— Мир ада? — лягушонок усмехнулся. — Должен признать, перспектива соблазнительная. Но нет. Я останусь здесь, на своём камне. Просто на всякий случай.
— На случай, если твой камень начнёт спонтанно производить деньги?
— Случались и более безумные вещи, — он снова икнул. Из его рта вылетел зелёный пузырёк и лопнул.
— Этот лягушонок нетрезв, — сказал Макани, обращаясь к Наоми.
— Не глупи.
— О нет, — икнул лягушонок. — Драконий принц весьма прав.
— Ты действительно пьян?
— Действительность зависит от точки зрения. Мне нравится считать себя приятно подвыпившим. Это куда более изысканно, не думаешь? — размышлял лягушонок. — Но если нужно, то да, общераспространённый термин — я пьян.
— Но почему? — спросила она у него.
— Почему нет? — парировал он. — Если бы ты была гигантской лягушкой в аду, которая охраняет бесполезный камень, ты бы тоже потягивала болотную водичку.
— Ты пьянеешь от болотной воды?
— Я лягушка. Что я, по-твоему, должен пить? Виски?
— Я… честно говоря, никогда не задумывалась о том, какие у лягушек предпочтения в напитках, — призналась она.
— Хочешь глоточек? — он показал большой перепончатой лапой в сторону пруда.
Наоми посмотрела на воду, от которой шёл пар. Рыбьи кости и мёртвые жуки плавали в мутном супе. Запах, поднимавшийся от поверхности, был откровенно зловонным. Глоток оттуда, скорее, убьёт её, нежели сделает «приятно подвыпившей».
— Очень мило с твоей стороны предложить, — она не зажала нос, это было бы грубо. — Но нам правда пора идти.
— Собираетесь покромсать злых полководцев? — спросил лягушонок, и в его глазах засияло восхищение.
— Не в этот раз. Мы ищем Оракула Ада.
— Мастера Шпионов.
— Ты его знаешь?
— Все знают Мастера Шпионов. Но никто никогда его не посещает, — лягушонок захихикал. — Его пруд ещё ядовитее моего.
Что ж, это подтвердило её теорию о том, что вода её убьёт. Она не удивилась, что лягушонок, который её так обожал, предложил ей глоточек яда. В конце концов, это же ад. А в аду всё немного шиворот-навыворот.
— Но ты знаешь, где найти Мастера Шпионов? — спросила Наоми.
Лягушонок показал в сторону прерий.
— Просто следуйте по тропе через траву на запад, через пустыню и до огромного замка. Это крепость Мастера Шпионов.
В любом другом месте этот путь занял бы несколько дней. Но в аду нельзя знать наверняка.
— И как долго это займёт? — спросила она у лягушонка.
— При условии, что вы будете держать хороший темп… — усмехнувшись, он посчитал на своих перепончатых пальцах. — И если никто не попытается вас убить, — он задумчиво поднял взгляд к небу. — Примерно пятнадцать минут.
Наоми склонила голову.
— Благодарю вас, Лорд Мутные Воды.
Лягушонок из бронзового сделался чёрным.
— Прекрати, — он широко улыбнулся. — Я краснею.
Помахав лягушонку напоследок, она продолжила шагать по тропе вместе с Макани.
— Я желаю вам насыщенного пути, — крикнул лягушонок, когда пруд скрылся за высокой травой.
Наоми усмехнулась про себя. Действительно, насыщенного. Он хотел, чтобы она встретилась с полководцами и монстрами, чтобы истории об этих сражениях дошли до него, хоть это и означало опасность для Наоми. Нет, особенно потому, что это означало опасность для Наоми. Её риск был для него развлечением.
Что-то зашуршало в высокой траве. И что бы там ни было, оно приближалось. По звукам напоминало, будто что-то на них несётся — и этих «что-то» было много. Похоже, Лорду Мутные Воды не придётся долго ждать исполнения своего желания. Пожалуй, они всё ещё достаточно близко, чтобы он со своего камня слышал шум сражения.
Макани резко развернулся и вытащил меч, полоснув зверя, который выпрыгнул из травы. Он выглядел как какая-то большая собака, тело напоминало волчье. Вот только он был покрыт чешуёй, а не шерстью. Меч Макани лишь поцарапал поверхность. Он повернулся и пронзил зверя клинком насквозь, его мышцы бугрились от колоссальных усилий, которые ему пришлось приложить, чтобы пронзить броню.
Ещё шесть чешуйчатых собак выпрыгнули из-за завесы горящей травы. Наоми прицелилась из лука в первого зверя и воспламенила стрелу духовной магией. Та просвистела по воздуху, горя как синяя комета. Пропитанный магией наконечник пронзил броню цели и впился в зверя. Тот взорвался.
Наоми выпустила ещё больше стрел, устранив всех собак перед собой. Но ещё больше поджидало позади. Макани стоял там лицом к лицу с тремя псами. Он воспламенил меч заклинанием молнии, которое хранилось в рукоятке, инкрустированной рубином. Магия полыхнула по клинку, сопровождаемая звуками грома и треском молнии. Пылающий меч прорезал броню зверей. Когда последняя тварь упала, заклинание молнии на клинке погасло.
— Заклинание растрачено, — сказал Макани.
Трава вокруг них зашуршала. Хор воя разнёсся над прерией.
— Ещё больше тварей, — сказала Наоми.
Выражение лица Макани оставалось откровенно мрачным.
— Сколько заклинаний ты сохранил в мече? — спросила она у него.
— Одно. Я ещё не разобрался, как хранить больше одного заклинания в артефакте. Это сложная магия, — он убрал меч с растраченной магией в ножны и вытащил второй меч. — Предлагаю не тратить заклинания на несущественные перепалки.
— Согласна.
Они побежали по тропе. Если повезёт, они доберутся до цели прежде, чем их настигнут очередные твари. Судя по всему, их раз в пять больше, чем в предыдущей стае. Макани рванул вперёд, задавая быстрый темп. Наоми старалась поспевать, но волна пламени, бушующего над прериями, особенно мотивировала.
— Твари дышат пламенем, — пропыхтела она.
Огонь образовал вокруг них петлю. Наоми и Макани остановились. Трава со всех сторон вокруг них горела, и пламя поднималось на несколько футов. Они оказались в ловушке.
Наоми провела ладонями по лопаткам, и за её спиной появились мерцающие крылья фейри. Она обхватила Макани руками, прижав его спину к своей груди, и взметнулась в воздух.
— Черт, какой ты тяжёлый, — прокомментировала она, тяжело хлопая крыльями и пытаясь поднять их выше. — Тебе стоит отказаться от чизкейка.
Это шутка, конечно. На нем не было ни грамма жира. Всё его тело состояло из жёстких крепких мышц. К сожалению, это делало его тяжёлым как камень и сложным в переноске.
— Вот так и бывает, когда не делаешь упражнения для укрепления крыльев, — сказал Макани.
— Эй, позы йоги с крыльями сложные, — она усмехнулась. — Посмотрела бы я, как ты их выполнишь.
— Вызов принят.
Наоми рассмеялась. Он сумасшедший. У него вообще нет крыльев. Но она знала, что он каким-то образом всё равно сумеет выполнить позы с крыльями, и даже лучше, чем она.
Чешуйчатая адская псина прыгнула, щёлкнув зубами. Наоми подняла их выше в воздух. Зубы пса едва-едва промазали мимо ноги Макани. Когда следующая псина выпрыгнула из травы, Макани пинком сбросил её обратно на землю. Сила его пинка сбила и без того неровный полет Наоми. Они опустились на несколько футов, и желудок Наоми ухнул в пятки от ужаса. Но они уже вылетели за пределы горящей травы. Под ними простирался песок, а не огонь.
Они добрались до пустыни. И прямо перед ними стоял огромный пустынный червяк размером с замок.
Глава 8
Песчаные бури и песчаные черви
Высокий, золотистый, покрытый чешуёй как дракон, огромный песчаный червь возвышался над ними и заслонял собой два пылающих шара, которые представляли собой солнца ада. В некоторые дни на некоторых кругах ада было даже больше двух солнц. Как только их становилось больше пяти, сразу понятно — апокалипсис близок.
Макани посмотрел на песчаного червя, и его ладонь потянулась к ножу.
— Не беспокойся. Песчаные черви в аду — мирные создания, — сказала ему Наоми, порхая крыльями и удерживая их на одном месте. — Они не агрессивны.
Она читала дневники её семьи, дневники Духовных Воинов, которые она получила от своей бабули. Дневники описывали зверей и демонов ада. Песчаный червь с пятого круга выглядел крупным и внушительным, но на самом деле это было одно из самых кротких созданий ада.
Гигантские черви с Земли — совершенно другая история. Они были крупнее и злее своих адских родственников, а также более слизистыми. А ещё их адски сложно убить. Столкнувшись с гигантским песчаным червём на земле, нельзя прибегать к обычному подходу «замахнись и рубани». Из каждого отрезанного куска рождался новый червяк. Поэтому нужно сжигать червяка, а не рубить на куски.
Тот ещё кошмар. К счастью, адские песчаные черви были не агрессивными и не имели защиты против рассечения. Это один из тех редких случаев, когда адский аналог монстра дружелюбнее.
— Привет, — Наоми поприветствовала песчаного червя. Они только что встретили говорящего лягушонка, так почему бы не встретить говорящего червя?
Существо поднялось выше в воздух, невероятным образом балансируя на кончике хвоста. Затем оно рухнуло головой прямо на Наоми и Макани. Наоми метнулась в сторону и увернулась, едва избежав участи быть наколотой на двойные рога существа.
— Не агрессивны? Этот мне кажется вполне агрессивным, — прокомментировал Макани.
Наоми была слишком занята попытками избежать следующей лобовой атаки червя, чтобы отвечать. Червь вновь нацелился на них. Наоми ушла в сторону, пытаясь создать между ними и зверем некоторое расстояние, но это не помогало. Червь открыл рот и выплюнул на них песчаную бурю. Песок закружил вокруг Наоми так плотно, что она едва видела Макани прямо перед собой. Она едва видела собственные руки, если уж на то пошло.
— Отпусти меня, — сказал Макани. — Здесь я не могу сражаться. Мне нужно быть на земле.
— Ты с ума сошёл? — потребовала Наоми, с трудом перекрикивая завывающий ветер. — Если я тебя сброшу, червь тебя раздавит.
— Нет. Не раздавит, — заявил Макани с совершенной уверенностью.
— Как ты можешь быть так уверен?
— Я дракон. Он — червяк. Не заставляй меня рисовать тебе схему пищевой цепочки, Наоми, — он звучал оскорблённым.
Спорить с драконом — жалкое занятие.
— Ладно, — сказала она.
Все равно у неё не было плана лучше. Песчаная буря тяжело била по ней. Наоми не могла надолго удержаться в воздухе, если при этом ей нужно было держать Макани; она уже чувствовала, как его вес тянет её вниз.
— Постарайся не погибнуть, — сказала Наоми, затем отпустила его.
Он упал, исчезнув в завихряющемся песке. Она не могла перестать сомневаться в своём решении, беспокоиться, что только что выпустила его на верную смерть. Но она должна верить — он знает, что делает.
Ужасающий визг ударил по барабанным перепонкам Наоми. Она зажала уши, но это не защитило её от крика зверя. Конечно, это сдуло её. Она попыталась выровняться в воздухе прежде, чем столкнётся с землёй.
Жёсткая чешуя на теле монстра, слепящая песчаная буря, сверхзвуковой крик — всё это защитные меры. Песчаные черви ада на самом деле не были агрессивными тварями. По крайней мере, не должны быть. Так какого черта случилось с этой особью?
Наверху буря была слабее. Наоми даже видела там участок неба и полетела к нему.
Здесь, за пределами кружащего песка она обнаружила трёх новых песчаных червей. Один был красным, другие — зелёным и черным. Все трое выглядели готовыми напасть. Так значит, первый зверь позвал своих приятелей. Вот к чему был этот оглушительный крик — приглашение другим, кто находится поблизости, присоединиться к сражению. А теперь они имели дело уже не с одним разъярённым песчаным червём, а с четырьмя.
На краю кружащей бури Макани бежал к первому червю, золотистому. Он ещё не видел трёх других монстров. Он держал в ладони меч и высоко поднял его над головой. Лезвие пульсировало бирюзовым светом, вызванным заклинанием ветра. С каждым шагом буря становилась слабее, реже.
Его заклинание ветра всасывало песчаную бурю, пожирало её в себя. В то же время ураган магии, круживший вокруг него, действовал как щит, защищая его от атак золотого червя. Макани использовал магическую энергию, собранную из заклинания червя, чтобы перезарядить свой меч. Умно. Ему даже не пришлось использовать свою магию.
Макани взмахнул мечом над головой. Волна искрящейся бирюзовой магии выстрелила из конца клинка и врезалась в золотого червя. Зверь взревел и рухнул на землю.
Три других червя окружили Наоми. Красный червь поднялся во весь рост, готовясь вбить её одним ударом в землю. Она увернулась от его тела, но влетела прямиком в колючую броню зелёного червя. Она в полете ухватилась за спину червя, зацепившись за толстый шип. Используя ряд шипов вдоль его спины, Наоми вскарабкалась до головы песчаного червя. Оттуда она видела всё вокруг, включая подозрительную фигуру в плаще, которая стояла на краю песчаной пустыни.
Та магия была темной, воняла гниением и разложением. Серой. Руинами. Полным запустением. Но магия была слабой, даже хилой — как минимум, по сравнению с полнокровным демоном. Это существо в плаще было низшим демоном — демоном-озорником, прислужником более сильного демона. Низшие демоны были далеко не такими сильными, но в отличие от их хозяев, их тела могли выживать за пределами трёх внутренних кругов ада.
Ладони низшего демона шевелились под плащом. Его голова резко повернулась к Наоми. Как только она полетела в его сторону, чтобы посмотреть поближе, четыре червя тут же ринулись на неё, щелкая зубами. Низший демон, должно быть, контролировал их чарами. Это определённо объясняло нетипичное поведение червей.
Звери открыли свои пасти и исторгли песчаную бурю. По пустыне прокатилось цунами накатывающих песчаных волн, которые выбили Наоми из полёта. Она упала на землю, но сумела перекатиться при падении. Песок наполнял её обувь, её рубашку, её поры кожи. Её рот. Фу. Она выплюнула целую кучу песка.
Песчаное цунами бушевало всё сильнее, кружа вокруг неё. Земля под её ногами дрожала. Волна-стена из песка поднялась над пустыней, заслоняя дорогу к низшему демону. Она должна до него добраться. Если бы она сумела его устранить, то черви вернулись бы в прежнее миролюбивое состояние.
Она уверена в этом как минимум на шестьдесят процентов.
Макани подошёл к ней.
— Сколько магии у тебя осталось? — спросила она у него.
Он взглянул на червей.
— Далеко не достаточно. Я не ожидал, что ад поприветствует нас с таким энтузиазмом.
— Как думаешь, ты сможешь занять червей, чтобы я сумела добраться до низшего демона?
Он кивнул и побежал к червям. Он не стал спрашивать про низшего демона. Наоми сомневалась, что он его видел. Но она знала, что Макани верит в её план, что бы она ни придумала. Это хорошее партнёрство. Негласное доверие. Это особенно важно, когда ты ныряешь с головой в ад и сталкиваешься со всеми его ужасами.
Наоми взлетела в воздух, стараясь изо всех сил противостоять ветру и мощно хлопая крыльями. Вопреки поддразниванию Макани, она на самом деле делала упражнения для укрепления крыльев. И это очень хорошо. Вешать груз на крылья — настоящий отстой, но все эти страдания и боль сделали её достаточно сильной, чтобы лететь сквозь шторм. Медленно, но верно она продвигалась к центру бури, где видела низшего демона.
Раздался оглушительный грохот, затем буря внезапно прекратилась. Должно быть, этот бум — одно из заклинаний Макани. Они всегда имели внушительное звуковое сопровождение. Какое бы заклинание он ни сотворил, оно расчистило для неё путь.
Наоми нашла низшего демона и понеслась к нему на полной скорости, пока буря не началась вновь. Ветер сдул её с курса, так что ей приходилось навёрстывать потерянное время. Она поднялась выше и нырнула к созданию в плаще, с силой повалив его на землю. Оно сопротивлялось, но Наоми прижала его ноги коленями. Её руки вцепились в его запястья.
Пока оно пыталось вырваться, пурпурный капюшон плаща спал с его лица. Низшие демоны бывали всех возможных форм и размеров. Некоторые выглядели как звери. Некоторые выглядели как люди. Некоторые были комбинацией того и другого. Данный демон относился к третьей категории.
Небольшие козлиные рожки торчали из головы мужчины, которая крепилась к полностью мужскому телу, если не считать козлиных ног с копытами. Хотя некоторые части его тела были определённо звериными, на всем теле не было ни единого волоска. Под плащом он носил тёмную тунику, сливавшуюся с чернильно-чёрной кожей.