Демоны явно меня недооценивали, не зная, какую школу жизни мне пришлось пройти, живя бок о бок с Кристиной. Вот кто был чемпионом в области манипуляций и провокаций. Уверена, когда сестра попадёт в Ад, она затмит даже мою грешную тёзку Эржебет. Интересно, что скажет Бен, учуяв её запах? Подумав о сыне Вела, я вновь вспомнила его подозрительный и недружелюбный взгляд. Как он отнесётся к новости, что у его отца роман со смертной, пахнущей, как чужак? Надеюсь, в меня не прилетит энергетический шар, сразу после оглашения этого радостного известия.
— Сообщи мне, как вынесете вердикт, — улыбнулась я, взяв один из контрактов. — Извини, но мне нужно закончить с этими двумя стопками, если хочу покинуть Канцелярию вовремя.
— Любовь не дремлет? — подмигнула Урсула, наклонившись ко мне ближе. — Всё понимаю, дорогуша. Просто помни, что демоны относятся к этому несколько иначе, чем смертные.
Я лишь кивнула и сделала вид, что увлечена чтением договора, потому что обсуждать мои отношения с Велом я могла только с Ребеккой, зная, что наш разговор не уйдёт дальше стен её спальни.
— Ты должна понимать, я не желаю тебе зла, — напоследок сказала демоница и оставила меня, направившись к ожидавшему её Вэррилу. Эти двое явно что-то скрывали, но что именно мне предстояло выяснить.
Лишь когда раздался колокольный звон, я радостно подскочила, намереваясь бегом покинуть Канцелярию, однако не успела, — на моём пути вырос Нисрок.
— Ко мне в кабинет.
— Но ведь… ладно…
Попрощавшись с надеждой уйти отсюда целой и невредимой, я последовала за начальством, гадая, в чём именно демон собирается меня обвинить.
Нисрок закрыл за мной дверь и указал на стул напротив своего кресла. Я послушно села, сложив руки на коленях. Хорошая девочка должна быть хорошей во всём. Обычно с таких взятки гладки, уж я-то знаю.
Начинать разговор никто не спешил. Я рассматривала разноцветные папки на столе Нисрока, он прожигал меня взглядом. Если это была продуманная психологическая атака, действовала она крайне эффективно. Внутри разрастался страх, опутывая меня своей липкой паутиной, а по спине прошёл неприятный холодок. Я старалась держать лицо и не поддаваться панике, поэтому снова вспомнила сестру и её манеру держаться в любых ситуациях. Порой я завидовала её хладнокровию и выдержке, а уж в игре «в гляделки» ей не было равных. Сейчас мне нужна была хотя бы толика той уверенности и выдержки, чтобы выдержать пытку.
«Господи, как же это делалось в расстановках, которыми увлекалась наш психолог, Вика? Что она делала и говорила в таких ситуациях?»
Ответ пришёл с опозданием, но я успела произнести имя сестры трижды, молясь, чтобы это подействовало, иначе меня уже ничего не спасёт.
— Чего ты добиваешься?
— Не понимаю, о чём вы, — мне удалось произнести эту фразу максимально спокойным тоном, будто я и впрямь смогла позаимствовать у Кристины её выдержку.
— Думаешь, если связалась с Велиалом и Ребеккой, они тебя защитят или спасут? Милочка, ты всерьёз думаешь, что человечишка способна надолго увлечь демона?
— Кто с кем связался — вопрос спорный, только это наше личное дело, которое вас не касается, — отозвалась я, сжимая пальцами край свитера. — И к тому же будь здесь другие смертные, мне, возможно, удалось бы найти себе друзей попроще. Давайте ещё налажаем с контрактами, чтобы я могла сменить компанию и проводить время с такими же, как и я, неудачниками, раз демоны мне не по статусу.
Кажется, я сильно вжилась в роль Кристины и вместо того, чтобы выпутаться из одних неприятностей, пыталась влезть в другие. Лучше бы оставалась тихоней Эржебет, но с чувством самосохранения, нет же, сестринского хладнокровия захотелось. Прежде мне такие фокусы не удавались, хотя Вика утверждала, что расстановка работает и даёт неплохие результаты.
— Ты была зачинщиком проникновения в мой кабинет, верно? Но кого из демонов ты подбила на эту авантюру?
— Вы не нашли, кого обвинить среди демонов, поэтому решили переключиться на меня? Не выйдет. Во-первых, у меня есть алиби, во-вторых, я не обладаю силой, чтобы вскрыть ваши замки. Вот если бы вы нашли около двери шпильку или пилочку, могли бы ткнуть в меня пальцем правосудия и попасть, но сейчас мимо, увы.
— И какое же у тебя алиби, позволь узнать?
— Я спала в своей постели и видела сны. Кстати, если интересно, могу рассказать. С тех пор как в Ад попала, это один нескончаемый детективный сериал. Если когда-нибудь разберусь с контрактами, напишу книгу. Сюжет такой: обычная девушка умирает и отправляется в Ад, где узнаёт, что её душа заложена по контракту, а посему должна подвергнуться нескончаемым пыткам. Случайно выясняется, что произошла досадная ошибка, и нет никакого контракта. И вместо того, чтобы воскресить несчастную, выдать ей пару миллионов долларов за моральных ущерб и забыть, её отправляют работать в Канцелярию. Дальше рассказывать?
— Если думаешь, что твой контракт у меня, то ошибаешься. До того дня, как ты оказалась в моей приёмной, я знать о тебе не знал. И поверь, будь договор у меня, я бы скорее выдворил тебя, чем позволил смертной работать бок о бок с моими ребятами. Ты делаешь их мягче, порядочнее, добрее. А что будет завтра? Они откажутся добывать души и попросятся в Эдемский Сад?
— Что в этом плохого?
— Ты себя слышишь?! — прогрохотал Нисрок, ударив кулаком по столу, что я от испуга вновь вернулась в себя. — Они демоны, чёрт тебя задери. И ангелами им никогда не стать. Знаешь, что их ждёт? Полное уничтожение, потому что добрый демон никогда не станет ангелом. Скажу больше, ему даже не светит статус смертного, потому что на него будут охотиться и свои, и чужие. Ты этого хочешь, да?
— Н-нет. Конечно, нет.
— Тогда ищи быстрее свой контракт и убирайся отсюда на все четыре стороны. Я готов помочь в поисках и заверяю, что у меня его нет.
Мы смотрели друг на друга, и я не находила вразумительного ответа. Нисрок ясно дал понять, что не собирается удерживать меня в Аду, больше того, он хочет, чтобы я исчезла, как можно скорее и не превращала его сотрудников в мягкотелых созданий. Как по мне это был достаточно весомый аргумент в пользу его невиновности. Так что придётся исключить Нисрока из списка подозреваемых. Вот только кто займёт его место?
— Ваалберит в курсе всего, что происходит в Аду, — как бы невзначай произнёс демон, перебирая разноцветные папки на своём столе. — Он личный секретарь Дьявола, поэтому должен знать, почему твоё имя возникло в списке жнеца только после смерти. Со мной этой информацией никто, разумеется, не поделится, но ты сможешь узнать много интересного, если проберёшься в его кабинет.
— Как я это сделаю?
— Ты удивишься, но для твоего дружка здесь открыты многие двери. Убеди его помочь тебе, и он проведёт тебя даже в личные покои Дьявола, если будет угодно. Кстати, его тоже не стоит сбрасывать со счетов, как думаешь?
— Думаю, что вы пытаетесь убрать меня чужими руками, — отозвалась я, положив ладони на стол. — Если Ваалберит поймает нас, то препроводит к Повелителю, чтобы тот решил мою судьбу, ведь вы уверены, что Вела он не тронет. Значит, мне грозят либо пытки, либо уничтожение. В любом случае вы выигрываете, а я перестаю мозолить вам глаза своим присутствием. Я смертная, но не дурочка.
— Если бы они хотели тебя уничтожить, то не отправили бы сюда, — покачал головой Нисрок. — Нет, здесь дело в другом. Эдакая партия в шахматы между Светом и Тьмой. И мне интересно, кто в этой хитрой игре ты — очередная пешка или королева?
Мне и самой хотелось это узнать, ведь в словах мужчины был смысл, а я не была глупой, чтобы не проследить за его умозаключениями и не сделать соответствующего вывода. Значит, все пути ведут к Дьяволу.
— Мне нужно подумать, — наконец сказала я, сложив пальцы в замок. — Но стоит признать, что ваши подозрения не лишены логики.
— Ну, так действуй. Надеюсь, в скором времени тебя не увижу.
— Вы можете дать мне пару выходных в неделю, — задумчиво проговорила я, сделав вид, что эта мысль только что пришла в мою светлую голову. — Мы оба выиграем от этой сделки.
— Решила ставить мне условия? — прищурился он, наклонившись в мою сторону.
— Помилуйте, какие условия? — позволила себе полуулыбку я. — Вы начальник, я ваша подчинённая. И мне, правда, нужно время для отдыха. Оказалось, мёртвые тоже устают и хотят провести пару лишних часов в постели. Если вы успели заметить, то моя продуктивность падает, но не потому, что я отлыниваю или полагаюсь на защиту друзей. Это человеческий фактор, который нужно учитывать. К тому же если я собираюсь обыскать кабинет Ваалберита, мне понадобится больше времени на подготовку.
Молчание длилось ровно сорок секунд (я считала), а затем он рыкнул:
— По рукам. Завтра можешь здесь не появляться.
— Вы лучший босс на свете, — отозвалась я, вставая. — Всего плохого, сэр.
И едва ли не бегом покинула кабинет.
Идти к себе я передумала практически сразу, поэтому свернула в коридор, ведущий к комнате Ребекки. Вопреки ожиданиям, подруга оказалась не одна, а с Беном. Мальчик сидел на полу, прижавшись спиной к дивану, на котором лежала девушка, и читал вслух книгу.
— «В большинстве книг по чёрной магии утверждается, будто ведуньи творят своё колдовство обнажёнными…», — он остановился намного раньше, чем увидел меня, однако именно по возникшей паузе, я поняла, что мне здесь не рады.
— «…потому, что большинство книг по чёрной магии написано мужчинами», — договорила я, присев на пуфик. — Читаете «Благие знамения»?
Бенедикт не сводил с меня настороженного взгляда, и мне хотелось убежать без оглядки. Только усилием воли пришлось заставить себя остаться на месте. Ребекка наоборот приветливо кивнула и села, потрепав мальца по светлой шевелюре.
— Ну же, милый, разве так приветствуют гостей? Где твои манеры?
— «Молодую женщину звали Анафемой Гаджет, — вновь уткнулся в книгу Бенедикт. — Она не отличалась потрясающей красотой…»
— Наверное, мне стоит зайти позже, — несколько сконфуженно пробормотала я, не зная, как реагировать на подобное отношение. Ведь я не сделала этому мальчику ничего плохого, а он относится ко мне так, будто именно я убила его мать и пытаюсь лишить отца. — Стоило предупредить о визите заранее…
— Ох, Эржи, не говори глупостей, — улыбнулась подруга, движением руки материализуя на журнальном столике поднос с разнообразными сладостями.
Потянувшись, она разлила чай в четыре фарфоровые чашки и подала одну из них мне. Я хотела спросить, для кого четвертая, но вопрос отпал сам собой, стоило войти Велиалу. Мы смотрели друг на друга не больше пары секунд, когда его взгляд обратился на читающего вслух сына. Мне хотелось знать, о чём он думал в этот самый момент, однако Вел куда лучше контролировал собственные эмоции, нежели я, поэтому на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Смотрю, вся компания в сборе, — сказал он, подойдя к Бену и потрепав того по макушке. — Вы уже познакомились?
— Если можно так выразиться, — сказала я, увидев, как загорелись глаза мальчика, стоило ему увидеть отца. Впрочем, точно также он смотрел и на Ребекку, ведь она была для него родным и близким человеком, в то время как я оставалась чужаком со странным запахом. — Знаете, мне нужно идти.
— Ты ведь только пришла, — возразила Ребекка, подав Бену тарелку со сладостями. — К тому же мы собирались отметить возвращение Вела, это почти что семейные посиделки.
— А что дедушка тоже придёт? — возбуждённо спросил мальчик, посмотрев на подругу. — Я как раз собирался рассказать ему об успехах в школе…
— Нет, милый, дедушка не придёт, — поспешно перебила Бенедикта девушка. — Ты ведь знаешь, что он занят, но обещаю, что мы обязательно навестим его чуть позже. Уверена, он обрадуется тебе…
— Ясно, — нахмурился ребёнок (вообще странно называть ребёнком того, кто старше тебя не несколько сотен лет), будто привык к подобным ответам, а затем вновь перевёл взгляд на меня: — Тогда что она здесь делает?
«Ладно, пора с этим завязывать».
— Бен прав, — сказала я, глядя поверх головы мальчика. — Это семейная встреча, к тому же он давно не видел своего отца. Не стану мешать вам, встретимся позже.
С этими словами я полная достоинства направилась к двери. По крайней мере, я смогла удержать лицо и не расплакалась прямо здесь, не понимая причин подобного отношения. Нужно быть выше этого, а посему я просто обязана сохранить королевскую непоколебимость. Не учла только туфель Ребекки, оказавшихся на моём пути. Споткнувшись, я неловко взмахнула руками и с грацией картошки полетела на пол. Только чудом Вел успел подхватить меня, прижав мою несчастную тушку к себе. Лёжа в его объятиях, я мечтала только об одном, — чтобы это длилось вечно.
— Ты не должна уходить, — сказал он, возвращая меня в нормальное положение. — Останься с нами.
«Я хочу, но не могу, — хотелось сказать мне. — Не могу допустить, чтобы ты выбирал между мной и своим сыном, это неправильно. Я не встану между вами, как бы сильно тебя ни любила».
— Я тоже хочу, чтобы ты осталась с нами, Эржебет, — неожиданно раздался спокойный голосок Бена. — Чай стынет, а Ребекка не любит пить холодный. Так что садитесь к столу.
«То есть теперь ты хочешь, чтобы я присоединилась к вам? Что изменилось за те пару минут, раз ты передумал?»
Кивнув, я сжала ладонь Вела и, почувствовав ответное рукопожатие, вернулась на свой пуфик. Бен провёл ладонью над моей чашкой, и оттуда пошёл пар. В отличие от Ребекки горячий чай я не любила, однако поблагодарила мальчика и сделала небольшой глоток, чтобы хоть чем-то занять себя.
— Вафли? — продолжал строить из себя заботливого мальчугана Бен, однако нечто в его взгляде заставляло сомневаться в добрых намерениях.
«Ненавижу вафли».
— Да, будь любезен, — вместо этого ответила я.
Ела я медленно, расслаивая каждую вафлю и отламывая по кусочку. Затем мне предложили шоколадные эклеры, конфеты и марципан, которые я послушно брала и клала к себе на тарелку.
— Что нового, малыш? — спросил Велиал, переключив внимание Бена на себя, и я едва сдержала вздох облегчения, что чёрные глаза маленького чудовища перестали буравить меня.
— Мы с Ребеккой читали «Благие знамения», — отчитался пацан, показав книгу в твёрдом переплёте. — Там речь об антихристе и двух друзьях: ангеле и демоне, пытавшихся спасти мир от Апокалипсиса. А Дженис рассказывала, что мы не дружим с ангелами, потому что у нас слишком разные взгляды на жизнь.
— Так и есть, малыш, — улыбнулась Ребекка, подмигнув мне. Весь её вид будто говорил «хорошо я придумала, собрав нас за одним столом?», однако у меня было совершенно противоположное мнение. — Это книга — вымысел авторов. Они захотели, чтобы враждующие стороны подружились и вместе спасали мир. Никто не исключает подобной возможности в реальности, но мы стараемся об этом не думать.
— А ещё Дженис говорила, что смертные не могут жить бок о бок с демонами, но Эржебет работает в Канцелярии и дружит с вами. Это означает, что Дженис лжёт нам?
— Всегда есть исключения, — вновь вмешалась Ребекка, видимо, привыкшая объяснять Бену непонятные ему вещи. — Да, Эржи смертная и работает в Канцелярии, но многие демоны считают её своей. Поверь, милый, она не враг тебе.
— Почему бы тогда ей не заменить Дженис на следующем уроке? — сделал вид, что задумался мальчик. — Ведь Эржебет знает о смертных всё и сможет более доходчиво объяснить нам.
«Ах ты, хитрый засранец!» — только и смогла подумать я, представив себя перед дюжиной маленьких демонов, способных показать мне настоящий Ад.
— Я не учитель, Бен, — как можно спокойнее ответила я, поставив пустую чашку на блюдце. — При жизни работала в больнице, спасала жизни людей. Педагогика — не моё.
— Так и не нужно быть учителем, — обманчиво ангельским голосом отозвался Бенедикт и взглянул на Ребекку, ища у неё поддержки. — Просто приди к нам на урок и расскажи о своей жизни. Ребята будут в восторге, вот увидишь.
«Остаться бы мне потом живой после их восторгов».
— Ну-у… ведь правда ничего сложного, — пробормотала подруга и покосилась на Велиала, ища поддержки у него. — Вроде бы.