— Среди местной знати вряд ли найдется древняя кровь, — без улыбки возразил секретарь.
Он все время молчал, как и Ева, что-то чиркая на листке бумаги. Сидел далековато, и девушке никак не удавалось рассмотреть, что именно он записывает, но, судя по резким, коротким движениям руки, мужчина рисовал схему.
— Одного таля удержать он сможет.
— А сколько мог удержать мой супруг? — невинно поинтересовалась Ева, чтобы хоть понимать разбежку сил.
— В бою до полусотни, однако недолго, — ответил Буш. — Поэтому он предпочитал призывать не больше десятка, зато сильных. Или одного, но гиганта…
Все непроизвольно поежились. Видно, гигант был чем-то невообразимо страшным. Знать бы еще чем… А тот зеленый птиц, который сопровождал Еву на встречу с мужем, и которому она дала обещание, какой силы? Как бы уточнить…
— Где я могу прочесть про градацию силы талей?
— Зачем вам это? — удивился маркиз. — Среди женщин не бывает заклинателей, не стоит забивать голову тем, что не пригодится.
— Откуда вы знаете?
— Что именно? — Маркиз снисходительно посмотрел на Еву. — Что среди женщин нет заклинателей? За всю историю ни разу никто не заявлял о желании даже попробовать. Максимум, на что были способны аристократки из древних семей, это на призыв домового духа, да и это со временем исчезло. Шата Ева, каждый призыв — это боль и напряжение сил. Удержать в подчинении даже слабого таля в реальном мире стоит огромного усилия воли. Постоянный контроль, борьба, противостояние. Мало кто из нежных созданий сможет или захочет это терпеть.
Мужчины! А договориться по-хорошему они не пробовали? Все бы подчинять, ломать, сковывать… Но о своих мыслях она пока промолчит. Нужно разобраться… Вдруг тали — жуткие неконтролируемые создания, и ее обещание помочь одному из них еще аукнется… Как же мало действительно нужных знаний в голове Евы! Вот зачем ей знать и помнить молитвы на каждый день местной девятидневной недели? Лучше бы что-то полезное вспомнила! Кстати, недели здесь тоже считались забавно — девять рабочих дней и один выходной, который как бы выпадал из календаря.
— А среди опальных аристократов? — продолжила разговор Ева, вспомнив историю своего мира. — Если предложить им помилование за службу в крепости?
На нее посмотрели с удивлением и непониманием. Да что они здесь все такие тугодумы?
— Не все участвовали в заговоре по своей воле. Некоторые не смогли ослушаться главы рода или родителя. Почему бы не дать им шанс восстановить доброе имя?
— Это опасно. Пускать предателя в крепость?!
Маркиз больше не улыбался. Зато секретарь поднял голову от бумаг и теперь внимательно следил за Евой.
— Клятва верности, — коротко бросил триптон и тоже посмотрел на Еву с одобрением.
— Я напишу брату.
Ева коротко кивнула и сразу же перешла к другой теме, не давая маркизу возможности возразить. Зато упоминание брата-короля быстренько заставит мужчин вспомнить, кто сидит во главе стола, если они вдруг об этом забыли.
Помощник казначея Еву разочаровал, и она поняла, что и в этот раз интуиция не обманула. Парень — бесполезен. Он и секретарь те, кто в этой комнате явно лишние… Один не компетентен, а второй жутко раздражает одним только присутствием и ироничным взглядом из-под длинных ресниц. Бесит!
Ева вздохнула. Это было непрофессионально вот так поддаваться на первое впечатление. Она это понимала, но ничего не могла с собой поделать. Мастер Буш ей не понравился с первого взгляда. Вот ничего не сделал, но своим пренебрежением, внешним видом, манерами злил и вызывал отторжение. И даже причину этого она понимала… Был в ее жизни один тип, очень похожий на Буша, и воспоминания о нем остались крайне неприятные. Скользкий, подлый, прошедший по головам сотрудников подхалим, он не гнушался ничем, чтобы занять место правой руки тогдашнего босса Евы. С тех пор вот такие смуглолицые ухоженные блондины у нее и ассоциировались с неприятностями и подлостью.
— И чем ты занимался при казначее? — вздохнула, возвращаясь из мыслей в реальность.
— Переписывал счета, бумаги держал в порядке, принимал по списку товары, — чуть виновато ответил Шонни. — Я вообще-то не мастер, я при мэтре подмастерьем был. Это сейчас, как его не стало…
— Счетовод, — коротко и емко пояснил триптон.
— Бухгалтерские книги принеси, я сама посмотрю.
— Сейчас?
— Сейчас. За последний год. Сюда.
Парень выскочил в коридор, а Ева еще раз вздохнула.
— Что же, если вам сказать больше нечего…
— Завтрашний праздник, — улыбнулся триптон. — Традиция.
— Вот ты этим и займись, — вернула ему улыбку Ева. — А мне после обеда расскажешь, что, как и главное — сколько.
Триптон долго молчал, а потом согласно склонил голову. А куда ему деваться? Главное, правильно делегировать обязанности!
— А что с пленными делать? — Итан до сих пор молчал, только пару раз ответил на конкретные вопросы.
— Много? — Ева напряглась.
Вершить суд и казни ей совершенно не хотелось.
— Да хватает, — пожал плечами Итан. — Большая камера под завязку забита.
Да, о гуманизме здесь не знают…
— Зачем держите? Повесить — и все дела, — безразлично посоветовал маркиз.
— Наемники.
— Это что-то значит? Наемников нельзя просто так повесить? — тут же поинтересовалась Ева.
— Почему же нельзя? Можно. — Триптон гаденько усмехнулся. — А можно в жертву Господину принести, как раз праздник завтра.
— Никаких жертв, мы же не варвары! — испугалась Ева.
Этого еще не хватало! Жертвоприношение… Что за мир такой?
— Выкуп? — посоветовал секретарь.
А вот это идея неплохая…
— Я подумаю. — Ева встала. Она уже все для себя решила, но была уверена, что маркиз не одобрит, поэтому предпочла пока ничего не озвучивать. — Спасибо за беседу. Пока все свободны. Мастер Буш, попрошу найти мне… мальчика на побегушках, чтобы выполнял мелкие поручения. Нужен тот, кто хорошо знает крепость и людей в ней. Справитесь?
Буш посмотрел на нее с недоумением, а потом вдруг тихонько рассмеялся.
— Что смешного я сказала? — холодно поинтересовалась Ева.
— Простите, шата, но так странно, что вы попросили мальчика, а не девочку. Для дамы было бы уместнее иметь фрейлину, чем пажа.
— Я не дама, я хозяйка крепости, — отрезала Ева без улыбки. — К обеду жду вас с результатом. — А если нет, то выход мы тебе укажем быстро. — Все свободны. Триптон, тебя тоже не смею задерживать, думаю, подготовка к празднику займет много времени.
Триптон намек понял, хотя, если верить недовольству, мелькнувшему в его глазах, поспорить он бы тоже был не против. Да кто даст?
Когда все вышли, Ева повернулась к Йерку, и маркиз удивился разительной перемене в ее лице. Перед ним больше не было холодной стервы. Перед ним стояла юная азартная девчонка с горящими глазами.
— Откроем сейф? — с предвкушением предложила она.
Ева, легко ступая по полу, подошла к сейфу и осторожно провела по нему кончиками пальцев, прищурилась, рассматривая растительный узор. Если бы Буш не сказал, ни за что бы не догадалась, решила бы, что это просто резная тумба, подставка под плоскую широкую каменную вазу. Каждый четкий завиток был вырезан с огромной любовью, отполирован и покрыт золотистой краской, поэтому издали казалось, что это парчовая ткань с выпуклым рисунком. Ни одной щели, ни одного отверстия.
— И как его открывать? Куда капать кровью?
Йерк неслышно встал сзади, и Ева ощутила горячее дыхание на шее, когда он склонился и тихо произнес:
— Под вазой должен быть резервуар.
Ева сделала шаг в сторону, открывая маркизу проход к сейфу. Его близость неприятно волновала, и ей это очень не понравилось. Мужчина заметил ее маневр и самодовольно усмехнулся, чем вызвал легкое раздражение. Все же маркиз был хорош собой, и веяло от него внутренней силой и чисто мужской самоуверенностью, а ей всегда это нравилось в мужчинах. Но! Маркиз женат, а значит, никакого флирта, как бы ни хотелось пококетничать, но сейчас не время, не место и не тот объект.
Тем временем Йерк снял с сейфа тяжелую вазу и поставил ее на пол. Ева подошла ближе и увидела маленькое углубление в самом центре вырезанного цветка, похожего на георгин.
— Нужно несколько капель, — Йерк смотрел на нее ожидающе и с легким напряжением.
— Буш сказал, что на меня не сработает.
— Не попробуем, не узнаем.
Маркиз протянул руку, и Ева вложила в нее ладонь. Тонкая игла быстро проколола палец, не успела она возмутиться и потребовать продезинфицировать ранку спиртом, как Йерк поднес палец к углублению и сдавил его. Ева смотрела, как медленно набухает алая капля, как отрывается и летит в центр, затем вторая…
И ничего.
— Ни молний, ни взрыва, ни дверцы, — разочарованно произнесла она, засовывая палец в рот. — Почему так? Мы ведь прошли обряд, наш брак одобрил Триединый, мы женаты перед лицом богов и людей. Неужели это так важно, отдать мужу невинность?
— Это необходимый процесс для паладина и его женщины. В момент первой близости происходит привязка и переход на другой уровень энергетического союза. После этого маг мог бы чувствовать ваше настроение, сильные эмоции, отвести беду, прийти на помощь.
— Звучит неплохо. Хороший бонус, но как-то легко он достается.
Йерк криво усмехнулся и довольно жестко добавил:
— Если двоих связывают чувства, это срабатывает. Во всех остальных случаях после первой ночи обручальное кольцо принимает на себя часть функций, становится сильным защитным артефактом. Своего рода проводником между паладином и его женой.
— Тогда мое кольцо — просто украшение.
— Нет, Вейн вселил в него слабенького таля, чтобы в случае беды найти тебя.
Так вот отчего он был уверен, что сможет призвать душу с того света. Забавно, как из-за мелочей рвутся нити и рушатся планы.
— И у меня его нет. Ты же знаешь, что я его выбросила после разговора с Шатари.
— Да, я выяснил это сегодня и уже послал людей обследовать склон под окнами спальни. Но как вы могли? — почти прорычал он. — Разве Вейн не говорил, чтобы вы никогда не снимали его с пальца?
— Вейн много чего не говорил, — огрызнулась Ева. — Если ты не заметил, между нами были странные отношения.
— Он идиот, — в сердцах прошипел маркиз и на мгновение закрыл глаза. — Я не смогу открыть сейф. Я не Ридверт.
Упс…
— Я рожден вне брака, бастард. Мой отец неизвестен.
— Но ты носишь то же имя, что и Вейн.
— О таких вещах не принято болтать в обществе, — криво и зло усмехнулся Йерк.
— Но Шатари об этом знала…
Ева вспомнила подслушанный вчера разговор, где любовница Вейна откровенно намекала на бастардов в роду Ридверт. Интересно, откуда?
— Я сегодня ночью видела Вейна.
И Ева подробно рассказала о встрече с мужем, умолчав только о странной призрачной птице. Йерк выслушал ее очень внимательно, заставив вспомнить мелочи и детали, вплоть до цвета волос и одежды лежащего в луже крови мужчины.
— Он жив, — с облегчением выдохнул маркиз, когда она третий раз пересказывала ему слова Вейна. — Это многое меняет. Я должен немедленно возвращаться в Орден.
— Он знал, что я умираю. Понимаешь? Кто-то из крепости передает сведенья тем, кто держит его в плену.
— С задержкой в сутки, — кивнул Йерк и прикусил губу, задумчиво глядя в окно.
А Ева зачарованно смотрела на гордый профиль, широкий разворот плеч, обманчивую мягкость черт. Что за вселенская несправедливость? Почему ей достался не тот брат?
— Я оставлю с вами пятерку моих воинов. И постараюсь как можно быстрее прислать паладина из Ордена, думаю, король не станет возражать. Очень надеюсь, что Вейн вернется до того, как трипта пришлет комиссию, чтобы расторгнуть ваш брак.
— Расторгнуть брак?
— Я неверно выразился, — тряхнул головой Йерк, и Ева залюбовалась солнечными бликами на темных волосах. — Ваш брак признают недействительным.
— Словно его и не было?
— Его ведь и не было, шата Ева, — устало и тихо произнес Йерк. — За три года вы даже не попытались создать видимость семьи, я молчу о чем-то большем. Король на это закрыл бы глаза, но трипта никогда не упустит шанс получить себе крепость. А мы сейчас не в том положении, чтобы воевать со жрецами. Вейн — дурак. Как он не рассмотрел такой характер у себя под носом?
— Может, потому что у него под носом были пышные формы баронессы Шатари?
— Язва вы, шата Ева.
— О да…
Люблю, умею, практикую.
— Если до прибытия комиссии трипты я лишусь невинности, это испортит планы наших соперников?
Маркиз медленно покачал головой.
— Не могу привыкнуть, что вы разговариваете как мужчина.
— Это как?
— Свободно, без стеснения, но в рамках приличия. — Йерк лукаво глянул на Еву. — И как вы намерены это осуществить? Не забывайте, вам придется подтвердить консуммацию брака с мужем. Магическая клятва и показания свидетелей. А то я бы не отказался показать, как супружеская жизнь может быть разнообразна и увлекательна.
Наверное, настоящая Ева или настоящая аристократка возмутилась бы и даже залепила маркизу пощечину за такое заявление, Ева же только глянула оценивающе и развела руками.
— Надеюсь, впредь вы не будете позволять себе таких намеков, ваше сиятельство, — произнесла она холодно, переходя на официальный тон. — Пока я замужем, а вы женаты, я буду расценивать такие слова, как оскорбление.
Маркиз моментально подобрался, с лица соскользнула улыбочка, взгляд стал строгим и жестким.
— Прошу меня простить. Но если мы оба станем свободными, я смею надеяться на вашу благосклонность?
Ева смотрела на мужчину и впервые не знала, что ответить. Маркиз ей нравился, и, будь они на Земле, она бы с удовольствием закрутила с ним роман, но рассматривать его в качестве мужа? Скрытный интриган, преследующий непонятные цели. В благотворительность и любовь Ева давно не верила… Но и во врагах такого иметь не хотелось бы…
— Пока я планирую сохранить свой брак, — ответила она расплывчато и отвернулась к окну, чтобы Йерк ничего не понял по ее глазам.
За окном разгорался день, по небу плыли куцые облака, задевая вершины гор, где-то там было море. Хотелось пройти по кромке прибоя босиком, вдохнуть соленый воздух. Море Ева любила всегда…
— Благодаря Шатари все зашло слишком далеко. — Маркиз продолжил прерванный разговор. Ева смотрела в окно, а он не пытался подойти ближе или встать рядом. — Она вовремя подсуетилась, и трипта уцепится за это всеми руками. Хотелось бы мне знать, кто ее надоумил?..
— Тот, кто сливает информацию на сторону.
— Возможно… А может быть, ваш триптон?
— Шатари сказала, что вы хотели от меня избавиться.
С морем придется подождать. Ева резко повернулась к маркизу.
— Это ложь, — глядя ей в глаза, твердо заявил мужчина. — Вместе с вами мы теряем «Одинокого Великана». Шатари об этом не знала, да и вообще, что крепость — часть вашего приданого, знают немногие.
— Что такого ценного в этой крепости? — прямо спросила Ева.
То, что здесь таможня, слишком мало, чтобы за нее так держаться. Должно быть еще что-то, ради чего проливается кровь, ради чего плетутся интриги, и жрецы готовы пойти против короля. Ева подошла к стене у двери, она не сразу заметила карту в золоченой рамке. Судя по укрупненному масштабу, это была карта местности вокруг Великана. Городок Граничи был изображен в виде трех домиков, находился он в паре сантиметров от статуи воина, олицетворяющей крепость. Воин стоял, широко расставив ноги по обе стороны от тонкой полосы, символизирующей дорогу. Дальше дорога шла через узкий проход между горами и заканчивалась волнистым квадратом, рядом с которым был изображен корабль под парусами.
— Что здесь находится? — Ева ткнула пальцем в квадрат.
— Небольшой порт трех королевств. — Йерк посмотрел на карту. — Нейтральная территория. Причал, склады и пара таверн. Даже не деревня, перевалочная база.
— И все товары идут через Великана?
— Часть, — нехотя ответил маркиз. — Остальные поднимают по реке.