Николаус действительно вернулся только через день, как и обещал. Воздух еще не прогрелся, природа не до конца проснулась, а мальчишка уже бодро тащил на себе сумку со свежей водой и едой. К его большому удивлению, воин встречал его уже на улице, в паре метров у домика, где “остановился”. Одной рукой держался за больной бок, второй придерживался о стену дома и медленно переступал ногами, расхаживая в одну сторону и другую.
- Ты зачем встал? - не удержался от тихого вскрика Клаус. Он тут же подскочил к мужчине и обнял его за пояс, позволяя опереться на него. По лицу старшего ясно читалось, что он не в восторге от столь наглого самоуправства со стороны мальчишки, но, тем не менее, ничего не сказал. Лишь позволил довести себя до бревна и осторожно на него опустился. Мальчик тяжело выдохнул у него над головой и размял мышцы.
- Что? - запнулся он, почувствовав на себе пристальный взгляд.
- Тебя родители не потеряют?
- Неа.
Но чуть приподнятые брови подсказали, что от него ожидают более развернутого ответа.
- Мама и папа уехали на ярмарку и оставили меня одного следить за хозяйством.
- А не слишком ли ты мал для этого?
- Я не маленький, - неожиданно надулся Клаус и, подхватив вещи, направился в дом. - Идем, надо рану тебе обработать и перевязать.
И ушел, даже не собираясь оборачиваться, и, судя по звукам, за ним никто не последовал. В доме вытащил все принесенное по обыкновению на стол, который на удивление не обветшал от времени, и собрался вернуться на улицу. Но, когда он обернулся, чуть не подскочил от испуга. Воин стоял всего в паре метров от него. Видимо хорошо бойцов на севере тренируют, раз они даже в таком состоянии могут бесшумно передвигаться.
- Раздевайся, надо посмотреть, что у тебя там, - постарался как можно беспечнее попросить Николаус и не показать, как его задело замечание про маленького. Мужчина расположился на кровати и качнул головой.
- Я сам справлюсь.
- Конечно, - согласно закивал мальчик и помог снять рубаху. Больше северянин не изъявлял желания к самостоятельности, лишь следил за его действиями с задумчивым интересом.
К счастью, рана быстро заживала. Зашитая, видимо, вчера самим мужчиной, она больше не вызывала сильных опасений, а краснота вокруг и легкая припухлость должны со временем сойти.
- А на тебе все заживает как на собаке, везет, - коротко обронил Клаус и поднял взгляд. - Что?
- Расскажи мне о своей семье.
- Зачем тебе? - мальчик чуть нахмурился, полностью доверять незнакомцу он не собирался. - Хорошо, но только ты скажешь, как тебя зовут.
- Крис.
- Просто Крис? - с сомнением переспросил он.
- Так в южных странах принято сокращать мое имя. А полное - тебе ни к чему.
- Как ты уже понял, я живу с отцом и матерью, - задумчиво начал мальчик, не зная, что можно и нельзя рассказать. по сути, совершенно незнакомому человеку. Руки в это время делали свое дело, он аккуратно, но плотно забинтовывал чужой торс.
- В семье я один ребенок. Да, это необычно, но у моей матери слабое здоровье. Она говорит, что долго не могла зачать меня, а после моего рождения серьезно заболела. А потом отец сказал, что детей им больше не нужно, если из-за этого будет страдать ее здоровье. Поэтому нас всего трое. Забот, конечно, хватает, но я стараюсь не жаловаться. Но иногда хочется. И тогда я сбегаю сюда: здесь спокойно, ничто не тревожит. Я бы так с удовольствием пожил. Наверное, это интересно путешествовать по миру, спать на природе, узнавать много нового и видеть все собственными глазами, а не представлять по рассказам странников.
Все это время северянин молча его слушал. Он сидел к нему спиной, чуть повернув голову в сторону, и не перебивал. Когда мальчик замолчал, Крис обернулся к нему всем корпусом и неожиданно потрепал по голове. На недоуменный взгляд он лишь кивнул в сторону двери.
- Тебе пора возвращаться.
- Да, ты прав, - мальчик с заминкой подскочил на ноги, перекинул через плечо пустую сумку и скрылся меж деревьев. Стоило только двери за ним с глухим стуком закрыться, как воин со стоном откинулся на принесенную подушку. Небольшая прогулка вокруг домика неожиданно сильно его вымотала.
На следующий день Николаус не пришел. Лишь под вечер второго дня запыхавшийся он появился у временного прибежища Криса. Тот окинул его внимательным взглядом, но ничего, как всегда, не сказал.
- Извини, - все-таки начал оправдываться мальчик, - что не пришел вчера. Я не думал, что так получится.
- Все в порядке?
- Да, просто родители должны вот-вот вернуться. Надо было подготовить все к их приезду, - Клаус чуть замялся и вдруг предложил. - Не хочешь посмотреть на закат?
На удивленный взгляд северянина он лишь невинно улыбнулся и пожал плечами. К его большой радости, Крис согласно кивнул.
- Идем, - мужчина поднялся на ноги и, поманив Ника за собой, уверенно направился в глубину леса.
Шли они дальше, чем ожидал Николаус, и явно в том направлении, где раньше он не бывал. Мальчик уже собирался спросить, куда они направляются, как пришлось остановиться. Сначала взгляд не цеплялся ни за что конкретное, но пейзаж впереди определенно чем-то отличался. Ответ стал очевиден, когда солнце коснулось горизонта первыми лучами. Это было удивительно. Земля здесь уходила вниз под сильным углом так, что можно было увидеть достаточно далеко вперед. А заходящее солнце усилило эффект, опаляя верхушки деревьев золотом.
Клаус восторженно обернулся, чтобы что-то сказать, но вдруг недоуменно моргнул. Северянина рядом с ним не оказалось. Он сидел в паре метров под деревом и, прикрыв глаза, отдыхал. Мальчик осторожно приблизился и присел рядом.
- Зря мы, наверное, сюда пришли. Ты еще не до конца восстановился.
- Я хорошо себя чувствую, - Крис ответил предупреждающим взглядом “мол, тебя это не касается”.
Некоторое время они сидели молча. Крис неосознанно крутил меж пальцев свой загадочный кулон. Клаус то и дело бросал взгляд на сидящего рядом мужчину, не решаясь спросить. Но почему-то в этот вечер особенно хотелось поговорить.
- Знаешь, о чем я мечтаю? - все же решился он.
- О чем же?
- Уехать отсюда, - мальчик вздохнул. - Знаю, это нечестно по отношению к родителям, ведь они рассчитывают на меня. Но порой возникает дикое желание вырваться отсюда, словно в деревне я задыхаюсь.
- И куда бы ты направился? - Николаус лишь покачал головой в ответ, но, поймав на себе изучающий взгляд напротив, почему-то решил ответить.
- Я об этом никому не рассказывал, но хочу почувствовать жизнь. Наша деревня, словно существует сама по себе, не общается с внешним миром. А мне так интересны большие города: хочу участвовать в фестивалях, посмотреть на скачки, бои. Но самая заветная мечта - это выйти на большом корабле в открытое море, плыть на высокой скорости и чувствовать, как встречный ветер чуть не сносит тебя с палубы.
Рядом послышался мягкий смешок.
- Кораблем очень сложно управлять, знаешь.
- Ты плавал? - восхитился Клаус. - Расскажи. Пожалуйста!
Некоторое время воин молчал, но чуть погодя все же откликнулся.
- Я люблю море. Люблю стоять за штурвалом и чувствовать корабль, как часть самого себя. Но я предпочитаю плыть по ночам, когда еще дует хороший ветер… Это действительно захватывает дух.
- А ты… О чем мечтаешь ты?
- Вернуться домой.
Уже по сложившейся “традиции” Николаус вновь пришел только через день. Но с первых секунд его появления было заметно, что мальчика что-то тревожит. Его лицо было озадаченным и хмурым, словно он размышлял о чем-то, что ему совсем не нравилось.
- Что случилось? - Крис остановил его мельтешение по комнате за руку и заставил посмотреть на себя. - Ник?
- Это варвары.
- Они добрались до деревни? - тут же насторожился северянин.
- Нет, - юноша опустился на стул и покачал головой. - Но они подошли слишком близко. Родители рассказывали, что они выехали с ярмарки с одним знакомым, он был налегке и должен был добраться до деревни раньше, но, когда они приехали сегодня утром, его все еще не было.
- Может, он заблудился? - Крис опустился на корточки перед парнем и взял его подрагивающие руки в свои, успокаивая.
- Нет, его лошадь прискакала сегодня утром.
Услышав такую новость, воин недовольно скривился. Варвары были везде и являлись вечной проблемой как северных, так и южных народов. Какое-то время назад их еще считали всего лишь безобидными ворами, но это изменилось. Воры стали убивать, они накопили силы и стали нападать не только на обозы с лошадьми, но и на маленькие деревни подальше от главных городов. Но самое пугающее было то, что порой пропадали не только вещи, но и их хозяева. Что происходило с ними дальше, никто толком не знал, а слухи ходили одни страшнее других.
- Я боюсь - тихо признался Клаус. - Очень. За родителей, за брата который еще даже не родился и за себя. Я не хочу, чтобы наш дом разрушили…
- Послушай, - Крис чуть сжал юношеские кисти, привлекая к себе внимание, - пообещай мне одну вещь. Если когда-нибудь на вашу деревню нападут, если варвары все же отважатся на это, ты возьмешь брата и убежишь, сделаешь все, чтобы выжить.
- Но…
- Беги к людям, не важно к кому и куда, даже если встретишь врагов, проси защиты. С варварами ты один не справишься, жизнь у тебя только одна. Ты меня понял?
Некоторое время Николаус очень серьезно смотрел на него и, наконец, кивнул.
- Понял, - эхом откликнулся он. И вдруг как-то слабо, но улыбнулся.
- Ты беспокоишься обо мне?
- Да, - не стал скрывать очевидного Крис. - Ты спас мне жизнь.
- Ты бы и без меня справился, - криво усмехнулся Клаус. Северянин покачал головой на его слова, но спор развивать не стал.
- Тем не менее, считай, что я чувствую себя должным. Ведь, не каждый поступил бы так же, как и ты… Просто пообещай, что не будешь лезть на рожон, если нагрянут варвары, они натренированы и очень жестоки.
- Да, хорошо, я понимаю, что недостаточно силен. Но я сделаю все, чтобы спасти свою семью.
- Идем, - неожиданно Крис поднялся на ноги и потянул мальчишку за собой на улицу.
- Куда мы?
Клаус без особых возражений последовал за ним и с удивлением обнаружил, что дальше небольшой полянки перед домом они уходить не собираются.
- Что происходит? - нахмурившись поинтересовался он.
- Хочу тебе показать пару приемов.
- Боевых? - обрадовался мальчик. Вся пелена какой-то заторможенности мгновенно с него слетела.
- Именно, - Крис хмыкнул такому энтузиазму. - Хорошо, попробуй для начала ударить меня. Хочу посмотреть с чем надо работать…
Но не успел северянин договорить, как Николаус в два быстрых шагах преодолел расстояние между ними, отводя руку в сторону и целясь аккурат ему в челюсть. Благо, это было все же не особо стремительно для тренированного воина, так что от первого кулака он с легкостью увернулся, а второй - блокировал.
- А ты сильнее, чем кажешься, - отметил он с небольшим удивлением, отступая чуть назад. - Не смотря на юный возраст и… комплекцию.
- Я все-таки сын кузнеца, - юноша пожал плечами и задорно улыбнулся.
- Хорошо, а теперь наступай на меня в той же последовательности, только постарайся чуть медленнее и следи за моими движениями. Потом поменяемся местами.
Возвращаясь домой в легкий сумерках Клаус отказывался думать почему похвала со стороны постороннего человека так ему приятна. После двух часов тренировок у него болело все тело, гудели колени и неприятно жгло ладони от мелких царапин. И это все при условии, что его еще жалели, по словам северянина. Хотя ничего удивительного. По слухам войны армии Короля Севера были самыми элитными бойцами, которых очень строго отбирали и тренировали чуть ли не с младенчества. Именно поэтому другие короли ни раз обращались к северянам за помощью, когда дело касалось любых войн, именно поэтому сейчас юг и север ведут затяжные переговоры, а северные войска спокойно гуляют по их землям.
В таком же размеренном темпе прошло еще две недели. Жители деревни, напряженные после гибели своего сожителя, слегка успокоились, и жизнь вернулась в прежнюю колею. Николаус вновь помогал отцу с его работой и все больше времени проводил дома рядом с матерью. Время родов стремительно приближалось, и мужская часть семьи старалась облегчить труд хранительнице их очага. Таким образом, времени для общения с северянином было практически не урвать, но Клаус старалась хотя бы на часок к нему выбираться. За прошедшее время они сблизились, несмотря на то, что мало личного знали друг о друге: Крис не знал даже как зовут его мать и отца, а Клаус не знал о мужчине… ничего. Ни кто он, ни почему оказалась здесь один, раненый, почему ему не помог никто из своих, ни, тем более, что он собирается делать дальше. Но юноша чувствовал его поддержку. Крис помогал ему с тренировками и давал много советов на будущее, а иногда, очень редко, по вечерам он рассказывал о северных землях. О том, как там красиво, какие там люди, быт. И мальчик слушал его очень внимательно, представляя все словно на яву и забывая про время. А потом с улыбкой бежал домой. Родителя, видя постоянно приподнятое настроение сына и его частые уходы из дома, скорее всего думали, что у него появилась девочка, и Клаус не собирался их переубеждать. Это ему было на руку.
Только однажды, зайдя в заброшенный домик, Николаус понял, что тот действительно заброшен. В доме никого не было. Северянин ушел.
Оставил лишь свой амулет из оникса на столе словно прощальный подарок. Или напоминание. Или обещание вернуться.
========== Глава 2 ==========
- До свидания, мистер Сильвертон! - Николаус помахал на прощание рукой и залез на повозку, где его уже ждал готовый к дороге отец. А после еще несколько раз, пока стоянка с торговцами совсем не пропала из виду, он оборачивался и махал рукой, и ему всегда кто-то отвечал.
За неделю, что шла летняя ярмарка, Клаус успел познакомиться со многими людьми. В этом году приехало неожиданно много людей, что явно усилило впечатление Ника от первого в жизни подобного мероприятия. Оно было шумным и суматошным, в толпе можно было легко потеряться, но при этом было очень интересно, повсюду слышался смех и люди вокруг были на удивление доброжелательные.
Николаус был рад, что, наконец, попал сюда. Предыдущие два года отец ездил один, но на этот раз он все таки смог уговорить взять его с собой. Хотя и пришлось ехать с младшим братом, но тот не создал особых проблем и спокойно перенес дорогу.
Клаус оглянулся через плечо и с улыбкой посмотрел на спящего братишку. Келли едва исполнилось три года, но в нем уже были задатки красивого юноши. Пока он собирал любимые деревянные кубики, чертил палкой на песке непонятные закорючки и иногда смотрел на взрослых так внимательно, что порой становилось не по себе. Не смотря на еще совсем юный возраст, Келли был достаточно тихим ребенком, гораздо более спокойным, чем другие дети в этот же период. Вместе с этим он всегда вел себя дружелюбно с окружающими и любил общаться с новыми людьми, поэтому Николаус с отцом особо не переживали, списывая его спокойный нрав на отсутствие материнской заботы.
Мать Николаус потеряла больше двух лет назад. Братишке и года не было, когда отступившая много лет назад болезнь вернулась с новой силой. Ни местный лекарь, ни специально приглашенные из других деревень не знали, что за недуг поразил женщину. Она слабела на глазах. Буквально за пару месяцев она сильно исхудала, побледнела, и кожу стали покрывать много фиолетовых точек - следы от лопнувших капилляров. От любого даже несильного удара появлялись гематомы, на руках от работы по дому разбегалась красная пугающая сыпь, организм требовал все больше сна и совершенно отказывался от еды. В конечном счете, Клаус стал сбегать из дома, не в силах смотреть на умирающую мать. Но последнюю ночь он провел у ее постели, только вот смерти самой так и не увидел. Уснул, а когда приоткрыл глаза, понял, что все кончилось. Келли тогда отвлек его своим плачем, но чуть погодя, качая ребенка на руках, Клаус ощутил на щеках дорожки от слез и мелкую дрожь в руках.