— Я умираю с голоду.
— Тебе надо набраться сил. — Кэрран ухмыльнулся. — Чтобы не отставать.
Я прижала руку к горлу и издала какой-то сдавленный хриплый звук:
— Помогите, я не могу дышать, ваше эго выталкивает весь воздух из комнаты.
Он рассмеялся.
— Это меню выглядит довольно знакомым, — сказала я, накладывая еду в тарелку. Я переоделась в толстовку и спортивные штаны. Мое платье все равно помялось, и, кроме того, мы договорились отправиться вместе с тарелками обратно на диван, а я не хотела, чтобы на нем оказалась еда.
— Мм-м, — произнес Кэрран, протыкая кусок мяса. — Яблочный пирог в холодильнике.
Он воссоздал меню, которое заказывал для нашего «голого ужина». Ха!
— Как ты вообще узнал мой размер обуви?
— Я отчетливо помню твою ногу вблизи. — Кэрран указал на свою грудь. — Я видел это здесь. — Он поднес руку к подбородку. — Здесь. — Коснулся того места над щекой, где мой пинок рассек кожу до крови. — И тут.
Ага.
— Хочешь посмотреть фильм, пока мы едим?
— Конечно. Что за фильм?
— В нем есть все: боевик, драма, комедия, красивый саундтрек. Горячий мужчина в главной роли.
Его густые брови приподнялись на полдюйма:
— Последнее — не совсем плюс.
— Теперь мы ревнуем к красавчикам-актерам, не так ли?
— Что, к какому-то модному мальчику на экране? Это невообразимо!
О, это будет забавно.
Мы отнесли тарелки к журнальному столику у дивана, и я вставила диск Саймана в плеер. Склад, полный машин, застыл на экране. Лицо Кэррана превратилось в чистый лист.
Когда в гостиной прозвучали первые ноты песни, он посмотрел на меня.
— Он наложил на запись музыку?
— Его точные слова были: «Здесь напрашивался саундтрек».
Феррари пролетел через экран и врезался в стену. Кэрран выглядел бесстрастным.
Я жевала кусок поджаренного мяса. Должно быть это лучший стейк, который я когда-либо пробовала.
— Кажется, я припоминаю одного человека, хвастающегося своей «сверхчеловеческой» сдержанностью.
— Я продемонстрировал замечательный самоконтроль.
— Ты уничтожил несколько роскошных автомобилей на пять миллионов долларов.
— Да, но ни у одной из них нет человеческой головы, чтобы превратить ее в орнамент для капюшона.
Я снова упала на подушку.
— Значит, ты предлагаешь отдать тебе должное за то, что не окрасил это место кровью?
— Охранники смогли уйти. Сайман ушел. Скажи мне, что это не сверхчеловеческое. — Кэрран притянул меня к себе и поцеловал в шею, в том месте, где она соединялась с плечом. М-м-м.
— Откуда у тебя запись? — Его голос звучал чересчур спокойно, чтобы поверить.
— Тот анонимный источник Джима — Сайман, который по уши увяз во всем этом. Он оставил кое-какие улики у Кемена, так я его и выследила.
— Ты ходила к нему? — спросил Кэрран.
Внимание: впереди опасность. Обрушение, летят камни, все умирают.
— Да.
— В его квартиру?
— Да.
— Где сейчас Сайман?
— Я не уверена. Под кроватью? Может, тебе стоит заглянуть в шкаф?
— Кейт!
Я засмеялась.
— Ты должен видеть свое лицо. Ты мне не доверяешь?
— Я доверяю тебе, — сказал он. — Мне просто нужно с ним поболтать.
Ага. Болтать. Его Величество — мастер переговоров.
— Я взяла Дерека с собой, когда пошла к нему. Сайман так напуган тобой, что даже не хотел нас впускать. И Хранители послали туда команду, чтобы прикончить всех нас. Как можно ревновать к нему? Это как, если бы, я ревновала тебя к Мьонг. — Не то, чтобы его последняя бывшая девушка не вызывала ревности. Она была потрясающей женщиной, элегантной, экзотической красавицей. К тому же она была хрупкой, как тонкий стеклянный фужер.
— Между мной и Мьонг никогда ничего не было, — сказал он.
Я закатила глаза.
— Прааавда.
— Я серьезно. Не то чтобы в то время я не хотел, но однажды я попытался поцеловать ее, и она выглядела, как олень в свете фар. У меня было ощущение, что, если я двинусь дальше, она закроет глаза и будет молиться, чтобы все поскорее закончилось, поэтому я отступил.
— Может, мне стоит заглянуть в шкаф и посмотреть, не прячется ли там красавица Мьонг, раз уж ты так на нее запал. .
Он моргнул. Как тебе быть на моем месте?
— Бла-бла-бла.
— Вы так красноречивы, Ваше Величество. Так добры и великодушны к своим подданным. Так остроумны в своих высказываниях.
— Не забывай про «невероятно честны». Как оказалось, даже во вред себе.
— О, да. Чересчур честный.
— Ты так и не сказала мне, где прячется Сайман.
Я отнесла свою тарелку на кухню.
Он последовал за мной.
— Тебе нравится изводить меня, не так ли? Сайман, русский маг, потом этот наемник. .
— Какой наемник?
— Боб.
Мне пришлось поломать над этим голову. Сегодня я едва перекинулась с Бобом парой слов.
— Он остановился у нашего стола, чтобы спросить, за кого я собираюсь голосовать на выборах в Гильдию. Они до сих пор не выяснили, кто будет новым лидером, а я технически все ещё числюсь в их базе.
— Ага. И для этого ему обязательно нужно было наклоняться над тобой, пока он говорил?
— Он хотел заставить Марка думать, что мы с ним приятели.
— Но вы — нет.
Я бросила в него булочку. Кэрран поймал ее в воздухе.
— Ты хочешь, чтобы я таскала с собой палку длиной в фут? Чтобы тыкать ею людей, когда они подойдут слишком близко.
— Хорошая идея. — Он протянул руку вперёд, примеряя. — Если ты можешь вытянуть руку и коснуться их палкой, значит, они слишком близко.
— Ты сумасшедший.
— Если я сумасшедший, что это говорит о тебе?
Кэрран зарычал и сел рядом со мной.
— Что я ужасно разбираюсь в людях.
Я вернулась на диван. Могла же я влюбиться в кого-то вразумительного. Надежного. Адекватного. Но нет же, я потеряла голову из-за этого идиота.
Кэрран набросился на меня. Это был ловкий манёвр, выполненный со сверхъестественной скоростью. Он прижал меня к дивану.
— Скажи мне, где Сайман.
— Или что?
— Или я буду очень недоволен.
Я закатила глаза.
— Ты довёл его до паранойи, Кэрран. Когда Джим и я имели дело с ракшасами во время Полуночных игр, Сайман вошел в Яму, чтобы вживить жучок в противника-ракшаса. Он был так напуган, что еле двигался. Ракшас ранил его, и Сайман озверел. Он забил ракшаса до смерти и продолжал бить его тело около пяти минут. Когда он наконец успокоился, от того осталось только мокрое месиво. Я знаю, ты способен с ним справиться. Я тоже могу. Вопрос только зачем. Зачем делать из него врага? Тебе нужно либо убить его сейчас, либо перестать с возиться с ним, и, если ты собираешься его убить, я, действительно, ужасно разбираюсь в людях.
Кэрран зарычал и сел рядом со мной.
— Он хочет отпустить эту напряженную ситуацию. И готов успокоить твое эго. Именно по этой причине, он рассказал нам все, что знал о Кемене и устройстве и вполне ожидает, что ты потребуешь большего.
— Мое эго не нуждается в успокаивании, — сказал Кэрран. — Я не хочу, чтобы он успокаивал меня и тем более тебя.
— Джим спрятал его в одном из безопасных домов. Поступай, как знаешь.
Я уставилась на него.
— Что? — Прорычал он.
— Смотрю, не сбежишь ли ты от меня в ночь перед апокалипсисом ради того, чтобы надрать ему задницу.
Кэрран потянулся ко мне.
— Он подождет. К чему спешка.
— Держи руки при себе. Ты сказал, что не нуждаешься в успокаивании.
— Я передумал. Кроме того, я — горячий главный герой. Актерам достаются лучшие цыпочки. Он поцеловал меня. — Ты все еще планируешь провести ритуал?
— Да, — честно ответила я.
— Не надо, — сказал он.
Я наклонилась вперед.
— Я должна хотя бы попытаться. Собираешься меня остановить?
— Нет. Ты приняла решение и следуешь ему. Мне оно не нравится, но я помогу тебе, потому что ты моя пара, и я ожидал бы того же от тебя. — Кэрран поморщился. — Было бы хуже, если бы ты сидела сложа руки и стонала, что не знаешь, как поступить. С этим было бы сложнее справиться.
Путь Царя Зверей: лучше часто ошибаться, чем минуту сомневаться.
— Раз уж мы заговорили об этом, — продолжил Кэрран. — Тот человек вернул кровь обратно в рану и произнес слова, способные заставить волка подчиняться ему навсегда. Если ты поступишь так же, Джули никогда не сможет ослушаться твоего прямого приказа. Ты сделаешь из нее раба.
— Я думала об этом. — Я внимательно посмотрела на него. — Не знаю, является ли это неотъемлемой частью ритуала, но рисковать нельзя. Мне придется повторить в точности так, как сделал Роланд.
— Она не должна никогда об этом узнать, — сказал Кэрран. — Послушай, я долгое время отвечаю за людей. Поэтому, поверь, нельзя лишать Джули свободы воли. Если все получится, то нужно будет оставить все в секрете. Ты достаточно сильная, чтобы скрывать правду от нее, но тебе придется дважды подумать, прежде чем какие-либо указания слетят с твоих губ.
Я потерла лицо. Он прав. Если Джули получит хоть какой-то намек на то, что у нее нет свободы выбора слушаться меня или нет, я потеряю ее. Самые естественные слова вроде: «Нет, ты не пойдешь в лес с Мэдди посреди ночи». Теперь должны будут стать такими: «Я бы предпочла, чтобы ты осталась дома». Мне и без того, было достаточно трудно управлять ею.
— Я справлюсь с этим, — сказала я. — Главное, чтобы она была жива. Со всем остальным мы разберемся по ходу дела.
Магическая волна накрыла нас удушающим одеялом.
Обратный отсчет начался. У нас было десять часов пятьдесят девять минут.
Кто-то постучал. Кэрран подошел к двери. С того места, где я лежала, я могла рассмотреть только его профиль. Его уголки рта слегка приподнялись. Он вернулся, посмеиваясь про себя.
— Да?
— Ведьмы прислали тебе подарок.
*** *** ***
Мой подарок сидел за столом в меньшем конференц-зале. Он спрятался в складках темного плаща. Была видна лишь только рука: маленькая женская рука с ухоженными ногтями, которая сжимала ложку и осторожно помешивала чай в голубой чашке. Иезавель прислонилась к противоположной стене, глядя на женщину в плаще, как будто она была огнедышащим драконом. Барабас ждал у двери. Он увидел меня и улыбнулся. Это была острая зловещая ухмылка, как у кота, который, наконец, поймал надоедливую мышку и собиралась замучить ее до смерти.
Что теперь?
Я собрала волосы в пучок и направилась к двери. Барабас протянул мне записку, в которой витиеватым русским шрифтом было написано:
Подарок для тебя, Катенька. Отблагодаришь потом.
Остерегайтесь подарков от Бабы Яги: за ними всегда кроются какие-то условия, а иногда, если вы их принимаете, то попадаете в печку на обед.
— Она пришла одна?
— Нет, ее привезли дочери Евдокии. — Улыбка Барабаса стала шире. — Я навел справки, у нее с Григорием пятеро детей. Прямо их собственная частная «русская мафия».
Я шагнула за дверь и села за стол. Женщина откинула капюшон, обнажив густые блестящие рыжие волосы. Ровена.
Если бы она сняла капюшон и оказалась Медузой с головой, полной гадюк, я бы не так удивилась.
Мы посмотрели друг на друга. На ее щеках выступил красный румянец. Налитые кровью глаза, опухший нос. Слегка размазанная подводка. Ровена плакала. Такое я вижу впервые. Ровена всегда сохраняла самообладание, несмотря ни на что. При ней могла обвалиться крыша, а она улыбалась бы на фоне падающих камней и просила всех сделать ей одолжение и спокойно двигаться к выходу.
— Так, — начала я. — Мне необходимо объяснение. Прямо сейчас. Что ты здесь делаешь?
Ровена сглотнула.
— Божидар, подмастерье, покончивший с собой сегодня, был моим племянником. Мне запрещен доступ к навигации до завершения расследования. Когда с меня будут сняты все обвинения, они восстановят меня на работе.
— Ты, кажется, не очень в этом уверена.
Ровена фыркнула.
— Гастек амбициозен. Натараджа долго не протянет, с ним что-то случилось, и теперь он большую часть времени прячется в своих покоях. Гастек и Малрадин руководят делами, и каждый из них хочет быть на вершине. Они борются за выгодные союзы. Я занимаю третье место по мастерству и четвертое по силе и поддерживаю Гастека. Он не может позволить себе потерять меня.
— Так почему ты здесь?
— У Божидара была девушка, — сказала Ровена чуть громче шепота. — Ее зовут Кристина. Она сделала бы для него все. Она так его любила. Я говорила с ней. Она сказала, что мой племянник был завербован Хранителями еще много лет назад, когда умер мой брат и его жена. Они ехали по шоссе 90, пересекающему Миссисипи, а когда мосты рухнули из-за магической эрозии, они утонули. Божидара вытащили из реки в коматозном состоянии. До того, как я его нашла, его отправили в приют. — Ровена сжала руки. — Он перенес много издевательств. Они что-то с ним сделали. Я дала ему шанс отомстить, но, видимо, этого ему было недостаточно.
Она замолчала, переводя дыхание.
— Он выполнял задания для Хранителей, и Кристина помогала ему, — сказала Ровена. — Она замешана в этом. Она прикрывала его, давала ему секретную информацию, в которой он нуждался, что бы он ни просил, она это делала.
— Она член Хранителей?
— Нет. — Ровена покачала головой. — Просто глупая девочка, которая любила сломленного мальчика. Она пришла в ужас от событий в Пальметто.
Бьюсь об заклад.
Она так сильно сжала свои тонкие пальцы, что ее ухоженные ногти оставляли на коже красные вмятины.
— Мы публично скомпрометированы, и Гастек ищет козла отпущения. Если он узнает, что сделала Кристина, он отстранит ее. Отстраненные подмастерья не уходят домой, Кейт. Они пропадают бесследно. Однажды ее не будет на смене, и тогда будет опубликовано новое расписание, и все узнают, что с ней случилось. Он убьет ее, Кейт, чтобы продемонстрировать, что он способен устранять проблемы.
Я все еще ждала шокирующей кульминации повествования.
— Кристина на пятом месяце беременности, — сказала Ровена.
Ах. Вот оно что.
— У людей в моей семье проблемы с фертильностью. Я много лет пытаюсь завести ребенка. Пока безуспешно. Божидар был единственным моим родственником. Теперь он мертв, и его ребенок — моя единственная семья. У тебя есть семья, Кейт?
Итак, у нас возник вопрос с подвохом.
— Нет.
Она наклонилась вперед, ее глаза расширились от отчаяния.
— Этот нерожденный ребенок — все для меня. Я не могу защитить Кристину. Даже если я дам ей денег и отошлю далеко-далеко, Гастек все равно найдет ее. Он может быть настолько целеустремленным, что иногда это просто ужасно.
Я, наконец, сложила два и два.
— Значит, ты обратилась к ведьмам.
— Да, — пробормотала Ровена. — Да. Моя семья имеет корни в этом мире. Так что я пошла и предложила ковенам все, что угодно, чтобы они спрятали Кристину.
Должно быть, она действительно отчаялась.
— И что взамен?
Ровена заглянула мне в глаза.
— Три года службы. Тебе.
— Извини, что?
— Они привязали меня к тебе на три года. Я дала клятву на крови и сделаю все, что потребуется. Я поклялась никогда не говорить об этом. — Она подняла руку. Свежий шрам рассекал ее ладонь. — Я совершенно не понимаю для чего все это, но, если Гастек узнает, что я помогла Кристине или что я пришла сюда, я умру. Так что… — Ровена оперлась на стол. — Какую услугу я могу тебе оказать?
Я поставила локти на стол, опустила голову в ладони и выдохнула. Получить доступ к квалифицированному некроманту было все равно, что найти ящик с боеприпасами посреди перестрелки. Это мой лучший шанс учиться и тренироваться. Я отчаянно нуждалась в нем. К сожалению, я доверяла ей настолько, насколько могла подбросить ее вверх. Я сильная, а она маленькая, но далеко все равно не улетит.
— Проблема в том, что я тебе совсем не доверяю, — сказала я.
— Я тебе тоже не доверяю, — ответила она. — Но, если я не буду делать, как они велят, Кристина лишится жизни.
— Они действительно заставили тебя дать клятву.