- Интересная идея, - заметил Грегори, чиркая что-то в журнале.
Ричард неожиданно вспомнил, что не должен был высовываться, и стушевался.
Впрочем, инструктор уже задал другую задачу, и все переключились на нее. Один лишь Марек продолжал сверлить Ричарда пристальным взглядом.
- Блестяще! - вполголоса сказал он. - Как такое пришло вам в голову?
- Ну, как-то так… само… Бритва Оккама.
- Что? - брови у Марека взлетели куда-то вверх.
- Принцип ограничения количества возможных гипотез, - объяснил Ричард. - Это решение было оптимальным.
- Я знаю, что такое принцип Оккама, хотя его применение здесь не вполне уместно, вопрос в другом - откуда об этом знаете вы?
- Я вообще-то не глупый школьник и не вчера диплом получил, - обиделся Ричард.
- Вот именно, - заметил Марек. – Диплом получили давно, и давно должны были все забыть. Кроме того, знаю я ваши омежьи дипломы… Наверное что-то гуманитарное изучали, да? Английская литература, биология, пестики-тычинки, “Гордость и предубеждения”, Так?
- Межвидовые связи, принципы коммуникаций и психологические портреты, доктор Зигмунд Фрейд с его проявлениями бессознательного, - ехидно подсказал Ричард. - Вы удивлены тому, что омега умеет строить логические цепочки, и подсознательно ищете подвох. Подавляющее эго очень типично для альфы без явных вторичных признаков.
- Что?! – вытаращил глаза Марек. - Вы меня оскорбить пытаетесь?
- Нет, что вы, - тут же вежливо возразил Ричард. - Просто констатирую факт.
Остальные бурно спорили, обсуждая проблему профессионального роста, омеги настаивали на том, что тоже достойны занимать ключевые руководящие посты, приводя многочисленные аргументы, группа была полностью поглощена заданием, и Ричард сдвинулся чуть ближе, положив узкую ладонь на подлокотник соседнего кресла и подавшись вперед, чтобы удобнее было разговаривать.
- Ничего стыдного в этом нет. Но вы ниже любого из альф в этом помещении, у вас обычная внешность, недостаточно выделяется адамово яблоко, и в молодости незнакомые люди наверняка принимали вас за бету. Потом это прошло. Свои недостатки вы компенсировали другими качествами. Однако я абсолютно уверен, что вы по-прежнему ощущаете некий дискомфорт среди крупных мощных альф, либо же провоцируете их таким образом, чтобы неудобство начинали ощущать они. Омеги на вас тоже не вешаются и не кокетничают на улицах. А еще у вас нет друзей. И в этом зале, когда нас начнут разбивать на пары, никто не захочет по своей воле становиться вашим партнером. Могу на это поспорить.
Марек покачал головой:
- Ну и ну. Как лихо вы меня… препарировали.
- Простите, - покаялся Ричард. - Я не хотел вас задеть. Я и сам могу вызваться вашим партнером, если хотите.
- Пожалев бракованного альфу? - проницательно уточнил Марек.
Ричард в смущении покусал губу, попытался поправить очки, вспомнил, что их на нем нет, и вместо этого потеребил челку. Получилось мило, непосредственно и очень по-омежьи. Марек, кажется, даже оттаял.
- Вы не бракованный. Просто другой, - искренне сказал Ричард. - Словно закованный в прочнейшую броню. Рядом с вами даже не садится никто, верно? Вы так удивились, когда я подошел.
- Верно, - сказал Марек и вдруг улыбнулся.
Улыбка невероятно преобразила его лицо. Сумрачно-серые глаза вспыхнули бирюзовыми искорками, в уголках глаз появились смешливые морщинки, и выглядеть он тут же стал лет на десять моложе. Стало ясно, что ему едва за тридцать.
- Но вы же устроились рядом, - со значением сказал он. – И вполне комфортно себя чувствуете. Почему?
Тут Грегори снова посмотрел на часы и предложил сделать перерыв на кофе брейк, тем самым избавляя Ричарда от необходимости отвечать.
***
Увы, легко отделаться от Марека ему не удалось. Вспомнив обещание, данное Полю, Ричард сбежал от странного соседа в буфет на второй этаж, но Марек настиг его и там. И нахально влез первым, хотя перед занявшим свою очередь Ричардом готовились сделать заказ еще двое альф.
- Ты уже выбрал? – оттесняя в сторону остальных покупателей, поинтересовался Марек, беззастенчиво задерживая очередь.
Удивившись, что обычно вспыхивающие на раз альфы тактично промолчали в ответ на такую вопиющую наглость, Ричард скромно указал на небольшой чизкейк с вишенкой, проигнорировав более сладкие и роскошные десерты.
- Только и всего? – удивился Марек, неспешно доставая бумажник.
Себе он заказал черный кофе с круассаном, а Ричарду, в последний момент вспомнившему, что он вроде как омега и должен снисходительно относиться к подобным знакам внимания, кроме чизкейка взял еще большой стакан фирменного капучино.
Кофе пах божественно, пенка поднималась высокой шапкой и, привыкший к несладкому чаю с постными крекерами Ричард стал понемногу расслабляться. Устроившись за столиком в углу на высоком табурете, он медленно смаковал кофе, крохотными кусочками надкусывал тающий во рту чизкейк, болтал ногой и легко поддерживал разговор о новой линии рекламы. Мареку эта тема, судя по всему, была интересна, а Ричард достаточно наслышался от Поля об эксцентричности начальника рекламного отдела и теперь с удовольствием делился своими соображениями со случайным собеседником:
- Такая политика нецелесообразна. Даже если учитывать, что все рекламщики – люди творческие и слегка ненормальные, надо же иметь голову на плечах! Затраты на эту кампанию уже сейчас более чем вдвое превысили первоначальный бюджет. Я не сомневаюсь, что все в конечном итоге окупится, недаром ваш… в смысле, наш Вольдемар Великолепный является настоящим гением в вопросах рекламы, но было бы неплохо, если бы хоть кто-то сдерживал его неумеренные аппетиты.
- Например, кто? – в два укуса расправившийся со своим круассаном Марек снисходительно ухмыльнулся: – За прошлый год от него сбежали уже три зама – два альфы и омега. Бухгалтерия стонет, получая очередные сметы и счета, а команда у Вольди подобралась такая же чокнутая и взбалмошная, как и он сам.
- Было бы неплохо внедрить в их ряды флегматичного, но талантливого бету, - как ни в чем не бывало, предложил Ричард. – Такого, знаешь, абсолютно непрошибаемого и приземленного, который каждую безумную идею станет рассматривать через призму практичного применения и предлагать альтернативы. И не спорь так сразу, я знаю, что мысль о бете в рекламном отделе поначалу кажется безумной. Вольдемар мгновенно психанет, кинет на стол заявление об увольнении и, заламывая руки, примется жаловаться всем и каждому, как его не ценят и обижают, но условий трудового договора никто не отменял. Три недели отработки он вынужден будет вытерпеть. Да еще и все многолетние наработки оставить в компании. И свою любимую команду тоже, потому что многие набрали кредитов на годы вперед и просто не смогут себе позволить уйти вслед за капризным руководителем. А за три недели может случиться многое: если бета окажется действительно талантливым парнем, Вольдемар просто не сможет этого не признать, ну, не идиот же он на самом-то деле! Тут главное, очень незаметно и умело подобрать подходящую кандидатуру, без пиара и широкой огласки. И если дело выгорит, продуктивность отдела уже через год только увеличится, а расходы на рекламу снизятся в разы.
Марек покачал головой:
- Поражаюсь твоему здравомыслию и революционным идеям. Но ты же понимаешь - все это неприменимо в жизни. Даже если твои предположения верны, наш шеф в жизни не потерпит беты у себя в центральном офисе. Он считает, что тупиковая ветвь эволюции, не способная к репродукции, недостойна выполнять квалифицированную работу, и место бетам – в лучшем случае среди уборщиков.
- Вот придурок! – фыркнул Ричард и, в ответ на удивленный взгляд Марека, с вызовом уточнил: - Или ты тоже так думаешь?
- Нет, но я невысокого мнения о бетах. Мой сосед, например. Вроде бы полноценный член общества, живет с симпатичным омегой, работает где-то на гидростанции, водит дорогущий джип, но стоит на него посмотреть чуть внимательней, как начинаешь радоваться, что у него никогда не будет детей. Ты замечал, что большинство бет обладают легкими признаками вырождения? Они все какие-то коренастые, замкнутые, безэмоциональные… Вообще без ауры.
- Как тебя, наверное, бесило, когда кто-то принимал тебя за бету?! – мстительно протянул Ричард и посмотрел на часы: - Перерыв заканчивается. Нам пора.
- Впервые вижу такого пунктуального омегу, - несколько стушевавшись от личного выпада, заметил Марек. – Не торопись, нас подождут.
- Никогда не встречал такого… гм! самодовольного альфу, - парировал Ричард, изящно спрыгивая с табурета. – Думаешь, под тебя прогнется весь мир?!
- Считай, уже прогнулся, - без тени улыбки серьезно заметил Марек, и Ричарду остро захотелось как-то вывести этого засранца из себя. Сожаление о невозможности банально дать ему в глаз стало почти невыносимым, и Ричард удивился сам себе.
В обществе все давно уже привыкли относиться к бетам, как к бракованному материалу, Марек всего лишь высказал общеизвестный факт. И он был прав – по статистике большинство бет не отличались ни высоким ай-кью, ни внешней привлекательностью. Им нечего было передавать потомкам, природа оказалась мудра, лишив бет способности к деторождению. Но все же и среди них встречались и выдающиеся ученые, и талантливые художники… Другое дело, что таких было совсем мало, но были же! И слышать от Марека, который сам-то не блистал элитным генофондом, пренебрежительные высказывания в адрес бет было обидно.
Насупленный Ричард вернулся в аудиторию за пару секунд до начала занятия, преисполненный решимости фигурально выражаясь надрать Мареку зад.
Увы, ему это так и не удалось…
***
Их действительно разделили, но совсем не так, как надеялся Ричард. Грегори распределил класс на две группы: команду альф и команду омег. Выдал каждой сложное многоуровневое задание и сообщил, что набравшие большее число очков и станут победителями, после чего сообща обсудят стратегии и выявят сильные и слабые стороны. Попавший к омегам Ричард скептически оглядел своих нынешних напарников – ни один из них не выглядел достаточно толковым или сообразительным. Разве что Стивен… Хотя Микки вроде бы тоже не такой уж бесполезный, каким хочет казаться. Альфы уже вовсю гудели в своем углу, действуя сугубо индивидуально, Ричард бросил на них только один быстрый взгляд, отметил надменное выражение лица Марека и решился:
- Слушайте все. Шансов на победу у нас нет практически никаких. Альфы явно опережают нас как по знаниям, так и по практическому опыту. Но есть небольшая вероятность, что, действуя слаженно, мы не сильно проиграем. Кто хорошо знает математику?
- Я, - не на шутку всех удивляя, робко заметил Берти. – Я школу с золотой медалью закончил. У меня по всем предметам стояло «превосходно».
- Отлично! Выполняешь с четвертого по шестой пункт, там сплошные вычисления. Микки?
- Да?
- Ты диспетчер, должен отлично разбираться в коммуникациях между отделами. Смотри, здесь надо определить последовательность действий. Стивен?
- А почему это ты нами командуешь? – неожиданно вмешался один из омег, пришедших в класс раньше Ричарда. – Тебя кто-то выбрал начальником?
- Нет, – миролюбиво ответил Ричард. – Если считаешь, что справишься лучше меня, командуй сам. Прости, я не запомнил твоего имени. У тебя есть опыт в таких вопросах? Сможешь свести все воедино, когда мы закончим?
- Сури натуральный пустобрех, вообще ничего не умеет, кроме как ноги раздвигать перед кем нужно, - фыркнул Стивен в ответ на смущение омеги. – Говори, что надо делать. Я экономист по образованию.
- Вообще-то экономика здесь не сильно поможет, скорей психология и логистика, - покачал головой Ричард. – Вот, смотри…
Сорок минут спустя у них было готово решение. Общими усилиями, подсчитав время и затраты, они набрали семьдесят восемь очков из ста возможных и хмурились теперь, понятия не имея, много это или мало.
- Вы просто тупицы, - шипел Сури, который все время, пока остальные ломали головы, с независимым видом полировал ногти. – Так и знайте, я не с вами, позориться не собираюсь!
- Уже? – удивился Грегори, взял у Ричарда листок с выкладками и ответом и уставился на него в немом изумлении.
- Что-то не так? – забеспокоился Ричард.
- Нет-нет, - пробормотал Грегори, - все в порядке.
Он направился к группе альф, забрал у них вычисления, быстро пролистал кипу бумаг, вышел к доске и объявил:
- Победили, как, впрочем, и всегда на этом этапе, альфы. Точнее, некоторые их представители. У Людвига наилучший результат – восемьдесят пять баллов. На втором месте Марек, у него восемьдесят один балл. А вот на третьем, - Грегори сделал паузу, – на третьем месте сборная команда омег, впервые за историю этого учебного центра сумевшая набрать больше пятидесяти баллов. Итак, дорогие мои, расскажите, как же вам это удалось.
- А разве мы не должны обсуждать стратегию победителя? – пробурчал порядком смутившийся Ричард.
- Не слушайте его, я вам сейчас все объясню, - вылез вперед Сури. – Все дело в нашем обаянии! Омеги – особенные существа…
Ричард с трудом подавил желание прикрыть ладонью лицо и, сделав вид, что ему срочно потребовалось выйти, сбежал в коридор. Там было сумрачно и прохладно. Подставив пылающее лицо под открытую форточку, Ричард глубоко вдохнул. С гораздо большим удовольствием он бы сейчас освежился, но влажные салфетки или холодная вода смазали бы макияж, а позволить этого он не мог, поэтому просто подышал, а потом прошелся до декоративного балкона и обратно. В небольшой комнате с кофемашиной еще остались несколько одиноких печенек и немного кипятка, и Ричард, заметив это через открытую дверь, устроил себе самовольный перерыв, утоляя легкий голод.
- Вот ты где! – раздался от порога знакомый голос, и Ричард едва не простонал от досады.
- Марек! Ну что тебе на месте не сидится? Обязательно надо меня преследовать?
- Занятие заканчивается, Грегори раздает всем их очередные сертификаты соответствия. Я подумал, что имеет смысл пригласить тебя.
Ричард взглянул на часы и вздохнул. Время пролетело невероятно быстро, пора было собираться домой.
- Уже иду, - сказал он. – Спасибо, что предупредил.
Марек важно кивнул, а потом пристально посмотрел на Ричарда и спросил:
- Можно тебя проводить хотя бы до стоянки?
- Что? – удивился Ричард. – Нет, зачем? Я даже не на машине, просто вызову такси.
- Ни в коем случае, - тут же отозвался повеселевший Марек. – Таксистам доверять нельзя, я отвезу тебя сам.
Ричард прикусил губу и недоуменно заморгал. С каких это пор официальные такси стали пользоваться недоверием?
- Я закажу машину с водителем-бетой, - мягко сообщил он. – Чтобы ты не беспокоился.
- Почему ты все время возражаешь? – с толикой растерянности поинтересовался Марек. – Еще ни один омега не вел себя со мной так строптиво.
- Да перед тобой и альфы, как я погляжу, строем ходить должны! – съязвил Ричард и подвинул Марека плечом, выходя в коридор. Тот был хоть и шире раза в полтора, но не намного выше – разве что на пол дюйма.
- Поль, пожалуйста, - снова попросил, теперь уже гораздо более вежливо и покорно, Марек. – Я бы хотел сам отвезти тебя домой. В знак уважения к твоей принципиальности.
Ричард аж споткнулся от такой формулировки. Абсурдность ситуации зашкаливала – такой смеси наглости и церемонности он еще не встречал.
- Ты ведь не отвяжешься, да? – тоскливо спросил он.
Марек уверенно кивнул:
- Если откажешь, поеду за машиной такси, чтобы убедиться, что все в порядке.
Ричард закатил глаза:
- Хорошо, можешь меня подвезти! – он вошел в уже почти пустую аудиторию, где Курт пытался флиртовать с инструктором, получил свой сертификат, собрал со столика тетрадь, ручку и телефон, покидал все в сумку и сердито повернулся к Мареку: - Только без всяких там альфа-штучек, ясно? У меня жених есть! И в других отношениях я не заинтересован. Веди себя прилично, ясно?
Грегори почему-то уставился на него, как на самоубийцу, да и Курт стал выглядеть перепуганным, но Марек только растянул губы в улыбке:
- Как скажешь. Обещаю руки не распускать!