— Тебе плохо, Кайл? — встревоженный голос Алии доносился как из-под толщи воды.
— Мне замечательно, — вяло огрызнулся Кайл. — Плохо мне станет, когда меня будет трахать змей. Хвост еще этот. Чешуя. Гадость.
Сидящий рядом Шау как-то грустно вздохнул, у него даже хвост поник, поэтому Кайл поспешил исправиться. Обижать змея не хотелось, тем более что к нему он уже привык и считал почти родным.
— Кроме тебя, — он погладил его по тому участку хвоста, который оказался в пределах его досягаемости.
— Если ты так переживаешь, то поговори с Шиаем, — Шау приободрился и заулыбался. — Он может помочь.
— Да-а-а? — скептически протянул Кайл, посмотрев на белого змея. Тот, будто почувствовав его взгляд, обернулся. Нагло усмехнувшись, демонстрируя Кайлу иглы клыков, он вновь вернулся к прерванному разговору с какой-то нагайной.
— Уверен, он не откажет, — заверил его Шау.
— Другой вопрос, что потребует взамен, — пробормотал себе под нос Кайл. — Главное, чтобы я мог за эту помощь расплатиться.
***
Языки пламени жадно облизывали бока котелка и зло шипели, вспыхивая ярко-фиолетовыми искрами, когда капли зелья попадали в огонь. От сока кервеля и перетертого шалфея отвар сменил цвет с насыщенно-зеленого на светло-лимонный. От удивления Кайл чуть не утопил ложку, успев подхватить ее у самой поверхности. Если верить книге, то на данном этапе настойка должна была приобрести благородный изумрудный оттенок. Ситуацию не спасли ни листья эстрагона, ни заряженный рунами солнца паслен черный. Зелье стало ядовито-желтым с отчетливой перламутровой опалесценцией и с въедливым, резким запахом трав и специй. Что хуже всего — эта дрянь дымилась на воздухе.
Рассеяно почесав затылок, Кайл перелистнул страницу, но автор не давал никаких комментариев на случай непредвиденных ситуаций. Зачерпнул небольшую порцию полученной жижи и с опаской попробовал. На вкус зелье оказалось лучше, чем на вид. Пряная кислинка разбавляла вяжущую на языке сладость, а алкоголь почти не ощущался. На «Звездное небо», которое и пытался сварить Кайл, оно не походило, конечно, но вышло вполне достойно.
Перелив зелье в бутылку и подхватив позаимствованные с кухни стаканы, Кайл направился в жилую часть гнезда. Комнату, где живет Шиай, Кайл выяснил заранее, поэтому оставалось надеяться, что в столь поздний час тот, как прилежная змеюка, спит в своей кроватке. И желательно один.
По дороге ему встретился лишь дежурный патруль. Наги останавливать его не стали, но как-то многозначительно проводили его взглядом. Невинно улыбнувшись, Кайл поторопился скрыться за углом. О слухах, которые распространятся по гнезду со скоростью лесного пожара, Кайл даже думать не хотел.
Оказавшись перед нужной дверью, Кайл нерешительно замер. Он не боялся попросить помощи, но вот последствия его пугали. В благородство змея Кайл не верил, но если выбирать из двух зол, то лучше уж привычное. Выдохнув, Кайл мысленно напомнил себе, что он мужик и вообще взрослое, разумное создание, а затем все-таки постучал. Ногой. Руки были заняты.
Шиай оказался на месте. Один. И, судя по сонному виду, спал. Если застывшему на пороге Кайлу он и удивился, то не подал вида. Приглашающе махнув рукой, он вернулся в свое гнездо, зарывшись в шкуру так, что осталась видна лишь голова с многочисленными косичками и кончик хвоста.
Кайл с любопытством огляделся: комната змея мало отличалась от его собственной, разве что более обжитая. В углу на подставке висели доспехи и оружие, а на полках лежали вперемешку книги со свитками. Не найдя стула или чего-то другого, выполняющего те же функции, Кайл пришел к неутешительному выводу. И Шиай подтвердил его, приглашающе похлопав рядом с собой. Разувшись, он забрался в кровать к Шиаю, оказавшись в кольце его хвоста. Наг молчал, с неистовым любопытством следя за каждым его движением.
— Что-то случилось? — в тихом голосе Шиая промелькнули насмешливые нотки.
— Еще нет. — Кайл плеснул зелье в бокалы и протянул один змею. — Поэтому я пришел предложить тебе сделку.
Наг прищурился и, принюхавшись, глотнул. Кайл замер, чувствуя, как змеиные кольца пришли в движение, неуловимо сжимаясь.
— Вкусно, — произнес он на грани слышимости, облизнувшись. — Я согласен.
— Ты даже не спросишь, что именно я попрошу тебя сделать? — Кайл удивленно заморгал. Поведение нага выбивало его из колеи.
— Нет, — Шиай поставил бокал на пол и зажмурился, выгибаясь. Кончик хвоста скользнул по спине Кайла, замерев на пояснице. — Но я знаю, как ты будешь расплачиваться.
— Хрен тебе, — поспешно и, как ему показалось, достаточно категорично ответил Кайл и попытался встать. Шиай не дал, легко удержав его на месте, придавив ноги хвостом.
— Не торопись.
— Я думал, что ты мне поможешь! — прозвучало обижено, и Кайл поморщился.
— Помогу. Но Игры не отменю, это невозможно. — Шиай широко зевнул, показав молочно-белые иглы клыков. — Даже Сайфер не в состоянии остановить это безобразие.
— Тогда что же?
— Я их выиграю, — невозмутимо произнес Шиай.
— Ты же не участвуешь, — Кайл даже не старался скрыть ехидство.
— С завтрашнего дня начну.
— Ты самоуверен. — И Кайл не стал врать себе, что именно эта черта в наге его восхищала и бесила одновременно.
— На то есть основания. — Шиай одним неуловимым движением оказался совсем рядом, и от этой близости у Кайла перехватило дыхание. Он замер, словно загипнотизированный, чувствуя, как змеиные кольца скользят по телу, заключая в жаркий кокон.
— Так, хвостатый, ты, во-первых, пафос притуши, а во-вторых, переходи сразу к сути вопроса: как, чего и сколько я буду должен тебе за это. — Кайл отпихнул от себя змея, ощущая, как горят щеки.
— Двуногий, — не остался в долгу Шиай, весело оскалившись. — Мне нравится твой подход к делу.
— Это значит, что мы договорились? — только и успел вякнуть Кайл перед тем, как его уложили на спину.
— Скорее да, чем нет.
От неосторожного взмаха хвоста бутылка с глухим звоном опрокинулась, и воздух окрасился травянисто-пряным запахом.
***
Лезвие клинка, выпачканное в песке и крови, по касательной задело чешую, оставив на снежно-белой шкуре алый росчерк. Толпа одобрительно зашипела, зашелестела, послышался стрекот погремушек, и Кайл бросил взгляд на нижний ярус, где расположился невозмутимый Сайфер. Если старший змей и переживал, что с его сына пытаются живьем снять шкуру, то как-то незаметно. Кайл подивился его выдержке: сам он рвал уже четвертый платок, позаимствованный у сидящей рядом Алии. Эльфийка, к удивлению, как Кайла, так и самой себя, оказалась страстной любительницей змеиных боев, но прикрывалась тем, что ходит в качестве моральной поддержки.
Шиай не обманул. До финала он добрался без тяжелых травм, оправдав свою самоуверенность в глазах Кайла. Он и впрямь был одним из сильнейших воинов в своем гнезде: неуловимо-быстрый, будто ртуть, он словно растворялся в воздухе, возникая в слепой зоне противника с хищно изогнутыми серпами. Серпы были необычные, от них воняло магией, а по чернильной стали иногда вспыхивала вязь рун, настолько древних, что Кайл не нашел их значение в самой первой летописи.
— Не волноваться! — сидящий сбоку Шау ободряюще погладил по голове Кайла, а затем и Алию. — Шиай обязательно победит.
Змеелюд в попытке увернуться не рассчитал траекторию и врезался в заграждение арены, в последний момент успев закрыться от атаки Шиая.
— Откуда такая уверенность? — Кайл торопливо зажмурился, не желая видеть, как белого нага вновь пытаются насадить на меч, как на вертел.
Судя по разочарованно-одобрительному шипению, Шиай вновь выкрутился, в отместку метко ударив противника в бок тяжелым наконечником на хвосте. Если Кайл правильно помнил анатомию змеелюдов, то там находилась печень. Судя по низко и явно нецензурно шипящему противнику Шиая, память Кайла не подвела.
— Шиай сильнее. — Шау осуждающе посмотрел на арену, будто наги там сношаться у всех на виду собрались. — Но слишком обманывает.
— Врет? — предположил Кайл.
— Не то слово. — Шау протер краем туники очки. — Притворяется?
— Играется с более молодыми нагами? — предпринял еще одну попытку Кайл.
Он не совсем понимал, о чем говорил Шау. В иерархии нагов имелось много тонкостей, в которые Кайл, как ни старался, не мог вникнуть. Отдельной группой шли дети и самки, находящиеся вне пирамиды, они подчинялись лишь Сайферу и старшим каждой касты. При этом взаимоотношение самих каст казалось совсем нелогичным. На все это накладывались силовые приоритеты и происхождение. Например, Шау и Шиай были где-то на одной ступени, при всем том, что лекарь шестой в своей касте, а Шиай - старший среди воинов. Сами наги ориентировались по всем тем побрякушкам, которые носили на себе.
— Да, — Шау довольно оскалился, прижав руки к груди. Жест был чисто женский и для нагов странный, видимо, змей пытался пародировать человеческие жесты. — Не хочет быть серьезным.
— Почему? — От ответа Шау зависело очень многое.
Шиай едва успел уйти от удара, и меч достал его на излете. Обернувшись, он прижал к песку хвост противника, снижая его подвижность, и приблизился, поднырнув под меч. Атака вышла мгновенной, Кайл успел заметить лишь начало движения, а в следующую секунду шея нага находилась в опасной близости от лезвий серпов, соединенных на манер ножниц. Одна секунда — и голова змея будет существовать отдельно от тела. Шиай победно усмехнулся и приподнял серпы чуть выше, вынуждая своего противника запрокинуть голову.
Толпа смолкла, а потом взорвалась волной ликования. Выглядело так, словно в улей сунули горящую палку.
— Он считает, что обучение в бою куда лучше, чем тренировки, — Шау совсем не по-змеиному фыркнул, но тоже похлопал в ладоши.
Тем временем Шиай убрал свои серпы подальше от посеревшего противника, а на арене появился Сайфер собственной персоной.
Кайл догадывался, что сейчас должно было произойти, так как предыдущим вечером долго пытал Шау на эту тему, но все равно оказался не готов к тому, что все это разворошенное гнездо мгновенно смолкнет, стоило только Сайферу поднять руку. В шипении нагов Кайл по-прежнему не понимал — человеческий слух не мог различить оттенки и тона, — но понял, что старший говорит о том, что победил в играх Шиай. В очередной раз, если судить по разочарованию, написанному на лицах молодых нагов.
Стоило Сайферу закончить, как все змеи, присутствующие в зале, повернулись к Кайлу, выжидающе глядя на него.
— Спускайся, — шепотом подсказал Шау и подтолкнул замешкавшегося Кайла в спину.
Хорошо, что они расположились всего на втором витке, иначе Кайл точно не дошел бы до арены. Под таким пристальным вниманием было неуютно. В горле предательски пересохло, а в ногах появилась слабость. Не запнулся он лишь чудом.
Оказавшись внизу, он замер, остановившись перед змеями в нескольких метрах. Впрочем, Сайфер и не настаивал, а на Шиая Кайл принципиально не глядел, понимая, что глумливая ухмылка змея душевного спокойствия ему сейчас не добавит.
— Кайл, — равнодушный голос Сайфера в царившей тишине казался до странного торжественным. — Ты можешь сразиться с Шиаем за право старшего либо подчиниться и признать его власть над собой.
Все-таки не удержавшись, Кайл посмотрел на Шиая и едва успел прикусить себе язык, хоть и хотелось орать. Желательно — что-нибудь нецензурное, собственные злость, отчаяние и досада сплелись в тугой клубок и срочно требовали выхода. Шиай и впрямь был победителем, не только сейчас. Он знал то, что Кайл так тщательно скрывал от других нагов.
План, досконально выстроенный, разрушился как карточный домик от порыва ветра.
— Я признаю Шиая старшим, — безмятежно улыбнувшись, Кайл склонился, смиряясь с поражением.
Браслет с кипенно-белыми и темно-синими бусинами в цвет шкуры нага, говорящими о принадлежности Шиаю, Кайл затянул на своем запястье без всяких сожалений. На беснующуюся и шипящую явно что-то неприличное толпу он не обратил никакого внимания, молча проследовав за змеем к выходу.
Гнездо будто вымерло, не считая стражи, по пути до комнаты Шиая им никто не встретился. Закрыв дверь, он обернулся к змею.
— Ты помнишь о нашем уговоре? — уточнил Кайл, скидывая легкую курточку на пол и следом за ней рубаху. Руки немного дрожали, выдавая его нервозность. Штаны, не удерживаемые ремнем, упали на пол. Переступив через них, Кайл подошел к кровати и, подхватив покрывало, стыдливо прикрылся им.
— Помню, — Шиай оказался неожиданно близко, почти касаясь. Опустив голову, Кайл увидел, что находится в кольце белого хвоста.
Прикосновение было мимолетным, но Кайл все равно вздрогнул. Пальцами змей очертил линию позвоночника от затылка до поясницы, на секунду замерев там, где начиналась ткань, а потом скользнул под покрывало. Кайл до боли прикусил губу, ощущая непривычный жар, волной растекающийся по всему телу.
— Не обязательно делать это сегодня, — Шиай погладил ладонью его бок, пытаясь то ли успокоить, то ли просто пользовался представившейся возможностью.
— Не дрейфь, хвостатый! — Кайл тряхнул головой и обернулся к змею. — Предпочитаю отдавать долги сразу, иначе могут набежать проценты.
— Когда молчишь, ты нравишься мне больше, — говорил Шиай серьезно, но по глазам было понятно, что змей просто издевается.
— Я змей тоже предпочитаю исключительно в мертвом виде, — беззлобно огрызнулся Кайл.
— Кровожадный двуногий, — восхитился змей, но как-то ненатурально. Кажется, вся эта ситуация его больше забавляла.
— Ты приступать к делу собираешься или до утра трепаться будешь?
— Не терпится раздвинуть ноги? — Шиай уронил его в ворох шкур и пропихнул часть хвоста под спину.
— Аж зудит! — доверительно прошипел Кайл, упираясь пяткой в плечо нага.
Шиай провел костяшками пальцев по стопе и предвкушающе улыбнулся. А Кайл, глядя на нага снизу вверх, пришел к неутешительному выводу, что все происходящее начинает ему нравиться.
========== Часть 4 ==========
Часть 4
Записки на полях тетради
«Что получится, если смешать 8г сухого пятнистого болиголова, предварительно вымоченного в соке крапивы в течение двух суток, и цветы кипрея? Вот и я не знал, насколько сильно эта гадость будет вонять. Даже Сайфер в своих казематах учуял и приполз выяснять, кто, за что и с чьего разрешения его травит.
И почему сразу оружие массового поражения?
К тому же я извинился! Дважды!
Попробовать в следующий раз вместо кипрея взять родиолу? Или лучше сушеную акацию с птичьим горцем?
Не забыть: Шиай просил сварить какое-нибудь обеззараживающее зелье. Литров пять. Мыться он в нем собирается, что ли?
И где я тут, черт возьми, найду живые цветы граната?!»
***
Змеиные кольца хвоста — стеклянно-гладкие и теплые — привычной тяжестью давили на живот и грудь. Приоткрыв один глаз и убедившись, что наг знакомый, Кайл потянул на себя край покрывала, прячась от солнечного света. Для возмущения было неприлично хорошо. Да и слишком хотелось спать. Шиай одобрительно зашипел и нажал ладонями на колени, раздвигая ноги Кайла в почти идеальном шпагате. От ноющей боли в бедрах Кайл поморщился, но возражать не стал, позволив змею гнуть себя во все стороны, будто он гуттаперчевый.
— Знаешь, какие слухи ходят по гнезду? — голос со сна был хриплым, едва слышным из-под тонкого одеяла.
От бережных прикосновений бросало в жар, а возбуждение жалящими иглами растекалось под кожей, концентрируясь внизу живота колючим клубком.
Сволочь чешуйчатая!
— Догадываюсь, — бесстрастно ответил Шиай. — Тебя это волнует?
Высунув нос из-под покрывала, Кайл оценивающе посмотрел на змея.
— Периодически, — Кайл пожал плечами, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимым. — Куда больше беспокоит, что ты не пытаешься воплотить эти слухи в жизнь. Ты не хочешь?
Этот вопрос занимал все мысли Кайла последние две недели. Реакция собственного организма на близость змеелюда удивляла. Первые пару дней. Потом Кайл привык и втянулся. Чувствовать бережные, едва уловимые прикосновения было до дрожи приятно и волнующе, не смущал даже хвост, охватывающий все тело в теплый кокон.