— Если ты его не возьмешь, мяч снова окажется на моем поле, и мне придется в наказание отправить его на исправительные работы. В последний раз, когда я приговорил его к нескольким месяцам работ на укреплении Крепости, он там подкачался, таская камни, как он выразился «для девочек». У него есть мозги, и ссылка на каторгу, в его случае, никакой пользы не принесет. Но он мог бы потратить свою энергию на то, чтобы защитить тебя, и, возможно, случайно чему-нибудь научиться. Это тот случай, когда ничего не делать, может оказаться полезнее. Когда Рафаэль придет, чтобы освободить его от этой задачи, он еще будет целовать его сапоги.
— Кэрран, я не няня в детском саду. Это дерьмо может оказаться опасным. Мы с тобой оба это знаем. Ребенок может пострадать.
— Ему придется рано или поздно столкнуться с кровью, Кейт. Он пришел в Стаю поздно. У большинства детей его возраста уже была первая драка с реальными последствиями. У него же нет. Би питает к нему слабость, потому что он мужчина и у него было тяжелое детство. Но она не может взять его под свой контроль, а даже если бы и могла, прямо сейчас в клане гиен семнадцать мужчин, каждый из которых моложе десяти или старше двадцати лет. У него нет ровесников, он одинок.
— Так отправь его к другим детям его возраста.
— Нет. Он еще не может бросать вызов, будучи несовершеннолетним, но подростки, так или иначе, борются за лидерство между собой. Он не понимает иерархии и думает, что это все просто большая игра. Он может распустить язык, за что другие захотят ударить его, это приведет к одному из двух: либо они сломят его дух, либо он сломает кому-нибудь шею и убьет, и тогда ни Би, ни ты, ни кто-либо еще в Стае не сможет защитить его. Ему нужно научиться быть мужчиной.
— И ты считаешь, что я могу научить его этому?
— Ты нет. Но Дерек может.
Ах. Теперь все стало ясно. Он все это устроил, словно расставлял шахматные фигуры на доске. Я разжала зубы.
— Я действительно злюсь на тебя прямо сейчас. Ты мог бы рассказать мне все это вчера вечером и попросить взять его. Вместо этого ты загнал меня в угол. Я не люблю чувствовать, что мною манипулируют, Кэрран. Мне не нравится, когда меня ставят в такое положение, и, если ты забыл, я не одна из твоих лакеев. Мне не нужно, чтобы меня водили за ручку.
Его тон стал размеренным, терпеливым, что мне захотелось оторвать ему голову.
— Ты преувеличиваешь. Не нужно устраивать ссору на пустом месте.
Я повесила трубку.
Телефон зазвонил. Я подняла его.
— Кейт, — прорычал он.
— Угадай, что? Я не собираюсь тебя слушать. — И снова повесив трубку, я вышла наружу. Дерек и Асканио стояли по разные стороны от машины. Я указала на Асканио.
— В машину. Живо.
Асканио сел в джип. Я повернулась к Дереку.
— Что ты здесь делаешь?
— Я ушел.
— Ушел? Откуда?
— Со своей работы. — Он улыбнулся.
Что во имя всего святого. .
— Почему?
Дерек пожал плечами.
— Просто так захотелось.
Из него все нужно клещами доставать. Я старалась говорить медленно и строить связные предложения.
— Что именно побудило тебя бросить свою работу?
Он посмотрел на еще ночное небо над нами.
— Мы с Кэрраном поговорили.
Мне пришла в голову мысль, а не заставит ли пинок по башке ногой сделать его объяснение более подробным, чтобы уложить все в один ответ.
— И что он сказал?
— Он сказал, что я хорошо работаю. Спросил, что может быть самым высоким достижением в работе телохранителя в Стае. И я ответил, что защита Царя Зверей и его Подруги.
— Ага.
— Он согласно кивнул и спросил, сколько мне лет.
Кэрран прекрасно знал, сколько Дереку лет.
— Ты сказал «девятнадцать» и?
— Он спросил: «Хорошо, а что собираешься делать дальше»?
Теперь это имело смысл. Дерек был изнурен службой телохранителем, и Кэрран понимал это. У Дерека был талант и желание развиваться дальше. Он не мог уже двигаться выше по карьере, и ему было комфортно на своем месте. Видимо, мой сладкий пирожок пришел к выводу, что настало время пареньку выйти из зоны комфорта. Хотя все еще не объясняло, что вундеркинд делал здесь.
— И что дальше?
Дерек посмотрел на меня, его темные глаза светились характерным сиянием оборотня.
— Я ответил: «Теперь я должен сражаться с Джимом за его работу».
Мне хотелось удариться головой обо что-нибудь твердое.
— Блестящее решение, вундеркинд. Что на это ответил Кэрран?
— Он сказал: «Может быть лет через тридцать».
— Выбрось борьбу с Джимом из головы. Ты еще не дорос.
Дерек закатил глаза.
— Да, Его Величество подробно объяснил мне, что, если Джим даже чихнет в мою сторону, я проведу неделю в больнице.
— Джим смертельно опасен. Это не преувеличение, это факт. Кроме того, он в этой игре намного дольше тебя. Никаких боев с Джимом. Понял?
— Да, — согласился Дерек.
У него все же есть проблески разума.
— Так. . — Дерек переминался с ноги на ногу. — Могу я получить работу?
Я закрыла глаза и сосчитала до десяти.
— Кейт?
— Последние два раза, когда наши пути пересекались, тебе или разрывали ногу, или выливали расплавленный металл на лицо.
— Металл был моей ошибкой, а не твоей. — Весь юмор улетучился из его глаз. На меня смотрел волк, озлобленный волк со шрамом на лице. — Я работал на Джима три года в качестве шпиона под прикрытием, получал информацию и доставлял в целости и сохранности. После этого я шесть месяцев руководил личной охраной Кэррана. Я знаю протоколы безопасности, знаю процедуры и уже доказал, что могу эффективно использовать имеющиеся в моем распоряжении ресурсы. Если ты возьмешь меня на работу, я буду ценным активом.
— Просто супер. Как долго ты репетиров эту речь?
— Я серьезно, Кейт. Я могу быть тебе полезен. Кроме того, тебе нужен кто-то, чтобы ездить с тобой на переднем сиденье. Ты отдала Гренделя Андреа, поэтому у тебя нет второго пилота. Обещаю, что могу рыгать не хуже бритого пуделя. И, по правде говоря, тебе стоило бы иметь водителя.
— На что ты намекаешь?
— Я не намекаю, а говорю прямо. Ты полная противоположность Дали. Она водит как маньяк, а ты водишь как старушка. .
Черт подери. Я закрыла глаза. Я не могу сказать ему «нет», и он прекрасно знает об этом.
— С тобой все хорошо?
— Мне нужно, чтобы ты сходил в гараж и взял еще один джип, потому что мой вмещает только двоих. Затем поезжай следом за мной. И если я услышу хоть шепот о моих навыках вождения, я тут же тебя уволю.
— Спасибо, Кейт. — Он улыбнулся и бегом направился в сторону гаражей.
Кэрран избавился от Асканио и наделил меня не одним, а сразу двумя телохранителями. Боже, помоги тому, кто посмеет на меня косо посмотреть. Они разорвут беднягу на части, просто чтобы превзойти друг друга.
*** *** ***
Не важно, как часто я посещала Казино, этому месту каждый раз удавалось произвести на меня впечатление. После ужасной зимы с сильными заморозками ранняя весна окрасила Атланту в черный, коричневый и серый цвета. То тут, то там торчали мрачные руины, как грязная шелуха, залитая холодным весенним дождем. Унылые домишки смотрели на улицы своими зарешеченными окнами. Дорога, растоптанная потоком лошадей, мулов, быками и иногда даже верблюдами, превратилась в грязь, затопившую улицы. Повозки скрипели, двигатели рычали, водители ругались друг на друга, звери кричали. . А потом вы поворачивали за угол и натыкались на замок прямо из «Арабской Ночи». Чистейше-белое, изящное, оно почти парило в центре огромного участка, окруженного элегантными минаретами и стенами с декорированным парапетом. К его богато украшенным дверям тянулись длинные фонтаны, а индуистские боги, отлитые из бронзы и меди, застыли во времени над водой.
На мгновение у вас перехватило бы дыхание. А затем вы видели вампиров, измазанных фиолетовым и лимонно-зеленым кремом от загара, патрулирующих эти белоснежные стены. Реальность вернулась бы к вам довольно быстро. Было что-то настолько неестественное и чуждое в нежити, ползающей по всему этому великолепию. Хотелось оторвать их, как блох от белого кота.
Я припарковалась на дальней стоянке и выключила двигатель. Мгновение спустя Дерек остановил свою машину рядом с моей и вышел.
— Мы идем?
— Идем.
— С ним? — Он кивнул в сторону Асканио.
— Что конкретно ты хотел этим сказать? — Паренек оскалил зубы.
Я повернулась к нему.
— Кто главный враг Стаи?
Асканио немного растерялся.
— Племя?
Я кивнула.
— У нас с ними непростое перемирие. Мне нужно зайти в Казино, чтобы поговорить с Гастеком. Он Мастер над мертвыми. Поскольку я Консорт, я не могу зайти туда без надлежащего сопровождения.
Теперь я сама себя зову «Консортом». Пристрелите меня, кто-нибудь.
— Если Кейт войдет одна, Племя может заявить, что она что-то сделала, чтобы нарушить перемирие, — добавил Дерек. — Или с ней что-то может случиться. А так мы выступим в роли свидетелей.
— У тебя есть выбор: ты можешь остаться подождать в автомобиле или пойти с нами, — сказала я. — Но, если ты решишь пойти, то должен следовать за Дереком и держать язык за зубами. Ты не флиртуешь, не шутишь, не даешь Племени абсолютно никаких поводов для предъявления претензий. Одно неверное слово, и мы в состоянии войны. Я ясно выражаюсь?
— Да, Консорт. — Асканио кивнул.
— Хорошо. — Я взяла с переднего сиденья своего джипа папку и заперла машину. — А теперь нацепите на лица маски крутых ребят и следуйте за мной.
Мы пересекли парковку. Я шла впереди, а Дерек и Асканио позади, с каменными лицами, излучающими готовность убивать, на случай, если кто-нибудь из Племени случайно или намеренно перейдет черту. Двое часовых с торжественно серьезным видом и изогнутыми мечами ятаганами охраняли парадные двери Казино. Мы прошли мимо них в зал, заполненный игровыми автоматами, приспособленными для работы даже во время магии, и карточными столами, а затем свернули в небольшую служебную комнату. Молодая женщина в униформе Казино, черных брюках и темно-лиловом жилете взглянула на меня из-за стойки.
— Кейт Дэниелс, — представилась я. — Здесь, чтобы увидеть Гастека.
Она кивнула.
— Пожалуйста, присаживайтесь.
Я села. Два парня остались стоять по обе стороны от моего кресла. Шум толпы доносился сквозь двери: бесконечный гул, прерываемый лишь периодическими взрывами смеха и криками.
Боковая дверь открылась, и из нее вышел блондин.
— Доброе утро. Мне очень жаль, но ваши сопровождающие должны остаться здесь.
— Все в порядке. — Я поднялась с кресла.
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Я направилась за ним сначала наверх, затем через запутанные коридоры к длинной лестнице ведущей вниз. Мы спускались все ниже и ниже, один этаж, два, три. В воздухе пахло нежитью, сухим отвратительным запахом, приправленным оттенком скверной магии.
Миновав несколько лестничных пролетов, мы оказались на пустой площадке с каменным полом и металлической дверью. Над нею вампир, словно геккон со стальными мускулами, цеплялся за стену своими длинными когтями, его тускло-красные глаза отслеживали каждое наше движение. До Большого Сдвига корпорации обычно устанавливали камеры видеонаблюдения. Теперь же Племя использовало для этих целей вампиров.
Светловолосый мужчина открыл дверь и провел меня в узкий бетонный туннель, из потолка которого светящимися бородавками торчали лампы электрического света. Изнанка казино представляла собой лабиринт туннелей, вызывающих клаустрофобию. Бесконтрольные вампиры не очень хорошо умели следовать указателям. В случае выхода из строя замков на их камерах персонал конюшен должен эвакуироваться, а свободные вампиры блуждали бы по туннелям, сбитые с толку и сдерживаемые на месте, пока погонщики одного за другим не выловили бы их.
Туннели заканчивались, открывая вид на огромный зал, заполненный клетками, поставленными спиной к спине двумя рядами, выстроенные к центру комнаты, как спицы колеса. Боковые стены и задняя часть камер были из камня и бетона, а фасады состояли из толстых металлических решеток, предназначенных для подъема вверх. Вонь нежити ударила в нос в полную силу, я чуть не задохнулась. Вампиры плотно заполняли камеры. Одни прикованы цепями к стенам, другие расхаживали за металлическими решетками, прятались в темных углах. Их безумные красные глаза светились отчаянным голодом.
Мы достигли пустого центра комнаты и свернули в другой ряд камер. Перед нами из стены выглядывал застекленный балкон. Тонированные стеклянные панели под этим углом казались совершенно непроницаемыми, но я уже была в офисе Гастека ранее. Изнутри эти окна были кристально прозрачны.
Мы направились к небольшому проходу, поднялись по туннелю и подошли к деревянной двери, отмеченной символом Гастека: стрела с кругом на наконечнике. Мой гид отошел в сторону. Я постучала.
— Войдите, — отозвался Гастек.
Вот и отлично. Я толкнула дверь, и та беззвучно распахнулась под давлением пальцев.
Меня встретила просторная комната, больше напоминающая гостиную, нежели логово Мастера Мертвых. Вдоль стены позади меня стояли полки, до отказа набитые книгами всех цветов и размеров. На дальней стене висела пара средневековых кандалов на крючках, выставленные как бесценное произведение искусства. В центре, на темном полу стоял красный диван в форме полумесяца, обращенный к стеклянному балкону, с которого от пола до потолка открывался вид на конюшни вампиров. По дальнюю сторону дивана сидел Гастек, одетый в сшитые на заказ черные брюки и водолазку. Он, итак, был достаточно худым, но в строгой одежде казался почти изможденным. Он пил эспрессо с густой пенкой из маленькой коричневой чашки. Рядом с ним на полу сидели два вампира, по одному с каждой стороны. Вампиры сжимали в руках вязальные спицы, двигая ими с головокружительной скоростью. От каждого из них тянулся длинный кусок трикотажного полотна, один синий, другой зеленый.
Да, ладно. Если это не одна из трогательных картин Нормана Роквелла, то я не знаю, как иначе это назвать.
Спицы клацали, пережевывая пряжу. В моих силах было управлять несколькими вампирами одновременно, но я не могла бы заставить вязать ни одного из них, даже если бы спицы были толщиной с пальцы, а я двигала им в замедленном режиме. У Гастека одновременно работали двое. Я боролась с подступающей дрожью. Он мог бы отправить одного из этих кровососов, чтобы выколоть мне глаза, а я не до конца уверена, что смогла бы предотвратить это.
— Неудачное время? — Спросила я. — Могу вернуться позже, если вам с близнецами нужно побыть наедине.
Взгляд Гастека остановился на мне.
— Не будь грубой, Кейт. Хочешь выпить?
Пить сейчас было бы глупо. Не пить — может быть воспринято за оскорбление. К тому же я сомневаюсь, что Гастек задумал отравить меня. Это просто не в его стиле.
— Воды, было бы неплохо.
Вампир слева уронил спицы и бросился в соседнюю комнату.
Я сняла плащ, сложила его на подлокотнике дивана и села.
— Ты не можешь винить меня за то, что я считаю тебя странным. У тебя на стене кандалы.
Глаза Гастека загорелись.
— Ах, это. Любопытно, не правда ли? Они из Нордлингена в Германии, конец шестнадцатого века.
— Охота на ведьм?
Гастек кивнул.
— Думаешь, тебя бы сожгли на костре в шестнадцатом веке?
— Нет.
— Потому что ты не женщина?
— Не имело большого значения женщина ты или нет. Например, большинство сожженных в Исландии и Финляндии являлись мужчинами. Нет, меня бы не сожгли, потому что я не бедный.
Нежить вернулась и наклонилась передо мной, согнувшись почти пополам, держа в длинных когтях стакан воды со льдом. По воде плавал узкий ломтик лимона. Рот вампира открылся, узкие серпы клыков казались совершенно белыми на фоне темноты пасти. Сервис с улыбкой.
Я взяла воду и отпила.
— Спасибо. Так зачем тогда эти кандалы?
Нежить снова приступила к вязанию.
— Люди считают нас и наших вампиров мерзостью, — говорил Гастек. — Они называют нежить бесчеловечностью, не осознавая всей иронии: только люди способны на бесчеловечные поступки. Четыре тысячи лет до Большого Сдвига, магия была сжата до ничтожных крупиц и правила технология, а мир был абсолютно таким же жестоким, как и сейчас. Не вампиры или оборотни совершают самые ужасные злодеяния, а обычные люди. Серийные убийцы, насильники детей, инквизиторы, охотники на ведьм, все они виновники чудовищных деяний. Кандалы на моей стене — символ способности человека к жестокости. Я держу их, как напоминание себе, что мне стоит опасаться тех, кто боится меня. Учитывая твою нынешнюю принадлежность, я бы посоветовал тебе поступить точно так же.