А после меня безжалостно оставили умирать в мучениях, на забаву совсем другим хищникам…
Но я выжила. А теперь смотрю в лицо тому, кто сейчас, вероятно, даже не узнавал когда-то почти убитую им девочку четырнадцати лет.
Алукард Цепеш лениво рассматривал наше посольство и еле заметно кивнул, позволяя приблизится.
Словно во сне, я послушно подошла, мысленно погибая с каждым шагом, внешне же вежливо улыбалась, чтобы замереть перед ступенями, ведущими на тронный подиум, и в очередной раз поклониться в глубоком реверансе.
Сосредоточившись на подбородке мужчины, как-то мимо меня прошло очередное представление герольдом, торжественная передача верительных грамот Гилмером и его заверения в вечной дружбе. Затем как-то неожиданно я услышала низкий, грудной голос. Женский. И этот голос был обращен ко мне:
– Так с какой целью нас решила посетить столь юная и прекрасная леди?
Перевела взгляд на говорившую, что сидела на троне поменьше, по правую руку от Императора – Стефэния Цепеш – Императрица Сумрачного царства, прекрасная и ужасная в своей идеальной красоте, смотрящая на мир ярко-красными умными и безжалостными глазами убийцы. О ее жестокости ходили легенды. Не удивлена, что именно она стала женой такого чудовища, каким оказался Алукард Цепеш. Мне потребовалось больше десяти лет, чтобы узнать имя того, кто сломал мою жизнь и заставил перестать бояться смерти, а ждать ее как избавления.
Они идеально подходили друг другу, оба безукоризненно красивые и опасные, коварные, умные и не знающие, что такое жалость. Идеальные правители такой расы, как вампиры.
– Ваше Императорское Величество, – проговорила я, с легким поклоном, выражая свое уважение, и заметила проскользнувшее в красном взгляде одобрение. – Я была прислана моим королем – Маркусом Бесстрашным, с важной миссией.
– Как интересно, – услышала я голос, от которого мои внутренности сжались и задрожали в ужасе. Поборов себя, перевела взгляд на императора и нашла в себе силы безукоризненно улыбнуться и кивнуть.
– Мой король очень трепетно относится к судьбе своих подданных, – спокойно заверила я. – С этой целью, помня о пункте мирного договора, в котором говорится, что все люди нашего королевства, содержавшиеся на кормовых фермах вампиров, должны быть возвращены на Родину, – произнесла я и приготовилась к своему печальному приговору. Фактически, я сейчас нанесла смертельное оскорбление. Все равно, что высказала в лицо императора, что у нашего короля к нему нет никакого доверия, как и сомнений в том, что пункты договора не будут выполнены. Потому и прислали меня, чтобы в этом убедиться. Однако сказать иначе я не могла, так как в верительных грамотах прописана именно эта формулировка. Теперь мне оставалось лишь ждать приказа на казнь, а затем и его исполнения. Ввиду новых открытий, бояться данного исхода я вновь перестала.
Судя по тому, как зашептались знатные нобили и гости попроще, они уже предвкушали кровавое представление с моим непосредственным участием.
– Другими словами, вы нам не верите? – протянула императрица, рассматривая меня с прищуром на идеальном лице.
Удивленно моргнула, так как не ожидала, что мне позволят объясниться, и с секундной задержкой, произнесла:
– Мы бы никогда не позволили себе подобного, – с чувством и искренностью во взгляде заверила я. – Однако мой король переживает, как бы не случилось проблем с отпущенными, одичавшими рабами. За тем, чтобы они не доставили хлопот Вашему Императорскому Величеству и всем высокородным господам, в процессе транспортировки, я и буду обязана следить.
Заметила одобрительную усмешку, скрытую в уголках коралловых губ императрицы, но затем она посмотрела на своего мужа. Я последовала ее примеру, с замиранием сердца вглядываясь в ненавистные черты лица и следя за тем, чтобы не выдать своего отношения. Нашла в себе силы прямо посмотреть в блеклые глаза на скучающем лице, желая умереть, смотря своему страху в лицо, но неожиданно его выражение поменялось. Выражение глаз из скучающе-изучающего стало стремительно подозрительным. После он осторожно потянул носом и впился в меня более внимательным и даже пристальным взглядом, разглядывая мое лицо, словно с недоверием. Вытерпела и это, сохраняя выражение лишь холодной вежливости.
– Не сметь трогать, – продолжая смотреть на меня, но обращаясь к зрителям, произнес император, а после отвернулся, словно ему вновь стало неинтересно происходящее. Послышался возмущенный и обиженный ропот тех, кто уже предвкушал расправу надо мной. Император поднялся, строго посмотрев на присутствующих, и моментально наступила гнетущая тишина. В последний раз бросив на меня взгляд, мой персональный кошмар молча растворился в воздухе, покидая прием.
– Ну, а теперь, когда мой муж и император оставил нас, можно и повеселиться, – произнесла Стефэния, многообещающе улыбаясь, почему-то, опять лишь мне…
***
Под весельем Стефэния имела в виду пир, в который плавно перетек официальный прием. А еще я пришла к мнению, что на приеме мне нравилось гораздо больше. Все дело в том, что на приеме людей, помимо официальных послов, не было. А вот на пире… каждый аристократ посчитал своим долгом появиться со своим… «питомцем», как они это себе представляли. На деле же покорный человеческий раб в ошейнике. Покорный и обреченный. А вот обслуга была исключительно из вампиров, что поразило и оскорбило одновременно, так как открытым текстом указывало, что вампиры не считают людей годными даже для прислуживания.
Вместо этого, посылая мне и моим товарищам насмешливые взгляды, они демонстративно показывали свою власть над рабом и степень своей мерзости. Так я стала свидетелем, где одна богатая аристократка предложила своей знакомой попробовать своего раба буквально. Что та и сделала на месте, вгрызаясь в вену на запястье несчастного, который позволил себе лишь безмолвно поморщиться, но даже не произнес и слова, пока я наблюдала, как и без того бледный молодой человек затравленно смотрит, как из-под губ вампирши, по его предплечью стекают струйки крови. Как только аристократка оторвалась от него, тот – ПОБЛАГОДАРИЛ!!! – за доставленное удовольствие и низко поклонился, явно обученный свей хозяйкой.
Другой запомнившийся мне момент – как один из мужчин, с легкостью отдал совсем юную девушку, не более шестнадцати лет от роду, двум своим друзьям, которые совершенно недвусмысленно, не стыдясь, ощупали ее, беспардонно спустив корсет с молочной, небольшой груди. Затем довольно кивнули, прежде чем утащить покорную девушку куда-то за штору, которая позволила себе лишь раз оглянуться на хозяина.
И я, видя подобное, не имела права даже внешне выказать свое отношение к происходящему. Свою горечь я безжалостно топила в бокалах крепкого вина, досадуя, что алкоголь всегда неохотно влиял на меня.
– Все они будут жить, – неожиданно появившись возле меня, отчего я чуть было не поперхнулась, произнес Дорин, как всегда с невозмутимым лицом, заложив руки за спину. Так как мы находились у дальней стены, надеюсь, моего конфуза никто не заметил. Как я уже говорила, проявлять слабости здесь нельзя.
– О чем вы?
– Я о всех присутствующих здесь питомцах, – спокойно пояснил он. – Включая ту девушку, за которой вы так внимательно следили. Она тоже выживет. Все питомцы дороги своим хозяевам, иначе они бы их не взяли на пир самого императора, – поведали мне с присущей мужчине невозмутимостью, а мне захотелось сплюнуть от того, как спокойно и обыденно он отзывается о моих соплеменниках.
– Но захочет ли после этого жить? – с горечью спросила я, спрятав лицо в бокале вина.
– Вы неверно смотрите на ситуацию, – понаблюдав за мной, произнес мой собеседник.
– Разве могут быть варианты? – покосилась я на него с большим сомнением. Смотреть на уже привычное лицо было приятнее, чем на торжествующую в зале анархию.
– Конечно, – пожал он плечами. – В первую очередь вы неправильно трактуете понятие «питомец».
– Как по мне, раб он и есть раб, как ты его не обзови.
– В этом и заключается ваша ошибка, – еле заметно улыбнулся мне Дорин, рассматривая меня ненормально яркими голубыми глазами, отчего мне вновь захотелось прикрыться. – Питомцем стать можно лишь добровольно, София, – произнес он то, отчего я замерла и изумленно моргнула. – Это большая честь для таких, как они. Они становятся избранными.
– Что-то я не заметила за ними завидной участи, – проворчала я, вновь пригубив терпкий напиток.
– Это часть соглашения между хозяином и питомцем, – пояснили мне. – Будущий питомец и хозяин составляют соглашение на определенный срок, где человек обязуется безукоризненно служить своему хозяину верой и правдой. Но, повторюсь – добровольно. Они всегда могут отказаться, но, в таком случае, соглашение теряет силу.
– И что за награда за подобную отработку? – покосилась я на шумный зал с растерянностью, не понимая, что может стоить таких мучений. Из-за той шторы, где скрылась троица, послышался короткий и жалобный девичий визг, а после громогласный мужской смех, перетекающий в стон удовольствия. Передернула плечами, ощущая мурашки омерзения по телу.
– Бессмертие, – загадочно улыбнулся мужчина, но на мой растерянный взгляд отвечать не посчитал нужным, а затем просто растворился в воздухе, словно его и не было. Пораженно моргнула и обвела зал взглядом, замечая Дорина уже возле трона, с которого за происходящим лениво наблюдала императрица. На короткое мгновение наши взгляды встретились, и мне почудилось, что ее лицо озарила хищная, предвкушающая улыбка.
Отвела взгляд и с недоумением нахмурилась, решив, что мне лишь почудилось. А после послышались шаги, и возле меня остановился Гилмер, а еще через несколько секунд и Кристиан. Оба были уже захмелевшие, то ли от алкоголя, то ли от радости, что все обошлось, но стоя возле меня, они не прекращали улыбаться и почтительно склонять голову перед каждым проходящим нобилем.
– Поздравляю вас, друзья, – приглушенным голосом произнес Кристиан, поднимая бокал вина и салютуя в нашу с Гилмером сторону. – Видимо, судьба к нам сегодня благосклонна. Причем, ко всем. Без обид, Сонечка, – посмотрел он на меня с виноватой улыбкой.
– Никаких обид, – равнодушно отозвалась я, пригубив вино. – Просто не зови меня «Сонечкой».
– Я бы не стал так рано радоваться, – сообщил нам более опытный и умный дипломат в лице старшего товарища. – Нас тут не любят и не ждут.
– Но император одобрил наше присутствие! – возразил Кристиан. – Никто не посмеет идти с нами на открытый конфликт.
– Пожалуй, я соглашусь с нашим старшим другом, Кристиан, – тихо заметила я и подняла взгляд на нахмуренное красивое лицо молодого человеческого аристократа и друга. – Открыто от нас никто не избавится. Но мы по-прежнему в зависимом положении. Ты думаешь, если императору доложат, что, допустим, нам на голову упал булыжник с крыши, он сильно расстроится и потребует тщательного расследования? Это лишь пример, – добавила я, видя растерянность на лице товарища. – Думаю, проживая при дворе тебе не нужно рассказывать, как можно избавиться от ненужных персон, и никто даже не догадается, что это произошло не случайно.
Мужчина внимательно выслушал меня, обдумал услышанное, а после поджал губы и зло выдохнул.
– На вашем месте, – произнес Гилмер, смотря куда-то в зал. – Я бы уже начал присматривать себе покровителей.
– В каком смысле покровителей? – занервничала я.
– В смысле нужно подружиться и заручиться поддержкой одной из самых влиятельных, богатых и приближенных к трону семей. Тогда шансы на выживание резко увеличатся. Потому, друзья мои, не обессудьте, но я себе уже одну такую семью присмотрел, – заговорщицки улыбнулся он, подмигнул мне, а затем отправился в сторону явно семейной пары вампиров, которые смотрели на всех присутствующих свысока. Кажется, я видела их в тронном зале, и они стояли ближе всех к трону, что делало их очень значимыми при дворе.
Я увидела, как у красивой рыжеволосой вампирши загорелись глаза, заметив приближение Гилмера, и она недвусмысленно улыбнулась. А вот ее супруг прищурился, явно прицениваясь. И судя по его появившейся улыбке, он остался доволен кандидатурой Гилмера для каких-то своих целей. Отсутствие похоти во взгляде мужчины меня успокоило, но не сильно.
– Кто это? – тихо спросила я у Кристиана.
– Судя по отличительным знакам – это род Эминеску, – задумчиво протянул мой друг, присматриваясь внимательнее. – Если не изменяет память, то Михай и Нядя Эминеску. Очень влиятельная семья. Они герцоги и даже метят породниться с императорской семьей.
– Это каким образом? – изумилась я, покосившись на трон, где, как оказалось, за мной пристально наблюдали с полуулыбкой на красивых коралловых губах. – Император уже женат. Насколько мне известно, даже нерушимым браком.
– Что не мешает им подкладывать свою дочурку под императора, – цинично хмыкнул мужчина, прикладываясь к бокалу. – Императору вампиров позволяется брать в жены столько жен, сколько он пожелает, – сообщили мне вещь, которую я знала, но упустила из виду. Кристиан перевел взгляд на меня и произнес: – Ты не кажешься удивленной и пораженной.
– Мы в Сумрачном царстве, Кристиан, – проворчала я. – Я бы не удивилась, даже если подкладывали под императрицу.
– Они пытались, – не растерялся Кристиан и хохотнул, явно расслабленный больше, чем следовало в нашей ситуации.
– Тебе бы уже пора завязывать с алкоголем, – заметила я, искренне переживая за мужчину. Не хотелось бы, чтобы он по пьяни совершил ошибку, которая будет стоить ему жизни.
– Ты права, что-то я разошелся на радостях, – протяжно вздохнул он и отставил початый бокал. А после напрягся и напряженно всмотрелся в зал. Я занервничала. – Посмотри, а вон там, в нашу сторону смотрят братья Ион и Александру Элиаде! Это же богатейшая семья в царстве! После Императора, разумеется.
Нехотя повернулась, стараясь выглядеть естественно, словно невзначай обвела зал взглядом, на секунду остановившись на двух лицах божественно красивых мужчин, которые смотрели прямо на меня. Заметив мой взгляд, они синхронно усмехнулись и двинулись в нашу с Кристианом сторону. А я почувствовала, как стала подниматься паника.
– Кристиан, сделай, что-нибудь! – жалобно попросила я, бросив на друга короткий взгляд, и немного расслабилась, когда он серьезно кивнул.
– Какие люди! – услышала я и подняла взгляд на подошедшего мужчину, а через секунду из-за его спины появился его брат – почти точная копия первого, однако разница ощущалась и была заметна, что не дало с уверенностью сказать, что эти двое – близнецы.
– Миледи, милорд, – обратился к нам второй и вышел вперед, приветствуя нас с Кристианом. – Прошу простить моего брата за отсутствие манер, просто он был поражен вашей красотой, леди Лорак, – гипнотизируя меня темно-бордовым взглядом, произнес мужчина.
– Вы мне льстите, милорд, – растянула я губы в вежливой улыбке.
– Мы не были представлены, позвольте исправить это недоразумение, – продолжая обольстительно скалиться в мою сторону, вещал более вежливый из братьев. – Мое имя граф Ион Элиаде, а это мой родной младший брат Александру Элиаде и нам очень приятно познакомится со столь восхитительной представительницей человеческого рода.
– Приятно слышать, – отчаянно удерживая улыбку на лице, кивнула я, ощущая, как от нервов начали подрагивать пальцы. Младший из Элиаде гипнотизировал мою шею и грудь, игнорируя все остальное, а вот старший смотрел исключительно в глаза. Но и его взгляд мне не нравился. – Мне тоже очень приятно, – выдавила я из себя, радуясь, что получилось даже искренне.
– В таком случае, не откажет ли прекрасная дама в невинной прихоти, как потанцевать? – протягивая мне руку, от которой я чудом не шарахнулась в сторону, лишь усилием воли оставаясь на месте, спросил мужчина, хотя смотрел он жестко, словно отдавал приказ. И сейчас я отлично понимала, что меня присмотрели для роли очередной «питомицы». И что-то мне подсказывает, что питомицей я стану общей.