— Я — лучшее, что случалось в твоей жизни, — пафосно произнес Кайл. — И это я еще не все свои таланты показал.
— Ты хоть когда-нибудь молчишь?
— Прецеденты имелись, — расхохотавшись, Кайл торопливо шагнул в портал, пока раздраженный змей не решил отменить прогулку.
Змеи, сволочи, были коварны. Выход находился на несколько десятков дюймов выше земли, поэтому Кайл, не ожидавший такой подлянки, рухнул вниз, так как сила притяжения оказалась сильнее.
— Забыл тебя предупредить, — мстительно произнес Шиай, выбравшийся из портала следом. За шкирку подняв Кайла, он помог ему отряхнуться, особенно усердно очищая задницу. При том, что упал Кайл лицом вниз.
В отличие от Кайла у него перемещение получилось без проблем. Портал, мигнув яркой синевой, захлопнулся, а руны на столбах начали гаснуть.
Шестой круг представлял собой сплошные поля с зерновыми культурами, чередующиеся с фруктовыми садами. Несколько раз попадались небольшие поселения с низенькими постройками и огородами за забором. Идти было жарко и утомительно, тем более что на местности Кайл никак не ориентировался и покорно следовал за змеем, у которого будто был встроенный компас. Когда Шиай объявил привал, Кайл послушно плюхнулся под дерево, прячась в тенечке от палящего солнца.
По сравнению с Кайлом, змей выглядел до отвращения бодрым. Убедившись, что Кайл вроде как не собирается помирать и вполне даже активно жует предложенный бутерброд, змей выполз на солнышко греться. От этой картины Кайлу даже плохо стало, поэтому он торопливо зажмурился и глотнул воды из фляги.
Отдых закончился до обидного быстро. По ощущению — прошло всего пара минут, но Шиай утверждал, что полтора часа. На счастье Кайла, на небе появились облака, и идти стало легче. С приближением к седьмому кругу больше попадалось рощ и пролесков, а само кольцо между двумя границами выглядело как лесистый холм, на который Кайл еле вскарабкался.
Под сенью деревьев, образующих густую крону, царили приятный полумрак и долгожданная прохлада.
— Постарайся не шуметь, — Шиай словно невзначай задвинул Кайла себе за спину и достал серп, тускло блеснувший чернильной синью.
— Я не знал, что у вас тут водятся хищники, — прошептал Кайл, перелезая через кольца змея и любопытно выглядывая из-за его плеча. — Думал, что вы самые большие и ядовитые здесь.
— От тебя требуется молчать и не высовываться, — змеиные кольца предупреждающе сдавили под ребрами. Болезненно охнув, Кайл послушно вернулся обратно.
В лесу змей двигался бесшумно, в то время как Кайл постоянно либо спотыкался о поваленные стволы деревьев, спрятанные в густом ковре мха, либо проваливался в ямы и норы. Он с трудом продирался сквозь плотную сеть низкорослого кустарника и пару раз угодил в паутину. Но то ли Шиай напрасно его пугал, то ли шуму было не достаточно, но за весь путь к озеру им никто не попался, если не считать кабана, которого они вспугнули, и Кайл его толком рассмотреть не успел.
Лес, до этого и не думавший редеть, кончился внезапно, и если бы не Шиай, бдительно следивший за Кайлом, он бы съехал по крутому берегу прямо в чертово озеро — изумрудно-зеленое от разросшегося на темно-синей глади чилима. От восхищения перехватило дыхание. Заходящее солнце отражалось в осколках воды, разбросанных среди причудливого узора листьев. Небо на горизонте, похожее на слоеный пирог, окрасилось в лилово-алый цвет. Ночь подступила совсем близко, выстудив воздух.
Скинув на песок сумку, Кайл принялся рыться в поисках кинжала, как назло, завалившегося за подкладку. Залезть в воду ему не дал Шиай, успевший подхватить его хвостом в самый последний момент.
— Далеко собрался? — На всякий случай Шиай отволок брыкающегося Кайла подальше от воды.
— Пусти! — пропыхтел Кайл, безрезультатно пытаясь разжать змеиные кольца. — Надо сорвать цветки прежде, чем зайдет солнце. У нас пара минут.
— Вот и посиди спокойно на берегу, — Шиай ловко вытащил из рук Кайла кинжал, всунув вместо него свой серп.
Быстро раздевшись, змей легко и бесшумно скользнул в воду и через пару метров нырнул, скрываясь целиком, только дернулись листья чилима, выдавая направления змея. В следующий раз Шиай показался на поверхности далеко от берега. Приглядевшись, Кайл заметил у него в руке гибкие стебли чилима. Шиай вообще не заморачивался, просто выдергивал растения, здраво рассудив, что на берегу Кайл сам отрежет все, что ему нужно. Охапка получилась большой, Кайл ей обрадовался, как самому желанному подарку, и принялся торопливо обрезать белые невзрачные мелкие цветочки.
— Все, — довольно улыбнулся Кайл, бережно складывая завернутые в тряпку корешки на дно сумки. Туда же последовали две трехлитровые банки с соцветиями и мешок с порезанными стеблями. Листьев Кайл себе тоже немного нарвал, с сожалением поглядев на оставшуюся кучу. Расставаться с добром было жалко, но сумка уже набита под завязку.
Кайл вопросительно посмотрел на Шиая, но тот, по взгляду догадавшись, что от него хотят, отрицательно покачал головой и демонстративно перевесил свою сумку за спину.
Солнце окончательно спряталось за горизонт, и над водой появился белесый туман, зацепившись за высокие стебли камыша и нерешительно лизнув песчаный берег.
— Здесь недалеко есть охотничья избушка. Переночуем там, — Шиай подтолкнул Кайла в спину, помогая выбраться на берег.
— Хорошо, — Кайл не возражал. На него внезапно навалилась усталость, казалось, что он уснет, стоит только принять горизонтальное положение. Даже есть не хотелось.
Но то ли у удачи рабочий день закончился, то ли с наступлением ночи проснулись все хищники, но до избушки они не дошли. Кайл бездумно брел за Шиаем, а потом его змеиным хвостом снесло в сторону, он даже сообразить не успел, услышал лишь глухое рычание и низкое шипение в ответ. Кайл чудом не врезался в дерево и не напоролся на сук, но от удара о землю все равно из легких выбило весь воздух, а перед глазами вспыхнули алые точки. Выкарабкавшись из кустов, Кайл увидел замершего в боевой стойке и агрессивно оскалившегося Шиая напротив крупной огненно-рыжей кошки. Гибкий хвост зверя, украшенный жалом, хищно изогнулся, реагируя на движения змея, плавно доставшего из перевязи за спиной второй серп.
— Замри, — тихо, не сводя глаз с мантикоры, произнес Шиай.
Кайл самоубийцей не был, поэтому даже дыхание задержал, с тревогой наблюдая, как зверь сильнее пригнулся к земле и прижал уши к голове, готовясь к прыжку. Зубы у тварины были — любой хищник позавидует. Такие иглы даже чешую прокусят.
Не смотря на то, что Кайл ждал атаки, он все равно испуганно вздрогнул, когда мантикора беззвучно прыгнула на нага, метя жалом в глаза. От хвоста Шиай увернулся, а вот от когтей не смог. Проворно отскочив, мантикора без передышки атаковала снова, в этот раз удачнее — острые зубы впились в бок нага, прокусывая чешую. Низко зашипев, Шиай полоснул зверя серпом и, судя по гневному мяуканью, достал.
Отойдя на безопасное расстояние, мантикора обиженно рыкнула и, оценив свои шансы, бесшумной тенью растворилась в лесу. Выждав несколько секунд, Кайл бросился к Шиаю. Выглядел змей немного пожеванным, рана кровоточила, но умирать он вроде не собирался.
— Цел? — встревожено спросил Кайл, беспокойно крутясь вокруг змея и не зная, то ли броситься помогать, то ли добить, чтобы не мучился. Искать в темноте подходящую траву — сущее самоубийство, а с собой он ничего не взял.
— Ерунда, — отмахнулся от него Шиай и направился в сторону, противоположную той, где скрылась мантикора.
Избушка — ветхая, покосившаяся на один бок, пустыми провалами окон глядящая в лесную чащу — показалась через несколько десятков метров. Скептически оценив строение, Кайл вопросительно посмотрел на нага. Закатив глаза к небу, коварный змей подтолкнул хвостом его в спину, придавая ускорение.
Внутри избушка оказалась лучше, чем снаружи: сухая и чистая, а в самом углу, Кайл не поверил глазам — стоял металлический каркас кровати с накинутым сверху тонким матрацем. Пока Кайл оглядывался, Шиай достал с верхней полки аккуратно сложенные одеяла и развел огонь в камине.
— Откуда такой раритет на территории нагов? — с любопытством спросил Кайл, дожевывая бутерброд.
— Когда-то давно здесь жил человек. У них был договор с моим дедом, — лениво ответил Шиай. Есть змей не стал, ограничившись водой. — В обмен на защиту, он охранял эти леса от охотников.
Продолжения не последовало. Кайл с беспокойством посмотрел на змея. Вид тот имел вполне сносный, разве что чуть более вялый, чем обычно.
— Надеюсь, труп бедного старичка не припрятан где-нибудь в уголке? — Кайла всего передернуло от мгновенно нарисованной в голове картины.
— Нет, — Шиай свернулся в замысловатый узел прямо на тонком одеяле и широко зевнул, демонстрируя иглы клыков. — Байярд умер еще до моего рождения, его похоронили на монастырском кладбище, на северо-западе четвертого круга.
— Забавно. — Подхватив второе одеяло, Кайл перебрался на кровать, которая жалобно скрипнула под ним. — Лютер Байярд — главнокомандующий в войне между первородными — предал своего короля и пропал, даже ищейки не смогли его найти. Поверь, спрятаться от них не просто, они и из-под земли достанут, в прямом смысле этого слова. А оказывается, все это время он находился у вас.
— Что он сделал? — в голосе Шиая проскользнули нотки любопытства.
Кайл нахмурился, пытаясь вспомнить исторические данные, которые им активно впихивали на первом курсе.
— Скорее не сделал. Отказался сжигать деревню, где предположительно скрывались противники.
— Разве это плохо?
— Кто знает. Но в итоге войско противника вырезало под корень целый городишко, расположенный рядом, — Кайл замолчал, но потом все-таки задал вопрос, который вертелся на языке: — Одни считают Байярда героем, другие — предателем. А кем он был для вас?
Шиай не отвечал так долго, что Кайл уж решил: змей либо уснул, либо коварно сделал вид. Тихий, усталый голос в тишине стал неожиданностью.
— Человеком. Простым человеком.
========== Часть 5 ==========
Часть 5
Дождь крупными каплями прошелся по крыше, отстукивая ему одному известный ритм, и расчертил оконные стекла мокрыми узорами.
Кайл проснулся от холода, ледяными лапами пробравшегося под тонкое, истертое в некоторых местах до дыр одеяло. В кромешной темноте избушки тлеющие угли в камине были похожи на алые глаза зверя, притаившегося в углу. Прижав ладонь к замерзшему кончику носа, Кайл перевернулся на бок и посмотрел на спящего змея. Шкура Шиая в полумраке казалась тускло-серой, вымазанной в чернильных кляксах узора.
Кайл нахмурился. Во сне Шиай никогда не замирал надолго в одной позе, змеиные кольца постоянно находились в движении, из-за чего под утро Кайл не раз просыпался в плотном коконе, беспомощный, не способный пошевелить ни рукой, ни ногой.
Что-то было не так.
— Черт! — Отбросив одеяло, Кайл подскочил к нагу и торопливо прикоснулся к чешуйчатому боку. Змей был едва теплый, почти не дышал и на тормошение никак не отреагировал.
Громко, не стесняясь в эпитетах, Кайл высказал все, что думает о змеях в общем и одном конкретном в частности, так не вовремя надумавшем впасть в спячку. Видимо, действие яда и низкая температура сыграли с Шиаем злую шутку, его организм не мог справиться со всем разом.
Первым делом Кайл бросился разводить камин, не жалея дров. Пламя сначала неохотно, почти лениво лизнуло деревянное угощение, а затем, распробовав, весело затрещало, окрасив комнату оранжевыми всполохами огня. Набросив на все так же неподвижного нага свое одеяло, Кайл принялся поспешно раздеваться. У него был лишь один вариант, как разогреть змея.
Забравшись в середину колец, Кайл прижался к нагу как можно ближе. Закинув ногу на чешуйчатый бок, Кайл устало вздохнул в шею спящего Шиая, который сейчас больше напоминал труп. Хорошо хоть дышал — слишком редко, едва различимо, но пульс прощупывался. Это не могло не радовать, но Кайл все равно начал прикидывать, как будет добираться до гнезда, в случае если змей все-таки впадет в спячку. И что при этом скажет Сайферу. Если вообще успеет сказать.
Температура в комнате повышалась медленно, и Кайл почти уснул, когда почувствовал, что Шиай пошевелился. Змеиный хвост лениво прошелся по обнаженной коже, опутывая тело гладкими кольцами, а самый кончик скользнул между ягодиц. Шумно выдохнув, Шиай коротко лизнул Кайла в плечо, будто пробуя на вкус. Мокро и жарко. Вслед за горячим языком в ход пошли зубы — не больно, лишь обозначая место укуса, змей будто примерялся, с чего в первую очередь начать. Кайл вздрогнул. В горле пересохло, а внутренности скрутило жгутом: от страха или предвкушения — Кайл и сам толком не мог сказать.
— Шиай? — неуверенно позвал Кайл и попытался выкарабкаться из чешуйчатого плена, но добился ровно противоположного эффекта — змеиные кольца сжались теснее, будто предупреждая. Змей еще и зашипел — низко и угрожающе. Ниже падать было просто уже некуда, потому что вместо испуга тело прошило непрошеное удовольствие, растекшееся по коже колкой пленкой.
— Ты горячий. Красивый, — вяло, едва слышно прошелестел Шиай ему в шею, задевая тонкую кожу острыми иглами зубов. — И вкусный.
От разгоревшегося костра шел невыносимый жар. По крайней мере, Кайл убеждал себя именно в этом, потому что дышать стало вдруг нечем, горячий воздух ватой застревал в глотке, а предметы, словно сговорившись, начали расплываться в бесформенные бело-голубые кляксы.
— Собираешься меня сожрать? — Кайл зажмурился, чувствуя, как предательский румянец расползается по коже.
Было стыдно: от пальцев с заостренными ногтями, по-хозяйски огладивших живот; от сладкой дрожи, пронизавшей все тело, стоило гладкой чешуе коснуться паха; от собственного желания потереться о хвост змея. Было стыдно и безумно сладко. Какой-то глобальный пиздец на грани с восторгом. Не удержавшись, Кайл низко застонал, выгибаясь в объятиях змея.
— Совсем чуть-чуть. — Шиай навис над ним, опираясь на вытянутые руки. Его небесно-синие глаза потемнели, став чернильно-черными, а игольчатый зрачок сузился, превратившись в тонкую полоску. Весь вид нага выдавал в нем хищника — голодного, готового вот-вот броситься. В нем не было ни капли разумного. И Кайл хотел бояться, понимал, что стоит, но не чувствовал ничего, кроме предвкушения, навязчивым зудом засевшего под разгоряченной кожей.
Прослеживая линии вен, Шиай царапнул по запястью, отчего тонкая нитка браслета не выдержала, лопнула, и бусины с глухим стуком рассыпались по деревянному полу.
Раздвинув ноги, Кайл сжал коленями бока нага. Он бездумно скользнул ладонью по боку нага, ощущая гладкость снежно-белой чешуи и сокращающиеся под тонкими пластинами мышцы. Острые ногти Шиая прошлись по линиям ключиц, вывели узор на груди и словно невзначай задели соски, отчего Кайл сдавленно охнул. Улыбнувшись, Шиай повторил ласку, стиснув их сильнее, балансируя на самой грани между болью и наслаждением, потянул, будто проверяя реакцию. Кайл жалобно всхлипнул, когда пальцы заменил горячий шершавый язык.
— Тебе нравится, — в шипение змея Кайлу послышалось самодовольство. Отвечать он счел ниже своего достоинства, поэтому просто промычал что-то утвердительно-возмущенное и требовательно потерся задницей о пах нага, чувствуя кожей выпуклый, влажный от смазки шов.
Шиай провел костяшками пальцев по боку, очертил выступающие тазовые косточки и, обойдя вниманием стоящий член, погладил бедро. От прикосновений — бережных, почти невесомых — хотелось выть, кричать, но Кайл лишь тихо скулил, закусив запястье, и жмурился от ярких всполохов пламени. Было жарко, то ли от огня, то ли от змея, чьи руки жадно шарили по телу.
Кайл нетерпеливо поерзал, хаотично провел ладонью по хвосту нага и приглашающе раздвинул ноги. Хотелось, чтобы Шиай уже хоть что-то сделал, только бы лихорадочный зуд, растекающийся под пылающей кожей, пропал, а туго сжимающая пружина распрямилась. Он хотел кончить, был готов подчиниться, но в тоже время боялся: боли или неизвестности — Кайл и сам не мог понять.
Пальцы нага, мокрые от слюны, едва уловимо прошлись между ягодиц и, легко надавив, проникли внутрь. Кайл напрягся, пытаясь определить для себя, нравятся ему эти ощущения или нет, и пришел к выводу, что ничего страшного, но и чего-то невероятного он в этом не видит. Можно перетерпеть, особенно когда другая рука нага дразнит стоящий член. Шиай не торопился, растягивал долго, позволяя привыкнуть. Кайл уже начал думать, что на этом все и закончится, когда пальцы исчезли, оставив после себя пустоту.