— Не вижу большой разницы.
— Милая Эви, переворачивая карту, я могу работать только с доступными чувствами.
То есть он не может заставить Арика или Ларк причинить мне вред… если они сами к этому не склонны?
И словно наглядно демонстрируя это, Ларк крикнула с улицы:
— Я убью тебя, Императрица! Зачем ты его отравила?
Пол хмыкнул.
— Сейчас Фауна сама не знает, чего хочет больше: убить тебя или умереть самой, — значит, она лишилась своей главной черты: несгибаемой решительности, — единственное, в чём она теперь твёрдо убеждена, что меня нужно защищать любой ценой.
Он погладил Шрама.
БУМ… БУМ… БУМ.
Дверь прогнулась, скрипя петлями.
На когтях наконец выступил яд, мои лозы поползли выше. Но успею ли я добраться до Пола раньше, чем Арик доберётся до меня?
— А Смерть?
Его карта прежде всего символизирует перемены, освобождение и прощение старых обид. Тогда перевёрнутое положение означает, что он увязнет в прошлом, в нашем случае полном недоверия, ненависти и убийств.
Настоящее, которое мы вместе построили, будет разрушено.
Пол снова ухмыльнулся.
— Ненависть к тебе — его заводская настройка, если хочешь. И мне это только на руку.
— Ларк услышит всё, что ты говоришь, через своих волков.
Он посмотрел на пускающего слюни зверя.
— И скажет спасибо за все мои интриги против тебя. Она на дух не выносила твою бабушку и не могла нарадоваться, когда та умерла. Этим я оказал услугу здесь всем, кроме тебя.
— Интриги? Как тогда с контрацептивом? Теперь я поняла, почему ты строил против меня козни.
В ответ он с вызовом вскинул брови: да неужели?
— Повешенный также известен как Предатель, — сказала я.
И Пол прикрыл глаза от удовольствия, окончательно убеждая меня в том, что он, как и остальные злые Арканы, с которыми мне приходилось сражаться — коварный убийца, любящий поиграть со своими жертвами.
— Я доверилась тебе только в двух вопросах: уходе за бабушкой и контрацепции, чем предоставила сразу две возможности для предательства. И ты дважды нанес мне удар в спину.
По сути, он даже хуже остальных; потому что никому из них я не доверяла!
— Ах, Эви, твои волосы покраснели. А если контролировать тебя не получается, значит, придётся убить. Сейчас я подтолкну Ларк к действию.
Свечение над его головой вспыхнуло ярче. Волки зарычали, обнажая смертоносные клыки.
И в следующее мгновенье бросились на меня.
Мои растения резко взвились вверх. Зеленые стебли стянули им пасти и прижали головы к полу.
Выпустив когти, я кинулась на Пола. И полоснула по руке, которую он поднял, защищаясь. Острые шипы нашли свою цель. Теперь мой яд вмиг его уложит.
Но под прорезанной рубашкой я почему-то не увидела ран.
Ни царапины.
Как? Как это возможно?
— Ты тоже исцеляешься, как я?
Только у него это произошло мгновенно.
— Представляешь, какая штука, Эви. Меня нельзя ни ранить, ни убить. Думаю, Повешенный уже мёртв в каком-то смысле. Я за гранью смерти.
Позади раздался грохот выбитой Ариком двери.
— Иди сюда, Императрица. Давай покончим с этим раз и навсегда.
С лестницы донеслось ритмичное позвякивание шпор.
Первым порывом было задержать его с помощью лоз, но мне так хочется, чтобы он увидел изображение карты над Полом.
— Он Повешенный. Иди сюда и сам убедишься.
Я посмотрела вниз. Арик в блестящих чёрных доспехах ступил на лестницу, обнажив мечи.
— Я знаю. Он показал мне правду о тебе.
— А эта дымка — проявление силы Пола. С её помощью он промыл вам мозги.
— Я вижу его сферу. Чувствую её и с радостью принимаю. Она защищает меня от твоего гипноза и приносит ясность, которой я никогда раньше не знал.
При этом взгляд его затуманен яростью.
Но я не хочу причинять ему вред… даже если бы могла. Остался единственный выход — подняться на третий этаж.
— Хорошо. Меня можешь ненавидеть. Но подумай о нашем ребёнке.
Теперь его взгляд захлестнула холодная печаль.
— Нет никакого ребёнка!
— Но все в замке знают, что я беременна! — и я сама убедилась в этом, когда смотрела на белую розу. А после стольких дней постоянной тошноты в этом уже никто не мог усомниться.
Пол хмыкнул с явным самодовольством.
— Пока Смерть выламывал дверь, я мысленно сообщил ему о твоих интригах: как ты заставила меня подделать тест на беременность, чтобы он был готов пожертвовать собственной жизнью, защищая тебя и ваше вымышленное дитя. И теперь, зная правду, он будет защищать меня, а тебя убьёт за обман.
— Значит, ты не смог заставить Смерть причинить вред собственному ребёнку и сочинил этот бред про подделанный тест?
Я занесла когти, чтобы содрать с его лица наглую ухмылку, но Арик выскочил на лестничную площадку и начал, размахивая мечами, рубить мои лозы.
Я вскрикнула от боли и начала отступать в сторону следующего лестничного пролёта.
Арик продолжил наступление.
— Ты такая же, как была всегда. Вечная искусительница. Вечная обманщица. Я знал, что тебе нельзя верить, но так тебя хотел. Я был слаб.
Неужели Повешенный настолько сильный, что может управлять действующим победителем Арканов, бессмертным, прожившим тысячелетия?
— Пол манипулирует твоим сознанием. Он носит знак Финна, не я!
Я подняла руки вверх.
Но Арик даже не взглянул на них, словно меня и не слышал.
— Ты всегда стремилась убить меня, но до такого ещё не опускалась. Беременность, Императрица?
— Ты же сам убедил меня, что я беременна! Я не хотела в это верить. Но я приняла это. Мы вместе приняли.
— Ложь — это проклятие, которое ты на себя навлекаешь. Пришло время заплатить за свою ложь.
Похоже, что бы я ни говорила, Арика не урезонить. Поэтому я развернулась и побежала изо всех сил. Безысходность подстегнула мои силы, и следом начали подниматься ряды тернистых стеблей, похожие на стены из колючей проволоки. Но Арик, размахивая мечами, принялся прокладывать себе путь вперёд. Даже понимая, какую боль это мне причиняет, он продолжил безжалостно их рубить.
На следующем лестничном пролёте меня встретил новый кошмар. Шипящие змеи, свисающие с перил и сползающие по ступеням. По телу пробежала дрожь, но я не сбавила шаг.
Я продолжила бежать, подпрыгивая и изворачиваясь, и все равно острые зубы прокусили ботинок. Змеи с перил начали кидаться на мои руки, раздирая даже плотную ткань куртки. Вокруг разлетелись клочья пуха.
— Ларк, хватит!
Вдруг ладонь пронзила резкая боль. Чёрт! Это укус. Надеюсь, не ядовитый?
Сама-то я к яду невосприимчива. А ребёнок?
На площадке третьего этажа я рискнула оглянуться на Арика и увидела, что он продолжает без малейших колебаний уничтожать моих защитников.
Куда бежать?
Кажется, в этом крыле есть башня, такая же, как моя. Может, попробовать забаррикадироваться там с помощью лоз?
Выкарабкавшись на последний этаж, я захлопнула за собой дверь.
С трудом абстрагировалась от окружающих звуков — звона шпор, звериного рычания, воя Ларк, зловещего треска льда — и укрепила дверь перевитыми стеблями роз.
Хорошо, что окна в этой комнате с ручками, а не глухие, как в моей башне. Потому что Арик не планировал никого тут запирать…
Я открыла окно и вздрогнула от резких порывов ветра. Слезящимися глазами вгляделась во тьму. Толща льда раскололась на огромные белые глыбы, похожие на зубы.
Жёлтый дымчатый купол, нависший над горой, уже накрыл реку, окружающую замок. Надеюсь, Жрица не попадёт под влияние Пола, ведь фактически её тело и сознание находятся не здесь.
Я посмотрела вниз. При других обстоятельствах я прыгнула бы без колебаний. Если уж я исцелилась после падения с вертолёта, ещё и с зараженной укусами Бэгменов кровью, то переживу что угодно.
Но ребёнок…
Черепичная крыша оказалась полностью покрыта скользкой коркой льда, отражающей отблески молний. Я попыталась призвать стебли роз, плетущиеся с другой стороны замка, но они совсем замёрзли и нуждаются в подпитке.
А у меня самой уже не осталось сил.
Позади раздался крик Арика. Я обернулась и увидела лезвие меча, рассекающее стебли. Он прорубил забаррикадированную дверь, словно бумажный лист.
— Ты заплатишь, Императрица, — выбил ногой оставшийся обломок, — заплатишь за то, что втёрлась ко мне в доверие.
С колотящимся сердцем я вылезла на подоконник, и тут же чуть не упала обратно в комнату под натиском ветра.
— Мы ведь любим друг друга, Арик! Не поддавайся Полу.
Но он, занеся мечи, подступил ближе — убийца в чёрном, преследующий свою цель.
Этот жуткий звон шпор скоро меня с ум сведёт!
Тяжело сглотнув, я ступила на крышу и, скользя ботинками по мёрзлой черепице, отошла от окна. От холода перехватило дух.
Я подняла взгляд, и голова пошла кругом. Деваться некуда, нужно подниматься на шпиль башни.
Оглянулась через плечо. Арик высунулся из окна, пронзая меня взглядом полным ярости. И протянул руку, подзывая меня, чтобы потом напасть.
В прошлом мне уже приходилось испытать на себе гнев Смерти, но сейчас всё по-другому. Раньше, когда я была пленницей Арика, его взгляд был наполнен горечью предательства. Теперь же в нём нет ничего, кроме ярости. Кажется, она свела Арика с ума.
По щекам покатились слёзы.
— Пожалуйста, опомнись, Арик. Я ношу кольцо твоей матери.
— И я сдеру его с твоего окоченевшего пальца… как когда-то снял ожерелье с обезглавленной шеи.
Мне стало дурно.
— Ты будешь жалеть об этом вечно. Ты и так уже убил свою беременную мать. А теперь собираешься убить жену и ребёнка.
На мгновение он заколебался. Сопротивляется Полу?
— Да, Арик, борись с ним!
Но, видимо, внушение Повешенного слишком сильное. Недоверие и обиды перевесили.
— Кстати о кольцах, — вложив меч в ножны, Арик стянул рукавицу, сорвал с пальца кольцо, которое я для него изготовила, и зажал его в ладони, — я отрекаюсь от тебя, Императрица.
— Не делай этого, — прошептала я.
Но Смерть с чудовищной силой стиснул кулак, а когда раскрыл, по ветру рассеялась чёрная пыль. Его ненависть оказалась сильнее даже дерева жизни.
— Твой черёд, Императрица. Бежать некуда.
Внезапно откуда-то сверху на меня спикировал ворон.
— Нет!
Мгновенно выстрелившая из ладони лоза подбила ворона, и он упал мне под ноги, размозжив голову о черепицу.
— Чёрт тебя побери, Ларк!
Затем на меня бросилась ещё одна птица. Лозы снова встали на защиту, но появилась следующая. И тут… Этого не может быть. В резкой вспышке молнии я увидела в небе приближающийся чёрный рой. Летучие мыши.
Они напали меня, начали цепляться в волосы, раздирать когтями лицо.
— О боже, о боже!
Я пошатнулась и почувствовала, что земля уходит из-под ног. Замахала руками, удерживая равновесие.
И вдруг услышала сквозь ветер свистящий звук. Из-за туч появился знакомый силуэт.
— Габриэль!
Он спикировал вниз, ко мне… прямо в жёлтую дымку Пола.
В этот момент черепица под ногами треснула. Я поскользнулась.
И упала под злой смех Арика.
Глава 10
Мои ноги… потеряли опору.
Архангел поймал меня на лету! Подхватил под руки, блеснув бритвенно-острыми когтями, проткнувшими перчатки.
— Императрица, ты в порядке?
Его длинные чёрные волосы и осунувшееся лицо покрылись изморозью, губы посинели.
— Унеси нас подальше от этой жёлтой дымки. Быстро, Габриэль!
Не задавая лишних вопросов, он взмыл вверх, с каждым взмахом крыльев обдувая меня струйками морозного воздуха, прорывающегося сквозь давние пулевые отверстия.
— Держись.
Под разъярённый рёв Арика Габриэль прижал меня к себе. Я вцепилась в разлетающиеся на ветру пальто, и он резко дёрнулся влево. Потом вправо.
Мимо со свистом пронеслись два меча. Арик не пожалел для меня своего драгоценного оружия.
Скоро нас догнали птицы и летучие мыши. Габриэль начал вилять, петлять, уворачиваться. Но потом налетел сильный порыв ветра и избавил нас от преследователей.
Мы свободны. Мы… падаем?
Следующий порыв закрутил Габриэля, словно цветочный лепесток, и понёс нас прямо на ледяные глыбы Цирцеи! Он замахал продырявленными крыльями, а я зажмурилась, готовясь к удару.
Но траектория резко изменилась.
Я открыла глаза.
— Пронесло!
Мы пролетели в сантиметрах от острых вершин этих глыб.
— Что случилось, Императрица? Мы с Джоулем услыхали твои крики и заметили странное поведение животных. Почему Фауна и Жнец хотят тебя убить?
— Наш медик оказался неактивированной картой. И он промыл мозги остальным. А где Джоуль?
Башня всегда держится Гейба и редко пропускает битвы.
— Остался на соседней горе… — он замолк на полуслове. — Как… что…? Ах, на меня нашло… просветление.
Габриэль попал под влияние Пола.
— Нужно выбраться из жёлтой дымки! — крикнула я.
Над Архангелом появилось изображение его карты, начало переворачиваться, словно колесо рулетки, и остановилось вверх ногами.
Я краем глаза заметила движение его руки — Габриэль потянулся к кинжалу.
— Не делай этого, Гейб. Это Повешенный воздействует на тебя своей силой. Ты же поклялся, что никогда мне не навредишь.
В ответ Архангел обнажил клыки.
— Клятвы для меня ничего не значат, — характерными чертами Габриэля всегда были честность, принципиальность и преданность, и переворот его карты ничего хорошего не сулит, — меня всегда учили, что ты одна из трёх заклятых врагов, однако я не прислушался и стал тебе другом. Но теперь сделаю то, что должен был сделать много месяцев назад.
Он взмахнул лезвием.
— Нет! — каким-то образом я смогла вырастить лозу и опутать ему запястье. — Прекрати.
Но как сражаться с ним в воздухе?
Я начала вырываться из хватки. Возможно, на земле у меня будет больше шансов.
Габриэль всё же освободился от моих лоз.
— Остановись! Я беременна, — крикнула я.
Он заколебался. Возможно, влияние Пола на расстоянии слабеет? Как телефонный сигнал. Вот же он — край жёлтой дымки.
— Ребёнок поможет нам остановить игру.
Габриэль моргнул. И пристально на меня посмотрел.
— Меня посещают воспоминания. Когда-то ты отрезала мои крылья, — наверное, прямо сейчас Пол пичкает его сведениями из моих хроник, — и повесила их у себя над камином. О, Императрица, я не стану убивать тебя быстро, а растяну удовольствие.
Я взмахнула когтями. И хотя не смогла заставить себя воспользоваться ядом, но пятью остриями распорола одежду и полоснула его по коже. Брызнула кровь. Габриэль вскрикнул и выпустил меня из рук.
Я снова упала!
И приземлилась… в сугроб. От холода зуб на зуб не попадает, но, по крайней мере, я осталась невредимой. Желтая дымка заканчивается в нескольких шагах. И я бросаюсь вперед, чтобы выбраться за её границы. Продолжит ли Габриэль меня преследовать? Ведь тогда Пол, скорее всего, потеряет над ним контроль.
Габриэль подлетел ближе и просто завис в воздухе, не пересекая грань.
— Да, я отрезала твои крылья, Ангел. Иди, накажи меня за это.
Но он и с места не сдвинулся. Так и остался парить, словно воздушный змей на нитке в руках Пола.
— Я хочу иметь чистый разум. Мне нужны знания Повешенного, а мы нужны ему для расширения сферы.
Даже сейчас она продолжает разрастаться.
Я отошла ещё на несколько шагов.
— Что, испугался? — решила попытаться его разозлить. — Наверное, в тот раз я отрезала тебе заодно и яйца.
— Императрица, как она есть. Хочешь выманить меня из нового союза? Но твой час придёт.
Из замка донёсся вой. Волки вышли на охоту.
Габриэль ухмыльнулся, обнажив клыки.
— Твой час настал.
Скорее всего, животные Ларк могут покидать сферу. И если так, единственный шанс спастись — выбраться на соседнюю гору к Башне.
Я развернулась… и глаза ослепила яркая вспышка.
Джоуль! Как и следовало ожидать, он примчался на помощь. Одетый в зимний комбинезон, открывающий только искрящееся током лицо.