот хатар ему. Джар-Эд был готов рассмеяться. Ирония судьбы, но если бы Дженс-Ан был старше и опытнее, он смог бы просто… приручить этих цепных драконов Короля и не было бы нужды идти на Север.
Дженс-Ан отдал щенка Кейн-Ану и, попрощавшись с Нортом, забрался в свое седло. Вождь тронул коня и неспешно направился в свой хурт. Мальчик замешкался и Кот шлепнул его по ноге, кивком головы показывая, чтобы он ехал следом. Дженс-Ан вздохнул и тронул поводья, белый конь пошел следом за черным.
Ритуальный свадебный хурт поставили вдали от остального поселения, среди травы и возле речного берега, где их никто не мог побеспокоить. По ритуалу муж имел право задержать своего супруга здесь до трех дней, но Дженс-Ан девушкой не был, так что времени на зачатие им было не нужно. Впрочем, пока Кот не суетится и не начинает нервно бегать, мелькая повсюду, обстановка позволяет расслабиться чуть больше, чем обычно.
Джар-Эд чуть повернул голову, глядя на мужа. Тот ехал позади, опустив голову и сжав поводья. Мальчик его боялся.
И это чертовски будоражило кровь в жилах.
***