Апартаменты нам выделили более чем богатые, словно мы действительно дорогие гости, и, пока была возможность, я не стала отказывать себе в удовольствии использовать все возможные привилегии. Однако быстро пожалела о своем опрометчивом решении, когда мне приставили двух служанок, что смотрели на меня со смесью похоти и голода, так как в своей комнате я не посчитала нужным носить глухой плащ. Очередная ошибка. Однако, заметив мою нервозность, присутствующий Дорин что-то прошипел девушкам на старо-вампирском, который, к сожалению, был мне не доступен. Но, словно на интуитивном уровне, поняла, что тот их приструнил и призвал к порядку. Так как после недовольства мужчины, девушки присмирели и, лишний раз не поднимая глаз, заверили, что рады служить мне.
Поймав на себе оценивающий взгляд ярко-голубых глаз, невольно передернула плечом. Что меня больше напрягло – в отличие от тех же служанок, я не увидела в этом взгляде ни сексуального, не гастрономического желания. Чем я еще могла привлечь вампира – мне было неведомо. Но его желание охранять именно меня, а не одного из мужчин, которые однозначно в нашей делегации были важнее, было странно. А теперь еще и такие непонятные взгляды.
Принимая горячую, долгожданную ванную, стараясь не обращать внимания на взгляды служанок, брошенные украдкой, я пыталась разобраться в хороводе различных мыслей и поймать за хвост одну, ту самую, которая так упорно ускользала от меня. Зажгла на ладони слабый светляк, поежившись от резкой тоски, что вместе с тенью окутала и мою душу. Разглядывала светляк, перекатывая его в пальцах, и размышляла, как интересно устроена природа. Люди уступают вампирам по неприлично большому количеству качеств. Эти существа живут в разы дольше человека, они никогда не болеют, убить их очень сложно. Более того, вампиры обладают поразительной силой, равной силе четырех взрослых человеческих мужчин, способны передвигаться так быстро, что несведущий человек считает, будто они обладают возможностью растворяться в воздухе или становиться невидимыми. У них был один явный недостаток – боязнь солнца. Но они разрешили и эту задачу, поселившись на землях вечного сумрака, где никогда не появлялось небесное светило.
По всем параметрам, люди были обречены стать лишь скотом для этих существ. Если бы не одно «НО». Это «но» заключалось в магии, которая вампирам была неподвластна. Та самая магия, которую смогли освоить люди, благодаря чему мы так и не проиграли долгую войну. К большому сожалению, этим даром обладали не все люди. Кто-то больше, кто-то меньше, как я. А кто-то не обладал вообще. И таких было до печального много, делая их совершенно беззащитными. Именно поэтому вампиры по-прежнему процветают, устраивая на своих землях целые рабские фермы на которых разводят людей, как скотину на убой и для собственного развлечения. И это то, с чем мне было поручено разобраться…
Поэтому, с появлением на троне Маркуса Бесстрашного, началась война. Маркус оказался единственным, кто не побоялся бросить ночным хищникам вызов, и собрал войска из магов со всех человеческих королевств, заручившись поддержкой и своих соседей. Что, конечно, имело последствия. Не последние в моей судьбе, кстати. Но суть не в этом, а в том, что в страшной, кровопролитной войне, благодаря грамотному правителю и его приближенных военачальников, мы не уступали кровожадным монстрам и давали достойный отпор, заставив видеть в нас – людях – не только бесполезную скотину, годную лишь для пропитания, но и достойных противников.
Быть может, именно этот факт повлиял на согласие вампирской стороны на подписание мирного договора. Быть может, сказался факт, что вампирский трон занял наследник прежнего императора. Впрочем, это были только слухи. Может, повлияло что-то еще, о чем мне было неизвестно. Да и какая теперь разница? Вскоре я сама смогу проверить свои догадки, если мне предоставят достаточно времени для их проверки.
Через полчаса морального мучения, пришла неожиданная мысль – посетить библиотеку. Не знаю зачем, не знаю как, но мне было это нужно. О чем я и сообщила своему конвоиру перед тем, как лечь спать.
Заметила, как он на короткое мгновение сузил глаза, отчего показалось, будто они потемнели, но после широко улыбнулся и кивнул, сказав, что с удовольствием проведет мне экскурсию по всему замку и открытой части библиотеки.
Почувствовав в его словах какой-то странный подтекст, чуть было не отказалась от задумки, но после решила, что мне все равно помирать, так почему бы не потешить свое любопытство напоследок?
Глава 2
В первую очередь я решила посетить библиотеку. Навязчивая мысль не отпускала даже во сне, мешая нормально отдохнуть.
В общем, ни о каком отдыхе и речи не шло, потому встала я рано, с помощью служанок оделась и причесалась, с большим трудом вытерпев такое близкое присутствие девушек. Зато конечный результат заставил пораженно замереть. Пожалуй, такой красивой и сложной прически не делали даже нашей королеве. Единственное, что смущало, это поднятые вверх волосы, открывающие шею полностью, тогда как я всегда предпочитала пользоваться своей густой, темной гривой как лишним прикрытием. Благо, на мне по-прежнему было старомодное и глухое, даже по человеческим меркам, платье, с воротом до самого подбородка.
Потому, когда за мной пришел Дорин, вампир окинул меня оценивающим взглядом и остался довольным. А после повел меня мрачными, длинными, но поразительно красивыми коридорами, с высокими стрельчатыми окнами, изумительной галереей и практически достоверно детализированной лепниной. Встречая редких придворных, что провожали меня долгими, пристальными и оценивающими взглядами, я пожалела, что оставила в комнате свой плащ.
– Держитесь ближе, София, – услышала я тихое, и коротко взглянула на своего спутника. Заметив, что я не тороплюсь выполнять его поручение, он добавил: – Ко мне они не посмеют приблизится. Если не желаете стать чьей-либо любовницей, лучше показать, что мы с вами вместе.
Сглотнула, вспомнив повадки вампиров и их правила. По законам, если человек находится дальше, чем два метра от вампира – он считается свободным. И любой желающий имеет право забрать этого человека себе. Разумеется, если не найдется других желающих, с которыми пришлось бы драться или делиться. И не имеет значения, кто этот человек: посол, как в моем случае, или раб. Для вампиров мы все были на одно лицо.
Потому, поджав губы, прибавила шаг и сократила расстояние между мной и моим сопровождающим, внимательно контролируя, чтобы не коснуться его даже случайно.
Отвлеченная этими мыслями, не заметила, как преодолели расстояние до библиотеки, в которой мы оказались одни, что меня сильно напрягло.
Однако мужчина отошел от меня сразу, как за нами закрылась дверь, позволяя мне в немом восхищении разглядывать множество огромных стеллажей, забитыми различными книгами. От увиденного перехватило дыхание, а на глаза навернулись слезы. Почувствовала легкое головокружение, но смогла устоять, прежде чем до меня добрался вампир, который пояснил:
– На этом помещении лежит заклинание, поддерживающее нужную температуру, влажность и даже уровень кислорода, которые очень губительны для старых и редких экземпляров, что здесь хранятся.
– Полагаю, Его Императорское Величество очень гордится такой сокровищницей? – тихо заметила я, проходя мимо внимательно следящего за мной мужчины и трепетно дотрагиваясь до расписного корешка ближайшего ко мне, безусловно, произведения искусства.
– Да. Император больше драгоценностей уважает знания.
– Многие правители с ним бы не согласились, – тоскливо протянула я, заворожено проходя мимо рядов.
– Благо, наш император – не другие правители, – коротко отрезал Дорин, поглядывая на меня. – Что вы хотите здесь найти, София? – пользуясь близким знакомством и отсутствием должного уважения, обратился ко мне вампир.
– Все зависит от того, что вы хотите от меня услышать, и в чем подозреваете, – позволила я себе улыбнуться, прежде чем спокойно посмотреть в ярко-голубые, практически пылающие на бледном и красивом лице глаза. Которые прищурились от моих слов, вызывая мою усмешку.
– А у меня есть повод подозревать вас? – ушел он от ответа, медленно огибая меня по дуге, не предпринимая попыток приблизиться. Собственно, я не обманывалась и понимала, что мое убийство для такого как он – дело секундное.
– У вас? – переспросила я и вновь вежливо улыбнулась мужчине, склонив голову к плечу. – Именно у вас, быть может, и нет. А вот тот, кто вас ко мне приставил, вероятно, чего-то опасается, – ответила я с милой улыбкой, проводя рукой по корешкам книг, сама не понимая, что ищу.
– Интересные выводы, – прищурился он и усмехнулся, блеснув клыками.
– Они логичны и очевидны, – пожала я плечами, отвлекаясь на что-то в соседнем ряду, куда направилась прямой наводкой.
– Поясните, – спокойно попросил Дорин, сложив руки за своей спиной, позволяя мне спокойно передвигаться, чем создавал иллюзию свободы.
– Вы – не простой офицер, – не смотря на мужчину, вытащила один из фолиантов. Не до конца осознавая, зачем-то пролистала, пробегая глазами по рукописным строчкам на вампирском языке. – Полагаю, кто-то из тайной канцелярии, – добавила, а после пояснила: – Вы единственный виденный мною вампир, кто не заинтересовался мной ни в качестве постельной утехи, ни в качестве корма, в отличие от других участников вашего отряда. Вы единственный, кто ни разу не поинтересовался причинами странностей моего поведения, даже сейчас стараясь придерживаться дистанции, что говорит о вашей осведомленности. Из всего отряда именно вы проявляли ко мне больше участия, без видимых корыстных целей, стараясь вывести на разговор помимо моих сексуальных предпочтений. Я уже молчу о том, что когда в путешествии у меня начались плохие дни, из всех вампиров только вы могли продолжать находиться рядом со мной на расстоянии менее десяти метров и не пытаться убить. Что говорит о вашем более старшем возрасте, когда вампиры вырабатывают способность к стойкости перед человеческой кровью, даже после долгого отсутствия таковой. А всю дорогу вы пили исключительно животную, если я не ошибаюсь, – мило улыбнулась я. – Вам не меньше трехсот лет, и в таком возрасте на той должности, которую вы изображали, может задержаться только безнадежный кретин. К которым я вас не могу приписать ни при каком желании, – польстила я, с мрачным удовлетворением заметив, что смогла-таки сбить мужчину с столку. – Так же вы имели неосторожность только что подтвердить мою догадку.
– Догадку? – нахмурился мужчина.
– Да. Я сомневалась, – кивнула я серьезно. – Пока в коридоре вы не сказали, что вас станут опасаться даже высшая аристократия, без попыток отобрать меня у вас. Ведь я хоть послом и являюсь, до личной аудиенции и одобрения императором – лишь человек. Но и это еще не все.
– Становится все интереснее, – не скрывая иронии, протянул мужчина. – Поделитесь?
– Ваши послы есть в нашем королевстве, которые прилежно отправляли доклады о всех жителях дворца в ваше управление, – невозмутимо отозвалась я и прикусила губу, прочитывая надпись. Украдкой усмехнулась, поставила книгу на место и прошла к следующим стеллажам, выискивая глазами нужную букву. Она нашлась, вот только нужная мне книга была слишком высоко. – Не поможете? – посмотрела я на мужчину, который явно удивился моей просьбе. – Могли бы вы подать вон ту книгу, в синем переплете с агатами?
Мужчина фыркнул, исчез в воздухе на мгновение, а в следующее уже протягивал мне нужный том, появляясь за моей спиной. И я могла собой гордиться, так как почти не вздрогнула от этого появления, вот только:
– Я слышу, как часто у вас забилось сердце, – с намеком протянул Дорин, но вновь отошел на несколько шагов, стоило мне с благодарным кивком принять книгу. – Продолжайте, мне интересно.
– Ах да, прошу прощения, что отвлеклась, – виновато посмотрела на мужчину, надеясь, что выгляжу искренней. После сосредоточилась на книге, открывая ее оглавление. – Из этих докладов вам должно быть известно и то, кем я являюсь, и моя прежняя должность при дворе Катимы.
– Может быть, – не стал отрицать мужчина, поощряя меня на продолжение рассказа.
– Уже само включение молодой женщины в посольскую делегацию в Сумрачное царство, звучит как абсурд, – вздохнула я и нахмурилась. – Могли бы подсказать, как это читается? – повернула я к мужчине нечитаемый фрагмент, написанный отвратительным почерком с обилием клякс. Вампир мельком глянул на указанное мной место, с расстояния в три метра и ответил:
– Сиршалс.
– О, большое спасибо, – искренне поблагодарила я, однако досадуя, что ошиблась и продолжила читать дальше. – На чем я остановилась? – уточнила я, вчитываясь просто в невозможный почерк, отчего зарябило в глазах. – Руки бы писарю поотрывать, – проворчала я, массируя переносицу.
– Насколько мне известно, кисти ему раздробили, после подобной работы, – любезно сообщил мне мужчина, что ни капли не удивило. Судя по слухам – это еще по-божески.
– Так вот, принимая во внимание такой нюанс, как женщина-посол, вы не могли не узнать, кем она является. И что вы узнаете? – внимательно посмотрела я на мужчину с ожиданием.
– Что это советница старшего принца Тристана, – перестав играть, ответил он с веселым прищуром и полуулыбкой.
– Думаю, дальнейшие рассуждения бессмысленны, – пробормотала я и постучала себя пальцем по подбородку.
– Не слишком ли опрометчиво с вашей стороны так открыто говорить о подобных вещах? – с секундным сомнением спросил мужчина, вызвав мой снисходительный взгляд.
– Бросьте, – хохотнула я, протягивая ему уже ненужную книгу, которая через секунду была на своем месте. – Вы прекрасно знаете, в чем дело и что опасности я не представляю. Вы в курсе, как обстоят дела на самом деле, в каких отношениях я была с принцем Тристаном, и как на это смотрел Маркус. Полагаю, вы знаете даже больше моего, – спокойно отозвалась я. – Меня отправили сюда умирать, чего вы не можете не знать.
– Это еще неизвестно, – недовольно отозвался мужчина, неожиданно помрачнев, отчего я еще раз снисходительно подняла брови.
Промолчав, прошла к очередной книге, чье название, наконец-то, нашла в предыдущей и, пролистывая ее, произнесла:
– Посмотрите на меня, милорд. Хорошенько посмотрите. По-вашему, как быстро человеческая женщина моей внешности останется без внимания одного из влиятельных вампиров? – Мужчина промолчал, не желая отвечать. – А теперь вспомните о моей болезни, о которой вам уже достаточно известно, и ответьте, каковы мои шансы найти покровителя и избегать с ним телесного контакта? Это с учетом того, если бы я, действительно, хотела жить.
– А вы не хотите? Как мы оба знаем, женщины вас касаться могут, – с намеком протянул мужчина.
– Не настолько я хочу жить, – улыбнулась я и вздохнула. – Не обманывайте ни себя, ни меня. Это ни к чему. Я уже смирилась со своей участью, для этого у меня было достаточно времени. Передайте Ее Величеству, что ей не о чем переживать.
– Почему именно Ее Величеству? – заинтересовался Дорин.
Молча, перевернула книгу, показывая только что мной прочитанное.
– Судя по написанному, вы – ее внебрачный брат. Было бы странно, служи вы кому-то другому, – пожала я плечами, наблюдая как зло усмехнулся мужчина, рассматривая меня уже более оценивающе. Во взгляде промелькнуло уважение. – Кстати, у вас прослеживается небольшой акцент в речи, присущий жителям северных земель. Если я не ошибаюсь, Ее Величество родом как раз оттуда.
– Если вы не боитесь смерти, зачем была сейчас эта демонстрация сил? – посмотрели на меня внимательно.
– Ну, вы же любите при любом случае демонстрировать мне свои клыки и возможности вампира, чтобы я не забывала, что убить меня у вас займет меньше секунды, – усмехнулась я, а после спокойно добавила: – Это была лишь проверка догадки. Прежде я слышала вашу фамилию, мелком и очень давно. Заняться мне перед смертью все равно нечем, так почему бы не потешить свое любопытство?
– Вы могли бы спросить у меня. Ни к чему было тратить время.