– У меня появилась одна мысль, Вивиан, – начала она сразу же. – Но не знаю, понравится ли она тебе…
– Если вы о том, как помочь Лили, то мне понравится любая мысль! – с жаром ответила та.
– Подожди, выслушай вначале, все не так просто…– Мэйбл взяла две чашки и, наполнив их чаем, протянула одну гостье. – Угощайся пока… И пирога возьми, только испекла. С черникой.
– Спасибо, – Вивиан, смутившись от такого гостеприимства, взяла самый маленький кусочек.
– Так вот, я тут подумала…– продолжила ведьма. – Единственное, что тебе остается, это попробовать вернуть свой витум назад. Ты знаешь имя того мага?
– Конечно, – мрачно усмехнулась Вивиан. – Десмонд Лэйрд. Я даже знаю, где он живет. На северной окраине Лаорта, в замке… Мы с мамой когда-то туда летали, смотрели издалека на место, где обитает убийца нашей семьи… Только сделать ему ничего не могли. Надеюсь, что бабушкино проклятье настигло его, – последние слова она произнесла с жестокостью, которая ей совсем не присуща.
– Эйлин была сильная ведьма, думаю, жизнь этого мага стала горше полыни, так что возмездие его отыскало, – Мэйбл серьезно посмотрела на Вивиан. – Но мы сейчас о другом… Витум. Его надо забрать.
– Но как? Ведь маги сразу учуют во мне ведьму, я даже до замка дойти не смогу…– возразила та.
– Знаю, – кивнула Мэйбл. – Но у меня есть рецепт зелья, которое на время лишит тебя ведьминской силы. И никто, ни один маг не сможет ее в тебе распознать. Для них ты станешь обычным человеком, дэстом, как они таких называют. А к дэстам маги относятся снисходительно, берут их к себе на работу, позволяют даже жить в одном доме, если это слуги. Они не видят в них угрозы. Дэсты смотрят на магов снизу вверх, как на более могущественных существ, магические артефакты им неинтересны, поскольку в их руках совершенно бесполезны. И этим можно воспользоваться. Никому и в голову не придет, что дэста может украсть трофей, полученный в бою с какой-то ведьмой…
– Сколько будет действовать зелье? – Вивиан почти с первых слов Мэйбл решила, что согласна, но нужно было уточнить детали.
– Один лунный цикл, от полнолуния до полнолуния… Если у тебя получится вернуться раньше, то я дам тебе обратное зелье…
– Отлично, я успею, – девушка победно улыбнулась. – И верну витум.
– Правда, есть еще кое-что,– Мэйбл вдруг замялась. – Один побочный эффект…
– Ну же, – подбодрила ее Вивиан. – Говорите, меня уже ничем не остановишь…
– Вместе со своей Силой ты потеряешь еще и голос…
Глава 3
Лишиться голоса в обмен на возможность вернуть витум? Да если бы его у Вивиан забрали навсегда, а не всего на цикл, она бы и тогда без колебаний согласилась! Нет, такая мелочь, как временная немота не остановит ее. Без Силы, конечно, будет тяжелее, но и с этим она справится.
Завтра… Уже завтра она отправится в замок Лэйрдов. Мэйбл обещала, что успеет приготовить зелье. Надо будет попросить Аманду, чтобы позаботилась о Лили, пока ее не будет…
Ночь уже была на исходе, а Вивиан никак не могла заснуть. Мысли все вились и вились в голове, будоража и не давая покоя. Неужели, неужели Трехликий сжалился над ней и решил дать шанс ее семье возродиться?
Витум – амулет-кристалл, которым обладал каждый ведьминский род. Он хранил в себе Силу предков, являлся оберегом и источником жизненной энергии всего клана. С его поддержкой ведьмы и ведьмаки обретали свой стихийный дар и учились им управлять. Витум носил на шее самый старший представитель рода. Каждый кристалл имел свою неповторимую форму и цвет. Так, у Шиан он был бледно-желтый и вытянутый, похожий на еловую шишку. Вивиан, будучи маленькой, любила залезать к бабушке на колени и украдкой, пока та не видит, трогать пальчиками чуть шершавую поверхность витума и любоваться, как в его гранях бликует свет. А вот у семьи Мэйбл и Рональда витум был небесно-голубого цвета, форма – шар.
Интересно, где Лэйрды прячут свои трофеи? Долго ли придется среди них искать свой кристалл? Получится ли втереться в доверие к магам?.. У Вивиан вспыхивали все новые и новые вопросы, на которые, увы, невозможно было узнать ответа. Например, как они воспримут ее появление в своем доме? А так же страшен Десмонд Лэйрд, как Вивиан его помнит, или все-таки сдал за эти годы? А его родственники такие же могущественные маги, готовые убивать любую, в ком почуют ведьму?..
Вражда между ведьмами и магами… Никто не помнил, с чего она началась. Но говорят, были времена, когда они жили в мире и согласии. Трехликий наделил их разной природой: ведьм Силой одаривала мать-земля, им подчинялись все стихии, маги же черпали ее из своих внутренних источников. Кроме этого, последние умели создавать и наделять магией предметы – артефакты. Считалось, что Боги сотворили ведьм и магов столь отличными, чтобы они дополняли друг друга, как женщина дополняет мужчину, а вода огонь, и вносили гармонию в мир. Однако этим благим замыслам сбыться оказалось не суждено… И вот уже несколько сотен лет идет беспощадная война между ведьмами и магами, ненависть к врагу взращивается и передается из поколения в поколение. Маги ведут охоту на ведьм, а ведьмы наслаждаются зрелищем повергнутых магов. И никто не желает уступить, сложить оружие первым, пойти на примирение…
На рассвете Вивиан все-таки задремала, но подхватилась тут же, едва услышала, как Аманда завозилась на кухне с завтраком. А дальше потянулись тревожные часы в ожидании встречи с Мэйбл…
Когда Вивиан уходила из дома, сестра уже спала. Аманда, как и надеялась девушка, согласилась присматривать Лили столько, сколько будет нужно. Да и Мэйбл обещала время от времени заглядывать к ним, чтобы справиться, как себя чувствует младшая Шиан.
– Дальше ты сама, – сказала Мэйбл, как только они достигли границы, у которой заканчивалось Предгорье, а дальше начинались нейтральные земли, опасные для ведьм. – Зелье выпьешь здесь… Мало ли, магов повстречаешь на пути…
Вивиан кивнула и взяла у нее из рук кувшинчик с зельем.
– Сила и голос пропадут сразу?
– Да, поэтому идти придется пешком. Думаю, к утру будешь у владений замка Лэйрдов…– Мэйбл с беспокойством смотрела на девушку. – Ты точно готова к этому?
– Конечно,– твердо ответила Вивиан и, чтобы подтвердить свои намерения, тотчас припала к горлышку сосуда и в несколько глотков осушила его.
Тело скрутило судорогой, а после его будто вывернуло наизнанку. Вивиан открыла рот в безмолвном крике и рухнула на колени, задыхаясь.
– Потерпи, милая, сейчас пройдет, – Мэйбл успокаивающе погладила ее по голове. – Посиди чуть-чуть… Вот, видишь, уже лучше…
Вивиан и вправду с каждой минутой становилось легче дышать, ноющая боль отступала, а мышцы расслаблялись. Оправившись, она собралась сказать, что с ней все в порядке, но связки уже не слушались ее. Тогда она просто улыбнулась и поднялась на ноги.
– Ну что? – Мэйбл потрепала ее по плечу. – Тебе пора… В добрый путь. Не волнуйся за тех, кого оставляешь в Предгорье… Сосредоточься на своей цели. Сейчас она превыше всего…
Губ Вивиан вновь коснулась улыбка, и она порывисто обняла ведьму.
«Спасибо», – сказали ее глаза.
– Не за что, – Мэйбл еще раз прижала к себе девушку, а после резко оттолкнула: –Иди же… Время не терпит…
И Вивиан, послушавшись, побежала. Она старалась не оглядываться, чтобы не бередить и без того растревоженное сердце, а когда все же не сдержалась и обернулась, Мэйбл уже не было видно…
Большая часть пути пролегала через густой лес. Оказалось, что без ведьминского чутья идти по ночной чащобе не так-то легко. Вивиан то и дело проваливалась в скрытые темнотой ямы, обдирала ноги и руки о торчащие суки, ветки хлестали по лицу, а от быстрого бега вскоре заболело в груди.
«Неужели дэсты такие слабые?» – задавалась она вопросом раз за разом, когда вынуждена была останавливаться, чтобы отдышаться. Ноги наливались усталостью все больше, и после каждой такой остановки, приходилось себя заставлять двигаться дальше. К тому времени, как лес начал редеть и среди сосен и елей появился просвет, Вивиан едва могла идти. Наконец и последние деревья остались позади, и перед ведьмой открылся вид на луг, а за ним на фоне сумеречного неба уже хорошо различался силуэт замка Лэйрдов.
«Сейчас передохну немного, и продолжу путь. Осталось ведь совсем чуть-чуть», – Вивиан опустилась на мягкую траву, а потом и вовсе растянулась на ней, устало прикрыв глаза.
Небо на востоке постепенно окрашивалось в алый цвет, но она этого уже не видела, погрузившись в глубокий сон…
– Эй, девица, просыпайся, – кто-то настойчиво подергал Вивиан за плечо, и она мигом распахнула глаза.
Увидев перед собой плотного пожилого мужчину с ружьем за плечом, ведьма тут же подскочила на ноги и испуганно попятилась.
– Ты кто такая? – человек улыбался вполне добродушно, и Вивиан немного расслабилась. Похоже, дэст, не маг.
– Так как звать тебя и откуда ты такая растрепанная да обцарапанная? – повторил он, окидывая ее любопытным взглядом.
Вивиан показала на свой рот и покачала головой, давая понять, что не может ответить.
– Немая, что ли? – на лице мужчины появилось сочувствие.
Девушка кивнула соглашаясь.
– Вот же бедняжка, – прицокнул языком незнакомец. – Потерялась, что ли?
Вивиан неуверенно мотнула головой.
– А дом твой тогда где?
Она растерянно потупила глаза.
– Неужто бездомная? – догадка осенила мужчину.
Вивиан эта идея понравилась, и она снова закивала.
– И что, идти совсем некуда?
Девушка на это лишь тяжко вздохнула.
– Хочешь, пойдем со мной? – вдруг предложил дядечка. – Я в замке служу у лорда Лэйрда, там и живу… Нашей Молли, что заведует всем хозяйством, как раз помощница нужна… Прошлая-то, Дорин, замуж на той неделе выскочила за столичного парня и уехала за ним… А ты, как? Черновую работу не боишься?
Вивиан не верила в свою удачу. Этого человека ей точно послал Трехликий! И она закивала часто-часто, все видом показывая, что согласна.
– Ну вот и хорошо,– мужчина заулыбался. – Меня Киан зовут… А тебя? А! – тут он вспомнил, что девушка не может ответить, и смущенно махнул рукой. – Ну ничего, потом придумаем, как тебя назвать… Идем… До замка уже близко…
Вивиан на это благодарно улыбнулась и последовала за Кианом.
Вблизи замок Лэйрдов впечатлял еще больше, чем когда на него взираешь с холмов. Аккуратная кладка из редкого светло-серого камня, изящные башни-стрелы, арочные окна с ажурными решетками – каждая деталь в его архитектуре удивляла гармонией и продуманностью линий. Нетрудно предположить, что строили его лучшие мастера своего дела.
Вивиан со своим новым знакомым миновали мост над узким рвом, заполненным водой, и через гостеприимно распахнутые ворота вошли во внутренний двор.
– Молли! – окликнул Киан пышнотелую женщину, крутившуюся около колодца. – А я тебе помощницу нашел!
Молли ловко сняла полное ведро с цепи, поставила его рядом с двумя другими, в которых уже тоже плескалась вода, и только потом обернулась в их сторону.
– Помощницу? – она направилась к ним, попутно поправляя косынку, из которой выбивались золотистые пряди. – И где ты ее нашел? В лесу, что ли?
– Почти, – хохотнул Киан. – Спала на самой опушке… Бедняжка осталась без дома, я и предложил ей пойти со мной. Подумал, она сможет заменить Дорин…
– Руки лишние мне как раз-то и не помешают. Тем более замок нужно готовить к приезду милорда,– протянула Молли, окидывая задумчивым взглядом Вивиан. – И как звать тебя, помощница?
– Да немая она, – ответил Киан. – Только и может, что головой мотать «да–нет»…
– Немая… – женщина вроде как озадачилась, но в следующую секунду улыбнулась и весело махнула рукой: – Ну и ладно! Меньше болтает – больше делает! Ну а имя-то у тебя ведь есть, не может же человек без имени жить-то? – ее светло-голубые глаза вопросительно уставились на ведьму.
Вивиан, чуть улыбнувшись, кивнула. Ей с первого взгляда понравилась эта дэста: грубоватая, но добрая и открытая. И девушке тоже захотелось завоевать ее симпатию.
– А давай так, – предложила Молли, – я буду перебирать имена, какие знаю, а ты кивнешь, когда услышишь свое…
Вивиан на это снова согласно улыбнулась. Навряд ли женщина угадает ее имя, да и знать настоящее никому из здешних обитателей не стоило, а вот назваться другим вполне можно было…
– Сьюзан? Люси? – начала перечислять Молли. – Кэйти? Грэйс? Эмма? Келли? Энн?
На последнем Вивиан наконец кивнула. Это имя ей показалось вполне подходящим: короткое и безликое. То, что надо, чтобы о тебе в замке вспоминали как можно реже.
– О, вот видишь! Значит, Энн! – просияла женщина. – Ну что, добро пожаловать в замок Лэйрдов, Энн! Порядки у нас здесь не очень строгие, но привыкнуть к некоторым все равно придется. Да и без дела сидеть тебе никто не позволит.
– Ну, рад, что подсобил, – подал голос довольный Киан. – А зайцев-то куда нести? – он помахал объемной сумкой.
– На кухню, куда ж еще! – хмыкнула Молли. – Кстати, Пайп твой сегодня уже бегает, только похрамывает…– и пояснила уже Вивиан: – Это его собака… На прошлой охоте несчастный пес ногу поранил, так сегодня Киан без него ходил…
– И все равно с пяток зайцев подстрелил! – гордо отозвался охотник. – Но с Пайпом было бы еще лучше, – он широко улыбнулся и, снова взмахнув сумкой, пошел прочь.
– Ну а мы с тобой тоже делом займемся! – весело глядя на Вивиан, сказала Молли, правда, тут же нахмурилась: – Хотя, нет, давай все-таки для начала тебя искупаем и переоденем, а то негоже в таком виде разгуливать по замку… Я все равно собралась воду греть для уборки, так что и тебе перепадет, – с этими словами она подхватила два ведра, а на третье указала девушке взглядом.
Та все сразу поняла и, взяв ведро, потащила следом за Молли.
– Кто ж тебе такое платье убогонькое сшил? – Молли с любопытством рассматривала одежду Вивиан, пока та мылась за ширмой в банной комнате. – У нас девки в деревне и то лучше одеваются… Хотя ткань такая прочная… Вот же… Не разорвать…
Вивиан немного обиделась на то, что ее наряд назвали «убогоньким». Нормальное у нее платье, удобного простого покроя, без излишеств, у них в Предгорье почти все так одевались. Ведьмы вообще особо не любят себя украшать, разве что бусы какие наденут или сережки на праздник, ну или колечко. А ткань для одежды им пряли брауни, и она у них и вправду получалась очень крепкая.
Конечно, есть в Предгорье несколько модниц, которые, рискуя жизнью, летают на сезонные ярмарки во Фреор и возвращаются оттуда с тончайшими, как паутинка, эльфийскими полотнами. А цвета какие у них – загляденье!.. Только вот одна из этих ведьм в прошлом году так и не вернулась с весенней ярмарки. Маги выследили ее уже на пути домой и утащили в свои казематы… Больше ее никто не видел.
– И белья не носишь, – продолжала сетовать между тем Молли. – Бедняжка… Видимо, у тебя и вправду была тяжкая жизнь… Ну ничего, мы тебя тут приоденем, подкормим немного, хоть жирок наешь, а то худющая, парням даже взглядом не за что зацепиться… Ведь мужикам-то мало красивого личика, им же еще всякие выпуклости подавай, да побольше!.. Так что, Энн, не волнуйся, найдем тебе еще и жениха!
«А хозяева замка не будут против новой работницы?» – уже давно хотелось спросить у нее Вивиан. Любопытно, но девушка до сих пор не повстречала никого из Лэйрдов, а Молли о них пока больше не упоминала. У ведьмы создавалось впечатление, что хозяев в замке нет, одни слуги, и тех можно по пальцам пересчитать.
Но Молли частично удовлетворила ее любопытство, едва Вивиан закончила мыться.
– Одевайся скорее, и пойдем, – она вручила ей стопочку чистой одежды. – Нужно еще успеть привести в порядок весь второй этаж… К приезду молодого милорда все должно быть готово.
– Ох, как же мне все это надоело! – засетовала Молли потом. – Вчера погребение, сегодня переезд! Когда-нибудь в этом замке будет покой? Впрочем, какой покой, с их проклятьем-то…– она тяжко вздохнула и, увидев заинтересованный взгляд Вивиан, добавила: – Потом тебе расскажу… Там жуть такая, что двумя словами не объяснишь…
«Вот как, – думала Вивиан, облачаясь в предложенный наряд, – вчера кто-то из Лэйрдов умер. А сегодня новый приезжает, молодой… И больше здесь, получается, никто из них не живет. Может, в город переехали?.. Или же бабушкино проклятье все-таки на них как-то подействовало? Вон, Молли о чем-то таком упоминала… Но, с другой стороны, мне же и лучше. Меньше Лэйрдов – меньше проблем…»