Бояться после такого змей — глупо. Но вот от отвращения избавиться не удалось.
Интересно, получится у меня приобрести пару-тройку чешуек? Или сцедить немного яда?»
***
Змеелюдов Кайл не видел никогда, случая, к счастью, не подворачивалось, поэтому свой первый экземпляр, выползший к ним из пролеска, он разглядывал со смесью жгучего любопытства и брезгливости. От вежливого ментального прощупывания у него щиты завибрировали, а в висках болезненно запульсировало.
Эта дрянь еще и магией владела сносно!
Если издалека наг был светлым, то при ближайшем рассмотрении оказался снежно-белым, с аквамариново-голубыми разводами, разбавляющими серебро чешуи. Полностью разглядеть узор Кайлу не удалось из-за одежды — простая длинная рубаха с широкими рукавами подпоясана кожаным ремнем с металлическими пластинами, и какая-то странная конструкция, больше похожая на кольчужную юбку. Нижняя часть переходила в хвост, на который Кайл старался вообще не смотреть, а верхняя — почти человеческая, если закрыть глаза на тонкие пластины чешуи. Из существенных отличий: черные треугольные ногти, темно-серые губы и слегка заостренные уши. Пепельно-белые волосы были заплетены в тонкие косички, заканчивающиеся бусинами всех оттенков: от бесцветно-голубых до чернильно-черных. Но самым красивым в змее оказались глаза: сплошная ярко-синяя радужка со слегка вытянутым зрачком.
Играл со змеем в гляделки Кайл недолго. От его взгляда, ввинчивающегося штопором в самую душу, стало неуютно, и он первым отвернулся, признавая негласное поражение.
Светлоликая, что за животные законы?
Дальнейшая беседа со змеем напоминала допрос, в ходе которого Кайл нашел еще одно отличие — острые зубы и дополнительная пара игольчатых клыков. Хвостатая гадость оказалась до кучи еще и ядовитой. И неплохо изъяснялась на всеобщем, если не брать в расчет того, что все свистяще-шипящие звуки наг растягивал.
Документы хранились у Алии, как у самой ответственной. Эльфы вообще все поголовно зануды, будто им это с рождения преподают. В любом случае Алия своим чарующим голоском нараспев с воистину царским видом представилась и протянула стопку бумажек, в которых черным по белому написано, что жрать нас нельзя, мы на практику приехали, так сказать — грызть гранит науки на благо общества!
Пока змей внимательнейшим образом изучал свитки, к стогу сена приблизились еще пятеро нагов. Четверо из них имели темно-зеленый окрас с причудливым темным узором на спине, а пятый — темно-бордовый с белыми полосами и погремушкой на кончике хвоста.
От такого зашкаливающего количества ползающих на один квадратный метр Кайлу стало неуютно, и он неосознанно попытался отползти от этих гадов куда-нибудь подальше, но, к сожалению, за спиной у него была только скирда, в которую он при всем желании не смог бы зарыться.
Змеи по очереди представились, но Кайл запомнил все равно белого — Шиай. Или как-то так. У остальных тоже что-то шипящее. Их поставили перед фактом, что отконвоируют к правителю. Склонностей к суициду у себя Кайл никогда не замечал, поэтому не возражал, предпочитая вообще изображать немого. Алия тоже не имела ничего против прогулки, хоть и излучала недовольство.
На счастье, портал выплюнул их на границе первого и второго круга, просто в нежилой сектор. Путешествие до конечного пункта вышло скучным и не запоминающимся, никаких достопримечательностей наги не показали, старательно ведя по подворотням, разговаривать или рассказывать байки не спешили, все больше с интересом косились, особенно те, кто ползли сзади — Кайл кожей чувствовал их внимательные взгляды.
Чего ж они там такого интересного увидели-то?
Гнездо правящего клана оказалось самым настоящим замком, выдолбленным прямо в скале, и напоминало большой муравейник. Увидев эту махину, Кайл впечатлился. Нет, серьезно! Это ж как надо было заморочиться, чтобы все это смастерить — не один десяток лет ушел. При этом от гнезда настолько сильно фонило магией, что на несколько мгновений ему показалось, что строение полыхает, как факел. И попав внутрь, он понял причину. Несмотря на то, что гнездо было каменным, там царил настоящий ад: жаркий и влажный, поэтому Кайл торопливо скинул куртку, оставшись в тонкой рубашке, которая моментально прилипла к телу. От очков тоже пришлось отказаться, так как они мгновенно запотели, а поддерживать подходящее заклинание слишком энергозатратно. Благо, что со зрением Кайл не имел проблем.
Их ждали! В зале яблоку негде было упасть, кажется, туда забилось все гнездо, во главе с правителем. После того, как настроенный портал не выдал ожидаемых студентов-практикантов, змеи запаниковали и быстренько организовали поисковую экспедицию. Конвоиры оказались патрульной службой, двигающейся с дальнего кольца и совершенно случайно наткнувшейся на него с Алией.
— Приветствую вас! — голос Сайфера похож на шелест осоки — тихий и на одной ноте.
Он улыбнулся приветливо, радушно встречая гостей, но от его оскала и рубиново-мертвого взора у Кайла по спине прошел холодок. Снежный змей, восседающий на витом, ощетинившимся длинными иглами кресле, которое смутно напоминало трон, внушал трепет. Кайл поймал себя на мысли, что совсем не прочь склонить голову в низком раболепном поклоне. Тесно прижимающаяся с боку Алия казалась островком спокойствия в этом шипящем и хвостатом море.
Кайл зажмурился от света сотен свечей и бликующей, как монисто цыганки, чешуи, от выпачканной во все цвета радуги шкуры нагов, от сладковатого запаха полусырого мяса и от взглядов — заинтересованных, оценивающих, беззастенчиво забирающихся под кожу.
Назвать обеденный зал пещерой у Кайла язык не повернулся, хотя по своей сути это она и была: каменные стены, густо испещренные вырезанными барельефами и причудливой вязью слов, высокий потолок с бродящими по нему тенями, и усыпанный жемчужно-белым песком пол. Все это смотрелось до странности правильно и величественно.
Небольшие столы были расставлены в виде вписанных друг в друга квадратов, и Кайл пришел к выводу, что и здесь присутствует иерархия, так как их посадили за центральный, там же, где расположился Сайфер. Шиай и его отряд занял второй по размеру квадрат, как раз напротив, и Кайл, встретившись с ним глазами, быстро отвернулся, делая вид, что беседа Алии с темно-зеленым, со светло-салатовыми крапинками нагом ему безумно интересна.
— Такой подход к написанию рун у двуногих очень любопытен. Непривычен. Пусть энергии тратится куда меньше, но уступает в скорости. — Несмотря на то, что изъяснялся змеелюд без дефектов и даже почти не шипел, Кайл все равно не мог понять половину из того, что он говорит. Алия, судя по будто приклеенной к губам улыбке и стеклянному взору — тоже, но терпеливо слушала и кивала, иногда невпопад.
Сидеть на высоком стуле было неудобно, потому что сиденье слишком маленькое и немного под наклоном, отчего Кайл то и дело сползал. Спать хотелось куда сильнее, чем есть, тем более что слабо прожаренное, словно резиновое мясо не добавляло аппетита, а овощей на столе не слишком много. От скуки Кайл попытался вспомнить что-нибудь об этикете у нагов, но ничего в голове так и не всплыло, поэтому мысли перескочили на недавний разговор с Сайфером.
Их с Алией прикрепили каждого к своему куратору или, как назвал их правитель, старшему. Рабочий день начинался с рассветом, после второго удара колокола, а после обеда было свободное время, когда они предоставлены сами себе и своим дипломным работам. Весь замок, в том числе и библиотека, в их распоряжении, как и вся территория первого круга, а вот за его границы лучше выходить только в сопровождении. Им вручили тонкие, витые браслеты из тусклого металла с десятком бусин от мутно-белых до аквамариново-голубых. Кайл и раньше заметил, что все змеелюды увешаны побрякушками, как новогодняя елка гирляндами, но не заострил на этом внимание, и вот теперь смысл украшений стал понятен. Каждый браслет имел свое определенное значение, отражающее род деятельности, статус, семейное положение и прочее.
Тонкая полоска обхватила запястье и грела кожу, и Кайл бездумно теребил пальцами стеклянные бусины. Клонило в сон со страшной силой. У Кайла были нехорошие подозрения, что это зелье отца дало такой побочный эффект.
— Думаю, вы устали с дороги, — Сайфер снисходительно улыбнулся. — Вас проводят до ваших покоев. Выспитесь перед завтрашним днем.
— Благодарю, — Алия вежливо кивнула.
Рядом с Кайлом возникли два юных змееныша — еще нескладных, с непропорционально длинными и тонкими хвостами. Они, заинтересованно блестя янтарно-желтыми глазами, шустро поползли к выходу, Кайл едва поспевал за ними. С Алией они расстались в первом же коридоре. Вероятно, в гнезде существовало разделение на женскую и мужскую часть, так как перед этим Сайфер поинтересовался, кто из них «самец», а кто «самка». Кажется, не один Кайл не мог разобраться с полом новых знакомых, для которого все змеелюды отличались лишь цветом чешуи.
Спальня располагалась на верхних этажах замка, где было не так жарко, и недалеко от центрального коридора, поэтому Кайл понадеялся, что утром не заплутает в этом извилистом лабиринте. Сама комната казалась весьма уютной, из общего ряда выбивалась только кровать. Точнее ее полное отсутствие. Вместо нее наблюдалось небольшое дугообразное углубление в полу, заваленное шкурами и подушками. Со стороны это напоминало самое настоящее гнездо, в которое Кайл с опаской залез. На деле все вышло не так ужасно, как выглядело. Непривычно. Кайл с натяжкой сказал бы, что удобно, особенно если ты привык спать в позе эмбриона.
Допив остатки зелья из фляжки, Кайл достал свое собственное успокоительное. Более крепкое. Да и на вкус не настолько противное.
Повозившись, Кайл попытался найти такое положение, в котором коленки бы не упирались ему в нос. Фантазия дала сбой уже на четвертом варианте. Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться. В конце концов, откуда у нагов кровати, они людей уже как полвека не приглашали в свои владения. Им и невдомек, что потребности других рас немного отличаются от их собственных.
Через несколько минут Кайл, так и не раздевшись, спал, прижимая к себе подушку.
***
Медицинский кабинет, куда приписали Кайла на время практики, встретил резким запахом лекарств, вычурной белизной и выползшим на шум змеелюдом. Массивный короткий хвост невзрачно-коричневого цвета и выпирающий из-под белого халата животик делали его похожим на ученого, а круглые очки с толстыми линзами добавляли приставку «безумного».
Улыбка нага напоминала оскал, а во взгляде светилось ничем не прикрытое голодное любопытство, от которого у Кайла предательски заныли зубы, настолько сильно он их сжал.
— Очень приятно, Шау, — представился змеелюд, так и не выпустив руку Кайла из затянувшегося рукопожатия. — Я буду твоим старшим на время практики.
Кайл был рад. Безумно. О чем не преминул сообщить нагу, чем, вероятно, осчастливил его, так как улыбка Шау стала еще шире.
— Мое имя Кайл. — Он отошел на пару шагов под пристальным контролем змея, жадно следящего за каждым его движением. — Чтобы не было недоразумений, сразу оговорюсь, что я знахарь, а не лекарь, поэтому с магией у меня не очень.
— Ничего страшного. — Шау наконец-то прекратил прожигать Кайла взглядом и отвернулся. — Ползи за мной, я покажу, где и что лежит.
Поправлять змеелюда Кайл не стал, так как тот все равно плохо изъяснялся на всеобщем: иногда делал паузу перед словами, пытаясь подобрать правильный аналог, и не всегда ставил ударение верно, поэтому вряд ли бы понял разницу.
Медицинский кабинет оказался гораздо больше, чем показалось вначале. За ширмами прятались несколько столов на низких, едва достигающих до колен Кайлу ножках и что-то вроде сферических коконов в углу, видимо, призванных заменить койки. В другой стороне кабинета находились стеллажи с различным оборудованием, всех цветов радуги порошками, жидкостями, пучками трав и прочих экзотических ингредиентов, таких как когти медведя или крылья летучих мышей. Кайл восхищенно замер перед очередной полкой, прикидывая в голове варианты зелья, которые можно наготовить из всего этого добра. Рядом лучился от гордости Шау, нетерпеливо взмахивая кончиком хвоста.
Посетителей не было, поэтому Кайл присоединился к змеелюду, разбирающему новую порцию ингредиентов, доставленных вчера вечером. Шау очень подробно рассказывал про каждый, давая время записать самые интересные моменты, уделяя особое внимание, как тот или иной компонент будет влиять на организм змеелюда. Из небольшой лекции Кайл сделал вывод, что отравить змеелюдов крайне тяжело, так как наличие собственного яда дает иммунитет к большинству других. Но если очень постараться, то, конечно, можно.
Ближе к обеду в дверь постучали, и на пороге возник мелкий змееныш. Кажется, тот же, что вчера вечером провожал Кайла до его комнаты. Мелкий любопытно блестел непропорционально большими глазенками и украдкой, как ему казалось, бросал взгляды на Кайла, достающего из очередной коробки плотно закупоренную пробирку со слезами русалок. Кайл сделал вид, что ничего не заметил. На всеобщем змееныш не говорил, а шипение на резко скачущей тональности Кайл все равно не понимал. Шау в ответ на длинную и, судя по нервно дергающемуся из стороны в сторону хвосту, эмоциональную тираду, коротко что-то прошипел, и змееныш удалился, бросив напоследок еще один взгляд на Кайла.
— Скоро начнется… — Шау замолчал и взмахнул хвостом, едва не задев сидящего на корточках Кайла. — Разговор. Большой.
— Совет? — предположил Кайл, отодвинувшись назад от греха подальше.
— Верно, — просиял Шау и еще раз махнул хвостом, будто поставил себе цель все-таки дотянуться до Кайла. — Я должен присутствовать. Ты остаешься за старшего.
— Если кто-то появится, что мне делать? — решил уточнить основное Кайл.
— Сейчас в гнезде мало нагов. — Кайл думал, что быть счастливее у Шау уже не получится, но тот удивил его, став просто неприлично радостным, отчего его улыбка приобрела жутковатые черты. Словно у сумасшедшего, по доброте душевной мечтающего всадить тебе топор в спину по самую рукоятку.
Собрав какие-то бумаги, Шау уполз, а Кайл вздохнул с облегчением. Ненадолго. Через несколько минут в дверь постучали, а потом на пороге возник змеелюд — темно-серый, почти черный, с игольчатым гребнем вдоль позвоночника. На нем была странная конструкция из металлических пластинок и ремней, видимо, служащая в качестве доспехов. Больным наг не казался. Разве что на голову.
— Я чем-то могу вам помочь? — Кайл поднялся и подошел чуть ближе.
— Да. — Змеелюд подполз к стулу и ловко, на зависть Кайлу, на него взобрался, обвив хвостом высокую ножку. — Голова болит. И слабость.
Кайл завис, думая, что делать с нагом. И куда сунуть ему градусник, чтобы проверить температуру. Вспомнилось разнообразие всяких ингредиентов в шкафу. Отсутствие Шау и наличие подопытного помогли окончательно сформироваться мысли. Упустить возможность, так внезапно подвернувшуюся, Кайл не мог. Видимо, что-то в глазах Кайла такое промелькнуло, потому что наг вздрогнул едва заметно и начал расплетать свой хвост, намереваясь смыться.
— Стоять! — рявкнул Кайл на змеелюда, но потом быстро поправился: — В смысле — сидеть. И никуда не уползать.
Бросив на нага предупреждающий взгляд, Кайл кинулся за ширму и начал набирать необходимые ему пробирки, банки и мешочки, сваливая все это большой кучей на стол. Изучающе осмотрев заметно нервничающего нага и прикинув количество лекарства, Кайл взял самую большую ступку.
Минут через пятнадцать зелье — ядовито-оранжевое, с плавающей на поверхности белой крошкой — было готово. Запах, конечно, оставлял желать лучшего. Зря Кайл добавлял слизь жабы, наверное.
— Мне уже хорошо, — прохрипел задушенно наг, изо всех сил стараясь не вдыхать пары зелья.
— Это для профилактики, — ласково улыбнулся Кайл, протягивая змеелюду кружку.
Взгляд у змея из испуганного стал обреченным. Зелье он выпил. Видимых изменений не произошло, разве что чешуя из темно-серой стала более бледной.