***
Северус Снейп, преподававший в последний учебный год защиту от темных искусств, по достоинству оценил преимущества этого предмета перед зельеварением в плане гораздо меньшего объема сил и времени, необходимых ему для обеспечения учебного процесса на должном уровне. Обычно у него только на переучет ингредиентов в школьной лаборатории уходило пару недель каждое лето. На этот же раз он после отбытия учеников по домам буквально за три дня расквитался с отчетами, сводными таблицами успеваемости и заказами учебных пособий для студентов на будущее, после чего отправился пользоваться благами положенного ему отпуска, не задерживаясь в Хогвартсе ни одного лишнего часа. Северус не питал иллюзий и прекрасно догадывался, что и Дамблдор, и Волдеморт еще не раз до осени призовут его к себе, но осознание относительной свободы все же пьянило и подталкивало надеяться хотя бы на скромный отдых. Однако у судьбы на Снейпа явно были свои планы, потому что не успел он размечтаться, как отправится в Глазго, чтобы повидаться с семьей, которую не видел несколько месяцев, как в окно настойчиво заколотили клювом. Не узнать личного почтальона мистера Поттера было невозможно. На весь Хогвартс один он отличился и завел столь выделявшуюся среди остальных белую полярную сову.
Не решившись проигнорировать усердную птицу, Северус отобрал у нее послание, исключительно неаккуратно нацарапанное на обрывке тетрадного листа. Мысленно прокляв злосчастные обстоятельства и мальчишку, находившего приключения на свою тощую задницу, Снейп даже не стал заострять свое внимание на том, что Поттер попросил содействия у него, а не у Дамблдора, Люпина или на крайний случай – у Грейнджер. Одно ему было ясно как день – произошло что-то из ряда вон выходящее, раз Поттер проигнорировал их вражду, пусть и слабо поддерживаемую в последнее время. Ведь обычно тот не имел привычки жаловаться и справлялся самостоятельно со своими проблемами летом, в чем Снейп прекрасно был осведомлен и за что, в общем-то, уважал этого парня. Заскочив в лабораторию и отобрав несколько антидотов с широким спектром действия, Северус поторопился выяснить, что стряслось с Избранным и надеждой магической Британии, благо адрес его родственников был известен – директор иногда поручал присматривать за Гарри, когда другие члены Ордена оказывались слишком заняты собственными делами.
Спустя несколько секунд Северус уже стоял напротив жилища Дурслей, где, по идее, должен был находиться Поттер, не уточнивший в записке своего местонахождения. Солнце уже почти село за горизонт, но окна дома оставались темными, и это почему-то показалось зловещим признаком. На размышления, как поступить дальше, ушло еще пару мгновений, и Снейп, решив, что для конспирации нынче не подходящее время, раз его позвали на помощь, размашистым шагом подошел к крыльцу и нажал кнопку звонка. Чуткий слух уловил топот ног спускавшегося по деревянной лестнице человека, в прихожей клацнул выключатель, и рядом с Северусом засветилось окно, а еще через несколько секунд входная дверь распахнулась, и перед взором предстал Гарри, выглядевший расстроенным, настороженным и (о Мерлин!) обрадованным одновременно.
– Профессор, вы все-таки пришли, – озвучил он очевидное с какой-то затаенной надеждой в тоне, отступая в сторону и пропуская Снейпа в дом.
– Ни минуты покоя! Поттер, куда вы снова вляпались? – Северус, увидев мальчишку твердо стоявшим на ногах и не корчившимся в предсмертных судорогах, решил не выходить из образа вредного преподавателя. – Как всегда беспечны – даже не поинтересовались, кто стоит на пороге!
========== Глава 3. Смертельный укус ==========
Снейп, благодаря отличным слуху и обонянию быстро оценил окружающую обстановку и понял, что в доме, кроме него самого и Поттера, никого больше нет. Зато в воздухе отчетливо витал запах крови. Это несколько настораживало, поэтому Северус тут же поинтересовался:
– И где ваша любящая и заботливая тетушка? Не могли попросить ее оказать вам помощь?
– Она не любящая, – привычно ощетинился Гарри на несправедливое замечание, добросовестно пропустив мимо ушей все упреки. – Давайте пройдем в мою комнату, сэр, и я вам все расскажу, – он зябко передернул плечами, и тут Северус заметил, что тот намеренно прячет левую руку, а не просто так держит ее за спиной. – Дурсли уехали к сестре дяди на выходные, их не будет до вечера воскресенья, – пояснил Гарри, поднимаясь по чуть скрипевшей лестнице на второй этаж.
– Они оставили вас на двое суток одного?
– А что в этом такого? Мне уже почти семнадцать – я в няньке не нуждаюсь, – Поттер пожал плечами, словно в поведении собственных родственников не видел абсолютно ничего странного. Снейп, конечно, знал, что его и в двенадцать лет оставляли одного, и не только на пару дней, но и на неделю, но признаваться в своей осведомленности не собирался, а вместо этого язвительно прокомментировал услышанное:
– Похоже, нянька все-таки нужна, раз вы обратились ко мне. Кстати, а почему не к кому-то другому?
Они вошли в крошечную, но чисто прибранную комнатку. Северус скользнул беглым взглядом по обстановке: кровать с продавленным матрасом, плачевное состояние которого не скрывало застеленное поверх одеяло, старый шкаф с перекошенной дверцей, у окна – небольшой стол и стул с потертой обивкой бледно-зеленого цвета. Убогенько – сделал вывод Снейп, но, собственно, он и не рассчитывал увидеть что-либо особенное, зная, как к Поттеру относились его родные.
– Я подумал, что вы – зельевар, поэтому должны лучше разбираться в ядах разных магических тварей, – честно признался Гарри и протянул к Северусу руку, показывая след от укуса.
Одного взгляда было достаточно, чтобы определить, что дело обстояло намного хуже, чем можно было ожидать, но Снейп не выдал тревоги, жалости и досады, атаковавших его не такое уж и холодное сердце.
– Рассказывайте, – приказал он ровным тоном, не желая пугать раньше времени.
– Я сидел за домом на лавочке. Вдруг откуда ни возьмись ко мне кинулся какой-то оборванец. Это мне так сначала показалось. Но когда он вцепился зубами мне в руку, я заметил, что на его пальцах черные когти, как у животных, а позже увидел и глаза: алые, с кошачьим зрачком. Мне удалось его прогнать. Потом стало понятно, что в рану, скорее всего, попал какой-то яд, потому что вот это пятно быстро растет, – он ткнул пальцем в наполовину посиневшее предплечье, – и сам я вряд ли справлюсь. Маггловские врачи явно тут не помогут. Мадам Помфри могло не оказаться в школе, а в больницу Святого Мунго мне директор строго-настрого запретил обращаться. Я написал вам, – Поттер закончил с рассказом за пару минут. – Так кто меня цапнул и опасно ли это? Вы знаете?
– Знаю, только пока не пойму – почему он это сделал. Обычно, они не ведут себя так. Поттер, раздевайтесь, – скомандовал Снейп, а увидев замешательство парня, он уточнил: – Снимите рубашку, этого будет достаточно.
Существо, укусившее Гарри, оставило более чем явные следы, указывавшие на конкретный вид кровососов, но, насколько было известно Северусу, те выпивали свою жертву медленно, питаясь ею месяцами, а порой – даже годами. К тому же те никогда не действовали столь опрометчиво и не позволяли жертве себя увидеть. После тщательного осмотра рук, шеи и торса Поттера Снейпу, по ходу отметившему довольно гармоничное сложение Гарри, пришлось признать, что ситуация и впрямь сложилась особенная, выходившая за рамки привычного.
– Он раньше не кусал вас, – вполголоса констатировал Северус.
– Конечно, не кусал! Или вы думаете, я не заметил бы? – возмутился Гарри, одарив Снейпа ошарашенным взглядом.
– Люди преимущественно не замечают, что ими регулярно закусывает азема, – вполне спокойно отметил тот тоном, каким обычно подчеркивал глупость сказанного собеседником.
– Такого не может быть – я не сдержал крика, когда эта тварь в меня вцепилась зубами, а я довольно терпелив к боли, – Поттер тут же прикусил язык, он не собирался признаваться, что с детства привык терпеть побои кузена. – Лучше подскажите, что сделать, чтобы кровь остановить, – он схватил со стола полотенце, уже все покрытое красными пятнами, и вытер руку, перед тем как снова облачиться в летнюю рубашку с коротким рукавом.
– Вы не остановите кровь, пока не нейтрализуете в ней яд.
– Так почему вы не… – Гарри осекся, так и не закончив свой вопрос. Он тоскливо поглядел на Снейпа. – Вы не знаете как мне помочь? Это так? От этого нет противоядия?
– Поттер, присядьте, – Северус подвинул к себе стул и не без некоторого изящества уселся на него. – Что вы знаете о вампирах?
– Профессор, вы не ответили на мой вопрос, но решили прочитать лекцию? – каким-то потухшим голосом поинтересовался Гарри, но ответа ожидать не стал. – Вампиры – это нежить, питающаяся кровью. Относится к самому высокому классу опасности. Так вы считаете, что меня укусил вампир? Но я видел настоящего вампира, – он недоуменно покачал головой, не соглашаясь с выводом Снейпа. – Профессор Слагхорн в прошлом году на рождественскую вечеринку приглашал мистера Сангвини – тот выглядел, как обычный человек, разве что его взгляд был несколько… голодным.
– Сколько видов вампиров вы знаете? Перечислите хотя бы некоторые из них, – Северус не стал вступать в спор.
– Видов? Вампир – он и есть вампир, – растерялся Гарри, за разговором он почти забыл о своей руке, на которой синева дошла уже до локтя.
– Ошибаетесь. Даже ваша подружка Грейнджер продиктовала бы мне сейчас дюжину названий, потому что она интересуется дополнительной литературой, не довольствуясь короткими параграфами учебников. Так что вы в корне неправы: вампир вампиру рознь. Вас укусил азема. Один из безобидных видов, если можно так выразиться. Он не убивает жертву, а даже в некотором роде заботится о ней. Азема слишком ленив, чтобы искать себе новый источник питания. Дело в том, что ему не всякая кровь нравится – он своеобразный гурман, – Снейп язвительно фыркнул. – Отыскав подходящего для себя кормильца, азема раз в неделю, а иногда и чаще, наведывается к нему. Обычно питается ночью, но может и днем, лишь бы его жертва спала и не нервничала, – циничная улыбка тронула губы Северуса.
– Но как? Он же больно кусается, – Гарри никак не мог понять, почему Снейп настаивает на своем, утверждая, что напал какой-то азема.
– Нет, вовсе не больно. Он предварительно обезболивает своей слюной место укуса, и человек абсолютно ничего не чувствует, а ранки под действием все той же слюны моментально затягиваются, оставляя лишь две бледные отметины.
– Это их вы искали на мне? – догадался Поттер. – А как же яд?
– По сути – это не яд, а фермент, в первую очередь не дающий вашей крови сворачиваться и помогающий аземе в ее усвоении. Он нейтрализуется в процессе питания вампира. Кстати, об этом вы должны знать, если все-таки читали соответствующий параграф в учебнике. Но вернемся к нашему случаю. Как я понял из рассказа, вы не позволили аземе насытиться, и фермент остался в вашей крови, – Снейп указал на посиневшую руку. – К тому же именно этот образчик магической фауны вел себя неправильно, что дает повод заподозрить тщательно подготовленное нападение на вас. И я даже уже догадываюсь, кто и как сумел это провернуть.
– Профессор, это все очень интересно, и я с удовольствием выслушаю вашу версию позже, а сейчас не могли бы вы сказать, что мне сделать, чтобы остановить это. У меня рука почти онемела, – Гарри с явным усилием сжал пальцы на поврежденной руке, демонстрируя свое утверждение. Он, похоже, не на шутку злился из-за промедления, но сдерживался, небезосновательно полагая, что не дождется помощи, если позволит себе проявить характер и даст волю резкости и возмущению. – Или я правильно догадался, и вы не знаете…
– Поттер, фермент аземы, попавший в вашу кровь, нельзя обезвредить, против него не существует антидота.
– Значит, я… умру? Или превращусь в такую же тварь? – слова явно давались с трудом, Гарри с силой выталкивал их из себя, стараясь скрыть охвативший его ужас.
– Превратитесь? Хмм… Азема – самая настоящая нежить, а инициировать способны только немертвые вампиры. Вы и этого не знаете? – заметив удивление в ответном взгляде, Снейп закатил глаза к потолку, осознав всю глубину невежества Поттера в вопросе, который по воле случая или, скорее всего, чьего-то злого умысла, стал для него жизненно важным. – Вы однозначно умрете, если, так сказать, не перебьете влияние аземы более сильным.
– Что это значит? Не смотрите на меня, как на идиота, – раздражение все же прорвалось в тоне Гарри.
– А вы и есть – идиот. Шесть лет учитесь в Хогвартсе и до сих пор не потрудились выяснить подробности об окружающем вас мире. Это первое, что делают все магглорожденные, к которым по уровню начальных знаний можно было приравнять и вас в одиннадцать лет. Но вам было интереснее лезть за философским камнем или в Тайную комнату. Прав Альбус, когда говорит, что вы особенный молодой человек, – в словах было столько сарказма, что Гарри задрожал от негодования. – Как вы справились, став четвертым участником на Турнире трех волшебников? Учитывая ваш уровень знаний, вы должны были погибнуть еще при встрече с драконом. Ваше неимоверное везение следует изучать, как любое другое необычное явление, – это высказывание Снейпа, произнесенное исключительно пренебрежительным тоном, стало последней каплей, и Поттер вышел из себя, его лицо покраснело, будто его облили кипятком.
– Я не просил, чтобы кто-то бросал мое имя в кубок Огня! И не моя вина, что никто из взрослых волшебников не догадался, что по школе ползает василиск, и именно мне пришлось с ним разбираться, – в глазах Гарри появились злые слезы, а его правая рука сжалась в кулак до белых костяшек. – Кого мне поблагодарить за то, что за мной гоняется красноглазый маньяк? – вдруг он нервно рассмеялся. – Красноглазый… И этот… азема тоже красноглазый. Так может, его подослал Волдеморт?
– Скорее всего, но вас же не интересует моя версия. Вернее, вы согласны выслушать ее позже. Если это «позже» у вас будет, – Снейп и не думал прекращать свое третирование, невзирая на трагическое положение Поттера. Он специально не позволял себе самому скатиться в сочувствие, чтобы иметь возможность трезво мыслить и не отвлекаться на жалость.
– Меня сейчас больше интересует, как выжить, – горько выплюнул слова Гарри.
– Я уже сказал – перебить влияние аземы.
– Как?! – взвился Поттер.
– Пройти инициацию и стать вампиром. Немертвые тебе в помощь, – Северус на миг задумался. – Хотя есть шанс, что и оборотень способен помочь. Люпин вполне подойдет на эту роль. Правда, вероятность твоего выживания пятьдесят на пятьдесят, а вот волк сдохнет наверняка, отравившись твоей кровью. Не зря же они не любят вампиров.
– Но оборотни убивают вампиров, так было написано в учебнике.
– Только вот ты – не вампир, ты отравлен аземой, – Снейп покачал головой, в очередной раз отмечая свое скептическое отношение к умственным способностям оппонента. – Так переправить тебя к Дамблдору? Он знает, как разыскать Люпина, и все организует. Можешь не сомневаться, ради тебя и один, и другой пойдут на все. Решай быстрее, когда пятно распространится на грудь, – он кивнул на укушенную руку, – счет пойдет на минуты. Сколько прошло? Полчаса? Час? А у тебя уже почти вся рука посинела.
– Вы никогда не любили Ремуса. Нет, я не хочу, чтобы он умер. Нужно связаться с профессором Слагхорном, он должен знать, где найти Сангвини. Он же немертвый?
– Хмм… Ты согласен стать вампиром? А ты понимаешь, что перестанешь быть человеком? Навсегда. И тебе придется пить кровь и скрывать свою сущность ото всех.
Северус не просто так тянул время, он пытался отыскать идеальное решение – и не находил его. С одной стороны, азема оказал Поттеру услугу – хоркрукс внутри него наверняка будет уничтожен, если тот решится на инициацию. Но Волдеморт возродился от крови Гарри, а следовательно, при таком раскладе станет недосягаем для него в плане убийства. И это не говоря о том, что у Северуса не было ни опыта, ни желания возиться с новорожденным вампиром, тем более – таким бестолковым. Однако с другой стороны, Поттер всегда входил в круг интересов Снейпа: Лили просила помочь выжить ее ребенку, а Дамблдор назначил ответственным за его благополучие. Да еще и кроме этого Северус и сам не завидовал парню, детство и юность которого больше походили на игру в прятки со смертью. Сколько бы Снейп ни старался дистанционироваться и выполнять обязанности строго в рамках своих обещаний, он не мог не давать хотя бы иногда волю собственным эмоциям, и тогда его захлестывало искреннее сочувствие и желание хоть как-то изменить жизнь Гарри к лучшему.